Дворянство. Том II. Ступай во тьму

Глава 4

Глава 4

В молельной комнате графского павильона было тихо и сумрачно. Единственная волшебная лампа мерцала голубоватым светом, бросая глубокие тени на лица графа и его гостя. Тот прибыл инкогнито, незаметно, насколько это было возможно, пренебрегая свитой и должным оповещением.

Блохт развалился на кровати, довольно неуместной там, где полагалось обращаться мыслями к Богу. Граф пил горячее вино с медом и выглядел как человек, отягощенный трудными раздумьями. Гость присел на сундучок, вытянул над походной жаровней озябшие пальцы. Тайно прибывший человек скрывал под бархатной шапочкой шестьдесят шесть косичек, а, сняв шубу, остался в простом халате черного цвета, который, при более тщательном рассмотрении, оказывался фиолетовым – свидетельство немалого положения в церковной иерархии. А еще прибывший походил на графа до такой степени, что сторонний зритель сразу мог бы задуматься о близком родстве.

- … у Оттовио была возможность откатить телегу назад хотя бы до уровня переговоров, - заканчивал повествование церковник. - Ему предлагали выдать Шотана и прочих, кто виноват в резне сальтолучардцев. В первую очередь предателя из Мальтов. Но император удалил от Двора тех, кто высказывал подобные мысли, более того, приблизил к себе Ужасную Четверку открыто. Больше мы пока ничего не знаем. Все происходит слишком быстро.

- Вот, что бывает, когда лавочники решают жить как люди чести. У них не получается! - подытожил новости граф. – Но, сдается мне, война отныне становится неизбежной.

- Сейчас и в ближайшие месяцы - вряд ли. У Мильвесса нет золота и серебра, чтобы ее оплачивать. Четверка присвоила себе временную казну Регентского совета, но этого не хватит и на полгода. У Острова денег существенно больше, но «соленым» придется договариваться заново с капитанами наемных рот. Слишком опасное это дело – выступать против императора, владельцы отрядов потребуют солидных доплат. Кроме того, горская пехота не переметнется сразу, ведь формально их нанимал Двор. Дикарям придется совершить массу долгих телодвижений, чтобы сохранить лицо и хотя бы видимость репутации неподкупных воинов.

- Они не были столь щепетильны, когда Остров менял предыдущего императора, - хмыкнул граф. – Помнится, ни один горский полк не выступил на защиту нанимателя.

- Формально полки не изменили клятве, тогда все решилось без полевых баталий. Можно сказать… камерно. А теперь дело идет к открытому столкновению, это иное. В общем, за подобными заботами, дай Бог, чтобы войска начали собираться к середине лета. Но, думается мне, никто спешить не будет, все предпочтут долгие маневры, поиск союзников, яды в бокале любовницы и кинжал на темных улицах. Настоящие бои развернутся в следующем году.

- Малая война на восходе уже наверняка идет вовсю, - со знанием дела поправил граф. – Над вялым огнем горшок кипит не круто, зато долго. Этот праздник на годы вперед.

- Да, склонен согласиться. Но, так или иначе, события помчатся вскачь, гремя подковами по черепам дураков и невезучих. И, дорогой брат, мне следует в точности понимать, как тетрарх намерен использовать юного Артиго с учетом новых обстоятельств!

- Я не знаю. Никто не знает, - с плохо сдерживаемой, точнее почти не сдерживаемой злостью ответил Блохт. – Раньше все было явно и очевидно. Отчаянно торговаться и продать голову мальчишки регентам по наивысшей цене. Все в прибытке, ты становишься архонтом, я маршалом. Но сейчас… Сибуайенны уже знают, что случилось в Мильвессе, и что регентов больше нет. Гонцов не было, значит, они колеблются. Какое примут решение, один Бог ведает…

Граф сжал кубок и чертыхнулся, поминая князей ледяного ада. Служитель церкви набожно тронул кольцо с горизонтальной перекладиной, висящее на шее поверх дорогого халата – символ того, что Пантократор есть повелитель всего и на земле, и под землей, мира небесного, тварного и несозданного. Кольцо было сделано из желтого золота и усыпано рубиновой пылью, хотя по давним правилам церковники могли носить лишь железо, бронзу, олово и медь, а драгоценные камни носить вообще запрещалось, ибо суть их - «стекло дьявола».

- Терпение и смирение, брат мой, - посоветовал гость. – Не торопись и обуздай гнев. Отсутствие новостей – тоже новость, притом не самая худшая.

- Да уж, - неопределенно хмыкнул граф.

- Именно. Если Сибуайенны внезапно не поглупели, а это вряд ли, то маршальская булава для тебя не потеряна… как и мой будущий кушак второго человека в Церкви. Ведь голова мальчишки лишь прибавила в стоимости. Раньше у нее был один покупатель, а теперь сразу двое. И это чудесная возможность наторговать высочайшую цену. Беда в ином…

Блохт недоумевающе поднял бровь.

- Чтобы проскочить меж двух жерновов и вынести оттуда хотя бы пригоршню муки, нужно иметь мудрость святого и хитрость Темного Ювелира.

- Мне больше нравится аналогия с двумя ястребами и кроликом, - усмехнулся граф. – Жернова… мука… Брат, долгое служение Пантократору привило тебе мужицкие привычки и мысли.

- Вполне возможно, - против ожиданий церковник не стал возмущаться и тем более спорить. – Но ежели мысль точно выражает природу вещей, то пусть называется хоть золотарской. Истина в том, что наш король-тетрарх, увы, далек от святости, а хитрость у него заемная. Он может выиграть первенство для семьи, если очень тонко сыграет, то и корону императора для внука, чревом своей дочери. Но «может» не значит «выиграет». Это меня и беспокоит.

- Хочу знать, в конце концов, за кого же выступит… Церковь? – задал, наконец, главный вопрос граф Блохт.

- У нас нет единого мнения, - честно признал служитель культа. – К сожалению. Я уже сказал, все идет слишком быстро. Кроме того, принять чью-то сторону означает стать врагом для иной. Выступить против мерзких двоебожников – богоугодно и спасительно. Но император и его новые советники… - церковник пошевелил пальцами, которые все никак не хотели согреваться. - Потому так важно, чтобы ты своевременно сообщал мне все. Желательно еще до того как это «все» произойдет.

- Не хотите развязывать мошну, - усмехнулся граф.

- Конечно, - с обезоруживающей откровенностью согласился его младший брат. – Иначе какой смысл ее трудолюбиво наполнять? Война – забава королей, пусть сами ее и оплачивают. Поэтому нам с тобой придется сыграть очень аккуратно и тонко. Или вместо булавы и кушака можно положить в сундук лишь от мертвого осла уши.

В глубинах павильона, средь дорогих ковров зазвенел колокольчик.

- Мой камерарий, - буркнул граф. – Какое то важное дело. Что за день сегодня…

- Господь посылает нам испытания и вознаграждает за стойкость, - нравоучительно заметил его младший брат. – Поэтому срочным делам надлежит радоваться, ибо за ними по пятам следует награда.

- Или синяки, - скривился Блохт-старший и крикнул. – В чем дело?!

Графский камерарий вошел уже с поклоном, едва ли не извиваясь в приступе подобострастия.

- Господин! Там случилось… удивительное и странное! Необходима ваша мудрость, чтобы разрешить…

- Короче! Яснее!

- Произошла ссора, - камерарий тут же перешел к делу. - Быть может, Ваше Сиятельство изволит помнить грязного оборванца из тех, что с некоторого дня сопровождают благородное собрание?

Графу понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, о ком идет речь.

- Который из них?

- Тот, что не расстается с копьем, Ваше Сиятельство.

- А, да, есть такой.

- Он внезапно и очень прямо стал провоцировать на поединок Его Милость Арфейла из Буржадов.

- Что?..

Камерарий быстро и коротко пересказал суть вопроса.

- Туйе… не припомню таких.

Граф глянул в сторону брата, церковник качнул головой, дескать, тоже не ведаю.

Блохт искренне развеселился, но сразу же посерьезнел и задал логичный вопрос:

- И чего ради ты отвлекаешь меня от насущных забот?

Слуга не обманулся доброжелательным тоном и поспешил объяснить, косясь на закутанного в темно-фиолетовый халат гостя.

- Ваше Сиятельство, дело в том, что когда уж показалось, что оборванца сейчас погонят взашей… - слуга нервно сглотнул. – Вмешалась другая… оборванка. Из той же компании.

- Хм… - граф наморщил высокий благородный лоб. – Госпожа стрел вряд ли… Значит рыжая. Как же ее… Хель?

Церковник вздрогнул и коснулся пальцами драгоценного символа на шее, бормоча молитву от сглаза.

- Господин изволит быть правым. И эта рыжеволосая особа позволила себе наинаглейшим образом вмешаться в действо.

- Она кого-то зарезала своим забавным клинком? – снова развеселился Блохт.

- Нет, мой добрый господин. Она… Она произнесла речь.

- Речь, - повторил Блохт.

- Да. Она сообщила, что некто, самоназванный Буазо из рода Туйе, одет как паломник или странствующий монах, но таковым он ни в коей мере не является. Орден искупителей это мирское объединение без устава и принадлежности.

Блохт снова глянул в сторону брата, на сей раз тот кивнул и негромко пояснил:

- Церковь Пантократора одобряет орден и покровительствует ему, однако не полагает частью своего тела. Простонародье считает искупителей кающимися монахами, но если судить строго и точно, это миряне, которые ведут богобоязненную жизнь по собственному выбору.

- И кому такое в голову пришло… - проворчал граф. – Глупость какая.

- Это не глупость, - ответил брат. – Это разумная мера предосторожности. Искупители, временами, творят разные вещи, например, защита сирых, убогих и обиженных. Иногда погибают. Иногда убивают значимых, знатных людей. Тогда происходят… последствия.

Он замолк, не договорив, с видом «сказанного достаточно».

- Ясно. Что дальше? - отрывисто произнес граф, обращаясь уже к слуге.

- Дальше она сказала, что если бы означенный кавалер Туйе был особой церковного звания, тогда он, конечно, никак не мог бы требовать оружейных почестей от Его Милости Буржада. Но поскольку он таковым не является, то, соответственно, является, - камерарий зашлепал губами, вспоминая. - Человеком чести в каждое мгновение и в каждом… спете…бете… Бития…

- И в каждом аспекте своего бытия, - поправил церковник. – Она не какой-нибудь адвокат?

- Н-нет, - поспешил ответить слуга. – Говорили, мэтр аббревиатор Ульпиан взял ее к себе писцом.

- Глоссатор, - поправил церковник. – Ульпиан сугубо мирской юрист, он не толкует правила Веры. Мэтр глоссатор. Ну конечно, где старый лис, там обязательно что-нибудь случается.

- Хитрый словоплет, - недовольно фыркнул Блохт. – Подбил дуру, чтобы поглядеть, сойдет ли ему с рук очередной фортель. Этому старому чучелу не надо ни хлеба, ни злата, лишь возможность ткнуть достойного человека каким-нибудь «прецедентом» из обгаженных мышами свитков.

- Иногда мне кажется, что асессору просто нравится задирать дворян строго по закону, прикрываясь королевской защитой, - предположил церковник. – Интересно, в какой день и час у кого-нибудь закончится терпение? Наше он, во всяком случае, почти растратил.

- Ни в какой не закончится, - брюзгливо ответил граф. – Пока судебной крысе благоволит королевская семья. Ладно… Что было дальше?

- Рыжая особа дурного происхождения высказала свою речь красиво и выразительно, ссылаясь на всевозможные уложения. К несчастью там же оказался почтенный Алонсо цин Кехана со своим воспитанником. А сей господин, как известно, большой знаток рыцарских добродетелей и обычаев. Он согласился и подтвердил, что…

Камерарий снова запнулся.

- Понятно и очевидно, что он подтвердил, - сказал церковный гость. – Если не было надлежащего ввода в тело Церкви с назначением чина, то пред Господом нашим этот самый Буазо остается дворянином, а затем уж все прочее. И поскольку он самолично избрал путь богобоязненных лишений, то к нему не применимы общие требования «дворянства меча» по цензу и образу жизни, так что он остается кавалером, даже если бы ходил вообще без штанов.

- Да, замечательный господин, он так и сказал, - облегченно выдохнул камерарий. – И все согласились, что случай удивительный, и необходимо вмешательство того, кто облечен высшей властью, чтобы его разрешить ко всеобщему…

- Вон отсюда, - приказал граф, и слуга поторопился исполнить веление.

Некоторое время братья молчали, глядя на лампу. Затем Блохт долго, тяжело вздохнул и без особой надежды спросил:

- Не хочешь взять на себя… это? Миром они точно теперь не разойдутся, придется что-то решать. Потряси там рукавами, скажи что-нибудь про любовь и примирение.

- Не могу, - виновато развел руками хилиарх, верховный настоятель Храма в Пайт-Сокхайлхейе. – Это не судебное испытание поединком, здесь нет обвинения и дознания, когда нужно доказать чью-то правоту. Какую бы сторону я ни занял, потом скажут, что с твоего дозволения церковная крыса полезла в дела благородных господ. Тебе же хуже в итоге выйдет.

- Тоже верно, - сердито вынужден был согласиться граф. – Придется запрещать поединок.

- Зачем? Это не умножит твою славу. Пойдет дурная молва.

- Если этот… Буазо и в самом деле искупитель, то возможно, Буржад вернется домой в ящике с солью. Кому служит его семья, ты помнишь?

- Будь мудр. Отступи на шаг, - посоветовал церковник. – Скажи, что не поддерживаешь и не порицаешь смертоубийство. Противник барона, насколько я понимаю, стар и оборван, а это не идет на пользу воину. Сколько силы осталось в его руках? Дряхлый грешник, скорее всего, понял, что до весны не протянет. Решил уйти на тот свет красиво, в бою, от руки благородного человека, с достойными похоронами и молитвой.

- Но вдруг… - сомневался граф. – Они, говорят, странствуют всю жизнь, и если один искупитель встречает другого, то должны выучить друг друга всем приемам и уловкам, какие знают.

- Ежели ветхий старик убьет молодого, полного сил воина, значит, на то была воля Господня. А ты со всей искренностью и честностью скажешь Буржадам, что и помыслить не мог, каким чудом старая ворона могла бы взять верх над их сыном, образцом воинских доблестей. Причем сказать надо при свидетелях, тогда им придется это проглотить, не давясь.

- Ну-у-у… может и так.

- Славно, что мы родственники, - улыбнулся церковник, настоятель. – Всегда готовы помогать друг другу.

Про себя же он подумал куда менее комплиментарно:

«Хорошо, что Пантократор строго разделил меж братьями силу мышц и тонкость ума. Хорошо… но как же иногда утомительно!»

* * *

К ограждению продолжали собираться праздношатающиеся. Несколько явных пажей заторопились прочь, очевидно, сообщить господам об интересном повороте событий. Пока слали за высшей инстанцией, молодые аристократы горячо обсуждали возможный поединок и его условия. Главным образом, считать ли схватку ордалией и соответственно, является ли обязательным строгое уравнивание шансов. Спорщики косились на «Дон Кихота», который, очевидно, пользовался немалым авторитетом, но рыцарь, высказавшись насчет дворянского положения Насильника, далее молчал как немой, скрестив руки на груди.

На Елену смотрели с большим любопытством, обсуждали ее юридический перфоманс, но, кажется, не оценивали женщину как самостоятельную единицу со своим голосом и мнением. Восприятие как глашатая, который пересказывает добросовестно выученные слова, одновременно и огорчало, и радовало.

Не дожидаясь явления арбитра, молодой барон властно махнул рукой, призывая оруженосца. Видимо Буржад решил, что поединок неизбежен, а может это была демонстрация в стиле «держите меня семеро!». Если демонстрация, то Насильник не впечатлился. Оруженосец, бледный и субтильный юноша, впрочем, достаточно ловкий, начал распускать тугой от холода ремешок, чтобы снять наплечник. Тут, наконец, явился рефери.

- Что здесь происходит? – спросил граф Блохт, ухитрившись как-то совместить на лице выражение снулого интереса и вялой скуки. Теперь аристократ уже не казался блестящим воплощением рыцарского великолепия. Без полированных доспехов и накачки пафосом граф выглядел как обычный и уже обрюзгший купец, чье лицо отметило давнее пристрастие к вину. Блохта поспешили ввести в курс дела, и возникла некоторая пауза, а благородная и не очень благородная общественность, затаив дыхание, ждала решения. Граф изобразил очень важный вид, задрал подбородок и, наконец, громко вымолвил:

- Длань короля в моем лице не видит повода одобрить поединок…

Барон вскинул голову, скорчив злобную мину, кажется, в мыслях он уже победил противника и готов был возмутиться, невзирая на куда более высокий статус графа.

- … Так же я не усматриваю оснований воспрещать его, - продолжил арбитр. - Все, что произойдет в границах ристалища, является частным делом двух почтенных сударей. Если господа желают испытать воинское мастерство друг друга по взаимному уговору, без ограничений до первой или третьей крови из торса или членов, да будет так.

Блохт повернулся и зашагал обратно, не оглядываясь и тем более не ожидая чьего-либо одобрения. В его словах и действиях, а также в нежелании свидетельствовать при поединке усматривалась какая-то вычурная демонстративность, что-то буквально «пилатовское», дескать, делайте как подсказывает ваша дурость, а я умываю руки. Кажется, здесь все было несколько глубже того, что лежало на поверхности, с какой-то предысторией. Взгляд уходящего дворянина как бы случайно, с кажущимся безразличием, скользнул по Елене, и женщина подавила дрожь в руках. Достаточно было краткой доли секунды, мгновенной сцепки глаз, чтобы понять – предводитель королевских рыцарей отлично помнит высокую рыжеволосую женщину, спутницу юного Артиго. Помнит, отметил ее присутствие, явно сделал некие выводы, осталось лишь понять – что за выводы и с какими последствиями.

Граф уходил, сопровождаемый свитой, он потянул за собой часть собравшихся вокруг арены, как планета из фантастического фильма. Однако большинство все же осталось, более того, подходили еще и еще, Елена вдруг обнаружила, что стоит в первом ряду тройного кольца зрителей. Судя по аплодисментам, возникшим стихийно и довольно громким, решение не запрещать поединок встретило понимание общественности, а барон стал безусловным фаворитом зрительских симпатий. Мужчины обменивались скупыми замечаниями, а женщины… Елена уже отметила для себя эффектную легкость нравов в конвое. Жен и «официальных» любовниц боевое дворянство с собой по очевидным причинам в поход не взяло, так что дамы с богатыми платьями и взглядами голодных крыс воплощали все мыслимые аспекты элитной проституции.

Оруженосец, тем временем, разоблачал барона, оставив ему из брони выше пояса лишь стальные перчатки, похожие на варежки без пальцев. Елена поморщилась – даже в таком усеченном виде Буржад казался несокрушимым бойцом, а Насильник – жалким и беспомощным дедушкой, который перепутал копье с метлой.

- Времена и нравы, - пробормотал совершенно в римском стиле Пантин, и на сей раз Елена почти не вздрогнула, ожидая чего-то подобного. – Даже не сделал оговорку насчет желательности бескровного исхода.

- Барон держит руку Эйме-Дорбо, - так же негромко отозвался подошедший Раньян. – А Блохт в сторонниках графини Карнавон.

- Понятно, - качнул головой фехтмейстер. – Если Буржад победит, чести для него в этом не будет. Если проиграет…

Он многозначительно оборвал фразу. А Елена подумала, что бретер время даром не терял и, очевидно, наводил справки, кто кому кем приходится. Дорбо и Карнавон… Знакомые фамилии, кажется, их упоминали во время короткого, но запоминающегося приключения в поместье бедного фрельса. Надо будет навести справки у мэтра Ульпиана, он точно в курсе дела, юристы обычно все про всех знают.

- А это честно? - спросила она у Раньяна. - Тот в железе, считай, наполовину.

- Формально да. У искупителя копье, считается, это дает выигрыш в расстоянии. Неравенство следует исправить или соответствующим оружием, или броней.

- А практически?

- Я… - Раньян покосился на толпящихся. - Воздержусь от речей.

- Понимаю, - кивнула женщина. Кислая мина бретера и в самом деле говорила сама за себя.

- Священника не позвали, - укоряюще отметил Пантин. – Как дети прямо…

- Никто не хочет связываться с боем, одобрять или клеймить, - цинично предположил Раньян. – Лучше подойти к завершению, когда станет видно, на чьи скалы выкинуло галеру.

Елена молчала, присматриваясь к поединщикам. Она была не единственная, кто сравнивал Насильника, похожего на старое высохшее дерево, и барона – атлетичного молодца в расцвете лет. Буржад казался выше искупителя, по меньшей мере, на две головы и раза этак в полтора шире в плечах. Контраст дополнительно подчеркивался одеждой – очень бедный, истертый халат Насильника и яркий поддоспешник Арфейла в трех цветах, рассчитанный, судя по всему на то, чтобы хозяин мог снять кирасу и тут же заняться чем-нибудь светским, не тратя время на переодевание. Роскошный ватник даже не имел типичных для такой одежды заплаток из кольчужного полотна под мышками, чтобы защищать проймы кирасы.

- Дайте этому… - барон скривил губы в демонстративно-брезгливой гримасе. – Кольчугу или хотя бы щит!

Елена вздрогнула, услышав странные, сиплые звуки, больше похожие на астматический кашель или хихиканье гиены. Неприятные звуки подействовали как звонок рефери, оборвав разговоры вокруг арены. Отсмеявшись – впервые на памяти Елены – Насильник улыбнулся, совсем как накануне, то есть, будто лишь он мог оценить некую очень злую шутку, полную скрытого от прочих юмора.

- Моя кольчуга есть вера в Господа нашего, - сообщил искупитель, растянув бескровные губы в зловещей ухмылке. – Промысел Божий – мой щит. Вражий клинок тронет меня лишь по Его воле, а значит, я облачен в лучшую на свете броню. И ежели свет истинной веры пугает противника, кто направляет его руку?

Буржад стиснул челюсти так, что мог бы, наверное, перекусить железный прут, затем коротко приказал:

- Меч!

Поединщики встали друг против друга, женщина машинально сглотнула. Она знала, что Насильник отличный боец, но… все-таки пожилой копейщик выглядел очень бледно в сравнении с противником. Только сейчас Елена заметила, что искупитель подвесил к веревочному поясу халата нечто, похожее на граненый гвоздь или, скорее даже на железнодорожный костыль. Будто желая предстать в еще более жалком свете, Насильник полностью разулся и встал худыми, мозолистыми ногами на холодную землю.

- Умно, - сказал Пантин и оставалось неясным, к чему относится этот комментарий.

Поединок не был заявлен как ордалия, поэтому на исход активно ставили, да и вообще громко шумели. Казалось, никто особенно не представлял, что следует делать дальше. Искупитель замер, как статуя и вроде бы совершенно не мерз, Буржад качал головой и пожимал плечами, словно прятал за разминочными движениями легкую неуверенность. Наконец одна из дам красивым жестом бросила за ограждение расшитый платок. Она еще хотела что-то сказать насчет благосклонности победителю, однако бой уже начался.

Насильник разом, будто, по щелчку невидимой клавиши, включился в боевой режим. Искупитель сделал скользящий шаг вперед, невероятно быстрый и длинный, словно босые подошвы были смазаны жиром. При этом боевой дед обозначил столь же быстрый удар подтоком, да еще одной рукой, словно для копья не существовало ни веса, ни инерции. Барону пришлось отступить, буквально отпрыгнуть, закрываясь мечом. В одно мгновение искупитель, как игрок в Го, «забрал» центр небольшой арены, копье Насильник по-прежнему держал одной рукой, как Брэд Пит из «Трои», отставив вторую для баланса. Многие зрители вздрогнули от неожиданности, какая-то женщина вскрикнула,

- Обрати внимание, как он двигается, - посоветовал Раньян, даже не уточнив, кого он имеет в виду, и добавил со значением. – Это другие Шаги. Но столь же мастерские. Они происходят не из математики, а выучены кровавым опытом.

Елена молча кивнула, ухватившись за перильца ограды. Смех и громкие разговоры вокруг быстро затихали по мере того как зрители соображали – тут все «по-взрослому», и сейчас на ристалище разыграется не показательное убийство, а схватка насмерть.

Буржад присел на крепких ногах, обложенных стальными пластинами, сгорбился, «собрался», подняв клинок почти вертикально. Насильник быстро и с какой-то механической точностью принял копье «широким» хватом, взявшись правой рукой у самого подтока, увеличивая дистанцию поражения. Присел, очень низко, широко расставив ноги, совсем как самурай на гравюре, и опять замер, как насекомое, движимое лишь рефлексами, в ожидании нового шанса.

Барон склонил голову по-бычьи, мотнул ею влево-вправо, оценивая расстояние до перил за спиной и пространство для маневра. Опираясь на личный опыт Елена, оказавшись в таком положении, сочла бы, что ситуация угрожающая, Буржад, очевидно, пришел к тому же выводу и окончательно избавился от иллюзий насчет слабости противника. Рыцарь сделал несколько пробных движений, пытаясь вытянуть искупителя на ответ и сыграть от контратаки вторым-третьим ударом. Насильник не то, что не купился на разводку, кажется, он даже не моргнул, словно мог видеть будущее на мгновения вперед.

На другой стороне арены Елена увидела Гамиллу. Арбалетчица упорно пробивалась через зрителей, намереваясь занять место у самого ристалища, в первом ряду. Пока рыжеволосая смотрела на спутницу, Буржад снова проявил инициативу, весьма квалифицированно и быстро. Барон присел, шагнул вперед и в сторону, обозначая удар по нижнему уровню, не столько ради поражения, сколь в отвлечение внимания. Одновременно рыцарь выпустил рукоять меча левой рукой и попробовал схватить вражеское копье у треугольного наконечника. Все это было проделано быстро, с опытом и сноровкой отменного бойца, а дальше, удайся комбинация, последовал бы второй удар, фатальный для бездоспешного искупителя. Или, в лучшем случае, обезоруживание, с тем же исходом, только на пару мгновений позже. Елена отстраненно подумала, вернее, осознала – все происходило слишком быстро – окажись она против барона, то шагнула бы назад, разрывая дистанцию и потеряв добытое преимущество центральной позиции. Именно об этом и говорил Пантин, укоряя за шаблонность приемов.

А Насильник отступать не стал.

Искупитель сделал хитрое движение, взмахнул древком, описывая воронку, так что латная перчатка барона схватила лишь воздух, а копейное острие указало в солнечное сплетение Буржада. Рыцарю пришлось изогнуться, как гимнасту, теряя равновесие, иначе он рисковал собственным порывом «надеться» на копье. Однако и Насильнику едва-едва не хватило пространства, чтобы нанести полноценный укол, и бойцы опять вернулись в первоначальную позицию. Бой категорически не походил на обычную схватку, которая после одной-двух сшибок традиционно переходила в партер. Противники были слишком квалифицированы, отменно чувствовали темп и умели работать с дистанцией.

Над лагерем распространялась тишина. С дальних краев еще доносился обычный шум, а те, кто оказывался ближе, спешили к ристалищу по мере того как расходилась весть об удивительном поединке. Елена опять посмотрела в лицо Гамиллы. Арбалетчица таки пробилась в первый ряд и буквально впилась глазами в фигуру Насильника. Госпожа стрел нервно облизывала губы, не моргая и стиснув белые от напряжения кулаки.

«Дон Кихот» в полголоса комментировал перемещения бойцов и непосредственно бой для юноши, больше похожего на воспитанника, чем рядового оруженосца. Тот молча и размеренно кивал с выражением предельной сосредоточенности на костистом лице с близко посаженными глазами.

Барон присел в узкой стойке, «подобрав» ноги, чтобы не подставиться под классический удар в колено и ниже. Развернулся левым плечом к противнику, закрывая плечом торс. Насильник опять замер в центре площадки, как высеченный из камня уродливый божок. Казалось, голые ноги старика вообще не мерзнут на стылой земле. Меч и копье подрагивали в руках бойцов, будто сплетая паутину безмолвного танца.

Насильник сделал быстрый шаг и выпад на всю длину оружия, целясь под локоть. Барон точно и четко сбил наконечник в сторону, сам шагнул вперед, меч в его руках провернулся «тележным колесом», чтобы ударить в голову, однако Насильник, используя преимущество в длине оружия, без хитрых изысков вернулся в прежнюю стойку, лишив смысла красивый замах рыцарского клинка. Буржаду снова пришлось остановиться, чтобы не налететь животом на острие.

- Стоя против копья нельзя тратить больше двух шагов на вхождение, - прокомментировал Пантин. - Если делаешь хотя бы три, это, считай, уже смерть.

Раньян кивнул, соглашаясь, а на ристалище уже начинался третий «раунд», и начинался с маневрирования. Поскольку сдвинуть копейщика с центральной позиции не выходило, барон двинулся по кругу, спиной к ограждению. Буржад то ли провоцировал, то ли просто ждал, когда у оппонента, в конце концов, замерзнут ноги. Насильник разворачивался, синхронно, как секундная стрелка на часовом циферблате. Шаг, еще шаг… Барон перехватил меч левой рукой за середину клинка, как не раз делал на памяти Елены Раньян, поднял оружие высоко, почти на уровень ключиц, и ринулся, как бык, в сокрушительную атаку.

Вот оно, опять же не подумала, а осознала Елена, самый опасный момент. Боец крупнее и тяжелее, предельно «собран», грамотно использует преимущество в бронировании. Ноги с кулаками в железе, корпус, шея и голова максимально прикрыты мечом и руками. Остановить такой бросок встречным уколом трудно, почти невозможно.

Дальнейшее разбилось на серию стоп-кадров. Вот Насильник прыгает в сторону, как резиновый мячик, меняя одновременно хват протазана – левая ладонь ложится на древко сверху, большим пальцем к хозяину, так, чтобы потеряв в подвижности, обеспечить наибольшую силу действий. Буржад отбивает укол, и затем происходит быстрый, как барабанная дробь, обмен движениями. Барон рубит со всей дури «тройкой» - сначала по древку, отводя копье в сторону, затем горизонтально, в бедро изнутри-наружу, и наконец, финальный удар сверху вниз. Искупитель отбивается, отвечает уколом, барон уверенно «сливает» вражескую атаку клинком, Насильник тут же переводит неудачный укол в удар сбоку тупым концом протазана, ее Буржад отбивает жестким парированием, используя энергию столкновения, чтобы дополнительно раскрутить меч для нового замаха. Буржад молод и слишком крепок, у него одна рука сильнее двух стариковских. Наконец, барону удается схватить копье у наконечника, а меч уже готов пасть убийственным ударом.

Елена стиснула перила так, что еще чуть-чуть и сломала бы плохо оструганное, полное занос дерево. Она хорошо понимала – опыт более-менее набрался - что искупителю конец. Понимали это и все зрители, вернее те, кто вообще успевал замечать, что происходит в деревянном восьмиугольнике. Единый выдох отозвался в холодном воздухе, словно порыв жаркого ветра.

Насильник выпустил копье, избежав смерти ценой потери оружия, шагнул влево, как настоящий айкидока, позволив барону, «провалиться» в атаке. На секунду рыцарь и старик сошлись вплотную, затем искупитель ушел в сторону через кувырок, очень мягкий и профессиональный, даже не стараясь подобрать копье. Буржад развернулся, ловким пинком отбросил протазан дальше.

- Вот и все, - буркнул Пантин. – Три сходки. Хоть сейчас на гравюру.

Несколько секунд рыцарь буквально гонялся за стариком, но как-то неловко, будто запыхался и никак не мог восстановить дыхание. Меч в его руках поднимался вся тяжелее, шаги замедлялись на глазах, ноги цеплялись друг о друга. Новый коллективный вздох разнесся над ареной, Елена криво, со злым торжеством ухмыльнулась, одновременно с облегчением выдохнув. Насильник поднял кулак с зажатым гвоздем, который больше походил на железнодорожный костыль. Темный, неровно прокованный металл окрасился в бордовый цвет.

Боже, подумала Елена, как же быстро… Старый копейщик успел, отпустив древко, вытащить эту пародию на кинжал и ударил с левой, под вооруженную руку барона, точно в печень, чуть выше толстого кожаного пояса, к которому пришнуровывались набедренники. Фигуэредо, как большой ценитель кинжалов, одобрил бы. Странно, что раненый не упал сразу, боль должна быть ужасной, видимо угар и адреналин пригасили первый шок. Но это ненадолго.

Тут указанное «ненадолго» завершилось, и Буржад завыл от боли, красная ткань поддоспешной куртки быстро меняла тон, окрашиваясь в темное. Следом за ним взвизгнула какая-то женщина, мужчины в голос ругались, требуя лекаря. Елена опять скверно улыбнулась, вспомнив опыт лечения – нет, медицина бессильна, остановить внутреннее кровотечение невозможно, и если здесь нет мага, барону осталось жить несколько минут.

Следовало признать, Буржад трусом не был, он все еще пытался драться, однако Насильник просто уходил от атак, скользя плавно и стремительно, как балетный танцовщик. В конце концов, барон, ослабев, упал на колено в скрипе ножных доспехов, а затем вообще повалился навзничь, пытаясь зажать рану.

- Колдун?! Где колдун? – кричали зрители.

А вот об этом я не подумала, мелькнуло в голове у Елены. Действительно, маги очень редки, но логично, что при таком собрании богатых и знатных должен иметься хотя бы один. Вдруг кто-нибудь из благородных господ нагуляет дурную болезнь? Видимо та же мысль посетила одновременно и Насильника, и Буржада. Рыцарь попробовал встать, дернулся, качнувшись в сторону перил.

- Старый обычай, - сказал Пантин. – Если дотронется до ограждения обеими руками, сможет молить о пощаде, это не зазорно.

- А поскольку второй боец объявил себя как дворянин, он эту пощаду обязан даровать, - добавил Раньян. – Согласно обычаю.

Гамилла замерла, все также стиснув кулаки, кажется, она искренне желала Насильнику поражения и теперь никак не могла поверить, что бой закончился так однозначно и драматично.

- Ведут! Ведут!! – завопил кто-то чуть в стороне.

Действительно, вели. Завидев темную, облаченную в строгие одежды фигуру, Елена отвернулась, пряча лицо, чуть сдвинулась, так, чтобы ее закрывал широкоплечий Раньян. Барон, тем временем, почти добрался до ограждения, все-таки воли рыцарю было не занимать, как и жажды жизни. Насильник встал над ним, занося костыль.

- Нечестно! – закричали зрители, те, что моложе и «пажистее» на вид, не все, но многие, с десяток или около того.

- Пощады! Пощады!

- Молчание! – внезапно гаркнул «Дон Кихот». – Уважайте бойцов! – и добавил уже тише, благо теперь его было прекрасно слышно. - Поединок еще не закончен!

Буржад повернул к искупителю белое, как мел, лицо с бескровными губами. Насильник улыбнулся ему, все так же бледно и страшно, затем спросил едва ли не шепотом, но Елена все равно расслышала каждое слово:

- Как ее имя? Той девушки, которую ты обольстил и бросил, обрекая на позор.

Барон всхлипнул, его лицо спазматически задергалось, стальные перчатки вслепую царапали землю, не дотягиваясь до ограждения всего лишь на ладонь.

- Я позволю тебе жить, если вспомнишь ее имя, - все так же тихо пообещал Насильник.

Елена посмотрела на Гамиллу, которая, казалось, готова была самолично прыгнуть на арену, чтобы удержать руку с жуткой пародией на бронебойный кинжал. На мага, которому оставалось пройти всего ничего. Он спешил, как мог, но путался в тяжелой мантии. На барона, который выдавил что-то короткое, односложное, захлебываясь желчью.

- Ты солгал мне перед лицом Пантократора, - констатировал искупитель, бесстрастный, как смерть, что взымает дань без гнева и сожалений. – Ты умрешь, славный кавалер, Арфейл из Буржадов. Умрешь из-за женщины, чье имя даже не счел нужным запомнить.

В последнем отчаянном рывке барон коснулся деревянного столбика, и маг уже пролезал под брусом, подобрав дорогую мантию, расшитую серебряными нитями. Но было поздно.

Потом случилось много суеты, шумной и естественной там, где нет каких-либо регламентов с четкой росписью ответственных лиц. Покойника тормошили, пытались вернуть к жизни, поливали холодной водой и снимали куртку, «чтобы дать ему вздохнуть» невзирая на то, что дыхание мертвецам без надобности. Насильник подобрал копье и покинул ристалище, провожаемый многими взглядами. В основном гневными и неприязненными, однако, были и те, кто смотрел на копейщика с некоторым уважением, впрочем, таковых оказалось немного. «Дон Кихот» и еще человека два-три, все люди в годах. Женщины ахали, мужчины делали вид, что предвидели такой исход. К ристалищу торопился священник. Пантин бросил короткое «жду ближе к закату, посмотрим, как ты решала бы задачу» и ушел, потащив за собой Раньяна.

Елена решила, что с нее, пожалуй, хватит и, стараясь не попадаться на глаза волшебнику, начала выбираться из толпы. При этом указанный выше благородный рыцарь вместе со спутником энергично прокладывал себе дорогу к Елене. Женщина выпрямилась, собираясь достойно принять любую претензию. Когда троица оказалась на более-менее свободном пятачке, «Дон» приступил к делу без прелюдий.

– Это Барнак из Гигехаймов, гастальд в тринадцатом поколении, он странствует по Королевствам в юношеском поиске, - представил он молодого спутника, причем нестандартно, без точного указания титула, а также «цин» или «аусф»

Плечистый молодой человек вежливо и молча склонил голову, Елена оценила это – парень мог вообще плюнуть под ноги явной простолюдинке, но проявил едва ли не максимум почтения. Отчасти он был похож на Кая из бригады Сантели, сына герцога Вартенслебена – могучий, некрасивый, однако не лишенный обаяния. В Барнаке из Гигехаймов чувствовалось достоинство, за которое можно убить, не моргнув, однако нет смысла крикливо демонстрировать его каждому встречному.

Еще бы понять, что такое «юношеский поиск»…

- Алонсо Кехана, кавалер в девятом поколении, - назвал себя «Дон Кихот». - Я имею честь быть его наставником и опекуном.

Судя по плавному выговору, а также отсутствию в имени-фамилии «б», «г» и прочего гремящего рычания, седой происходил откуда-то с юго-востока, из самого бедного королевства, славного лишь свирепостью духа нищего дворянства.

- Благодарю судьбу за то, что свела нас, - Елена поклонилась существенно ниже, поколебалась мгновение, раздумывая, не назвать ли собеседников «исключительными», как высшую знать, но решила, что этих такой дешевой лестью не пронять. - Примите мое уважение, достопочтенные господа.

Судя по легкой улыбке на устах Алонсо, «Дон» понял и оценил красоту сдержанного приветствия.

- Это был прекрасный поединок, - все так же прямо взял быка за рога Кехана. – Я наслаждался каждым мгновением. А мой спутник, надеюсь, извлек из него практическую пользу.

- Я опишу для моего друга ваш восторг, думаю, ему будет приятна оценка, - снова поклонилась Елена и чуть-чуть расстроилась, все-таки некузяво прозвучало… Можно было сказать лучше.

Насильник застыл чуть поодаль, кажется в ожидании лекарки. На искупителя косились, указывали пальцем, но и только.

- Сегодня вы обрели могущественных врагов, - с той же прямотой сообщил седой наставник.

- Я знаю, - искренне вздохнула Елена.

- Если хотите, можете проделать остаток пути в нашей компании. Она не велика и не отличается принятой среди местной знати роскошью… - судя по сморщенному носу, Алонсо Кехана пристрастия к роскоши не разделял и не одобрял.

- Большая честь. К сожалению, нам нечем вас вознаградить за доброту и милосердие.

- Это бесплатно, - сдержанно улыбнулся седой. – Но если ваш сподвижник сочтет возможным, Барнак и я, мы оба взяли бы у него несколько уроков столь мастерского владения копьем.

- Вы могли бы спросить сами.

- Да, но это было бы не вежливо. Лучше, если такое предложение дойдет через посредника, доброго друга обеих сторон.

Елена промолчала, но в ее взгляде явственно читался вопрос: «а мы уже добрые друзья?».

- Мы не враги, - сказал Алонсо, безошибочно считав посыл. – И, насколько я понимаю, одинаково не уважаем размен воинской доблести на суетную глупость. По нынешним временам это уже почти кровное братство.

Женщина с трудом подавила одобрительную усмешку, сказано было и в самом деле хорошо.

- Я передам, - согласилась Елена и, обменявшись вежливыми словами напоследок, возможные будущие попутчики разошлись.

- Я слышал, - коротко произнес Насильник, дождавшись спутницу. – Согласен.

- Ты, может, не понял…

- Я все понял. Я согласен. Это хорошая компания, чтобы добраться до города. И я слышал про Кехану. Достойный человек.

- Правда?

- Дворян много. А прозвище «Верный слову» носит лишь один.

Елена взяла его под руку, и старик глянул на нее с немым удивлением.

- Не то, чтобы я была против… скорее даже за… - женщина запнулась, стараясь подыскать нужные слова. – Хочу понять одну вещь.

- Да? – Насильник вернулся к прежнему состоянию деревянной статуи, живой казалась только речь, исходящая из его уст.

- Ты говорил, что давно не делал добра. А он… - Елена ткнула пальцем в сторону арены, превращенной в место убийства. – То есть если его… это добро? Как все сочетается?

- Никак, - Насильник привычно уместил копье на плече. – Пантократор учит нас, что убийство не есть добро и быть им не сможет.

- А как же тогда… - Елена опять осеклась, поняв, что сейчас не лучший момент для теологического испытания веры искупителя. Учитывая ее собственное горячее желание глубже закопать подонка с красивым гербом.

- Убийство не есть добро, - повторил Насильник. – Но иногда оно может уменьшить количество зла в мире. Надо иметь мудрость, чтобы встретившись со злом, определить его и, поелику возможно, истребить. Увы…

Он вздохнул с искренним сожалением.

- Я не слишком мудр. И слишком часто позволяю чувствам одержать верх над Верой. Его смерть порадовала не мою душу, а сердце. Но… все равно было приятно.

- Тогда пошли завтракать, - предложила Елена, удивляясь, насколько просто и легко вымолвилась фраза. Как будто за спиной не остался остывающий труп. – Ульпиан захочет все узнать из первых рук. И у него есть жареный гусь. И… это…

- Чего?

- Обуйся.

- Ага, - согласился искупитель.