Дворянство. Том II. Ступай во тьму

Глава 23

Глава 23

Выбравшись из голубой пещеры, она с удовольствием и облегчением вдохнула теплый ночной воздух. Подземный холодок начал отпускать, отзываясь лишь покалыванием в озябших пальцах. Елена оглянулась, желая сориентироваться и решить, как поступить дальше.

Празднование, судя по всему, частично переместилось за стены дворца. Все больше пар и небольших компаний искали уединения, в основном ради веселья, меньшинство для каких-то иных целей. Раздавался смех, кто-то распевал, звенело стекло бутылок. Чуткое ухо фехтовальщицы уловило далекий и характерный скрежет стали – кто-то энергично рубился в живом лабиринте. Что ж, отличное место для дуэли.

Елена решила вернуться, однако, разнообразия ради выйти на галерею, оценить бал сверху, в панораме. По пути ее трижды хотели остановить, причем один раз весьма красивая дама с недвусмысленными намерениями. Дважды хватило куртуазного отказа, на третий кавалер был слишком пьян и навязчив, Елена быстро оглянулась, увидела, что свидетелей нет и, не усложняя, врезала оппоненту коленом промеж пяток. Совершив акт возмутительного унижения простолюдином человека чести, она сделала на всякий случай крюк и нашла внешнюю лестницу. Разумеется, она охранялась, но женщину пропустили без вопросов, молча разомкнув перед ней короткие алебарды.

На галерее, опоясывающей изнутри оранжерейно-бальный зал, было относительно пусто. Гости сюда не стремились, предпочитая сад, лишь несколько мелких компаний по три-четыре человека разместились подальше от музыкантов, скрываясь от посторонних ушей в альковах, за портьерами и кадками с декоративной флорой. Елена выбрала симпатичный балкончик и облокотилась на перила, разглядывая великосветскую тусу, как энтомолог, наблюдающий за экзотическими бабочками.

Артиго принимал странную депутацию, которая была облачена в удивительно нелепые одеяния. Плащи, разрезанные на манер крыльев летучих мышей, брюки со сшитыми штанинами, похожие на юбки, прочая экзотика. Наверное, какие-нибудь делегаты Сальтолучарда. Если так одевались во времена Старой Империи, забавное то было зрелище. Судя по всему, тут намечалось что-то большее, нежели обычная демонстрация уважения. Островные затеяли беседу с мальчиком, который голову не опускал и вообще держался более-менее уверенно, хотя отвечал односложно, едва шевеля губами. Откуда-то сбоку возник Дан-Шин, вступил в беседу, прямой, как строительный отвес. Ему не обрадовались, прям откровенно не обрадовались, однако разговор вроде бы сладился.

Но тут Елена заметила Раньяна.

Бретера взяла в оборот какая-то дама весьма дорогого и знатного облика, скорее всего молодая (относительно) вдова или человек такого статуса, который может позволить себе что угодно, не обращая внимания на пересуды. О, нет… не одна, целых две дамы, очень похожие, одетые и украшенные в похожем стиле, очевидно сестры или фрейлины из одной свиты. А может быть не «или», а «и». Платья, будто сшитые в разных мастерских по единому шаблону, огромные стоячие воротники на проволочном каркасе, интересные прически, подобных Елена прежде не видела – длинные, почти прямые волосы зачесаны и перекинуты на одну сторону, спускаясь по груди до самого пояса. Причем несимметрично, у одной дамы зачес налево, у другой наоборот. Это укрепило Елену в догадке, что женщины – часть свиты, подобранные так, чтобы создавать гармонию с главной особой. Фрейлины королевы? Вероятно.

Бретер старался делать вид, что его совсем-совсем не интересует мальчик на троне. Но Раньян был создан для боя, а не светского лицемерия. Тем не менее, дамы не выпускали его из коготков, и мало-помалу мужчиной стало овладевать типичное для этого праздника нездоровое веселье. Болезненная версия «сгорел сарай, гори и хата!», «однова живем» и прочее в том же духе.

Елена молча смотрела на все это из балконной тени, стараясь понять, откуда у нее вообще интерес к бретерским эволюциям. Видный кавалер, товарищ и спутник по несчастью, человек, в общем, не чужой, но… не более же того, в самом деле! Тем не менее, смотреть, как две светские львицы умело затягивают бретера в круговорот шального развлечения было… неприятно.

Раньян – судя по мимике и смеху – начал шутить и делать комплименты. Пресловутое «личное пространство» нарушалось только в путь. Сторонний наблюдатель с уверенностью сказал бы, что здесь мило беседуют любовники или романтически настроенные персоны. Наконец бретер буквально разорвал на груди куртку, так, что крючки брызнули в стороны. Снял с шеи серебряную цепь и, широко размахнувшись, кинул музыкантам. Что-то неразборчиво крикнул, возникла пауза секунд на десять, а после музыка прибавила в ритме и громкости. Духовые отошли на второй план, барабаны стучали, как не в себя и пронзительно пиликали струнные, задавая темп. Бретер подхватил одну из предполагаемых фрейлин, закружил в совсем не чинной карусели быстрого танца. Вторая женщина смеялась, хлопая в ладоши. Это послужило своего рода знаком, бальная толпа окончательно теряла монолитность и чопорность, дробилась на все меньшие группы и группки по интересам, люди (мужчины, разумеется) уже не стеснялись хлопать друг друга по плечам, громко требовать вина и развлекаться всяческими способами. Кое-какой порядок сохранялся лишь у графов и рядом с троном Артиго. У столов с едой началась форменная давка, вино полилось рекой, во многом на пол, выстланный монохромной плиткой.

Глядя на безумный танец бретера и фрейлины, Елена скривилась, чувствуя на языке горечь, будто горчичных семян пожевала. Предатель какой-то, а не кавалер. Мог бы не корчить рожи и бросаться в первые же объятия, а дождаться спутницу и кидать бижутерию ради нее.

За спиной мягко шлепнули по камню подошвы башмачков. Елена собралась уж было перебазироваться, понимая, что уединение нарушается. И тут мягкий, вкрадчивый голос произнес:

- Здравствуй, Искра.

Елена дернулась, как от удара током, судорожно сжала кулаки, понимая, что нет оружия, нет!

- О, какая прелесть, - усмехнулся голос. – Пожалуй, даже хорошо, что я не видела твое лицо в эти мгновения. Так интереснее. Представлять, как ты потеряла самообладание, дала волю страху. Как задрожали твои губы, и слезы подступили к глазам.

Елена медленно, даже преувеличенно медленно развернулась, опираясь локтем на металлические перила. Перед ней стояла обычная девушка, хотя скорее молодящаяся дама, совершенно безликая, никакая. Тусклое пятно, в котором глазу решительно не за что уцепиться. Слишком тусклое и серое, чтобы оказаться настоящим.

- Покажись, - холодно, без всякого выражения сказала лекарка.

Тусклая женщина сделала странное движение, она в буквальном смысле стащила с себя лицо, как тающую в воздухе паутину.

- Да, встреча неожиданная, - согласилась Елена, уставившись в багрово-красные глаза, лишенные зрачков. – Я даже удивлена.

- Хорошее самообладание, - отметила ведьма, изящно махнув рукой, дескать, и была охота обсуждать такие мелочи?

Уже совсем иной походкой она подошла ближе, не спуская с лекарки пронизывающий взгляд. Теперь, когда убийца не скрывалась под мороком, она стала существенно выше, практически одного роста с Еленой. Две женщины замерли в зеркальных позах, с кажущейся небрежностью опираясь на перила. Видимого оружия при ведьме не имелось, но…

- Мы будем драться прямо здесь? – подняла бровь Елена. В глубине ее души безнадежно и безостановочно вопил до смерти перепуганный ребенок, требуя все бросать, скрываться, бежать, куда глаза глядят. Понадобилась вся выдержка, весь опыт бойца, чтобы смирять накатывающуюся панику.

- О, ну что ты, - поморщилась ведьма. – Мы вообще не станем драться. По крайней мере, здесь. И сейчас. Это было бы неуместно и неэтично по отношению к устроителям празднества. Пусть себе планируют будущие предательства и убийства, явные и тайные.

- Тогда что тебе нужно?

- Посмотреть на тебя, - красноглазая не моргала, будто в орбиты были вставлены красные фонарики. - Посмотреть вблизи, без помех и спешки. Ты ведь не станешь делать глупости, звать на помощь и так далее?

- Чтобы ты ушла незамеченной, а я выставила себя дурой? – хмыкнула Елена. – Не в эту ночь.

- Мило, - одобрила ведьма. – Рассудительно. Да, ты не тратила время даром. Я вижу не ту девчонку, что рыдала от страха на корабле. Когда же это было?.. Года уж два назад?

Ведьма покачала головой с деланой печалью, пожаловалась:

- Если живешь долго, время становится другим. Сбиваются ориентиры, теряется понимание, что такое «давно» и «долго».

- Тебе виднее.

- Соглашусь. Ты по-прежнему перепугана насмерть, но уже не так беспомощна. Любопытно, кого на этот раз выставишь щитом, чтобы попробовать скрыться?

- Бесполезно, - покачала головой Елена. – Не поможет.

- Что?

- Манипуляция подлых родителей, в основном матерей. А еще садистов, палачей и абьюзеров... Хотя ты все равно не знаешь, кто это. Привить чувство вины, убедить жертву, что она сама виновата. Со мной так не выйдет. Убийца ты, не я. За твою жестокость на меня вина не ложится.

Елена и сама не понимала, как у нее получается говорить так ловко и почти спокойно. Будто кто-то иной завладел ее устами и вещал с холодной отстраненностью наблюдателя.

- Но попробовать стоило, - улыбнулась ведьма. – Тем более, что истина все равно останется истиной, они умерли из-за тебя.

Женщины посмотрели друг на друга, темноволосая улыбалась, загадочно и чуть покровительственно, рыжая стиснула зубы, бледная, как маска из гипса.

Под балконом музыканты наяривали, будто черти в аду. Воздух в огромном зале сгустился, пропах благовониями, дымком и дорогим воском. Ботинки и сапоги танцующих выбивали низкий гул из каменного пола. Раньян кружил обеих дам вместе, ухитряясь делать это грациозно и без толчеи локтями. Артиго все так же сидел, как маленькая статуя, за спинами охранников, глядя остановившимся взором куда-то в бесконечность. Островные исполняли перед ним серию поклонов, смахивающих на танец огромных павлинов – вычурно, нелепо, со значением.

В толпе Елена вдруг заметила Гамиллу. Арбалетчицу сопровождал видный мужчина средних лет, на ней было вполне симпатичное платье и даже какие-то украшения. Госпожа стрел казалась довольной жизнью, беззаботно веселилась и вообще пребывала под хмельком, но в пределах разумного и пристойного.

Кажется, хоть кому-то мои слова пошли на пользу, отстраненно подумала рыжеволосая.

- Что тебе нужно? – повторила Елена. - Не только лишь посмотреть на меня, верно?

- Да, так и есть. Я предлагаю простую и честную сделку. Ты пойдешь со мной, примешь все уготованное. И тогда прочие останутся живы. По-моему хорошие условия.

- То есть спугнуть, заставить бежать, - продолжила линию рассуждений Елена. – Так, чтобы меня больше не могли прикрывать. Чтобы я снова оказалась беспомощной дичью.

- Хм… - покачала головой красноглазая. – Значит, наша дорогая Повелительница Вероятного с тобой уже пообщалась. Да и старое чучело не придержало язык. Что ж, - она пожала плечами. – Попытка не пытка.

- Давай, - поощрила Елена. – Теперь ты еще скорчи многозначительную физиономию. И расскажи, что я очень значимая, но это страшный-страшный секрет.

- Ну, точно же! – едва ли не добродушно улыбнулась ведьма. – Наша чудесная провидица… рассказывала про эхо, языки и прочее?

Елена промолчала, ведьма хмыкнула.

- Вижу, что рассказывала. Они это любят. А хочешь, поведаю, как на самом деле обстоят дела?

Елена думала, что вопрос риторический, однако красноглазая видимо ждала ответ.

- Расскажи, - сквозь зубы проскрипела лекарка, думая, что это какой-то сюр, шизофрения и макабр. Светская беседа об аспектах провидческой магии посреди бала, тет-а-тет со своим заклятым врагом и убийцей.

- Изволь. Итак… когда-то, очень-очень давно, маги были куда могущественнее. Они умели многое, а большие возможности плохо уживаются с моралью и принципами. И не ужились, - ведьма оскалилась в злобной усмешке. - Так, в конце концов, древние адепты тайных знаний подобрались к фундаментальным основам. Они замахнулись на самое Время. Пока все ясно?

- Да.

- Отлично. И они, будучи самонадеянными ублюдками, полезли с кувалдами в часовой механизм. Чтобы заставить шестерни крутиться не как положено, а как хотелось им. Начали долбить со всей дури, а в итоге их самих затянуло в мясорубку. Качнулись маятники, повернулись жернова Мироздания, которые перемалывают даже богов. Исполинский механизм лишил магов способности управления Временем. Происшедшее можно назвать Проклятием. И, что здесь для нас важно, это не было отсечение, как, скажем, ветки в саду. Или нити.

Колдунья щелкнула двумя пальцами, имитируя движение ножниц.

- Формально все инструменты обращения к божественной мощи сохранились. Любой может использовать их. При наличии соответствующей силы, разумеется. Проклятие лишь, выражаясь метафорически, ослепило тех, кто может и готов ступить на опасный путь. Превратило известную, прямую дорогу в запутанный лабиринт без карты, да еще полный смертельных ловушек. Отсюда такие сложности с предвидением будущего. И даже шарлатанский гороскоп, составленный без таблиц и элементарных знаний о движении звезд, может оказаться вернее самого тщательного прозрения. Понимаешь?

- Слепец может пройти по лестнице с подпиленными ступеньками… мог бы, видь он куда ступает?

- Именно, - поощрительно улыбнулась ведьма. – Так и есть. Это случилось очень давно и очень многие пытались обойти ограничения. Ведь в любом лабиринте все же имеется вход и выход. Какой бы извилистый путь ни соединил их. Этим и занимаются провидцы, которые все же рискуют играть с божественными силами. Они не кричат в пропасть, разбирая ответы в эхе. Они стараются перехитрить, обмануть вселенские запреты, исподтишка подглядеть, зная, что за приподнятую повязку высшие силы могут выколоть глаз. Если заметят, разумеется.

- Очень ценное знание, - прокомментировала Елена, убедившись, что продолжения не последует, история полностью рассказана.

- Глядишь, и пригодится, - пожала плечами ведьма. – Хотя, конечно, тебе уже ничто не поможет.

- Ты ничего не можешь мне сделать, - криво улыбнулась Елена. – По крайней мере, здесь. В этом городе.

- Могу. В любое мгновение. Прямо сейчас.

- Но тебе ведь мало убить, - догадалась рыжеволосая. – Правильно? Как ты тогда сказала… «Надеюсь, тебя отдадут мне после». После чего?

- Ты узнаешь, - посулила ведьма. – Обязательно узнаешь.

- Ха, - щелкнула пальцами Елена. – Вот в чем секрет. Тебе нужна не моя смерть, а что-то иное. И магическая защита тебя останавливает. Дай подумать… Хотя тут слишком много вариантов. Но главное, пока я здесь, ты бессильна. Верно?

- Как же ты все усложняешь, - слегка опечалилась ведьма. – А может, мне и в самом деле стоит начать убивать твоих спутников? По одному, как-нибудь особенно изобретательно?

- Да ладно, - снова хмыкнула Елена, чувствуя, что перехватывает инициативу. – Ты бы давно это сделала, если бы могла. Не плела хитрую болтовню, а сразу перешла к делу. И крови.

- Да, не та девчонка… - задумчиво протянула ведьма. – Совсем не та.

- Как ты сама сказала, много времени прошло.

Они помолчали, глядя вниз. Там, разрезая толпу, словно нож воду, проследовала необычная пятерка женщин, молодых и одетых строго в кремовое и бежевое. Они шли «клином», впереди девушка, быть может, на пару лет младше Елены, в причудливой шапочке, похожей на хитро перекрученную ленту Мебиуса. Спутницы шли по бокам и сзади, строго выдерживая равнение, по две с каждой стороны. Перед этой удивительной пятеркой распространялся конус тишины, почтительных реверансов и поклонов, за ней люди еще какое-то время хранили молчание, сохраняя верноподданнический вид.

Сверху Елена не могла толком рассмотреть лицо, но предположила, что вероятно это единственная дочь тетрарха. Народ шептался - у королевской семьи было то ли шесть, то ли семеро детей, но Пантократор забрал всех кроме одной. Это (опять же если верить слухам) принесло большие проблемытетрарху, потому что на «высоком» брачном рынке всегда наблюдался определенный переизбыток девушек, а в последние годы диспропорция достигла просто катастрофических размеров. У королевской дочери (точнее родителей) имелись хорошие шансы попасть в неприятную вилку, выбирая между положением старой девы и непристойным мезальянсом.

Пятерка рассекла зал, приблизилась к Артиго и островным депутатам. Там начались какие-то сложные общественные взаимодействия, за которыми Елена уже не следила.

- Придет день, и я убью тебя, - сказала она, неожиданно для себя. Женщина не собиралась угрожать, но твердое обещание вырвалось буквально само собой. Она ждала насмешку в ответ, но ведьма лишь качнула головой.

- За все, что ты сделала мне... и другим.

- Это возможно, - согласилась ведьма. – Маловероятно, однако, все на свете имеет пусть ничтожный, но шанс исполниться. Возможно, да. Но ты ведь понимаешь, сколь велика пропасть между нами? Даже не принимая во внимание мои особые умения. Практика, милая моя. Обычный опыт, который ты никогда не сможешь уравнять. Поэтому гораздо больше вероятность того, что…

Она сделала многозначительную паузу, сделала жест сильной рукой, затянутой в кожаную перчатку без колец, так, словно охватывая мир.

- Ты прожила в Пайте достаточно долго. Чувствуешь насилие, которым переполнен город? Жажду смерти, стремление к убийству, которыми напоен сам воздух? Ты чувствуешь, как вся Ойкумена замерла, будто взведенный арбалет? Вселенная застыла в неустойчивом равновесии. Наступит день, и все это рухнет, обвалится, как домик из костей под ураганом. Тогда уже никто не защитит тебя. Я заберу все.

- Боюсь, ждать придется долго, - усмехнулась Елена, стараясь показать уверенность, которой не чувствовала, буквально ни капли.

– Однажды тебе будет некуда бежать. Однажды тебе окажется некого поставить между собой и мной. Однажды ты поймешь, насколько забавна сама лишь мысль о том, чтобы противостоять мне с оружием в руках. Тогда я не откажу себе в удовольствии напомнить тебе нашу беседу. И это случится весьма скоро.

- Если случится.

- У меня много времени, я могу позволить себе истратить толику его на милые пустяки вроде терпеливого ожидания.

Елена хотела срезать противника резким и едким словцом, но ее хватило лишь на короткое:

- Подавишься.

- Твоя очаровательная подружка на корабле сказала то же самое. Ты ведь помнишь, чем это закончилось?

У Елены исчерпался запас красноречия и юмора, она промолчала, бледнея от беспомощной ненависти.

- Сказки, легенды и притчи любят число три, - подумала вслух ведьма. - При абордаже мы встретились первый раз. В Мильвессе чудом разминулись, то есть сегодня вторая встреча. Осталась третья. Тебе уже страшно при мысли о ней? О неизбежности, что ждет впереди?

Елена снова промолчала.

- Ну, диалога двух мудрецов у нас не получилось, - констатировала ведьма. – Но было интересно поглядеть на тебя. Поговорить. В конце концов, потом у нас не будет времени на беседы. Все произойдет очень деловито и практично. И кроваво.

- Да, было интересно, - согласилась Елена. Посмотрела в багровые омуты чужих глаз и вновь пообещала. – Я убью тебя.

- Повторяешься. Кажется, экспромт не твоя сильная сторона. Пьесы у тебя получались куда лучше.

У Елены возникло холодящее, неприятное чувство, что заклятый враг жалит ее глаза, проникая в саму душу.

- Как хороший автор ты должна знать, - сказала дьявольская женщина. - В настоящей, увлекательной драме всегда кто-то должен умереть. Всегда. И эта драма еще не подошла к завершению.

- Возможно. Но сейчас ты бессильна. Так что убирайся.

- Как пожелаешь, - ведьма изобразила шутовской поклон, и Елену опять пробрал морозец, на сей раз от понимания, насколько это чудовище пластично. Каждое движение, любой жест был выверен с математической точностью, каждый шаг и поворот идеальны. Ведьма не просто владела искусством Шагов, она жила ими. Бойцовские навыки буквально пропитали ее сущность, как вода губку.

- Думаю, пожелание «будь здорова» здесь уместнее всего, - напутствовал злейший враг. -Надеюсь, с тобой ничего не случится до нашей следующей встречи. До завершающего акта, в котором каждый получает свое, а демоны и боги смеются над людскими надеждами.

- В хорошей пьесе конец бывает неожиданным, - ответила Елена. – Так что не желай, а то сбудется.

- Поглядим, - согласилась ведьма. – Поглядим. Бывай. Точнее, до встречи.

Она повернулась, сгорбилась и поплелась прочь, снова накинув тень безликости, незаметности, абсолютной серости, которая скрывала от постороннего внимания с эффективностью шапки-невидимки. Елена смотрела в удаляющуюся спину, не в силах поверить, что все действительно закончилось. Женщина осмотрела себя, в том числе заглядывая через плечо. Трясущимися пальцами ощупала одежду – может черная сволочь ткнула незаметно ядовитой иглой? Вроде бы нет…

Елена бессильно оперлась на перила, прикусила пальцы, сдерживая приступ истерического рыдания. Паника накатила и отошла, будто волна. Елена задышала в кулак, часто и мелко, восстанавливая хотя бы внешнее подобие спокойствия. На удивление получилось.

Домой, подумала она. Хочу домой. Прямо сейчас. Пусть короли и прочие лорды мутят свое, пусть Раньян, черти бы его забрали, крутит с доступными дворяночками. Это все не мое и не для меня. Я пойду домой, разбужу мою баронессу, и мы не дадим друг другу уснуть до утра. А завтра… завтра буду тщательно и со всех сторон думать, как дальше жить. С учетом вновь открывшихся обстоятельств.

Она бросила один – прощальный – взгляд на собрание, которые уже перешло в стадию хоть и куртуазной, но все же пьянки. Затем пошла искать выход, прикидывая, где и у кого можно забрать свой плащ.

* * *

Елена глянула сверху вниз на темную воду, что казалась жидким обсидианом. Ночной ветерок приятно холодил разгоряченное лицо, пытался растрепать короткую прическу, однако гребни были тяжелы, а невидимые пальцы ветра слабоваты.

Ну и день, подумала женщина, но тут же поправилась – ну и ночь. Факелы и фонари по-прежнему боролись с ночной тьмой, по левую руку шумел Пайт, сверкающий поздними огнями и весельем. По правую темнели береговая линия и лесопарк, где света и шума было куда меньше.

- Ты уже второй, кто сегодня крадется ко мне со спины, - откинула голову Елена, прислушиваясь к мягким шагам позади.

Фехтмейстер оперся на парапет с левой стороны, тоже кинул взгляд на волны, отражавшие свет.

- Поначалу я смотрела на реку людей, - задумчиво и философски подумала вслух Елена. – Теперь смотрю на реку воды… Вечное движение.

- Да, - согласился Пантин, но развивать тему не стал.

- Ты не смог или не захотел побывать там? - Елена махнула в ту сторону, где за лесом и пологом ночи скрывался королевский дворец.

- Не захотел. Там нет людей, встреча с которыми была бы для меня полезна или хотя бы уместна. А бесплодно глазеть на интриганов, предателей, распутников, убийц и прочих недостойных я брезгую. Но тебе, думаю, было интересно и полезно.

- Это да.

- Собралась возвращаться? Неужели празднество утомило столь быстро?

- Да, - Елена подумала и добавила. – Устала. Вроде бы и ходила всего ничего, даже не станцевала ни разу. А ноги как железные. Слишком уж много событий и мутных разговоров со смыслом, однако пустого трепа, в сущности. Перейду мост, возьму там носилки, они вроде всегда трутся у ворот. Или составишь мне компанию?

Пантин долго и странно глядел на Елену, будто никак не мог на что-то решиться. Затем сказал, будто нехотя, словно изначально хотел высказать что-то совсем иное:

- Составлю. Пайт, конечно, гуляет, но пересекать его ночью, в богатом платье и без оружия. Даже в носилках… это было бы непредусмотрительно. К слову, платье очень хорошее.

- Спасибо, - улыбнулась Елена, устало и с ноткой грусти. – Увы, не вышло ни пофлиртовать, ни потанцевать, ни покрасоваться. Деньги впустую.

Пантин не усмехнулся, не рассмеялся, а буквально заржал, искренне, от всей души, закидывая голову.

- Девочка, насчет этого можешь не беспокоиться, - заверил он, оторжавшись и весело глядя на удивленную собеседницу. – Считай, сегодня ты породила моду для мещан с деньгами. Завтра все женщины Пайта будут пересказывать и описывать друг другу фасон твоей одежды. Искать, где было пошито, и есть ли там еще. Потому что удобно, красиво и позволяет ярко подать себя в обход ограничений на роскошь для низких сословий.

- Да? – переспросила Елена и глубоко задумалась.

С четверть часа они просто молчали, глядя на темный поток. Женщина притопнула, проверяя, как чувствуют себя новые сапожки. Обувь держалась отлично.

- Все вышло, как ты и предсказывал, - в конце концов нарушила молчание Елена. – Только не два человека. Три.

- Да, я уже знаю.

- Ты и в самом деле прикрывал меня от нее? – спросила Елена.

- Не только я, не столько прикрывал и в сущности даже не тебя, - ответил мастер. – Но, так скажем, принял некоторое участие. К слову, ты спрашивала меня о скуке.

- Да? – женщине понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить. – И в самом деле. Забыла, совсем забыла.

Елена хмыкнула, даже не пытаясь задавать уточняющие вопросы, и так было ясно, что Пантин свернул на другую тему, специально и четко обрывая линию с красноглазой ведьмой.

- Ты спрашивала, не скучно ли мне видеть снова и снова одно и то же. Голод, смуты, войны. Усобицы. Заговоры. Балы с ядами и кинжалами. Ответ прост и сложен одновременно. С одной стороны – нет, не скучно. Как не бывает одинаковых поединков, также нет двух похожих войн, одинаковых заговоров и так далее. Ничто не повторяется как прежде, а потому в сущности своей и не наскучивает. С другой же… Это безумно тоскливо, наблюдать как разные события, будто путаные клубки многоцветных ниток, накручиваются на одинаковые веретена. Ты, в конце концов, лишаешься иллюзий, видишь сокрытое и можешь наперед предсказать все, что случится.

- Не скука, - предположила Елена. – Тоска?

- Да, - Пантин едва заметно кивнул. – Печаль от того, что все уже было и многократно повторится. Никогда по-старому. Всегда ожидаемо.

- Понимаю, - теперь склонила голову женщина.

- Хорошо, - просто вымолвил Пантин. – Это хорошо. Куда поутру пойдешь?

- К Ульпиану. Как то нехорошо мы расстались. Поблагодарю его за щедрую выплату и дар.

Пантин странно повел головой, чуть сильнее сжал пальцы на каменных перилах, ноздреватых от времени.

- Ты знал меня? – внезапно спросила Елена. - Тогда… в прошлой жизни? Которая принадлежала этому миру?

Пантин выдержал испытующий взгляд женщины. Удобно хранить «покерное лицо» когда вместо нормальных глаз у тебя два серых омута без мысли и выражения. Елена ответ не ждала, но старый маг неожиданно отозвался:

- Ты никогда не принадлежала этому миру.

- Сегодня я слышала иное.

- Ты не слышала иное, ты истолковала услышанное. Но… - Пантин вздохнул. – Понимай мои слова, как хочешь. Ну как, идем?

Елена пару мгновений смотрела на реку, затем негромко позвала:

- Наставник. О чем ты хотел сообщить мне на самом деле?

- Не понимаю тебя.

Пантин развернулся боком и теперь глядел на ученицу исподлобья.

- Я не знаю тебя. Думаю, никто в мире тебя не знает, - устало вымолвила женщина, потирая ладони с тонко звенящими браслетами на запястьях. – Но…

Она хотела сказать «зуб даю», но передумала. Прозвучало бы как-то мелко, недостойно. Кроме того, кто знает, вдруг она ошиблась? Вдруг загадочные правила старого мага потребуют обещанный залог?

- Думается, ты хотел мне что-то сказать. Что-то неприятное. Посмотрел, увидел и передумал. Или отложил на потом. Говори.

Пантин помолчал, все еще развернувшись к женщине левым боком. А после сумрачно произнес:

- Не ходи к Ульпиану.

- Почему?

- Ты его не застанешь.

- Ладно, - пожала плечами Елена. – Зайду днем. Или вечером. Если он отъехал, передам письмо через жену.

- Ты не поняла, - терпеливо вымолвил фехтмейстер и повторил, на сей раз, четко разделяя слова долгими паузами. – Ты. Его. Не застанешь.

- Да что та… - не довольно заговорила Елена и осеклась. Побледнела, сжав кулаки, не желая знать, отрицая страшную догадку, но и не в силах отмахнуться.

- Да. Ульпиан убит. Его закололи у дверей собственного дома.

Елена резко вскинула голову, и фехтмейстер быстро добавил, будто прочитал вопрос в ее мыслях:

- Нет. Обычное убийство. Обычные люди. Наемные бандиты.

Женщина оперлась бедром о парапет, будто ноги держали ее с трудом, тяжело перевела дух.

- Так вот в чем дело, - прошептала она, пораженная внезапной догадкой. – И Дессоль говорила о том же. Недовольство больших людей, оно словно тень… Мэтр не боялся, что я принесу ему беду. Он думал, что может принести беду мне. И прогнал, чтобы вывести из-под удара. А книга… это не подарок… это завещание. Посмертный дар.

Пантин ничего не сказал, и молчание старого колдуна звучало красноречивее любых речей.

Елена прерывисто вздохнула, выпрямилась, мрачная и высокая. И произнесла лишь одно слово:

- Кто?

Пантин сделал шажок в ее направлении, крошечный, будто невидимая сила отталкивала, не давала подойти ближе.

- Прежде чем ты что-то сделаешь сейчас, - заговорил он. – Подумай. Я не стану ни подталкивать тебя, ни останавливать. Не помогу и не наврежу. Все решения, что ты сейчас примешь, будут лишь твоими. Любое что-нибудь изменит, что-нибудь исправит, а что-нибудь необратимо разрушит. И не с кем будет разделить ответственность. Некого обвинить в последствиях. Ныне твоя судьба в твоих руках. Только в твоих.

Елена помолчала, уставившись на фехтмейстера взглядом темных глаз. Зрачки мерцали отраженным светом факелов на мосту и разгорающимся огоньком холодной ярости, тем более страшной, что пламя ее горело, скованное ледяным панцирем выдержки.

- Кто?

Пантин молча отступил, одновременно махнув рукой в сторону городской стены и ворот на берегу, в конце моста. Дескать, вперед, путь открыт, но без меня. Елена стиснула зубы и двинулась к воротам, шагая быстро, размашисто, не оборачиваясь.

Образ Ведьмы был собран из нескольких, но в базе этот рисунок:

А это прообраз адвоката: