Дворянство. Том II. Ступай во тьму

Глава 31

Глава 31

- Ну почему от тебя столько неприятностей… - тоскливо проговорил Марьядек из Керазетов.

Горец и браконьер всегда производил впечатление брутального, сурового мужа, однако сейчас казалось, что он вот-вот заплачет. Его «гражданская супруга» не слышала, о чем толкуют лекарка и помощник в нелегком кабацком деле, однако предполагала худшее. Она кидала на Елену свирепые взгляды, раздавала затрещины прислуге и яростно полировала без того чистую стойку. О голову одного из выпивох уже разбилась глиняная кружка, поэтому в заведении царило непривычное спокойствие.

- Извини, - виновато пожала плечами Елена. Ей и в самом деле было неловко.

- Значит, снова бежать, говоришь, - протянул Марьядек. – А может еще обойдется? Сама же говорила, все непонятно, - он оглянулся и понизил голос до шепота. - Да и не наболтал тот барон ничего такого.

- Может и обойдется, - согласилась Елена. – Нет, не сказал ничего… прямо не сказал. Но я бегу. И тебе… ну, как знаешь, решай сам.

Ей хотелось прикусить язык, столь жалко это прозвучало. Дескать, бросая все надежды на более-менее приличную, наладившуюся жизнь, беги куда глаза глядят, а если ошибка, то я не виновата, ты сам решил. Судя по красноречивому взгляду браконьера, именно так он и подумал. Но вслух произнес лишь:

- Понятно. А за что нас могут?..

- Да кто ж его знает, - честно сказала Елена. – Думаю, как свидетелей. Островные наверняка хотят рассказать всем красивую историю о том, как они героически вызволили… его из лап узурпатора. Мы в этой повести точно лишние.

- Ага, - проворчал Марьядек. – Сами посадили на трон, а потом он вдруг узурпатор.

Теперь нервно оглянулась уже Елена. Нет, вроде бы никто не слышал. Тетка за стойкой смотрела на молодую женщину все злобнее и злобнее.

- Я купила телегу, - по-прежнему виновато сказала Елена. – Хочу до рассвета уйти подальше от города, затеряться на дорогах. Если ты с нами, время собираться.

Вспомнив, сколько стоила телега с лошадью, женщина скрипнула зубами. Марьядек посмотрел еще более красноречиво, губы его беззвучно шевелились, и проговаривали явно не доброе напутствие.

- Подумать надо, - выдавил он, в конце концов, оглядываясь на партнершу. – Скажу после.

- Не торопись, - посоветовала Елена. – Мне еще других обежать надо. Время есть.

* * *

- Надо же, - искренне удивился Раньян. – Что ж, даже среди ваших встречается какое-никакое благородство, признаю.

Он извлек саблю из ножен, перехватил рукоять обеими руками, обозначил легкий поклон в сторону противника. Телохранители переглядывались, не очень понимая, что им делать, наконец, взгляды заговорщиков скрестились на королеве Сибуайенн.

- Довольно, - негромко хлопнула в ладоши новая (возможно) правительница. На бледном, тщательно напудренном лице играла усмешка искренней злобной радости. – Шутка затянулась.

Интересно, в чем выгода королевы? – подумал Раньян. Вероятнее всего, амбиции супруги простирались намного дальше рядовой жадности тетрарха. Вытянуть из Острова больше золота – хорошо, но куда интереснее выдать единственную дочь замуж, породнившись с императорской кровью. Интереснее, опаснее, перспективнее. Хотя последние два пункта легко меняются местами.

- Шутка? – не понял блондин, немного развернулся к женщине, стараясь держать бретера в поле зрения. Раньян криво улыбнулся, с виду расслабленный, на самом же деле он быстро напрягал мышцы в определенном порядке, готовил сухожилия к нагрузкам.

- Этот человек должен умереть. Окончательно, без изысков и сомнений в честности происходящего, - королева глянула на бретера с холодным безразличием человека, тяготящегося созерцанием использованного, ныне лишнего предмета. Дворяне, получив более-менее внятное указание, вновь переглянулись, Раньян отступил так, чтобы длинный стол оказался за спиной.

- Но мне было обещано… - начал блондин, крепче сжимая бритву.

- Не забывайтесь, любезный, - посоветовала королева. – У вас иная роль. Свидетельство о том, как подручная Оттовио подкупала вас, желая смерти юному Артиго Готдуа.

- Вы обещали! – чуть ли не с растерянностью выдавил претендент на убийство. – А как же королевское слово?!

- Круговорот лжесвидетельства в природе, - королева небрежно махнула рукой, шелестя пышными кружевами, что доставали до середины пальцев. – Вы изменили своему покровителю ради возможности собственноручно убить сего мужа. А я, в свою очередь, изменяю наш уговор. Бретер ведь может и победить, а ваш язык мне нужен. К сожалению, заставить говорить мертвую голову слишком тяжело. Я не стану рисковать вашей жизнью.

- Это… бесчестно!

Раньян скучающе взглянул на расписанный потолок с люстрой на цепи. Со стороны могло показаться, что бретера этот импровизированный диалог исключительно забавляет. Однако в действительности мечник был предельно собран и ловил каждое слово, надеясь, что кто-нибудь проговорится.

- Еще одна такая ремарка, и присоединишься к нему, - посулила женщина. – Два убийцы это даже лучше, чем один.

Блондин покраснел, надулся так, будто его распирало изнутри давлением крови, а также прочих жидкостей организма, пришедших в полное нарушение баланса. Безнадежно выдохнул.

- Повинуюсь. Приношу извинения за то, что был невежлив и утратил почтительность к особе королевской крови. Всегда к вашим услугам.

- Своевременное раскаяние, - милостиво согласилась королева.

- Ваше Высочество, - сумрачно спросил телохранитель - убийца короля. – Желаете наблюдать?

Раньян оказался в полукруге заточенной стали, лишенный путей к отступлению.

- Хм… - Королева думала не больше пары мгновений. – Пожалуй, нет. Учитывая обстоятельства, это можно назвать непристойным зрелищем. Вряд ли скорбящей вдове, потрясенной утратой, стоит созерцать непристойности.

Она явно рисовалась, скрывая за картинностью речей и поступков обычный страх заговорщика, не уверенного в гарантированном успехе. Но Раньян справедливо предполагал, что ему от этого легче и проще не станет.

- Сопровождайте меня, - приказала королева блондину и старшему из заговорщиков. – Четверых вам хватит?

- Более чем.

Глядя на телохранителей, Раньян вынужден был согласиться – основания для уверенности у них есть.

- Ваше Высочество, - он решил, что самое время попытать счастья. Не зря же терпеливо слушал весь этот балаган. – Позвольте вопрос на прощание? Вам он уже ничего не стоит. Где сейчас мальчик?

Королева замерла на мгновение, и Раньяну показалось, что в ней все же осталось немного человеческого, ровно столько, чтобы удовлетворить последнюю просьбу живого мертвеца. Но нет. Женщина вульгарно хмыкнула и вышла через потайную дверь, сопровождаемая двумя вооруженными людьми. Блондин кинул напоследок взгляд, полный неподдельного страдания. Раньян вытянул губы и изобразил тихий свист, которым зовут к ноге охотничью свинью. Неудавшийся дуэлянт снова пошел багровыми пятнами, захлопнул дверцу. Судя по звуку, под резным деревом скрывался металл. На той стороне глухо загремел тяжелый засов.

Итак, если удастся выжить, этим путем не выйти, отметил про себя Раньян. Плохо… хотя на фоне того, что уже случилось, всего лишь еще одна досадная помеха.

- Господа, - обратился он к четверым воинам. – А так ли это необходимо? Вас же потом обвинят, что не уберегли конге. Есть предложение проще. Расходимся миром, вы отправляетесь в изгнание, прямиком к Оттовио. Рассказываете, как вас втянули в… - он не удержался от кривой улыбки. – Непристойное. Получаете земли, награды и прочее от настоящего императора. А у меня свои дела. Все останутся живы и с прибытком. Нет?..

Он опустил голову, глядя на то, как убийцы мелкими шажками переходят в наступление.

- Жаль. Но я предлагал.

Раньян читал по их лицам, как в открытой книге. Они точно знали о бое на темных улицах городка бортников и плотников, знали наверняка и о том, что победа выдалась нелегкой, и бретер там едва не погиб. Четверо против одного, все хорошо бронированы и вооружены, каждый искушен во владении мечом, хоть это и не столь благородный инструмент как рыцарское копье. Исход предрешен.

А вот о чем они не подумали, так это о том, что бретер в своей стихии, готов к сражению и не видит против себя ни одного щитоносца. А еще под рукой много интересных вещей, которые можно использовать разными удивительными способами.

- Боже, не убивайте меня, молю! – воскликнул бретер, закрывая лицо левой рукой, в которой зажал саблю. Правую же завел за спину, будто слепо нашаривая опору, а затем начал хватать со стола объедки, фрукты, серебряные приборы, забрасывая телохранителей-убийц.

Не хватает мне актерского мастерства, расчетливо, будто глядя на себя со стороны, подумал Раньян. Не получается сыграть должным образом растерянную жертву. Впрочем, как сказала бы Хель, публика тоже не слишком взыскательная. Что для них бретер? Простолюдин с тесаком, привыкший бить исподтишка, чего ждать от него кроме страха и неблагородного поведения?

Судя по взглядам убийц, хитрость вполне удалась, несмотря на экспромт. Они расслабились, потеряли бдительность. Выражение опасливой готовности на лицах таяло, уступая место высокомерному презрению. И недовольству, потому что объедки пачкали хорошие, дорогие костюмы. Кровь на одежде - почетно, достойно, а жирный соус… уничижительно. Кажется, они готовы были заспорить, честь это или наоборот, тягостная обязанность – нанести первый удар. Но тут бретер схватил не что-то безобидное, а жаровенку с чашей и резким движением швырнул всю конструкцию в лицо крайнему справа, он стоял ближе всех. Фокус удался, комбинация из углей и горячего вина обожгла высокородную физиономию, а бретер уже атаковал крайнего слева. Тот в припадке ярости занес меч, намереваясь прикончить наглеца одним ударом, «по-молодецки», сверху вниз. Но сделал сразу две критические ошибки – перехватил короткую рукоять обеими руками и замахнулся слишком широко. Раньян вытянул саблю в «длинном» ударе на всю длину клинка и разрубил оба предплечья дворянина разом. Продолжая движение, обошел противника сбоку, резко ударил рукоятью в область почек и закончил комбинацию, оказавшись практически за спиной врага – рассекая горизонтальным ударом шейные позвонки.

Убитый дворянин осел, не успев даже крикнуть, его меч упал, с негромким хрустом вонзившись в паркет. Обожженный растирал предплечьем горячее вино и орал, двое остальных пребывали в шоке, осмысляя внезапное превращение ничтожной жертвы в опаснейшего хищника. Они сориентировались правильно и быстро, не отнять, но бретер уже нападал вновь. Сошлись, двое против одного, осыпая друг друга стремительными ударами, сталь зазвенела, чисто и звонко, доказывая происхождение из очень хороших кузниц.

Раньян поймал ритм, утратил страх, позволил вести себя навыкам, укорененным в костях и мышцах. Как ни парадоксально, драться с благородными оказалось проще, чем с императорским патрулем. Те понимали, что лишь совместная работа приносит победу и были слажены как единая команда. Эти же не привыкли оглядываться на кого-либо и дрались за себя, хоть и бок о бок. Кроме того, каждый торопился самолично прикончить наглеца, в итоге они не сумели выстроить правильную диспозицию, чтобы атаковать бретера с противоположных сторон.

Раньян использовал обширность комнаты, ловко маневрируя, обходя по кругу пару нападающих. Резко шагнул, громко топнув, корча зверское лицо и размахивая саблей, как злодей из театра Хель. Заставил противников на мгновение остановиться, уйти в глухую оборону, сам же бросился на обожженного и смел его одним ударом, как тренировочный мешок с соломой.

Двое убийц лежали на паркете, смешивая свою кровь с уже остывшей жидкостью из артерий покойного короля. Философ мог бы задуматься над глубокой иронией происходящего – убийцы присоединяются к жертве, смерть танцует над живыми, не делая различий между ними. Но бретер не был философом, кроме того чувствовал, что начинает сбиваться дыхание – сказывалась разгульная жизнь последних недель. Он потерял форму, хоть и немного, но когда идет схватка насмерть, «немного» быть не может.

Бой требовалось заканчивать, притом быстро – резиденция пробуждалась. Сколько в том было от развивающегося заговора королевы, а сколько от шума схватки – непонятно. Зато ясно: стоит чуть промедлить, и вместо двух противников можно столкнуться с двадцатью. Что его ждет после удачной победы – ежели таковая состоится – Раньян предпочитал не угадывать. Проблемы имеет смысл решать по мере их развития.

Бретер снова сделал длинный шаг-прыжок, обойдя нападавшую пару с фланга. Ближайший противник с похвальной быстротой развернулся и ударил наискось, Раньян жестко парировал и, в свою очередь резанул по пальцам оружной руки телохранителя. Тот зашипел сквозь зубы, однако не закричал, отступая и готовясь к новой атаке. Раньян едва успел парировать выпад второго, отводя укол в сердце, но вражеский клинок все же скользнул по ребрам, не опасно, зато больно. Раненый в плечо перехватил меч целой рукой, и несколько мгновений троица рубилась так, что искры разлетались, как звездный дождь.

В дверь колотили, и не кулаками, а чем-то потяжелее. За окнами нарастал шум, бряцало железо, громко перекрикивалось несколько голосов. Странно, вроде бы там, во дворе, тоже кто-то с кем-то бился, но думать об этом было некогда.

Женщины и вино, подумал Раньян, от них все беды. Схватка затягивалась, сабля тяжелела с каждым ударом, вражеские мечи падали с силой и мощью кузнечных молотов, заставляя бретера шаг за шагом отступать, уходя в безнадежную оборону. В конце концов, Раньяна прижали к столу, и бретер попросту нырнул под него, оказавшись на другой стороне.

Пока дворяне, разделившись, бежали, обходя мебель с двух сторон, «убийца короля» выровнял дыхание и представил, что лучше сделать дальше. Кровь тихонько сочилась из разреза на боку, пропитывая рубашку, но рана была слишком слабой, чтобы сковать подвижность и вытянуть силы.

Раньян чувствовал себя странно, будто его, в самом деле, вела некая судьба. Будто за спиной встал некто или нечто, направлявший руки бойца. Хотя… Быть может все было проще. Второй раз бретер сражался за что-то выше собственной жизни, славы, тщеславия и денег. Но в первый – был уверен, что так или иначе, до утра не доживет. Избавление от страха сделало прекрасного бойца совершенным, а великое искусство – ужасающим.

Он ринулся навстречу тому, что набегал справа. Удар противника пал сверху, так можно было разрубить даже кольчугу, но Раньян выполнил классический «слив» вражеского меча «из-за над головой», приседая на крепких ногах. Меч ушел в сторону, дальше канон требовал отступить, чтобы набрать дистанцию для контратаки – удар вблизи, это слабый удар - но Раньян сделал противоположное – шагнул еще ближе, грудь в грудь, почти прижав саблю к телу.

Он увидел безумные, расширенные зрачки дворянина, который все понял инстинктами опытного рыцаря, но еще не осознал разумом, что сейчас произойдет. Услышал топот роскошных сапог противника, который бежал слева – и уже не успевал. Почувствовал запах пота, своего и чужого – в комнате было жарко, несмотря на ее размеры, а схватка шла уже довольно долго.

В следующее мгновение Раньян прижал лезвие к вражеской глотке чуть выше стоячего воротника, почти под самым подбородком, и с силой резанул слева направо, без замаха, будто рассекая мясо обвалочным ножом. Прежде чем кровь забрызгала ему лицо и глаза, бретер присел и качнулся, будто на пружинках, в сторону почти добежавшего противника слева. Позиция была хороша для укола в живот и пах, но Раньян опасался попасть в кольчугу, поэтому без изысков «прошел в ноги» противнику, как ярмарочный борец, сопровождая рывок уколом в бедро, не опасным, но крайне болезненным. Бретер и дворянин упали вместе, покатились по зеркальному паркету, пачкаясь в крови. Телохранитель, как обычно делают люди, не сведущие в борцовских навыках, пытался освободиться, разорвать контакт и слишком поздно сообразил, что надо хвататься за кинжал. Раньян же наоборот, льнул ближе, колотя противника в лицо эфесом сабли.

В конце концов, они расцепились, бретер мягким, плавным движением встал, тяжело дыша, тряхнул головой, сбрасывая с лица прядь волос - лента распустилась в драке. Дворянину пришлось куда хуже, бретер выбил ему глаз, несколько зубов и сломал нос.

Тот, что с резаной шеей, все еще стоял, опираясь на стол, пытался зажать глотку. Бретер почувствовал острое желание закончить бой красиво, отсечением головы, благо положение для удара было идеальным. Но жестоким усилием воли задавил голос бретерского форса и решил вопрос проще, практичнее, без демонстраций.

- Все бы вам на лошадках скакать да копьецом размахивать, - сообщил он, отдышавшись, последнему из убийц. Тот был в шоке и никак не мог решить, что для него опаснее – изувеченная физиономия или проколотая нога. Возился на полу, словно перевернутый жук, хватаясь попеременно за то и другое, подвывая от страха и боли.

В дверь продолжали колотить, прочное дерево трещало и собиралось вот-вот развалиться. Но больше всего Раньяна удивлял, тревожил и в то же время обнадеживал шум настоящего боя со стороны внутреннего двора. Если заговорщики не сумели одним махом достичь победы, и началась схватка, то появляются шансы…

- Я оставлю тебя в живых, - пообещал бретер, вытирая саблю куском рукава, оторванным от чужой куртки. – Если скажешь, где сейчас Артиго Готдуа.

Раненый дернулся, что-то просипел, почти неразборчиво, но бретер услышал и понял.

- Мне нет резона тебя обманывать. Ты больше не опасен и не нужен. Поклянись именем Пантократора и честью семьи, скажи правду – будешь жить. Если хватит денег на колдуна, морду поправишь.

Раньян хотел добавить, что одноглазость для мужчины - это даже красиво. Если уж Карнавон исхитрилась превратить изъян в оригинальность, то кавалеру сам Бог велел. Главное подобрать хорошую повязку, чтобы выглядела зловеще и опасно. Но решил, что это лишняя трата слов и времени.

Пока бретер заново перевязывал волосы и дополнительно стягивал их платком, аристократ булькнул, отплевался кровью, затем неожиданно внятно прохрипел:

- Северный дом… Второй этаж… Бархатные покои. Там не ошибешься.

- Клянись, что не врешь, - потребовал бретер, и раненый исполнил указание.

Несколько мгновений Раньян думал, что в данном случае более весомо – данное слово или кровные узы? Раненый дворянин ему и в самом деле был не нужен, но вдруг расскажет, куда собрался убийца короля? И вдруг будет возможность пробраться в указанные покои тихо?

Не тратя слов, бретер взял рукоять обратным хватом и ударил раненого сверху вниз, точно в шею, пригвоздив к паркету, как жука булавкой.

Теперь надо было бы позаимствовать у кого-нибудь кольчугу, надеть чужой пояс, помолиться и приготовиться к дальнейшему, но время истекало. Дверь упадет не со следующего удара, так через пару-другую и, судя по шуму, за ней ждет большая компания.

Бретер посмотрел на остывающее тело короля, на живописно разбросанных телохранителей, кои ненадолго пережили собственное предательство. Затем перевел взгляд на дверь, которая именно в эту секунду, наконец, поддалась и начала разваливаться, открывая физиономии королевской охраны и слуг – испуганные, тревожные, злющие, в общем, палитра чувств была представлена широко.

Бретер подобрал один из кинжалов, сунул за пояс. Встал напротив двери в классическую гвардию для боя двуручным клинком. Мелькнула непрошенная и очень здравая мысль: а может ну его все?.. В потайной ход не скрыться, но есть окно, да и бежать из дома всяко проще, нежели пробиваться с боем через всю резиденцию за собственной смертью. Бретер скорбно улыбнулся, топя мгновение слабости в презрении к самому себе.

- Монгайар сумел, - прошептал Раньян. – И я справлюсь. Я лучше Жнеца.

Впрочем, он хорошо понимал, что на этот раз все – запас удачи выбран до сверкающего чистотой донышка.

* * *

- Таким образом, остается…

Маркиза Биэль замерла, откинув голову и чуть приоткрыв рот – живая статуя «внимательно прислушивающийся человек». Графы Эйме-Дорбо тоже застыли, в свою очередь, уставившись на маркизу. Поначалу не было ничего, лишь обычный, неприметный шум большого и богатого дома, который давно уж превратился в крепость. Легкие шажочки слуг, пытающихся быть как можно тише и незаметнее, звон посуды в столовой, где сервируется поздний ужин, бряцание оружия патрулей за стенами и так далее. Графская чета переглянулась, на пожилых морщинистых лицах замерло единое выражение «императорский эмиссар чудить изволит».

Ударил колокол. Ему отозвался другой, подальше, затем третий. Лишь после этого стало понятно - улицы Пайта отнюдь не сонно-безмятежны, просто шум толпы накатывал потихоньку, так что ухо незаметно к нему приспосабливалось и не отмечало изменение.

- Что это значит? – резко спросила маркиза.

Графы опять переглянулись и синхронно ответили:

- Мы не знаем. Сейчас узнаем.

Доверенный секретарь, не дожидаясь команды, выскользнул из полутемной комнаты, где высокие договаривающиеся стороны шлифовали последние детали большого плана. За окнами застучали копыта, стали более-менее тревожно перекрикиваться стражи. Кажется, начали прибывать гонцы, причем сразу с нескольких сторон. Вдалеке резко засвистела сигнальная магическая ракета.

- Господа, - Биэль забарабанила пальцами по столу. – Вы заверяли меня, что в этом городе мышь не чихнет без вашего ведома и дозволения.

Неприятная, многозначительная тишина охватила кабинет, в нее стучался шум с улицы, но вяз, как в паутине.

- Так и есть, - вымолвила, наконец, графиня. – Но за скотину Карнавон мы ручаться не можем. Это наверняка ее происки.

- Безродная потаскуха, - граф продолжил ее речь без пауз и ровно с тем же выражением, так, будто слова принадлежали одному человеку, – Поднялась из грязи, от нее можно ждать всего, что угодно.

- Господа, - повторила Биэль, не прекращая выстукивать пальцами некий ритм. – Ее сиятельство женщина весьма здравомыслящая и способная распознать свою выгоду. Наш… - маркиза сделала едва заметную паузу. – Договор полезен ей ровно в той же мере, как и вам. Поэтому я была бы очень признательна, если бы вы прояснили суть происходящего. И как можно скорее.

По дому разнесся топот, люди бежали в спешке, срезая углы, оскальзываясь на гладком камне. Не убийцы, не заговорщики, а гонцы и лазутчики, которым срочные донесения прожигают уста и карманы. Биэль надела маску, сделанную по образцу личин Сальтолучарда, под которой нельзя угадать даже пол владельца, не говоря о каких-то приметах - никто из посторонних не должен увидеть ее лицо! - откинулась на высокую спинку кресла, чувствуя твердую и ровную поверхность. Закрыла глаза, собираясь с мыслями.

«Как не вовремя… Ах, как не вовремя, что бы это ни случилось!»

Слуги открыли дверь, впуская первого гонца, за ним уже маячил секретарь и, судя по его физиономии, произошло – хотя, должно быть, «происходило», прямо сейчас – нечто экстраординарное.

Достать из жопы кролика, вульгарно и просто подумала Биэль, припомнив кое-какие события из далекого детства. Кажется, пришло время творить чудеса… Она также вспомнила Курцио, ныне просто Монвузена, отринувшего островную фамилию - мастера такого рода экспромтов, когда приходится спасать проигранное и склеивать разбитое. Очаровательно циничного, восхитительно умного и трогательно ранимого, хотя сам он считал себя тверже бриллианта.

Затем пошли срочные доклады, и маркиза почувствовала, как у нее холодеют пальцы и сбивается, нарушая ритм, сердце.

* * *

Алонсо Кехана и Дан-Шин играли в «Четыре крепости». Кехана выбрал белые фишки, и проигрывал, его король вынужден был отступить в центр доски, к «трону». Дан-Шин умело отсекал белых от крепостей, выбивая точеные из моржовой кости фигурки одну за другой. В углу потрескивал очажок, на котором подогревалась сковородка с жареным хлебом. Оставалось лишь дождаться финала игры, разбить на гренки десяток яиц, открыть кувшин вина – и вечер обретет совершенство.

Кехана потерял очередного пехотинца, едва удержался от ругательства и глянул исподлобья на соперника. Простолюдин комит не отрывал взгляд от игры, сохраняя вид крайне сдержанный и достойный.

В углу подвальной комнаты сверкнула вспышка, вроде бы не слишком яркая, но бьющая как будто напрямую в голову и сознание, минуя зрачки. Когда воины отошли от легкого шока, пред их взорами оказалась маркиза Биэль аусф Вартенслебен, растрепанная, как воробей, злющая, как гиена или морская змея. Даже у повидавшего многое комиссара отвисла челюсть - комит представлял, сколько стоил магический переход, как он мог сказаться на рассудке. Учитывая, что «секретный» дом находился в городской черте, это говорило об одном: случилось нечто такое, из-за чего маркиза не могла позволить себе потерять ни минуты.

Алонсо, надо полагать, пришел к сходным выводам. Он широким жестом отодвинул доску, пробормотав «после закончим». Дан-Шин завозился, пытаясь встать – прооперированная нога продолжала болеть, и, приступая к игре, он уместил ее вытянутой на соседнем табурете. Предварительно не забыв уведомить соперника, что сие ни в коем случае не является признаком неуважения, но лишь следствие телесного изъяна.

- Сидите, господа, - Биэль коротко и резко махнула рукой, отсекая лишние слова и поступки. – Мне понадобится ваше внимание, а не почести. Время дорого.

Она села на последний свободный табурет, быстрым жестом пригладила волосы, встопорщенные, как ежиные иголки, непоправимо нарушившие изысканную прическу. Сплела длинные пальцы и закрыла глаза. Мужчины хорошо выучили привычку дворянки таким образом сосредотачиваться перед важными словами. Оба дисциплинированно молчали, навострив уши, при этом оба же закрутили головами, прислушиваясь к внешнему шуму.

- Да, - Биэль словно проснулась, открыв глаза. – Именно так. Беспорядки, хаос, анархия. Нарастают и, судя по всему, к полуночи затопят город.

- Графы обгадились? – Дан-Шин со всей прямотой бывшего наемника сразу взял «гуся за глотку». – Пережали с поборами?

В воздухе повисло невысказанное, но ясно читаемое «а я предупреждал». Дан-Шин и в самом деле повторял раз за разом с тактом и упорством тарана, что графская тупость и жадность сломают весь план еще до финальной литиры.

- Нет. Сама удивляюсь, но в этот раз они, кажется, не при чем, - честно призналась маркиза.

- Что происходит? – быстро и деловито включился в разговор Алонсо.

Дверь бесшумно отворилась, в проеме возник Гигехайм, полностью вооруженный, со щитом за спиной. Увидев гостью, он замер с выражением немого вопроса на хоть и некрасивом, но выразительном лице.

- Говори, - бросил ему наставник.

- Прибежал подслух, - коротко и по делу отрапортовал Барнак. – Передал, в королевском доме что-то происходит. Огни, звон оружия, суета. Судя по всему, в покоях идет бой. Очень жестокий.

Молодой человек оглянулся, будто ждал, что лазутчик притаился за плечом. Добавил после короткой заминки:

- Еще пошел слух, что король… погиб. Заговорщики. Толпа отправилась громить отель Сальтолучарда и убивать островитян.

Алонсо и Дан-Шин как по команде перевели взгляды на маркизу. Биэль слабо кивнула, дескать, услышанное более-менее соответствует истине.

- В королевской резиденции что-то произошло, - быстро и четко сообщила она. – Что именно, пока неизвестно. Судя по всему, заговор, который мы упустили… - она помолчала и добавила, едва ли не скрипя зубами. – Я упустила. Все начали подозревать друг друга, пошли столкновения. Графские отряды стали резаться меж собой без команды, думая, что их предали и ударили в спину. Королевская гвардия начала молотить всех, кто имел неосторожность попасться под руку.

- Поняв, что удавка ослабла, чернь выплеснулась на улицы, - догадался Кехана. – И бунт не остановить. Все люди с оружием убивают друг друга или ощетинились клинками в ожидании утра, когда что-либо прояснится. Но к рассвету кровь уже будет литься по мостовой, как вода.

- Да, - кратко ответила маркиза.

- Понятно, - сказал Дан-Шин с таким видом, что было ясно, он говорит и за коллегу-рыцаря. – Наша задача?

- Начинайте, - бросила женщина. – Немедленно.

Барнак посмотрел на Кехану, ожидая подтверждения от наставника. Но вопрос задал все же комит.

- Ваша Светлость, уточните приказ. Что мы должны сделать?

- Может вам его еще подписать?! – уже не сдерживаясь, прорычала выведенная из себя маркиза. Стремительно раскручивающийся хаос, поломавший все стройные планы, наконец, пробил и ледяную выдержку «затворницы Малэрсида».

- Он прав, - внезапно поддержал коллегу рыцарь. – Это вопрос не доказательств, а задачи. Скажите в точности, что вам нужно, избавьте нас от разночтений и простора для ошибок. Вы не военный человек, вы не знаете, что на войне любой приказ, который можно истолковать неверно, обязательно будет истолкован неверно.

- Мы дали слово, принесли клятву и выполним ее, - добавил комит. – Но мы должны получить твердое указание.

Мгновение казалось, что Биэль сейчас воспламенится от ярости, но маркиза успокоилась так же внезапно и быстро, как разозлилась.

- Хорошо. Это справедливо, - согласилась она. – Берите всех, кого навербовали. Не ждите тех, кто отлучился. Мой колдун откроет переход к воротам резиденции. Прорвитесь в покои, убейте Артиго Пиэвиелльэ. Любой ценой. Кто бы ни встал у вас на пути.

- Голова? - уточнил Алонсо.

- Крайне желательно, - кивнула Биэль. - Но если не получится, мне хватит вашего слова, что дело сделано.

- Будет исполнено, - склонил голову кавалер. Дан-Шин завозился, обеими руками снимая покалеченную ногу с табурета. Если воины думали что-то нехорошее про магический переход, они оставили это при себе.

В комнате потянуло горелым – хлеб потихоньку превращался в угли.

- Ваша Светлость, - негромко спросил Барнак. – Дозвольте вопрос.

- Дозволяю.

- Ваш человек, тот, что мастер мечевого боя. На его помощь можно рассчитывать?

Красивое и бледное лицо маркизы перекосила судорога злобного разочарования. Однако женщина ответила почти спокойно и почти без эмоций:

- Он предал мое доверие.

- Убить его тоже? – деловито уточнил Дан-Шин.

- Нет, если не будет особой необходимости. Мы сочтемся позже и так, чтобы он пожалел о своем проступке. Пожалел со всей искренностью и очень, очень долго.

Рыцарь и комит обменялись многозначительными взглядами, но промолчали. Теперь каждая минута была дороже золота.