Дворянство. Том II. Ступай во тьму

Глава 15

Глава 15

Известие о военном событии расползалось, как пожар по высушенному лесу. Елену искренне удивляла реакция народных масс – люди, кажется, не просто радовались поводу немедленно выпить и закусить, нет, они натурально впадали в экстатический восторг, словно молодой император организовал какой-нибудь местный Сталинград. Лица светились неподдельным счастьем, тосты «за императора» поднимались как за здоровье детей (с учетом того, что лишь здоровые и многочисленные дети не дадут тебе умереть от голода в старости). Колокола захлебывались истошным звоном, по улицам забегала ребятня, молотя в явно стащенные с материнских кухонь сковородки и кастрюли. Судя по всему, остаток долгого дня и, наверное, весь завтрашний, будут посвящены массовым гуляниям.

Дворами, какими-то трущобными переулками Елену привели к небольшому домику, который был очень похож на штаб-квартиру Бадасса, только поменьше и в то же время поухоженнее. Здесь так же наблюдалось постоянное коловращение разных людей с одинаково постными выражениями на лицах. Каждый подчеркнуто интересовался лишь своими заботами, старательно не замечая ничего больше. Если возникнет проблема – найдется, кому ее решить. А если не решают, значит все идет как дОлжно. Поэтому рослая рыжеволосая женщина в мужском платье удостаивалась разве что косых и вроде бы случайных взглядов, однако ничего больше. Никто даже гримас не строил.

Забавно, подумала Елена, как меня назвали? «Gariad», почти «Riadag», то есть «Искра», если, конечно, пишется так же как произносится. Кажется, подобная перестановка букв называется анаграммой.

- Туда, - указала серая тетка на одну из дверей, очень напоминавшую дверцу в кривом сортире, даже с прорезью. – Там покажут. И выведут…

В многозначительной паузе явственно прозвучало немое «если», но Елена уже решила держать марку до конца. Она вежливо поблагодарила провожатых - теперь удостоившись по-настоящему внимательных и недоуменных взглядов, очевидно, здесь так было не принято, однако женщина помнила, что вежливость ничего не стоит, а дивиденды может принести самым неожиданным образом И шагнула к сортирной двери.

Здесь было сыро и темно. Комнатка располагалась в полуподвале, но казалось, что это каземат глубоко под землей. Сланцевая пластина в окошке служила много лет,покрылась жиром и пылью настолько, что стала похожа на линзу очков для слепого. Однако помещение, хоть и маленькое, было чистым, пол выложен квадратиками из плавленого камня, а свет давала хорошая батарея свечей, притом литых, а не маканых. Больше всего Елену впечатлило отсутствие потеков воска, их явно счищали, заботясь об эстетике убранства.

Гостью ждали два человека. Один буквально скрывался в тенях, можно было сказать лишь, что он высокий и тощий. Наверное. Второй сидел за небольшим столиком, похожим на писчую конторку. Мужчина был дороден и весил не меньше центнера, однако под салом угадывались мышцы. Брил голову и лицо, но без фанатизма, так что круглая макушка поросла щетинкой свинячьего вида. Одет просто и скромно, в неброские тона, однако чисто, на стирке не экономил. На груди мужчины висела какая-то бляха, но тусклая, символы не разобрать, впрочем, Елене показалось - в очертаниях бляхи проглядывает что-то знакомое.

Хотя здесь имелся второй стул, женщина садиться не спешила, она обозначила поклон и сказала:

- Мое почтение.

Щетинистый свинопотам пробурчал что-то неразборчивое. Скрытый в тенях промолчал.

- Позвольте сесть.

Елена выдержала паузу, с одной стороны достаточную для того, чтобы просто отметить ее наличие, с другой короткую, чтобы не успеть получить отрицательный ответ. Шагнула еще и села, скромно, руки на коленях, спина прямая.

- Дерзкая, - хмыкнул щетинистый. – Или смелая. Или глупая. Как думаешь?

Судя по кивку, обратился он к напарнику, однако тот снова промолчал, словно привидение. Что-то в движениях свинопотама показалось женщине знакомым. Не персонально, а, так сказать, шаблонно. Некая матрица жестов, которую она вроде бы уже где-то видела. И бляха эта…

- Не думает, - теперь кивок предназначался Елене. – Дурной знак.

- Почему?

- Он про суетное, преходящее не думает. Вообще. То бишь тебя для него как бы и нет. Дурной знак. Для тебя.

- Понимаю, - склонила голову Елена, не споря.

- А я вот про тебя как раз думаю. Пришла, нахулиганила. Людей побила. Хорошо, вроде не покалечила.

- Одного человека. И не просто так. Я подошла по делу. И вежливо спросила, - уточнила Елена, повторила на всякий случай, сделав ударение. – Вежливо! А эта…

Она запнулась на мгновение, решая, что в данном контексте прозвучит лучше, «лошадь» или «ослица».

- … невоспитанная женщина плюнула мне на ботинок. На всеобщем обозрении. Даже не спросив, кто и по какому делу зашел. Она поступила глупо, а я…

Тут на Елену снизошло вдохновение, а также, в конце концов, начала сказываться атмосфера сословно-цехового общества.

- … а я должна держать престиж моего… господина. Кто плюет на меня тот, считай, плюет и на его имя.

Ульпиан господином Елене не был, поскольку не принимал от нее никаких клятв, но женщина решила, что небольшое преувеличение здесь пойдет лишь на пользу.

- С этим не поспоришь, - неожиданно согласился свиноподобный мужик. – Вот и плюнула бы ей. В рожу. Были бы в расчете.

- Тогда она бросилась бы на меня сразу, - резонно предположила Елена. – И как бы дело ни пошло, сейчас на мостовой был бы не плевок, а лужа крови. И покойник. Может и не один. Средь бела дня. Шум, вопли, дурная слава, разбегающиеся клиенты. Убыток.

- А красиво говорит, - дородный мужик поделился мыслью с невидимым слушателем. Снова хмыкнул, щелкнул толстым ногтем по кружке, источавшей характерный запах. Елена посмотрела на кружку, затем снова на бляху.

- Чего уставилась?- подозрительно спросил мужик.

- Первый раз вижу палача-сутенера, - честно призналась женщина. – Удивляюсь.

- А, это бывает, - согласился бритый, поглаживая дубовую бляху на выточенной из дерева же цепочке. Добавил с подначкой. – Может, скажешь еще чего?

- Я удивляюсь, но не возмущаюсь, - пожала плечами Елена. – Так-то работа ответственная, суетная. Делать ее должен человек с понятием и уважением, которого все знают.

- Ха, - щелкнул пальцами сутенер. – Похоже, все-таки не глупая, а, что скажешь?

Тень в углу снова промолчала.

- А почему вы все так любите пиво с желчью теленка? – спросила Елена.

- Традиция такая, - машинально ответил палач, а затем уставился на собеседницу с неприятным, очень неприятным видом.

А почему бы и нет, в очередной раз подумала Елена. Что я теряю?

- Я была при тюрьме лекарем. Знала мастера Квокка. Он такой кружкой день и начинал, и заканчивал.

Тень в углу дрогнула, сместилась, будто пошла рябью. Свинопотам очень внимательно и без усмешки поглядел на Елену.

- Говоришь, Квокка знала? Столичная, что ль?

- Да.

- Если тиски для рук перекрутить на шесть оборотов, как пальцы затем выправляют? – неожиданно спросил темный угол. Голос был тихий и, несмотря на это, внушительный. Неприятный.

- Любезный, мне за вас прямо даже неловко, - скупо улыбнулась Елена. – После шести оборотов пальцы не выправляют никак, там крошево костей, их не собрать. Пальцы отрезают, чтобы не загнило, а горе-палача выкидывают пинками из тюрьмы и профессии.

- Пинками… из профессии, - буркнул свинопотам. – А хорошо сказано. С душой.

Он снова поглядел на тень, кивнул. Елена ощутимо напряглась, но второй человек зашуршал чем-то, после загремел, застучал деревом и керамикой. В итоге его эволюций на столе появилась еще одна пивная кружка, третью он, кажется, налил себе в углу.

- Помянем доброго Квокка,- предложил сутенер. – Великий был мастер, больше таких не осталось.

- Помянем? – не поняла женщина.

- Ты когда?.. – мужик не закончил фразу, но смысл и так был понятен.

- За пару недель до того как в столице началось, - почти не соврала Елена. Подумала чуть-чуть и добавила. – Это личное, по работе и тюрьме споров и жалоб не было. Просто пришлось уехать… по делам.

Свинопотам кивнул, дескать, принял к сведению. Ответил:

- Когда там все началось, толпа быстро нахлебалась вина и крови, стала убивать уже не просто так, но с выдумкой, с огоньком творческим. Потащили жертв к тюрьме, пусть их, значит, палач, как положено оприходует.

- А… - выдохнула Елена. – Понятно…

- Ну да. Он им в рожи плюнул, топор бросил под ноги, словами разными покрыл от души. Что не убийца он, а палач, и пока не будет приговора судебного, пусть идут в… - сутенер искоса глянул на женщину. - Ну, туда, в общем.

- Понятно, - с грустью повторила Елена. – Дальше они его…

- Ну да.

- Там еще парень был, - вспомнила женщина. – Молодой такой, звали Динд. Ученик и помощник. Его тоже?..

- Про Диндов не слышал, - покачал головой палач. – Там вроде двоих за раз подвесили над огнем, Квокка да монаха тюремного. Ну, если молва не врет.

Вот здесь Елена уже со всей искренностью выругалась. Строго говоря, у женщины не было особых причин тосковать по пыточных дел мастеру и пронырливому монаху, очевидно из демиургов. Если уж судить честно и беспристрастно, добродушного палача настигла та участь, которой он сам подверг неисчислимое множество людей. Но… все равно было грустно.

- Помянем, - сказал сутенер, высоко поднимая кружку. – За упокой грешных душ.

- Помянем, - согласилась Елена. – За людей, от которых я зла не видела.

- За великих мастеров, - прошелестел голос из угла. – Каких уж нет и долго теперь не будет.

Выпили в молчании, со значением и расстановкой. Пиво с желчью горчило просто чудовищно, однако следовало признать, вкус был интересный. И бодрило пойло как настоящий кофе.

- Это ж целая школа сгинула, - тоскливо и вслух подумал палач, грохнув кружкой по столу. – теперь пока новый самородок народится, пока натаскается…

Он шмыгнул носом, пожевал пухлые губы и уставился на Елену трезвым, по-прежнему внимательным взглядом.

- Ладно, общих знакомых вспомнили. Соглашусь, ты не дура с чистого квартала. Не дура ведь?

Тень в углу что-то скрипнула в ответ.

- Вот и я так думаю, - согласился палач. – Поэтому выйдешь отсюда своими ногами. Если семь грошей, то бишь пол-копы в кошеле найдутся. Признаю, за невежливость ты спросить была вправе. Но бить моих работников тоже нельзя. Люди не поймут. Тем более, не просто шлюху поколотила. Так что штраф внести надо будет. Беру божески, на лечение хватит, тебя по миру не пустит.

Он окинул собеседницу красноречивым взглядом, дескать, вроде ты и баба, но живешь как мужик, следовательно, и спрос такой же. Елена прикинула, можно ли будет провести это у глоссатора как профессиональные расходы, решила, что вполне. Кивнула.

- Деньгу отдашь той, с кем пришла. Теперь говори, что за дело. Но по делу и коротко.

Елена чуть наклонилась вперед, положила локти на стол с видом человека, озабоченного важными занятиями. По заранее отрепетированному шаблону кратко и деловито сообщила суть предложения.

- Так… - палач характерным движением потер костяшки, словно боксер после удара. – А сам почтенный господин адвокат под этим делом крестик нарисует?

В голосе и глазах сутенера отобразился явственный интерес, да и кто такой Ульпиан здесь, похоже, отлично знали. Елена сразу отметила очередное изменение отношения к себе. Прежде она завоевала некоторое… не то, чтобы уважение, скорее признание, но сугубо личное. Теперь же в ней видели часть некой корпорации, пусть маленькой, но важной, с весом и положением.

- Возможно, - развела руками Елена. – Он сейчас ведет такие дела… - она изобразила движением руки что-то ровное, гладкое. – Вода в пруде должна быть тихой. До поры.

- Понимаю, - кивнул палач. – Хоть и не во дворцах живем, а слыхали кое-что. И про земли церковные, и про…

Тень в углу коротко и сухо кашлянула. Сутенер тут же замолк, сделал паузу и продолжил, будто не было последней фразы:

- Поступим так. Молвлю нужное слово, девки тебе все расскажут, что понадобится. Хотя чего рассказывать, дело ясное, святоши наболтали разное. Борются за нравственность, кляузами всех закидали. А юдикаты и рады хоть как-то себя показать, графья то их прижали, не развернешься особливо. Но есть у нас пара грамоток о привилегии в том районе стоять. Грамоты честные, не думай, просто старые очень. Их принесут … тебе, я так понимаю?

- Да. Об остальном позже поговорим. И, - палач нахмурился и поднял раскрытую ладонь, в которую, кажется, могла бы уместиться детская голова. – Сразу передай господину, что дело с ним и дело без него это два разных дела. И две разных цены. Очень разных.

- Передам.

- Значит, порешали. Теперь в чем вопрос?

Елена в первую секунду не поняла, затем поразилась, насколько точно ее слова передали свинопотаму. Действительно, она ведь говорила о деле и вопросе.

Она потерла ладони, чувствуя себя неуютно и неловко.

- Я вот о чем подумала, - сказала она, с неудовольствием замечая, как слабая неуверенность отражается и на словах. Самое грустное, свинопотам тоже отметил это и раззявился в кривой ухмылке.

- Мне нужна хорошая повитуха, - вымолвила она, будто мечом взмахнула.

Тень в углу снова заскрипела, но, кажется, это не была какая-то осмысленная речь, скорее некое выражение эмоций. Щетинистый крутанул голову в одну сторону, затем в другую, будто глядел на женщину попеременно левым и правым глазами.

- Не, ну если скинуть надо прям вот чтобы… - буркнул он, косясь поверх столешницы на плоский, как доска, живот Елены. – Можно наболтать микстурку… Но ты же сдохнешь, травить себя на таком сроке.

Женщина поперхнулась, чувствуя. Как неудержимо краснеет.

- Не… мне, - выдавила она и, сглотнув, продолжила, более уверенно и ясно. – У меня подруга родит. Скоро. Роды будут тяжелые. Нужна повитуха, хорошая. Чтобы знала, как делать, если что-то пойдет скверно.

- Хм… - протянул палач.

Теневой коллега быстро пересек небольшую комнатку и что-то пошептал на ухо, затем вернулся в прежнее положение.

- Девка, да ты рехнулась наглухо? – с неожиданной искренностью и пылом чуть ли не заорал палач. – Да если та подруга цельная баронеска?! Ты хоть представляешь, что будет с тем, кто ее на тот свет с дитем спровадит?!

- Я не рехнулась, - раздельно и четко проговорила Елена. – Университетская медицина ее убьет. Один раз едва не убила. Здесь нужен тот, кто набил руку на самых тяжелых родах. Где найти много женщин, которые часто рожают?

Она еще хотела добавить «в грязи и дерьме», но решила, что это лишнее.

- У вас можно найти, - ответила Елена на свой же вопрос. – Заплачу золотом. Ответственность на мне. Если откажетесь, настаивать не буду, но и вы в городе не единственные.

Она красноречиво замолкла, предоставив собеседникам делать выводы. Молчание длилось долго. Мужчины переглядывались, и у Елены возникло стойкое ощущение, что у них чуть ли не телепатическая связь. Или просто так давно работают плечом к плечу, что понимают друг друга без слов.

- Это нужна живорезка, - прошелестел теневой человек.

- Живорезка? - не поняла Елена.

- Слушай, gariad, ты, я так вижу, не носила, оттого и не понимаешь, - начал сутенер, однако без прежнего задора. – Объясню по-простому. Если роды прям совсем тяжкие, надо резать живот и доставать дитенка. У него шансов немного, но есть, это уж как Параклет судьбу назначит...

… потому что руки дезинфицировать надо, кретины, дополнила про себя Елена.

- ... а мать при этом все. Сразу в рай. И тот, кто пузо распорол, тут же в тюрьму, затем на плаху. Потому что баронеска, не шлюха подзаборная. Соображаешь? И ты в тюрьму. Я же вас обеих и пилить мелкими шматками стану, когда судья начнет допытываться, по чьему хотению извели дщерь благородного роду.

- Значит нет? – уточнила Елена, стараясь держать маску полной уверенности, которую не чувствовала ни на грош.

- Значит, денег тебе придется отсыпать, чтобы повитуха, еще от крови не отмывшись, сбежала на край света и там закопалась в самую глубокую нору. И нам докинуть, чтобы наглухо память отшибло. Крепко подумай, оно тебе надо? И по кошельку ли?

Коррупция, глубокомысленно подумала Елена. Слуги закона. Но… Палач-сутенер безошибочно указал на главное: если роды пройдут неуспешно, поплохеет всем, кто не успеет сбежать на край света и записаться в пираты. Ей, то есть Хель, в первую очередь. Но и повитухе тоже. Поплохеет до смерти, причем страшной. Это сильно меняло планы. Чтобы купить «живорезку» на таких условиях требовалось много денег, куда больше чем рассчитывала Елена. А ведь впереди еще доброе дело. Даже с учетом ста коп от Дан-Шина (которые пока заработаны лишь наполовину) денег может не хватить. Попробовать как-то выклянчить у Дессоль? В конце концов, медицинское наблюдение баронессы стоит подороже обычного постоя с пансионом.

Хм… а почему «живорезка», собственно? Судя по всему, речь идет о кесаревом сечении, причем смертность рожениц по умолчанию стопроцентная. Но эта операция, судя по всему, Дессоль будет категорически показана, с ее то узкими бедрами и животом.

Твою ж мать! – уже который раз отчетливо возопил внутренний голос. Елена чувствовала, как земля разверзается буквально под ногами, словно болотная жижа, прикрытая сверху безобидной травкой.

«МАААААТЬ!!!!»

- Я подумаю, - церемонно сообщила она вслух. – Скажу о решении. Пока же займемся юридическими вопросами. Так что там насчет грамот с давними привилегиями?

* * *

В комнате было сумрачно и тепло на самой грани, еще чуть-чуть - станет изнуряюще жарко. Видимо, озаботившись удобством гостей, хозяин дома поставил на видное место чашу со льдом, в которой охлаждался стеклянный кувшин. Розовому вину очень шел такой антураж, жидкость в чистейшем, прозрачном стекле играла самыми изысканными оттенками, достойными живописцев Старой Империи. Толстые стены глушили все уличные звуки, свет едва проникал сквозь окна, сделанные как настоящие бойницы, да еще перекрытые массивными решетками. В общем комната идеально соответствовала определению «место для тайной встречи возможных заговорщиков».

Раньян сидел и молча смотрел на собеседника, а собеседник так же молча смотрел на Раньяна из глубин объемного капюшона со множеством складок. За спиной анонима неподвижно замер охранник в маске. Судя по манере скупых движений - отличный боец и бретер, но Раньян его не знал, видимо какое-то молодое дарование. Оружие у телохранителя было крайне интересное - не просто двуручная сабля, но сабля древнего образца, с очень длинной рукоятью, широким, почти прямым клинком и без гарды. Инструмент идиота или фехтовальщика, чей наставник был уже старым, когда Фигуэредо еще вопил в колыбели.

- Я чувствую запах духов, - сказал, наконец, Раньян. – Кроме того, даже этот балахон не в силах скрыть изящество фигуры и движений. Судя по стоимости одежды, правильно было бы обращаться к вам «госпожа». Итак, госпожа, что же вам угодно? И с кем я имею честь говорить?

- Рада, что ты ответил на мое приглашение, - с неопределенным выражением сказала женщина, откинув капюшон. Бретер оценил ее перчатку, выглянувшую из широкого рукава – качественная, изящная, но в то же время добротной работы.

Неизвестная положила на стол обе руки, как бы демонстрируя, что не скрывает в складках одеяний пружинный баллестр или ядовитый стилет. Раньян ответил тем же, скорее из вежливости.

- Любопытно, - склонила голову коротко стриженая брюнетка, глядя на мечника. Женщина и не думала скрывать живой интерес, причем явно какой-то личный. Решив подыграть, бретер картинно повернул голову налево, затем направо, как бы позируя. Приподнял бровь, подталкивая собеседницу к некой реакции, продолжению разговора.

- Если знать и внимательно присматриваться, фамильное сходство очевидно, - констатировала женщина, и бретер подумал, что, кажется, выкаблучиваться перед безымянной стервой было дурной идеей.

- Боюсь, не понимаю, о чем вы, - в голосе Раньяна отчетливо прозвучал холод северного течения, приносящего льды из неведомых просторов океана.

- Ты все понимаешь, - усмехнулась женщина. Странная то была усмешка… очень странная. Но бретер не стал пытаться ее расшифровать, он просто коснулся носком сапога ножен кригмессера, что стоял, прислоненный к стулу. В одном Раньян был уверен – как бы не развернулись события, он успеет обнажить клинок и нанести один удар. Что там будет со вторым – вопрос неоднозначный, но первый останется за Чумой в любом случае. Будто прочитав мысли Раньяна, пижон с архаичной железкой заметно подобрался. Лицо и волосы у него полностью скрывались под шляпой и маской, видны были только светлые глаза в круглых прорезях. Судя по их лихорадочному блеску, неизвестный боец воспринимал происходящее слишком лично. Непрофессионально для опытного убийцы, хоть на жаловании, хоть связанного клятвой. Интересно, чтобы это значило?

- Не стоит браться за клинок, в том нет нужды. По крайней мере сегодня, - кажется, загадочная дама считала намерение и мысли бретера по едва заметному движению глаз. И хотя Раньян был уверен, что женщина напротив никогда не брала в руки меч, холодный узел свился у бретера под солнечным сплетением, как перед самой опасной дуэлью.

- Я пришла говорить, - уточнила гостья. - И только. Не люблю кровопролитие.

- Внемлю со всем почтением, - преувеличенно ровно и вежливо ответил бретер.

- У нее был хороший вкус, - едва заметно улыбнулась женщина. Скорее даже не улыбнулась, а наметила улыбку, дескать, смотрите, вот я проявляю эмоцию, не перепутайте с ее отсутствием.

- Госпожа, - немного наклонил голову бретер. – Из меня плохой шут и угодник. Я не искушен в загадках и вообще человек простой. Обычный убийца за плату. Поэтому если ситуация не прояснится, буду вынужден…

- Все-таки взяться за меч? – с той же исчезающей улыбкой осведомилась дама. Телохранитель за ее спиной вздрогнул, как породистый, однако не слишком выезженный иноходец, принимающий любой звук за сигнал к скачке.

- Откланяться.

- Простой человек, умеющий говорить как придворный или пиит. Обычный убийца, который и глазом не моргнул, хотя понял, что перед ним feistres o fywyd a marwolaeth, «госпожа жизни и смерти».

- Я бретер, - с достоинством ответил Раньян. – Я и раньше видел дам из высшей аристократии. Пусть и не столь прекрасных, как вы.

- О, да, одна из них даже отдавалась тебе. И плод той давней утехи сейчас грустит в королевском дворце на северном берегу за великим мостом.

Удар был хорошо нацелен, теперь уже Раньян ощутимо вздрогнул и не без усилий взял себя в руки.

- Внесем ясность, - кажется, женщина решила с истинно мужской прямотой забрать инициативу разговора. – В те давние времена я была подругой Малиссы. Нам обеим исполнилось по двадцать шесть лет и сложилось так, что мы делились многим. Поэтому мне ведома история о том, как дворянке из побочной ветви знатной семьи надо было забеременеть во что бы то ни стало. О том, как она искала мужчину, выбирая придирчиво, как случного жеребца. О том, как ее бесплодный муж закрыл на это глаза. Как она в итоге нашла здорового и сильного рубаку от которого должен был родиться крепкий ребенок.

На этот раз мечник был готов и сохранил выражение благостного интереса. Впрочем, Раньян себя не обманывал, это порождение ада наверняка читало лица как строки в открытой книге.

- … и о крови, что в итоге пролилась на песок арены, - закончила визитерша.

- Богатые познания, - кивнул бретер. – Достойны романа. Неблагочестивого. Можно поставить хорошую пьесу. Если найти достойного автора.

Он мимолетно улыбнулся, будто подумал о чем-то интересном и достаточно хорошем. Впрочем, улыбка исчезла так же быстро, как и возникла.

- Еще бы. Дамы из благородных семейств могут быть весьма откровенны. Должна сказать, - женщина смерила бретера откровенным взглядом. – Я знала тебя лишь по ее рассказам и полагала, что их можно смело убавлять, по крайней мере, на треть. Однако теперь должна признать, Малисса не прибавила ни капли. Забавно… последнее время я часто встречаю любопытные образцы мужественности. В разных аспектах. Что интересно, все они, так или иначе, помечены какой-нибудь ущербностью. Видимо это закон бытия. Настоящий мужчина должен иметь какой-то изъян, слабость, которая суть оборотная сторона его достоинств. Интересно, в чем твой недостаток?

- Кажется, я должен гордиться вашим признанием, - предположил Раньян. - И, быть может, я совершенен?

- Вряд ли, - женщина вздохнула и вроде бы искренне пожаловалась. – Ненавижу магические переходы, после них ломит кости как от лихорадки. Поэтому я не в настроении плести кружева слов. Перейдем к делу?

- Полагаю, вопрос «кто вы» дальше задавать бессмысленно, - вслух рассудил Раньян. – Тогда и в самом деле время перейти к следующему. Чего вы хотите?

- Я хочу… скажем так, устранить юного Артиго. Выдернуть эту нить из сложного узла, что завязывается сейчас. Пока узел не разрубили топором.

Раньян стиснул кулаки, в тишине полутемной комнаты отчетливо скрипнула плотная кожа. безымянный телохранитель уже не скрываясь положил руку на саблю. Бретер даже не взглянул на него, внимательно следя за собеседницей.

- Если принять за правду все сказанное выше, - негромко и на первый взгляд очень мягко вымолвил он. – По меньшей мере, глупо предлагать мне… подобное. Ведь сыноубийство есть грех по законам божеским и людским. Хоть и не столь тяжкий, как покушение на жизнь родителей.

- Разве я предложила «убить»? Кажется, было сказано совершенно иное. Я всегда стремлюсь к точности в словоупотреблении.

Бретер склонился вперед, оперся на локти, сомкнув ладони. Взгляд его был неприятен и колюч, а в глазах женщины, наоборот, плескалась безмятежность.

- Точнее, будьте любезны, - попросил, наконец, Раньян. - Выразите мысль так, чтобы ее понял… даже я.

- Изволь. Как уже было сказано, мое намерение просто - убрать с центра доски фигуру короля. То есть Артиго, чья беда заключается в том, что в его двойной фамилии решительно неясно, какую нужно ставить первой, Готдуа или все же Пиэвиелльэ.

- И у вас есть действенное предложение?

- Разумеется.

- В чем оно заключается?

- В судьбоносном росчерке. Насколько я помню, ты грамотен?

- Да.

Рука, затянутая в изящную и прочную перчатку, скользнула обратно в рукав, бретер на мгновение напрягся – множество хитрых покушений начинались именно так. Однако на свет появилась не ядовитая змея или колдовское оружие, а свиток. Достаточно объемный валик из черного дерева с серебряной инкрустацией, пергамент исписан безукоризненно четким, каллиграфическим почерком. Женщина положила свиток перед Раньяном.

- Что это? – сухо осведомился бретер, не притрагиваясь к предмету.

- Ознакомься. Или ты из тех, кто предпочитает пересказ сути?

Раньян сжал губы, чувствуя, что его переигрывают как в дуэли, начисто, используя слова вместо клинков. Молча взял свиток и развернул его. Долго вчитывался, разбирая вычурные литиры – документ оказался до зубовного скрежета официален и консервативен, он даже был написан буквами древнего алфавита, который давным-давно вышел из повседневного употребления.

- Занимательно, - сказал бретер, наконец, аккуратно свернул пергамент и положил на стол, бережно и в то же время брезгливо, словно в руках у него лежало смертельно опасное и отвратительное существо.

- И снова Малисса была права, - едва заметно качнула головой женщина. – Безупречная выдержка. Мой… спутник полагал, что ты начнешь рвать грамоту и творить иные безобразия.

- А какой в этом смысл? – с искренней горечью вопросил бретер, по-прежнему игнорируя телохранителя. – Рви не рви, соглашайся или нет, поздно уже признавать мальчика незаконнорожденным.

- Это зависит от многих условий, - поправила его женщина.

- Император в таком отчаянии? – сардонически спросил Раньян. – Хватается за соломинку?

- Тебе ли говорить об отчаянии? – жестко парировала визитерша. – Отцу ребенка, чья голова может скатиться с плеч в любой день и час?

Раньян откинулся, будто получив удар в грудь, на мгновение броня выдержки спала, и на лице мечника отразилось все, что он чувствовал. Глядя на страшную маску горя и ненависти, женщина кивнула, даже не пытаясь как-то скрыть удовлетворение и превосходство.

- Ценность и опасность Артиго происходит из его претензий на трон, - напомнила она. - Степень эту… можно изменить.

- У него нет никаких претензий, - глухо пробормотал Раньян. – Он просто хочет жить прежней жизнью.

- Сейчас – вероятно, - безжалостно поправила дама. – Но как бы то ни было, имеют значение не желания, а возможности. Он может бросить вызов Императору и этого достаточно. Но если доказать, что мальчик незаконнорожденный, его ценность в любых глазах очень сильно понизится.

- Но не исчезнет.

- Разумеется, нет. Пусть лишь наполовину боном, он все же сын своей матери, а чистота крови Малиссы не оспаривалась никогда и никем. Но, полагаю, ты отдаешь себе отчет в том, что полукровка Пиэвиелльэ и настоящий Готдуа – две разные фигуры на большой доске?

- Что будет, если я… подпишу? – еще тише спросил Раньян.

- Открытое признание отца ребенка вызовет к жизни большое расследование, которое будет длиться несколько лет. Найти свидетелей событиям десятилетней давности… непросто и долго. Опросы, сравнение показаний, протоколы, оспаривание. Все это время Артиго может быть спокоен за свою жизнь. А затем очень долгий процесс, который опять же растянется на годы. За это время Оттовио и Ужасная Четверка передавят всех недругов, вопрос решится сам собой. Самозванцы опасны в смуту, но лишь развлекают в мирное время. И поскольку нам жизненно важно, чтобы расследование прошло до конца и завершилось успешно, главному свидетелю, также ничто не угрожает. Мы станем охранять тебя как особу императорской крови. Относительно вознаграждения… сумму назовешь сам. Предупреждаю, в разумных пределах, казна не бесконечна. Но смело можешь замахиваться на безбедную жизнь для себя и еще пары-другой поколений. В конце концов, пора тебе завести обычных детей. И позаботиться об их благополучии.

- Дворянства, значит, не дадите? – хмыкнул Раньян.

- Конечно же нет, - брезгливо поморщилась дама, будто собеседник, который до того удивлял здравостью рассуждений и манерами, внезапно пустил газы. – Аноблирование слишком явно пахнет безыскусным подкупом. После, когда дело будет сделано… можно обсудить.

- Что ж, звучит разумно, - Раньян снова поднял свиток, покрутил в руках. – И ведь как хорошо придумано… нельзя даже сказать, что я предаю сына. Наоборот, спасаю!

- Безусловно. Это здравое, взвешенное решение, которое дает выигрыш всем.

- Всем ли?

- Всем, кто этого достоин. А есть ли нам дело до остальных?

Раньян так и не понял, кого имела в виду прекрасная незнакомка, говоря «нам», включала ли она бретера в этот круг? Впрочем, не столь важный вопрос, чтобы ломать голову.

- Большое искушение, - пробормотал Раньян, коснувшись самыми кончиками пальцев заветного предмета, квинтэссенции богатства, долгой жизни, обеспеченного будущего для детей и внуков, буде таковые когда-нибудь появятся. – У меня есть время на раздумье?

- Нет, - отчеканила дама. – «Я не готов» это плохой перевод слов «обдумаю, как дороже продать». Решение следует принять сейчас.

- Нет, - сказал бретер. Он подтолкнул грамоту ближе к даме с таким видом, будто противился поистине дьявольскому искушению.

- Уверен? – спросила дама.

- Да.

- Причины? – казалось, женщина не удивлена и не расстроена, она приняла результат как некую данность и сейчас рисовала крестики в невидимой книге счетовода. «Спросить о причинах – сделано».

- Бесполезно, - с неподдельной горечью отозвался бретер. – Неужели ты думаешь, я не обдумал эту возможность со всех сторон за долгие месяцы?

- Не то, чтобы я тебя уговариваю… но интересно, ты до такой степени не веришь в нашу защиту?

Раньян помолчал, сжимая кулаки, горько кривя губы.

- Я была с тобой честна. Ответь хотя бы тем же, - настояла дама. – Почему?

Бретер еще помолчал, и казалось, что ни звука не сорвется с его уст, но внезапно сумрачный убийца заговорил:

- Когда мы бежали из Мильвесса, одна… женщина сказала, что в мире начинается великая игра престолов. Час презрения. Тогда я не понял, о чем она. Сейчас понимаю. Наступает время негодяев. Эпоха гнусных предательств. Пора лживых клятв. Не будет деяний слишком низких и подлых для жаждущих власти. Не останется присяг и обещаний, которые не будут нарушены.

- Хм… Точное наблюдение. Интересно, что это была за женщина. Но казалось бы, в столь трудный час имеет смысл обезопасить свое дитя? Так мне видится.

- Дворяне, приматоры, короли, император, его двор, Ужасная Четверка…Вы все пляшете дьявольский хоровод вокруг моего сына. Жизнь Артиго для вас лишь фигура на доске. Вы сломаете ее, бросите ее в канаву, как только покажется выгодным. Нужно быть великим интриганом, чтобы поймать в этом водовороте жемчужину удачи. И вы чертовски хороши в этой игре.

Раньян вытянул перед собой руки с характерными мозолями.

- А я бретер, - с этими словами – Я знаю, как убивать людей разным оружием. И совсем не умею предавать предателей, обманывать лжецов. Я не настолько умен… к сожалению. Поэтому не стану играть вообще.

- Ты ведь понимаешь, что отвергая наше предложение, по умолчанию принимаешь не-наше?

- Я не хочу больше обсуждать, - честно вымолвил Раньян. – Сейчас все, что сохраняет жизнь моему сыну, это его происхождение. Безукоризненная родословная. Пусть так и остается. А дальше поглядим. Все равно ни один план не исполнится так, как видится его создателям. Вы обманете всех, но обманут и вас.

- Что же, - с неподдельной грустью вздохнула дама. – И в этом описание Малиссы тоже было истинно. Видимо, это и есть твой изъян. Сильный, храбрый… однако наивен как дитя и умом не быстр. Точно не передумаешь? Еще есть время принять верное решение.

- Нет.

- Да будет так, - склонила голову незнакомка. – Ты выбрал. И ты пожалеешь об этом.

Звучало как угроза, но, кажется, дама не грозилась, а констатировала факт, будто хлопнула печатью по сургучной кляксе.

Женщина больше не тратила время на разговоры. Свиток исчез как по волшебству, дама встала, накинув капюшон, и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь, чтобы не стукнуть. Раньян поймал долгий, пристальный взгляд телохранителя, который тот бросил сквозь прорези в маске, прежде чем направиться за госпожой. От этого взгляда хотелось тут же выхватить мессер и кинуться догонять. Нельзя оставлять в живых людей, которые так на тебя смотрят. Тем более – оставлять неизвестно где, может быть даже за спиной. Но Раньян удержался от порыва и долго сидел, разминая пальцы, погрузившись в раздумья.

_________________________

Маканые свечи, как следует из названия, делались путем серии обмакиваний фитилей в расплав (с уймой хитростей). Литые – следующая стадия развития технологического процесса, когда воск уже заливался в формы с продетыми фитилями. Справедливости ради, их придумали уже в Новое время, но я решил, что в Ойкумене могли справиться и раньше.

Палач-сутенер это не выдумка, такие встречались, по крайней мере, во Франции. Вообще профессия палача довольно-таки интересная, рекомендую книгу «Праведный палач. Жизнь, смерть, честь и позор в XVI веке»