Дворянство. Том II. Ступай во тьму

Глава 7

Глава 7

Подкрался вечер с необычно ранней луной, а также удивительно красивым закатом. Солнечный и лунный свет перемешались, рядовые темно-красные тона, провожавшие день, обрели бежевый и розовый оттенки удивительной мягкости. Но Елена не замечала чудес природы, женщину снедало нетерпение и глодали сотни догадок – как все пойдет дальше? Закончилось тем, что мэтр Ульпиан обругал ее и выгнал с обещанием лишить недельного жалованья – новый писец сажал кляксу за кляксой и ошибался в каждой фразе. Елена с блуждающей улыбкой выслушала начальника и безропотно ушла, разминая пальцы привычной ложечкой, провожаемая недоуменным взглядом юриста.

Вечерние цвета, тем временем, густели, темнели, как молоко, передержанное в кастрюле над очагом. Солнце уходило за горизонт, и почему-то казалось, что больше светило никогда не вернется. Поодаль хмельная и дурная компания устроила пародию на охоту. Разумеется, никого не поймали, зато всерьез обозлили Алонсо, который даже задумался, не пойти ли намеренно оскорбить кого-нибудь, чтобы затем отхлестать по благородной морде перчаткой, а дальше как пойдет. Впрочем, пока старик думал, компания перессорилась собственными силами, кто-то кого-то и в самом деле ударил, последовали бурные и громкие вызовы на поединок. Слишком громкие и энергичные, видимо из-за присутствия дам интересной наружности и характерного облика.

«Охотники» скандалили, девицы восхищались, Елена смотрела на все это с безопасного расстояния и думала: а с кого здесь добывают мех на роскошные шапки, муфты, шубки и воротники? Фауна то бедновата и континент, судя по личным впечатлениям и описаниям, лежит довольно близко к экватору. Никаких соболей, волков и других пушистиков тут нет, а местные гиены плешивы как радиоактивные мутанты.

- Кажется, дуэлирование становится модным, - сказал за ее спиной Раньян. Елена вздрогнула и оглянулась.

Фехтмейстер и бретер, как по команде, вздохнули, критически глядя на шумное собрание скандальных типов.

- С твоей подачи, - добавил Пантин. – За сегодняшний день уже три вызова, здесь, похоже, четвертый, а может и пятый. Блохту придется запрещать поединки, благодарен он тебе за это не будет.

- И хрен на них, - пожала плечами Елена. – Мне достаточно, что барон лежит в могиле.

- Нет, он едет на телеге в гробу с колотым льдом и солью, - уточнил Раньян. – Тело должно быть сожжено, а череп с гравировкой упокоится в фамильном склепе. На месте Насильника я бы обходил Пайт очень широким кругом. Семья Буржадов захочет посчитаться.

- Разве я сторож ближнему своему? – вольно процитировала классику Елена и потом уже спохватилась, что цитата ничего не говорит бретерам.

Черт… все-таки надо хотя бы полистать местную библию. Наконец-то завести кольцо Пантократора! И какую-нибудь записную книжечку, вести учет заботам. Натырить, что ли, малость бумаги у глоссатора, чтобы разрезать и сброшюровать шпагатиком?

- Идем, - сказал Пантин.

Раньян посмотрел на луну и ничего не сказал. Елена почувствовала, как пересохло в горле. Слабенько, скорее даже профилактически заболело плечо правой руки, которое было не в порядке после жесткого парирования саблей Барнака. Женщина облизнула губы и шагнула вслед за фехтмейстером.

Лес был низкорослым, однако вполне густым, деревца, больше похожие на кустарники-переростки, кое-где теснились настоящей чащобой, переплетаясь кронами. Хорошо протоптанная местными жителями тропинка уводила все дальше и дальше, прочь от дороги, людей и признаков жизни. Спустя четверть часа такого блуждания легко можно было поверить, что мир необитаем, нет в нем ничего кроме леса, снега и огромной луны в небесах без единой тучи.

- Да, то, что нужно, - одобрил, в конце концов, Пантин, выйдя на удивительно ровную и геометрически точную проплешину - словно гигантским циркулем очертили круг диаметром с половину местного «шнура», то есть метров десять.

Наставник жестом указал Елене, что ей следует пройти в центр плеши. Снег поскрипывал и тихонько хрустел под ногами. Фехтмейстер остался на границе леса, в густой тени под деревьями, Раньян сбросил плащ и шагнул за женщиной, держа на плече обнаженный кригмессер. Волосы бретер подвязал косынкой так, что походил на пирата, не хватало еще попугая и повязки на глаз.

- Что дальше? – спросила Елена, развернувшись к мастерам. В ожидании ответа она вытащила свой плохонький меч и уже привычным жестом отбросила в сторону ножны.

- Напрасно, - прокомментировал это действие Пантин. – Так ты могла бы парировать удары и даже бить. За неимением щита. Основа то деревянная.

- Э… - только и вымолвила женщина, чувствуя себя полной дурой.

Раньян, по-прежнему не снимая клинок с плеча, задрал голову, посмотрев на луну, которая зависла прямо над полянкой. В серебристо-молочном свете лицо бретера казалось белым, словно выточенным из цельного куска мела. По контрасту темные глаза представлялись еще более темными, прямо-таки угольно-черными, будто глазницы бретера залила потусторонняя тьма.

- Хорошая ночь, - негромко сказал Раньян. – Хорошая… Правильная.

Лишь сейчас Елена обратила внимание, насколько здесь тихо и безветренно. Даже сонный зимний лес обычно производит немало звуков, но сейчас… кругом воцарился мертвый штиль и мертвая же тишина. Только замерший лес, хрусткий снег и беспощадный свет всевидящей луны.

- Солнце дарит силу зерну, оно благоволит рождению и несет жизнь. А луна суть противоположность солнцу, она символизирует его оборотную сторону, завершение всего, - едва ли не нараспев сказал Пантин. – И потому давным-давно, когда смертные еще поклонялись многим божествам и духам, люди меча стали посвящать себя луне. Ведь мы, как ни глянь, служим смерти, а не жизни. Тогда и родилась традиция особого поединка, после которого человек с клинком в руках получает право назвать себя мастером. Все бретеры знают об этом, но сие знание ныне пусто, оно имеет форму, однако лишено содержания, как осушенная кружка. Сейчас уже мало кто помнит, что схватка под луной это не просто ритуал, не звон клинков ради цехового посвящения. Это мистерия. Таинство, когда умения бойцов предстают в истинном свете, а силы, коим нет имени, проявляют себя удивительным образом… иногда проявляют. А иногда нет.

Раньян снял с плеча мессер, взялся за рукоять двумя руками, начал растяжку и разогрев запястий, вращая клинок без видимых усилий. Бретер и так всегда, ну, или почти всегда, выглядел торжественно, внушительно, однако сейчас он казался подлинным воплощением судьбы, воином Рока и посланцем тех самых мистических сил. Против собственной воли Елена увлеклась атмосферой, чувствуя, что происходит нечто удивительное, как и обещал Пантин - незабываемое. Правда к нервному ожиданию примешивалась изрядная доля страха, ведь женщина хорошо помнила слова мастера насчет «если переживешь ночь».

В общем, кровь закипала в жилах, а руки подрагивали, однако не от страха, а скорее как заведенный мотор в ожидании, когда рычаг, в конце концов, перекинет обороты на вал. Хотелось подпрыгивать, танцевать, двигаться, чтобы дать выход темной силе, переполнявшей фехтовальщицу. Нервическое – на грани боли - возбуждение сосредотачивалось под желудком, тяжело растекалось ниже, как расплавленный свинец. Губы сильно покалывало, вплоть до нестерпимого желания прикусить их, жевать, чтобы прекратился зуд. Глядя на мрачно-торжественного Раньяна Хель внезапно и остро захотелось узнать, можно ли вдохнуть жизнь в эту маску, что заменяет бретеру лицо? Заставить мраморный точеный лик исказиться не от боли, как после ужасного побоища в городке бортников, а от вожделения и страсти.

Это не мои мысли, не мои желания, подумала женщина, все-таки прикусив зудящую губу, чувствуя, как неутоленный огонь сосредотачивается у сердца. Не мои! Нужно рехнуться напрочь, чтобы хотеть мрачного убийцу. Это переживания тела, которое инстинктивно чувствует опасность, близость смерти!

Но трезвое понимание, разумеется, не угомонило властный зов плоти. И женщина почувствовала острое, ненормальное желание убить Раньяна. Просто потому, что он стоит перед ней с оружием. Потому что был причастен к ее невзгодам. Потому что нельзя ударить его по лицу, до крови, чтобы слизнуть капельку с четко очерченных губ и попробовать на вкус. И губы, и кровь.

Ей казалось, в этих сумбурных, ужасных мыслях прошли часы, в действительности же все заняло считанные мгновения, пока фехтмейстер сделал короткую паузу для вдоха. Но против ожиданий Пантин замолчал, будто передав очередность слов ученице.

- Мы должны биться? – хрипловато спросила Елена, чувствуя, как низко и глубоко звучит ее голос.

- У танца под луной нет регламента и правил, - качнул головой Пантин, отчетливо и странно выделив слово «танца», фехтмейстер явно вкладывал в него куда более сложный и глубокий смысл. – Это просьба. Обращение к силам, которые своевольны и строптивы. Обратив на себя их внимание, можно получить многое. Или ничего… или многое потерять. Или потерять все.

- Но как мне… обратиться?

- Как сочтешь нужным. Можешь упасть на колени и молить. Можешь просто уйти, если боишься неизвестных даров, в этом нет ничего постыдного.

Снег, подумала Елена. Идет снег… когда упали первые снежинки? Почему я не помню как пошел снег?..

Она вытянула меч, указывая острием на бретера. Раньян синхронно с ее движением поднял мессер над головой в позицию для вертикального удара с широким замахом, чуть присел, удивительно похожий на самурая с дайто. Мужчина и женщина сделали шаг навстречу друг другу – темные фигуры на белом фоне под мертвенно-серебристым светилом. Легкий снежок падал в удивительной тишине и полном безветрии. Пантин, как призрак, отступил дальше под густо переплетенные ветки, будто вычеркивая свое присутствие из истории, что писали для себя и про себя два человека на поляне.

Елена поняла, что не может больше терпеть, не может больше ждать. В ее жилах кипел безумный огонь страсти, мало похожей на плотскую… или наоборот, слишком приземленной, слишком человеческой, почти животной. Огонь требовал выхода. Любого действия.

И они скрестили клинки. А затем снова и снова. И бой их, в самом деле, походил на танец, в котором противники не поддавались даже в малости, однако и не стремились убить друг друга. На песню заточенной стали, что возносила к небу гимн убийству. На соединившиеся в объятиях жизнь и смерть, поражение и победу, надежду и отчаяние.

А затем, когда минуло бессчетное количество времени, а быть может считанные мгновения, окружающий мир для Елены исчез.

* * *

Кресло-качалка – удивительная вещь. Как говаривал Дед, любовь к этому предмету есть признак здорового нравственного начала и высокой морали. В кресле удобно размещать старые кости, баюкать младенцев, наконец, просто дремать, чувствуя, как сон увлекает за собой мягкими шагами в такт легким покачиваниям. Увы, есть у качалки одна проблема – этот предмет мебели очень плохо уживается с котами, у них природный и неразрешимый антагонизм. Хвостатые так и норовят залезть под «коромысло» с неизбежным и катастрофическим результатом для кошачьей спины. Но в остальном – вещь идеальная.

Все это маленькая Лена, говоря взрослыми словами, «не рефлексировала», но понимала на уровне ощущений. И очень ценила старый предмет мебели, потому что на нем любил сидеть Дед, а девочке, в свою очередь, было удобно полусидеть-полулежать на теплом Деде. Легкое – самую малость! – раскачивание, негромкий, но хорошо поставленный, с безупречной дикцией, голос пожилого медика, которого должны понимать с первого раза в любой обстановке, даже если бой идет чуть ли не на пороге госпиталя. И разумеется – Сказка! Идеальное сочетание, чье совершенство нельзя оценить, будучи ребенком, и, увы, повторить затем, в пору зрелости.

Впрочем, Лена о таких высоких материях, разумеется, не задумывалась, ей достаточно было всего вышеперечисленного плюс возможность еще хоть немножко увильнуть от кровати с постылой обязанностью спать (ужасная, несправедливая выдумка взрослых, которые все самое лучше, в том числе и вечер, забирают себе, наверняка из чистой вредности!). Дед читал академического, не цензурированного Афанасьева тихонько, чтобы родители девочки не расслышали через прикрытую дверь и бормотание телевизора, потому что рассказывать подобные истории ребенку строго воспрещалось во избежание формирования детских фобий и прочих ужасов, вследствие которых по итогу становятся богаче психоаналитики с аптекарям.

- Ехал ночью мужик с горшками; ехал-ехал, лошадь у него устала и остановилась как раз против кладбища. Мужик выпряг лошадь, пустил на траву, а сам прилег на одной могиле; только что-то не спится ему. Лежал-лежал, вдруг начала под ним могила растворяться; он почуял это и вскочил на ноги. Вот могила растворилась, и оттуда вышел мертвец с гробовою крышкою, в белом саване; вышел и побежал к церкви, положил в дверях крышку, а сам в село. Мужик был человек смелый; взял гробовую крышку и стал возле своей телеги, дожидается - что будет?..

- А что же будет? – прошептала Лена, когда пауза чрезмерно затянулась.

- Боль, - холодно, с металлическим позвякиванием в голосе ответил Дед. – Холод. Страдание. Жестокость. В конце то, что хуже всего – разочарование. А затем лишь тьма. И могила, что, наконец, заберет давным-давно причитающееся ей.

- Деда, - прошептала девочка, крепче прижимаясь к шерстяной кофте на по-старчески худом теле. – Ты чего…

Она зажмурилась, боясь глянуть. Кофта под щекой холодела с каждой секундой, в ноздри полез неприятный запах плесени.

- Деда…

Девочка вздрогнула, не разрыдавшись на месте исключительно от страха.

- Открой глаза, Елена, - властно приказал старик. Вернее тот, кто был стариком, а теперь сбросил его личину, как ненужную более маску.

- Открой глаза, Хель, - прошептал кто-то над правым ухом, голос мамин… почти мамин. Для совершенной имитации не хватило лишь неуловимой малости, это было страшнее всего, ужасало больше самого злобного крика или рычания.

- Открой глаза, Вэндера, - прошептал над левым ухом тот, кто изображал папу.

- Открой глаза, Люнна.

- Открой глаза, - повторял на все лады хор голосов, перечисляя имена и прозвища девочки, превратившейся в молодую женщину. – Открой!

Девочка рыдала, обнимая нечто отвратительно мягкое, от чего несло гнилью и смертью.

- Открой глаза, Искра, - вымолвил Раньян. – Посмотри в лицо судьбе. Могила заждалась, она алчет, ведь ты слишком часто обманывала смерть.

- Искра! Искра!! Искра!!! – засмеялся бесовской хор, в котором уже не осталось ничего человеческого, вокруг Елены словно кружился хоровод нечисти, как в «Вие» Гоголя.

- Искра боится! Боится!!!

- Нет, - прошептала Елена. – Я не боюсь. И в могилу я уложу вас самих.

Она открыла глаза и посмотрела на громадный диск луны, занявший, казалось, полнеба. Снег загадочным образом стал похож на туман, удивительный, причудливый, одновременно вязкий и плотный, невесомый и тяжкий, будто вулканический пепел, способный обваливать крыши. Он искажал звуки, порождая иллюзию, множество иллюзий, совсем как на великом болоте, когда Елена первый и последний раз отправилась за профитом. В бесплотном шорохе угадывалась тяжкая поступь марширующих армий, звон оружия, топот кавалерии, стоны и крики умирающих, барабанная дробь, пронзительное завывание боевых флейт. Хлопанье парусов на ветру, скрип галерных весел в уключинах, гулкий шорох множества тетив, спускаемых разом, по команде. А еще скандирование тысяч и тысяч глоток, выкрикивающих одно и то же слово: «Haile! Haile!! Haile!!!». Это слово, как стилет, жалило в самое сердце, от него исходили ужас… и невероятный стыд. Чувство немыслимой, запредельной ошибки, чьи страшные последствия сосчитать невозможно.

- Я вас не боюсь, - сказала Елена. – Кем бы вы ни были.

- А напрасно, - пропищал детский голосок, и женщина вздрогнула.

Малышка. Живая, веселая, невероятно красивая, быть может, потому, что живая. Или кажущаяся живой.

- Ты спала с открытыми глазами, - весело сообщила девочка. – И поэтому нас не стало. И пока ты будешь спать дальше, не станет других. Один за одним. Снова и снова. Могила ищет вслепую, промахивается и забирает чужие жизни.

- Пока в конце концов не останется никого, - добавила карлица Баала, только теперь уже не карлица, но статная, красивая женщина, какой могла бы стать куртизанка, не сыграй с ней злую шутку слепая игра наследственности.

Снег падал и падал огромными хлопьями. Опускался, не кружась, строго вертикально и очень медленно, будто весь воздух в мире остановился, и ветер закончился.

- Я не боюсь, - повторила Елена, сжимая рукоять меча, что холодила пальцы словно кусок льда.

- Вы призраки моей памяти. Вас нет. Вы морок, созданный моим горем.

- Нас нет, - согласились бесплотные голоса в снежном тумане. – Мы были. А теперь нас нет. Не стало. Из-за тебя.

- Не я убила вас, - прошептала Елена. – Не я! Нет здесь моей вины.

- Есть, - прошуршало вокруг, отозвалось мрачным эхом, повторило на множество ладов. – Есть… есть… есть… ты обманываешь смерть, а она суровый господин и не терпит насмешек.

Высшие силы, так, кажется, говорил Пантин. Те, для которых нет имени. Странно же они себя проявляют. Женщина вытянула руку и набрала в ладонь пригоршню пушистого, невесомого снега, вытерла разгоряченное, пылающее от жаркой крови лицо. А когда убрала мокрые пальцы…

Вокруг расстилалось сплошное, бескрайнее поле высоченной травы. Ковыль вымахал метра в два, но его будто пригладил ураган, так что сейчас густой покров сплетался в зеленый жесткий ковер не выше пояса. И этот ковер гудел, шуршал, порождая слабый шепот:

- Смотрит, но не видит… Не знает… Не помнит…

А затем Елена услышала иной голос, памятный, вызывающий горькую боль. Услышала и выронила меч, чувствуя, как входит, прорезая стебли, клинок в мягкую землю. Непрошеная слезинка скользнула по щеке.

- Здравствуй, - прошептала она, не оборачиваясь.

- Здравствуй, - повторил знакомый голос из-за спины, и на плечи женщины легли теплые, совсем не призрачные ладони.

- Шена, - с тоскливой грустью прошептала Елена, чувствуя, как в сердце рождается боль, освеженная, набравшая силу. Снова заболели руки, которыми девушка, сбивая пальцы в кровь, выкладывала камни на побережье, отмечая могилу без тела. Разбитое лицо и многочисленные царапины опять саднило от морской соли.

- Тейна, - эхом отозвался призрак.

- Тебя нет, - качнула головой Лена, глотая слезы. – И тебя тоже нет… Больше нет. Ты умерла. Погибла, спасая меня.

Ей не хотелось оборачиваться, не хотелось разрушать иллюзию. Женщина закрыла глаза, желая растянуть каждое мгновение, сделать его бесконечным, внушая себе, что не минуло два года с того дня, когда коротко стриженная воительница скончалась на руках у рыжей лекарки. Нет, на самом деле все вышло совсем по-другому. Все сложилось лучше, правильнее, добрее. Не было никакого нападения и ночного абордажа. Две девушки уплыли далеко-предалеко, поселились в городе на берегу теплого моря и живут в своем домике. Домик мал, но уютен, в самый раз для…

Елена повернулась вслепую и крепко, изо всех сил обняла подругу. Теплую. Настоящую. Живую. А затем посмотрела...

- Я есть, - коротко стриженая брюнетка с мягкой нежностью улыбнулась, чуть прищурив хризолитовые глаза. - Я здесь и с тобой.

- Тебя нет, - повторила Елена, уже не пытаясь сдержать слез, что катились по щекам. – Ты живешь в моей памяти. Ты мое воспоминание. Прекрасное, доброе воспоминание. Жестокое воспоминание.

Она подняла взгляд к небу, к страшной и прекрасной луне. Проговорила, обращаясь уже не к призраку, обретшему плоть:

- От высших сил ожидаешь величия. Высоты. Мудрости. А это…

Она прерывисто вздохнула, и вздох превратился в горький всхлип.

- Это просто мелочная жестокость. И подлость. Жестокая, подлая издевка над памятью об утраченном счастье.

- Или драгоценный дар. Возможность пережить еще раз мгновение счастья, - улыбнулся призрак и коснулся елениного лица самыми кончиками пальцев.

Елена тоже улыбнулась, но криво, дергано. Знакомое и любимое лицо расплывалось перед ее глазами. А затем, наконец, разрыдалась, положив голову на плечо Шены. Рыжеволосая женщина плакала, как ребенок, путано бормоча, рассказывая о своих горестях и неудачах, о разочарованиях и боли. О бессмысленном существовании, подчиненном страху новой встречи с черной ведьмой. А зеленоглазая подруга что-то отвечала, говорила слова, которые не задерживались в памяти Елены, однако чудесным образом успокаивали, облегчали ядовитую боль в сердце.

- Мне плохо без тебя, - сказала Елена, наконец, вытерла мокрое лицо рукавом, подавив последний всхлип, шмыгнула красным распухшим носом.

- Плохо… но я привыкла. Привыкла жить без тебя.

Она то ли рассмеялась, то ли истерически застонала, пробормотав:

- А еще я дала… пощечину герцогине… настоящей… представляешь?

Шена качнула головой, снова улыбнувшись мудрой, всепонимающей улыбкой, за которую Лена сожгла бы весь мир, найдись лишь сила, готовая предложить такую сделку. И сказала:

- У нас не много времени.

- Да… наверное.

Елена увлекла ее на землю, на мягкий ковер из приглаженных ветром стеблей. Шена села, а рыжеволосая подруга положила голову ей на колени, снова закрыла глаза, стремясь запомнить это чувство тепла, покоя и нежности, вырезать в памяти, как алмазом на самом прочном стекле.

- Я хочу, чтобы это не заканчивалось никогда, - тихо вымолвила Елена. – Но ведь так не бывает? Невозможно?

- Невозможно, - согласилась Шена, разглаживая морщинки на лице милой Тейны. – Время проснуться. Время открыть глаза.

- Не хочу, - призналась Елена. – Не хочу! Если это сон, я не хочу просыпаться. Пусть сон продолжается… Хочу тонуть в памяти, хочу помнить только хорошее.

- Ты тоже чья-то память. Осколок слишком долгого сна. Вспомни. Открой глаза. Проснись.

Елена мотнула головой в немом отказе.

- Проснись, - повторила Шена. – Ведь пока спишь ты, не пробудятся остальные. Продолжат бессмысленно кружить в лабиринте чужих судеб.

Елена глубоко вздохнула. Спросила:

- Меня поэтому хотят убить? Чтобы я не разбудила кого-то?

- Да. Многие. Чтобы ты не проснулась. Чтобы ты не вспомнила себя… и других. Чтобы мир оставался прежним. Посмотри наверх. В небо.

- Не хочу смотреть в небо, - прошептала Елена. – Хочу смотреть в твои глаза. Пока мир не закончится. И больше мне ничего не надо. Лишь покой... и ты.

- Посмотри на звезды, - настойчиво повторила Шена. – На реку звезд.

- Меч Божий, - вспомнила Елена, выполняя настойчивую просьбу. – Ты показывала мне созвездия. Я помню. Его еще называют «Друг путешественников». Острие показывает на юг, а рукоять на север. А еще Посланник и Пророк, два созвездия, что всегда вместе. Как мы… в моих воспоминаниях.

- Звезды. Они как искры человеческих жизней, вспыхивают, движутся, светят. Одни ярко, другие слабенько, едва заметно. Одни светят долго, другим уготована совсем короткая жизнь. И все они движутся в едином потоке, у которого нет конца и края. Как зеркало, разбитое на бесчисленные осколки. Ты можешь вспыхнуть Искрой ярче всех, ярче всего. Ты можешь собрать бывшее целым.

- Единое кольцо, чтоб все сковать и всеми править, - горько усмехнулась Елена. Тяжело сглотнула, вытянула руку, дотронулась кончиками пальцев до щеки мертвой подруги. Провела пальцами, ощущая мягкую бархатистость, живое – и желанное! – тепло. Такое памятное, столь дорогое…

- Не знаю, что сделали эти два чудозвона, - прошептала она, преодолевая спазм в горле. – Плохая кислота. Да, грибов подсыпали, наверное… Или Пантин подшаманил. Но всего этого нет.

- Нет, - сказала Шена. – И в то же время да. Это лишь еще один осколок разбитого мира, в который ты смотришь. Смотришь, видя отражение того, что было. Того, что есть. Того, что может быть.

Елена села. Подтянула колени к подбородку, обняла их руками, часто моргая. Вытерла рукавом нос, хлюпающий и распухший от слез.

- Это сказка, - глухо вымолвила женщина. – Сказка была… хорошей. В ней были красота и горе. Воспоминания и загадка. Чувства, которые не забудутся. Но в сказке жить нельзя. Рано или поздно Дед закрывает книгу и надо ложиться в кровать.

Шена прислонилась к напряженной спине подруги, положила голову на плечо. Шепнула над ухом:

- Тогда подождем еще немного. Посидим еще так вот.

- Нет, - покачала головой Елена, не оборачиваясь, и это было самое тяжелое, самое страшное, самое мучительное слово, которое срывалось с ее уст за всю жизнь.

- Пора… заканчивать. Пора возвращаться.

- Твои видения… начала Шена.

- Видения лгут! – отрезала Елена. Подсыхающие слезы жгли уставшие глаза. – Они обещают, но обещанное не сбывается. Я не верю в них!

- Пусть так. Это твой выбор, - с мягкой настойчивостью вымолвила Шена, и было неясно, спрашивает она или утверждает, проговаривает свершившееся.

Елена встала, чувствуя, как скользит по плечу теплая, чужая рука. Скользит и падает, оставив за собой бесконечную пустоту, которую не заполнить уже никогда и ничем. Женщина выпрямилась, поискала и не без труда нашла меч, который торчал средь ковыля, вонзившись почти на ладонь в мягкую землю. Серебряный свет по-прежнему заливал бескрайнюю степь, убивая тени, а высоко над головой вели хоровод звезды, которым не было числа.

- Кто бы вы ни были… - Елена скривила губы в тоскливой, безрадостной усмешке. – Чем бы ты ни было… Желало ты мне добра или зла, я благодарю тебя за… это. За возможность вспомнить. Но все закончилось. Я не хочу угадывать. Не хочу блуждать в путаных и лживых пророчествах. Хватит.

Она склонила голову и тихо, почти шепотом закончила, обращаясь к той, что терпеливо ждала за спиной:

- Ты умерла. Погибла, защищая меня. Спасибо, что подарила мне еще одно воспоминание. Еще несколько минут… Но я ухожу. Ухожу и забираю эту память с собой. Я забираю мою боль. Мою тоску. Мою… мою любовь. Это все не ваше. Это мое. Только мое.

- Что ж… Тогда ступай во тьму. Ступай во тьму и стань тьмой сама, - вымолвила Шена с улыбкой Моны Лизы, которую можно было истолковать тысячей способов.

- Нет, - покачала головой Елена. – Не дождетесь.

- Да, - с глубокой, неподдельной печалью отозвалась Шена, сверкнув глазами. Глазами, в которых радужка слилась со зрачками, пылая изумрудным огнем, как зеленый лазер. - Отказываясь от одного, ты берешь другое, даже если не желаешь того. Тот, кто выбирает сон, лишь уходит дальше, в забвение и тьму. И это тоже выбор.

- Как скажешь, - вымолвила Елена и глубоко, едва ли не до костей полоснула мечом по ладони. Когда мир вокруг начал блекнуть, растворяясь, теряя краски, она еще успела расслышать:

- Прощай. Прощай, моя Teine. Огненновласая. Моя жизнь и моя любовь. Прощай. Теперь навсегда.

* * *

Она стояла, чуть пошатываясь, и недоуменно глядела на ладонь, которую наискось, от основания указательного пальца и до запястья пересекала белая полоска шрама. Старого, зарубцевавшегося почти до исчезновения. Меч висел, как обычно, у пояса, будто клинок вообще не покидал ножен.

- Я… - пробормотала женщина нетвердым языком. – Мне…

- Ступай, - властно приказал седой фехтмейстер. В свете луны его лицо казалось бледнее обычного, не то, как у статуи, не то, как у вампира.

Хель подняла голову, посмотрела на бретеров.

- Это было… не так… - и снова осеклась.

- Все было так, как должно, - со спокойной уверенностью вымолвил Пантин. – Нельзя мерить людской меркой то, что за пределами понимания человека. Теперь уходи. Завтра… да, завтра, думаю, самое время научить тебя кое-чему новому.

Елена сделала несколько шагов, чуть пошатываясь, как марионетка или сомнамбула, затем выровнялась и пошла более уверенно, следуя тропинке.

- Кажется, у кого-то сегодня будут интересные… приключения, - констатировал Пантин, щурясь.

- Бурная ночь, я бы сказал, - некрасиво и печально кривя губы, предположил Раньян, который не выпускал из рук мессер. Бретер казался еще бледнее обычного и вообще был растрепан, взъерошен, как воробей после хорошей драки.

- Тогда уж безумная, если мы гонимся за точностью слов, - хмыкнул наставник.

- Надо… - сказал, было, Раньян, шагнув следом за уходящей Хелью, но фехтмейстер остановил его, положив руку на плечо.

- Нет. Сегодня ей ничто не угрожает. Отсюда и до восхода солнца нет силы, которая причинит вред этой женщине. Увы, только до рассвета, не позже.

- Ну… хорошо, - Раньян глянул в спину темной фигуры с непонятным выражением лица. Пантин в свою очередь кинул взгляд на бретера и улыбнулся, без иронии, по-доброму, но в то же время с ноткой печали. Серые глаза фехтмейстера чуть светились, слишком ярко для отраженного света луны.

Лишь когда Хель скрылась за деревьями, Раньян позволил себе опустить плечи, с облегчением выдохнул и не без труда разжал пальцы, закостеневшие на рукояти мессера.

- Господи, как же это было… быстро, - пробормотал он с искренним удивлением, отбросив на несколько секунд маску суровой сдержанности. Покачал головой с отраставшими прядями темных волос, затем сказал тише и спокойнее. – Пару-другую раз я думал, что все, конец, она меня вот-вот достанет. Как это возможно?

- Удивительным, загадочным образом, вестимо. Ты же видел, она не владела собой. По большому счету нынче ты бился отнюдь не с Хель. Гордись этим.

- Не уходи от ответа, - попросил (да, попросил!) бретер, убирая кригмессер в ножны и надеясь, что наставник не заметит легкую дрожь пальцев. – Ты ведь знаешь, о чем я. Она взяла меч в руки менее двух лет назад. Да, с учителями Хель сказочно повезло, однако этого мало. Даже помощь, - он ткнул пальцем в небо. – Не могла превратить ее в такого бойца. Скажи, ты использовал на ней…

Раньян втянул воздух сквозь зубы, будто каждое слово доставляло ему настоящую боль.

- … свое волшебство?

- Уж не ревность ли слышится мне? - саркастически усмехнулся Пантин.

- Да, - на удивление честно и откровенно признал мечник, видимо решил, что правду от мага не скрыть.

- У тебя нет повода жаловаться, что я мало тебе дал, горшечник, сын горшечника, - кажется, фехтмейстера забавляли как сама беседа, так и ее предмет. Он откровенно подчеркнул низкое происхождение собеседника, будто намекая: «взгляни, с чего ты начинал и как высоко поднялся»

- Нет, - согласился бретер. – Но такова натура человека. Ты сделал меня первым среди равных. Я ценю это и сойду в могилу, не утратив ни капли благодарности к тебе. Но…

Он замялся, так и не закончив предложение.

- Но? – Пантин и не подумал каким-нибудь образом облегчить откровенность для ученика.

- Вижу, как легко ей было дано то, за что я заплатил столь дорого. Это… - Раньян опять неуверенно запнулся, чем немало удивил бы знавших Чуму. – Нет, я понимаю, что у всего есть причина. Но все равно я…

Он резко махнул рукой, будто рассекая ночной воздух невидимым клинком.

- Я ревную, словно девица на «ярмарке невест», черт возьми!

- Во-первых, ты смотрел, как развивается ее умение, однако не видел. Думал над причиной, но не понял. А разгадка проста. Девица не учится.

Пантин сделал отчетливое ударение на решительном и безапелляционном «не». Раньян нахмурился еще сильнее в гримасе непонимания и недоверия.

- Господи, - внезапно прошептал он. – Не может быть. Не может…

- Именно, - очень серьезно, на сей раз без тени сарказма вымолвил Пантин. – Наконец то сообразил. Сегодня прямо таки чудесный день озарений.

- Я так понимаю, бесполезно спрашивать, как это возможно? – с явственной безнадежностью в голосе уточнил Раньян.

- Конечно. Есть вещи, которые тебе знать не нужно… или рано. Всему свое время, горшечник, выбравший по собственной воле путь убийцы. Что же до второго, насчет ревности ученика к другому ученику… поверь, не стоит. Не стоит.

Раньян повернулся к наставнику, молча уставился в серые бельма фехтмейстера, не веря своим ушам. Думая, что наверняка ослышался. Первый раз на его памяти в голосе Пантина звучала такая… искренняя печаль? Настоящая, неподдельная грусть.

- Не стоит, - повторил воин и колдун. – Ты не знаешь, сколь дорого она заплатила за свое умение, точнее за все, что к нему прилагается. И еще заплатит. Ее жизнь – книга, сказка, в которой часть страниц уже исписана, а часть еще предстоит написать. Но это страшная сказка с очень плохим концом.

- И никак иначе? – спросил бретер, словно человек, нащупавший в непроглядной тьме контуры чего-то удивительного, едва познаваемого… и страшного в своей величественности.

- Я обязан ей, - торопливо, пожалуй, даже чересчур торопливо уточнил Раньян. – Не хочу, чтобы с ней случилось… случилась беда.

- Много страниц еще пустует, - сумрачно отозвался Пантин. – Многое предстоит записать. Буквы и слова могут быть разными, но хороший текст из них не сложить. После этой ночи – уже нет. Она выбрала. И за себя, и за других.

- Это… плохо, - пробормотал бретер, понимая, что внятного объяснения не дождется.

- Или нет, - пожал плечами воин-маг, затем добавил, неожиданно по-доброму, словно прочел мысли ученика. – Не спрашивай.

- Ага. Запретное знание, - сардонически хмыкнул Раньян.

- Нет. Я просто не смогу этого сделать, - с убийственной серьезностью, без тени привычного сарказма вымолвил старый маг, который помнил блестящий и необратимо утраченный мир. – Точнее смогу, но это будет катастрофа.

- Не понимаю.

- Парадокс Штайна.

- Никогда о таком не слышал.

- Разумеется. О нем знают лишь колдуны, да и то не все. Это наследие старого мира, тех времен, когда чародеи заигрались с могуществом, которое давала жестокая магия крови и смерти. Заигрались, едва не уничтожили мир и были остановлены.

- Посланником и Пророком? - уточнил Раньян. Наставник не удостоил его ответа, продолжив мысль:

- Парадокс Штайна это инструмент, точнее закон мироздания, который не позволяет чародеям управлять временем. У парадокса много проявлений и аспектов, иногда они даже противоречат друг другу. В частности он устанавливает правило: то, что предвидено чародейским способом, сбыться не может. Во всяком случае, так, как увидел провидец. Если ты чуть-чуть приподнял завесу над грядущим, изменения тоже будут крошечными. Незначительными. Но чем дальше обзор, чем шире охват…

Мастер вздохнул и умолк.

- Не верю, - сказал после долгой паузы Раньян. - Не верю, что маги не пытаются обойти этот самый… парадокс.

- Конечно, пытаются, - ухмыльнулся Пантин. - Некоторым даже удается. Или они так думают. Но я в подобные игры играть не могу, - добавил он уже серьезнее. - Я столько задолжал миру самой своей жизнью, что лишнее слово может столкнуть камешек от коего произойдет лавина. Понимаешь? А впрочем, даже если не понимаешь, все едино.

Раньян помолчал немного, осмысливая, затем осторожно предположил:

- Должно быть, страшный это был мир… мир, где верховодила магия. Где можно было управлять силой превращения живого в мертвое и владеть даже временем.

- Он был другим, - передернул плечами Пантин, будто замерзнув. – Просто другим. Хотя более цивилизованным, это уж точно.

Раньян задумался, надолго и крепко. Затем наставник и бывший ученик обменялись еще несколькими фразами, а после разошлись. Бретер направился по следам Хель, к поезду, где – одновременно близкий и недосягаемый – путешествовал его сын, беспомощная фигура в игре королей, способная, тем не менее, изменить ход всей партии одним лишь присутствием на доске. А фехтмейстер ушел к скромному лагерю новых попутчиков, готовясь, как и прежде, с отстраненным любопытством наблюдать за причудливым, непредсказуемым путем, который совместно изберут Случайность, Судьба и Воля.

_________________________

Говоря о «ярмарке невест» Раньян имеет в виду первый бал для юной аристократки. Не помню, писал ли я об этом раньше, но даже если писал, напомню: это были не только веселье, драйв и энергия молодости, но и суровый краш-тест для дебютантки. Если она оставалась без внимания и приглашения, на том светская жизнь (а главное - поиск выгодного жениха!) легко могли завершиться. Отсюда страдания Наташи Ростовой в знаменитой сцене – девушка не просто хочет танцевать, она понимает, что в эти минуты решается ее судьба. В принципе эта практика больше характерна для Нового времени, однако не только лишь товарищу Сапковскому вольно упарываться постмодернизмом.