Геном хищника. Книга седьмая

Глава 25

Подтягиваясь по стеблям подводной живности, перебрался за большой камень. Оттолкнулся от него и проплыл под водой в сторону берега и снова притаился между камнями. Надо было выдохнуть, фигурально выражаясь, и понять, что вообще происходит, и что делать дальше.

Давление на воду не ослабевало, я даже засомневался, что смогу всплыть, если захочу. Пришлось проползти по дну ещё несколько метров до последнего камня, который использовали в роли опору для моста. Там стало глубже и чуть посвободнее. Обойдя его, я всё-таки решился посмотреть, кто там такой борзый к нам пожаловал и прервал нашу дуэль. Я чуть-чуть не додавил «Волка», но, может, хоть меганерва закончила начатое.

Выпустил над водой свои перископы, то есть всплыл примерно по нос и осторожно выглянул из-за камня. Стрекоза… Стрекозище… Алый шипобрюх по сравнению с этим летающим фонарным столбом сейчас показался мне игрушечным. Пусть большим, но всё равно каким-то детским.

Здесь же реально был какой-то вертолёт с размахом крыльев под четыре метра. Если одно такое оторвать, то его одновременно можно и в роли простыни, и вместо пододеяльника использовать. Постелил, улёгся, укрылся и спи себе в тепле и уюте. С пропорциями и хоть какой-то мало-мальской красотой природа не заморачивалась. Тонкое составное тело, похожее на мою телескопическую дубинку. На конце — острое копьё, спереди — бочонок, заменяющий монстру тело. А на бочонке ещё три шарика: пасть по центру, и сетчатые глаза по бокам.

Пасть сейчас была прикрыта, так что чем меганерва отрывает головы было не видно, а вот шесть лап, которые сейчас были поджаты к телу (те самые «гарпуны») спокойно могли и как проткнуть, так и отсечь любую часть тела. Гладкие с внешней стороны, и утыканные шипами с другой стороны — таким если погладить, то не факт, что у хирурга ниток хватит, чтобы след от касания зашить. Сейчас они были сложены и напоминали лапки богомолов, но скорость и длина, на которую они могли раскрыться, я уже наблюдал. Больше не хочу.

Честно говоря, я рассчитывал увидеть, как меганерва догрызает холодное тело «Волка», проткнув его этими жуткими гарпунами. Или, например, просто проткнув, потяжелела и идёт на взлёт, чтобы полакомиться им где-нибудь у себя дома. Но не увидел ни первого, ни второго, ни даже тела Олафа. «Волк» исчез. И можно было понадеяться, что свалился с камня и утонул, но кровавые следы на берегу и свежий пролом в листве говорили о том, что он успел сбежать. Раненый, дырощекий и одноглазый, но всё ещё живой.

Живучий гад, и, к гадалке не ходи, обидчивый. Ещё и чей-то сын с кучей братьев. Эх, надо вспомнить, какие звери самые дружелюбные и подселить к себе геном, а то навык по заведению друзей у меня на антинулевом уровне. Даже с чувством стрекозиного роя меганерва не ведёт себя так, будто мы с ней хотя бы приятели.

Монстрокоза словно прочитала мои мысли, в сетчатом глазе, будто пиксели перестроились, переложив фасеты в мою сторону. Щёлкнула пасть, и послышалось то ли хриплое дыхание, то ли астматический свист. Когда морда монстра, а за ним и всё тело развернулись на меня, я уже снова ушёл под воду. В другой ситуации можно было просто переждать под водой, а потом спокойно забрать оружие и бежать за аномалокарисами или догонять «Волка». Но меганерва мне была даже нужнее, вот только оружие на берегу, телескопическая дубинка где-то на дне, и в наличии только «Перо» и голые руки…

Я задумался, параллельно подкрадываясь поближе к меганерве, но уже с другой стороны. Значит, будем брать голыми руками. Я опять выдохнул (фигурально выражаясь) — наконец-то есть план!

А насколько он хорош, сейчас узнаем. Косясь на тёмный силуэт, зависший над водой, проплыл между камнями, оказавшись практически под монстром. Чуть нижу брюшка и, я надеюсь, не в зоне действия гарпунов. Я погрузился на дно, присев так, чтобы было удобней выныривать. Мысленно успокоился, размял руку, ещё саднившую после ударов, а потом активировал «Бросок» и скакнул вверх. Пробкой, практически на метр, выскочил из воды и схватил стрекозу за край крыла. Дёрнул на себя и, не отпуская, рухнул обратно в воду. Крутанулся и пошёл на глубину.

Судя по тяжести и сопротивлению в руках, крыло не оторвалось, а монстр, завалившись на бок, ударился о поверхность и теперь всем своим аэродинамическим, обтекаемым телом прекрасно втекал под воду. Мог втечь, а по факту не хватало рычага. Мимо меня пронеслись гарпуны, а я начал мочалить сетчатое крыло, комкать его и подтягиваться, как по канату. Тащил дед невод, скрипел зубами, пуская воздушные пузыри, но всё-таки дотащил. Сначала хвост ушёл под воду, за ним тело, а потом и брюшко с головой.

Я ещё раз дёрнул крыло, подтягивая меганерву ближе, а потом отпустил и, оттолкнувшись ногами от камня, снова вынырнул и схватил стрекозу за короткую шею. Напрягся, переворачивая тяжёлое тело гарпунами вверх, и по новой сжал шею. И руками, и ногами — облепил и вцепился так, будто это мой трос последней надежды, натянутый над пропастью. И вместе с ней пошёл обратно на дно.

Запоздало вспомнил, что личинки стрекоз прекрасно дышат под водой. Но про взрослых особей у меня информации не было. Вроде под воду не уходят, только если ради купания, чтобы по-быстрому охладиться. Ей бы это не повредило, на ощупь шкурка была горячей, так, будто у монстра температура под сорок градусов. И пусть вода не вскипела, только бурлила от попыток вырваться. Но крылья намокли и потяжелели, мне уже даже не нужно было стараться, чтобы погрузиться на дно. Только держать и вертеться так, чтобы не подставиться под гарпуны или хвост, который выгнулся, как у скорпиона, и пару раз всё-таки ударил меня по многострадальной спине.

Но тут мне уже оставалось только молиться на «Гипероксию» и добрым словом вспоминать Крысоловов, которые подарили мне этот навык. Не хотелось этого признать, всё-таки дело мокрое, но, похоже, в водной стихии я был наиболее эффективен. Что, наверное, дико бесило мой геном. Но сейчас он был не против, азарт добычи бурлил у меня в крови и казалось, что я часами могу задерживать дыхание.

Но столько не потребовалось. На четвёртой минуте стрекоза перестала бороться, а на пятой последний раз судорожно дёрнула лапами. На шестой под водой стало чуточку светлее, появилось свечение эссенции. А на седьмой я уже осторожно выплывал на поверхность, прикрываясь маскировочным крылом стрекозы, а в руке у меня был зажат заветный кристалл.

Я высунулся, сразу же активируя чуйку. В зоне видимости появились «утопленники», неспешно подтягивающиеся по течению. «Волка» ожидаемо я не почувствовал, только парочку встревоженных кайманов. Похоже было, что они только-только подтянулись, и сразу же драпанули обратно. И, кажется, я даже знаю, кто их спугнул.

«Волк» не только живучий, но и быстрый. Не знаю, как он увернулся от меганервы, но дальше, как только выбрался на берег, ломанулся уже не скрывая свои следы и без остановок. Так торопился, что не забрал свои вещи. Лук я просто сломал и выкинул, я в этом деле не профи, Оса могла бы заинтересоваться, но не в её текущем состоянии. С рюкзаком тоже не церемонился.

Вывалил всё содержимое на землю и начал разгребать этот комплект юного охотника-живодёра. Большая часть багажа, чуть ли не восемьдесят процентов составляли разобранные капканы, стальные силки, какие-то штыри для создания ловушек. Вьетконговские партизаны, кажется, не были такими затейниками в изобретение смертоносных ловушек, как оказались «Волки». С другой стороны, и звери здесь не самые обычные. Попробуй на червя какого-нибудь капкан поставить, а спрятанной в нужном месте заточкой хоть брюхо ему распороть можно.

«Хирургический» набор для изъятия полезных органов и снимания шкур у Олафа тоже был, но он хотя бы не был повёрнут на откачке крови. Я не нашёл ни шприцев, ни трубок для капельницы. Моток крепкой бечёвки имелся, но человека на ней не подвесить. Ещё нашёлся кожаный водонепроницаемый пенал с документами и деньгами. Стопка банковских монет, каждая номиналом в десять тысяч аркоинов и бумажная скрутка ещё тысяч на двадцать.

Это я забрал, как и моток бечёвки. А инструменты для разделки туш пока отложил в сторону. Это явно была ручная работа из древнего металла, все ручки покрыты выгравированными миниатюрами: сцены охоты, волчья стая. Как минимум коллекционная вещь, которую продать ввиду её узнаваемости не будет никакой возможности, только если в переплавку.

Теперь документы. Я добыл стандартную карточку регистрации и прочитал полное имя «Волка»:

— Олаф Вольф… М-да…

Предположу, что фамилия довольно распространённая, но хвастаться папой скорее будет родной сын мастера Вольфа — главы этого чудного общества. М-да, навык заводчика друзей, кажется, упал до уровня: «спустить всех собак». А в конкретном случае «Волков».

— Ну, сами виноваты, если что. Моя совесть чиста, я предлагал миром разойтись, — пробурчал я, раскидывая в реку явно фамильный набор инструментов.

Я поворошил совсем уж какую-то мелочь, выпавшую из рюкзака. Как-то маловато ценностей. Взял сам рюкзак и начал прощупывать подкладку. Нашёл уплотнение и, вскрыв, вытащил ещё один тонкий, длинный пенал, похожий на подсумок для винтовочных патронов. А внутри, в отдельных ячейках лежали крошечные стальные пузырьки с геномами.

— Просто праздник какой-то, — прошептал я, прогнав первые два через биомонитор. — За такой подгон можно и не только с «Волками» поссорится, а вообще со всей Аркадией.

Всего контейнеров было десять, но заняты только шесть. В двух — неожиданно приятно, но ожидаемо оказался ши-тау. Потом какой-то редкий гризлиподобный монстр и стандартный кайман, но альфа-тип. А вот в двух последних лежало то, ради чего затевался весь этот поход. Там были нужные мне водные геномы, тех самых плотоядных водных быков, на которые изначально охотились «Волки». Я дважды прогнал их через биомонитор, чтобы убедиться, что это не ошибка и не галлюцинация от кислородного голодания под водой, ещё раз прошёлся сканером «Миротворцев».

Сразу, как только забрал свои вещи, перебравшись на другой берег. Там же сразу инициировал геномы ши-тау, которые суммарно вернули мне два процента постоянного контроля над шакрасом, сдвинули таймер до кризиса и незначительно подняли мне силу, выносливость и «Ауру страха». Недостаточно, чтобы перескочить на следующий уровень, но по ощущениям рост всё-таки был.

Геном стрекозы я тоже проверил:

'Обнаружен геном меганервы. Тип альфа. Уровень редкости: 12.

Средняя цена закупки в генотеках: сорок пять тысяч аркоинов.

Изученные на данный момент навыки, передаваемые донором реципиенту: выносливость, скорость, улучшение работы вестибулярного аппарата, чувство роя, обнаружение носителей подобных генов, а также незначительные телепатические способности в рамках одного вида'.

Отличный набор, и возможность развить «Чувство роя». Но инициировать пока не стал. Вдруг не хватит на нулевой геном или лучше отдать его Анне, чтобы телепатические способности у нас в рамках одного вида работали.

— Эх, мне бы ещё одну ме… — начал было я, но осёкся.

С одной стороны, решил, что удача на сегодня могла себя исчерпать, а вот накаркать я мог ещё раз сто, не меньше. А с другой стороны — и почувствовал, и услышал отдалённый волчий вой. Короткий, будто сигнальный, а в ответ ему такой же отклик, только чуть длинней. А потом ответил и третий, сформировав своего рода полукольцо, которое приближалось ко мне с направления, где скрылся Олаф.

— Ясно, — нахмурился я. — Уже нажаловался, подтянув весь свой отряд.

Шакрас внутри меня в очередной раз порадовался, что грядёт славная охота и даже попытался зафиксировать вражеские цели. И у него это даже получилось. «Волки» торопились и, не пытаясь скрываться, неслись во весь опор, перекрикиваясь, воя и улюлюкая, как какие-нибудь индейцы. Точно скальп хотят снять…

Семеро и, судя по пышущим здоровьем маркерам, это ещё Олафа с ними не было. До первой двойки оставалось меньше километра. Минус скорость, плюс непролазные джунгли, равно — что у реки они будут всего через несколько минут.

А я через те же несколько минут буду уже по направлению к нашему лагерю. Соглашусь с шакрасом, самому хотелось устроить им засаду, но как бы я в себя не верил, с одним-то еле справился, а тут сразу семеро. А энергию генома можно и по-другому использовать.

Я махнул рукой в сторону джунглей и, активировав «Спринт» понёсся в другую сторону. Гонка началась!

Своим стремительным появлением я не перепугал своих только потому, что они давно меня почувствовали. А вот «эхолот» аж подскочил на месте, когда я вывалился из кустов и бросился к пикапу.

— Валим! Срочно! — крикнул я на ходу, разбирая завалы вокруг машины.

— Хоть успешно на этот раз? — спросила Оса.

— Более чем, но сваливать надо чрезвычайно быстро!

— А что случилось-то? — нахмурилась Оса. — Нет, я понимаю, что мы торопимся. Но что конкретно случилось?

— Я там немного поссорился с сыном мастера Вольфа, — отмахнулся я, сгребая в охапку палатку сразу со всеми вещами внутри.

— Того самого? — усмехнулась Анна, потянувшись собирать посуду и тушить костёр.

— Ага, — кивнул я, приглядываясь к девушке.

Она действительно выглядела лучше. Бледность отступила, даже появился намёк на румянец. Но вот осторожные, скупые движения выдавали и слабость, и попытки поберечь себя.

— Давай я, — я собрал ещё одну охапку, не чувствуя жара через броню и без разбора, ссыпал всё это в багажник.

— Насколько немного? — прищурившись, спросила Оса.

— Совсем капельку, — нехотя ответил я. — Но он обидчивый, так что, чем быстрее мы уедем, тем будет лучше.

— Поняла, — кивнула Оса. — Чувствую их, уже достаточно близко и много. А что с «эхолотом» будем делать? Он нас сможет опознать.

— Согласен, — кивнул я.

А потом покосился на Джона, который всячески делал вид, что не пытается подслушивать. И если первую часть разговора он, скорее всего, не слышал, то концовку уловил и занервничал.

— Друзья!

Обратился он к нам, подняв руки в примирительном жесте, будто мы уже решили избавиться от свидетеля. Не знаю, что там было на уме у Осы, учитывая, как спокойно они до этого здесь чаёвничали, но я просто хотел предложить ему побольше денег и высадить где-нибудь по дороге. Вот Олафа нельзя было упускать, а «эхолот» хуже уже не сделает.

— Друзья, — вкрадчиво повторил «эхолот». — А возьмите меня лучше с собой, а? Я вам пригожусь.

Мы с Осой переглянулись. Она подмигнула мне, а на Джона, наоборот, посмотрела неодобрительно.

— Вдруг вам кого-то ещё нужно будет найти, а? Для друзей у меня скидки очень хорошие. К тому же я не только монстров могу искать, но и людей, — сказал он и притих, решив, что сболтнул лишнего. Именно при таком раскладе он и был для нас опасен.

— Нам в Пограничье нужно, будем через горы переходить, — пожал плечами я. — Уверен?

— Ну виски-то ещё остался, — как-то нервно усмехнулся «эхолот». — Не бросайте меня, я тоже чувствую, как сюда идут. Злые, очень злые. Я даже не знаю, люди это или нет. Они не будут со мной церемонится.

— Они близко, — подтвердила Оса и пошла к кабине, махнув рукой «эхолоту». — По дороге решим, где тебя высадить, если передумаешь с нами ехать.

Джон приободрился и бегом, хоть и неуклюже, завалился в кузов. Я за руль и сразу же по газам, объезжая свои же собственные преграды. Ненависть и азарт, которые неслись у нас за спиной, я чувствовал и сам. Не нужно было быть «эхолотом», чтобы понять, как сильно я разозлил «Волков».

Наваждение от колючих рыскающих взглядов, цепляющих спину с затылком, отпустило, только когда мы вырвались из леса и разогнали пикап почти в полную мощность. Мне даже показалось, что я видел пару силуэтов, промелькнувших между деревьями, которые вдумчиво всматривались нам вслед. Будто запоминали наши ауры и даже запахи, чтобы потом зацепиться за наш след.

Наваждение отступило, а вот «пятая точка» продолжала ёрзать на сиденье, всматриваясь в горизонт. Скоро должна была показаться нормальная дорога. В одну сторону — Вайтарна, в другую — дорога к перевалу, который в этот раз хотелось бы преодолеть по сухим и крепким дорогам.

— Тормози, дальше нельзя, — неожиданно сказала Оса и достала из бардачка дальномер. Посмотрела куда-то вперёд, а потом отдала прибор мне. — Нас, кажется, встречают.

Я взял оптику в руки, но посмотреть туда, куда указывала Оса, не успел. Заметил блик с другой стороны и приблизил картинку. Три джипа и два грузовика.

— Это «Искатели», — задумчиво пробормотал я. — Там и красные, и две бригады карателей. Возможно, с «ведьмой».

— Я, вообще-то, не про них, — вздохнула Оса. — А про людей Хлойта, идущих за нами из Вайтарны.

Я перевёл дальномер и на них. Там ещё было четыре машины. Три технички с пулемётами и странная конструкция, будто катер припаяли к прицепу грузовика. Хм, слева — «Искатели», справа — бандиты, за спиной опять нарастает напряжение, бегут неугомонные.

— Кажется, вечер перестаёт быть томным, — пожал я плечами, глядя, как нас обложили с трёх сторон.

— Убегать — не догонять, устанут пыль глотать, — ответила Оса и постучала по стенке кабины. — Джон, ты всё ещё уверен, что хочешь с нами?

— Нет, — донеслось из кузова. — Но пить я уже начал…