Дворянство. Том II. Ступай во тьму

Глава 28

Глава 28

Спустя несколько дней Елена, скрипя зубами, выполняла самую простую «лесенку», рубя тень мечом и чувствуя, как все суставы на левой ноге вот-вот разберутся по отдельным косточкам и хрящикам. Это была иллюзия, рана в общем заживала очень хорошо, однако долгие дни неподвижности, а также (очевидно) все-таки поврежденные нервы ослабили конечность, создали эффект мнимой атрофии, которую теперь следовало преодолевать.

Предоставленная самой себе, Елена поняла, как ей не хватает Пантина, ехидных, но в сути своей доброжелательных замечаний колдуна, его точного знания, какие упражнения именно сегодня окажутся для ученицы наиболее полезны. Оставалось утешаться тем, что багаж теории с практикой достаточен для самостоятельного развития. Впору было и в самом деле ощутить себя Избранной – ну, действительно, какая вероятность того, что рядовая женщина сначала заведет знакомство с одним из величайших бретеров, а затем последовательно будет учиться у двух великих мастеров? Никакой.

Воистину причудливы тропы везения…

Она отложила меч, тот, новый, что был презентован Пантином через Раньяна перед поединком. Клинок вытащили из покойника, тщательно вычистили, а потом доставили в дом «шампьона». Заодно королевские оружейники сделали новый кинжал – точное подобие оригинала. Старый же укоротили (ломаный клинок сращивать смысла не было), превратив его в «засапожник» без гарды. Сделали это совершенно бесплатно, как знак уважения мастеров к отмеченному Пантократором воину, пусть и женщине в штанах. Так что по итогу поединка Елена оказалась обладателем крошечного, однако, настоящего арсенала с оружием на разные случаи жизни.

В иных условиях Хель стала бы знаменитостью, по крайней мере, в пределах столицы, то есть, считай, всей округи. Чемпион Господа, да еще и женщина, которая перебила одного за другим четверых опытных, боевитых злодеев... На нее благосклонно смотрела бы аристократия, памятуя о вердикте Алонсо Кеханы насчет образцового поведения слуги после гибели достойного господина. С ней искали бы встречи, добивались внимания и благосклонности, приглашали на свидания и так далее. Ее наверняка удостоили бы личного знакомства буйные графы и, вероятно, позвали бы ко двору тетрарха, пусть даже как забавную диковинку. Учитывая, что Хель наглядно показала способность резать, как скотину, любого потенциального грабителя или насильника, ей пришлось бы выбирать из целого веера приглашений стать высокооплачиваемой компаньонкой.

В общем, Хель была обречена вызвать живой интерес во всех мыслимых видах и, при желании, устроила бы свою жизнь на долгие годы вперед.

Однако…

Однако вмешались судьба и королевская воля. Спустя неделю после Суда, когда Елена пережила кризис и пошла на поправку, а слухи поднялись до высшей точки накала, когда мещанки оббегали весь Пайт в поисках «платьев как у рыжей на балу», а бродячие проповедники стерли языки, обличая «баб в мужеском платье» - вышел приказ городской коммуны насчет экономии продовольствия и очищения Пайт-Сокхайлхейя от нищих. В тот же день сам король-тетрарх одобрил и удостоил собственной печати «общеобязательный фуэр», превратив его этим действием в полноправный указ-эдикт.

Согласно эдикту в первый день осени (и далее, пока все «очаги» не дадут полный отчет мытарям, но до истечения месяца) каждая семья обязывалась доказать, что имеет недвижимое имущество или постоянную работу. В крайнем случае - денежные сбережения или запас продовольствия, достаточные для жизни в течение четырех месяцев сообразно обычаям сословия. Все, кто не соответствовал указанному цензу, должны были до последнего дня первого осеннего месяца выправить положение или покинуть город. Все артельщики, а также иные сезонные работники обязывались получить грамоту от господина, который гарантировал, что данный имярек не бродяга, имеет семью и дом, куда может вернуться и обязательно вернется по истечении оговоренного срока. Нарушителям обещались всевозможные кары, включая продажу на галеры островного флота – участь страшнее каторжной.

Причем, что было страннее всего, гражданство Пайта иммунитет не давало, под новый указ попадали равно и признанные горожане, и все пришлые. Эдикт пояснял, что жители (не граждане, а именно обитатели, все скопом) города представляют собой в правовом отношении единую цельную сущность, и эта сущность по природе своей - прямой вассал тетрарха. И городское население разделилось на три группы. Большая часть (те, кто цензу более-менее соответствовал) недоумевала и погружалась в мрачные ожидания; кто-то бурно радовался грядущему очищению столицы от нищей грязи, а остальные заглянули в глаза смерти, понимая, что за городскими стенами до весны им не протянуть.

Быть может это вышло случайно. Быть может… Но, скорее всего, хитрый король (или тот, кто давал ему советы) попытался воспользоваться сторонним шумом, чтобы утопить в нем решение об очищении Пайта. Эффект получился обратным – новость пронеслась как встречный пал, сбивая прежний пожар и разжигая самостоятельный костер невероятных масштабов.

Мера была экстраординарная, такие «очищения» в целом применялись регулярно, но всегда – во время осад, когда требовалось экономить провиант. Однако сейчас царил мир, пусть шаткий, и никто не спешил осаждать столицу. Все, у кого имелась хоть капля разума, сделали правильные выводы. Город замер, как пороховая бомба с фитилем, который горит без спешки, однако с неотвратимостью смены дня и ночи.

Узнав об этом, Елена испытала смешанные чувства. С одной стороны женщина искренне, от всей души порадовалась, что про нее наверняка забудут многочисленные и незнакомые люди, которым не стоило бы отказывать. С другой же – она пришла в ужас. Даже елениных скудных представлений хватало для понимания - это фактически смертный приговор тысячам людей. В теплый сезон, когда начинались сельскохозяйственные работы, еще можно было как-то ночевать под открытым небом и перебиваться заработками в деревнях. Но зимой… Дессоль, как обычно, не поняла, чем так поразилась ее медичка. Ну да, в преддверии тяжких времен следует позаботиться о том, чтобы выжили способные к работе и не возникало беспорядков. Но ведь баронской семье и ее приближенным голод не грозит, верно? Если бы Пантократор хотел, чтобы люди были равны, он такими создал бы их, не так ли?

В общем, у Елены по итогам всего появилось неприятное ощущение человека, который оказался на нейтральной полосе в короткий момент прекращения канонады.

Закончив тренировку, массаж ноги, а также еще раз тщательно умывшись, с обтиранием холодным полотенцем, Елена решила, что надо бы, в конце концов, прогуляться. Фехтовальщица не покидала баронский дом со дня ранения, сначала по техническим причинам, а затем уже в силу добровольного затворничества – чтобы не приставали. Кроме того, роды могли начаться в любую минуту, было бы нехорошо, уйди куда-нибудь лекарь в самый неподходящий момент. Однако нельзя же сидеть взаперти неделями, тем более, с учетом архитектуры Пайта и сверхузких окон казалось, что живешь в каземате.

Но сперва Елена традиционно проверила Дессоль. Сегодня баронесса удержала в себе завтрак, даже отекшее лицо вроде бы посветлело Лекарка – за время вынужденного отдыха – наконец довела до ума пояс-бондаж для поддержки живота, и Дессоль с удовольствием им пользовалась. При этом, несмотря на умеренно хорошее самочувствие, у дворянки выдалось чертовски злое настроение. Елене даже показалось, что баронесса с трудом удерживается от оскорблений и останавливает аристократку лишь трезвое понимание – первое бранное слово в адрес лекарки станет и последним, которое Дессоль скажет лекарке в этом доме.

Елена мягко поглаживала стопы и голени баронессы, скользя намасленными пальцами вдоль синих веточек проступивших вен. Ноги опухли так, что пришлось заказывать новые тапочки, старую обувь молодая женщина уже не могла надеть.

- Посильнее, - настойчиво попросила Дессоль. – Как поясницу.

- Нельзя, - со всей возможной мягкостью ответила лекарка. – Это вредно. Заставляет жидкости слишком бурно циркулировать по организму и может привести к преждевременным родам.

Делать полноценный массаж ног Елена опасалась, в силу того, что помнила про какие-то «абортирующие точки», но решила не углубляться в опасную тему и упростила до понятного, привычного. Благо практическая медицина Ойкумены объясняла все, что угодно, любую хворь, «нарушением баланса жидкостей». Это было очень удобно.

- Из какой ты семьи? – недовольно буркнула беременная, сжимая и разжимая кулачки.

- Счетоводы и управляющие, - Елена вольно перевела родительские занятия на местный лад.

Она воздержалась от напрашивающегося вопроса «а что?», но Дессоль продолжила так, словно вопрос прозвучал.

- Ты позволяешь себе много вольности. Как незаконнорожденная дочь благородного человека.

Елена сжала челюсти, чтобы не компрометировать себя крутящимся на языке ответом. Она твердо решила, что с одной стороны не настолько держится за этот дом, чтобы терпеть унижения. С другой же – если придется его покинуть, то это должно произойти по серьезному поводу, а в силу «языками зацепились, да не расцепились». Судя по выражению лица Дессоль, ход мыслей у баронессы был примерно таким же. Беременная отвернулась в сторону и промолчала, не развивая тему.

Елена положила Дессоль пару подушек под колени, затем перешла на массаж живота, который, откровенного говоря, теперь даже пугал своими размерами, общим впечатлением надутости.

- Холодные! – надула губы Дессоль. – Руки холодные!

Этого быть не могло, особенно после того как лекарка тщательно прогладила ноги пациентки, однако Елена со стоическим терпением улыбнулась и снова растерла ладони. Капнула еще масла, которое сама подбирала. Для массажа обычно использовали масличное, выжатое из местного аналога оливок, или кремы на основе нутряного сала. Но Елена пользовалась виноградным, оно лучше впитывалось и, самое главное, обладало нейтральным ароматом. Учитывая регулярную рвоту Дессоль и развившуюся у беременной чувствительность к запахам, это было полезно.

- Теперь будет тепло, - пообещала Елена.

Дессоль скривилась, явно подыскивая какое-то язвительное замечание, но массажистка опередила.

- По-моему я чувствую движение, - заговорщически подмигнула она, и баронесса тут же забыла о вредности.

До конца процедуры Дессоль настойчиво выспрашивала, что и как чувствует лекарка, насколько сильные движения, один плод или все-таки два? Елена импровизировала, на ходу придумывая ответы, которые вроде бы и не слишком лгали, и звучали ободряюще. В действительности массажистка ничего не чувствовала, да и вообще, насколько помнила Елена, «ребенок толкается» - это миф, а толчки на самом деле вызываются сокращениями матки. С другой стороны… бог его знает, как все обстоит в действительности, да и почему бы не сказать женщине в положении что-нибудь приятное? Порадовал – считай, дал полезной микстуры.

- Мне нужно отлучиться, - предупредила Елена и опередила возражения. – Пройду по аптекам и к бортникам. Нужен свежий мед. И узнаю, что насчет ранней облепихи. Она очень полезная и дает лучшее лечебное масло.

- Тебе лишь бы убежать? – недовольно проворчала Дессоль. Елена ответила укоризненным взглядом, и баронессе вдруг стало по-настоящему стыдно. Она не опустилась до того, чтобы извиниться перед третьим сословием, но порывисто сжала пальцы Елены, попросила:

- Возвращайся скорее… мне… - она помолчала, затем призналась. – Мне очень страшно. Я все время боюсь, что начнется, а тебя не окажется рядом.

Слезинки опять заблестели в уголках ее глаз, и Елена почувствовала себя распоследней свиньей. Однако все равно не отказалась от идеи как-то развеяться, «стрясти мох», как сказал бы Марьядек. Кроме того, Елена хотела встретиться с Раньяном. Пошли слухи, что бретер ударился во все тяжкие, начал пить и запутался в неразборчивых связях. В общем, стал, наконец, вести нормальное существование в стиле «живи быстро, умри со славой», характерном для городских рубак и вообще лихих людей.

Женщина чувствовала некоторую обиду из-за того, что и Пантин, и Раньян избегают ее. Будто сами они вели жизнь высоконравственную, полную смирения и любви к ближнему. Можно было послать бретеру письмо, передать через Витору лично или верному слуге Грималю, но… Решено, Елена твердо решила одеться понезаметнее, выйти с черного хода и пройтись, а заодно выяснить, что вдруг сорвало резьбу с мозгов бретера. Она утешила баронессу, в очередной раз провела сеанс прикладной психотерапии, убедив пациентку, что все будет отлично (оставалось еще самой поверить в то же). А затем Витора принесла известие, что к лекарке пришел гость. И Елена не удержалась от улыбки – этому человеку женщина оказалась искренне рада, хотя каких-то особенных причин к тому не имелось. Просто бывают люди, с которыми приятно пообщаться.

- Мое почтение, - доброжелательно улыбнулся Барнак из Гигехаймов, гастальд в тринадцатом поколении, когда лекарка переоделась в обычную одежду и спустилась по лестнице.

Молодой дворянин даже встал перед Еленой и снял шляпу, что свидетельствовало о крайней мере уважения. С одной стороны это было… приятно, чего уж там. С другой, женщина подобралась и напряглась, справедливо думая, что все не просто так.

Они обменялись несколькими пустыми, но в высшей степени куртуазными фразами. Барнак был в курсе приключений Хель, но сам в городе долгое время отсутствовал по каким-то личным вопросам. Он вполне искренне пожелал ей дальнейшего выздоровления, затем общение забуксовало. Молодому человеку явно что-то было нужно, а сказать прямо он либо стеснялся, либо не мог. Опасение? Возможно.

- Не пройтись ли нам вокруг дома для начала? – Елена решила взять инициативу в свои руки, к тому же объединить общение с намерением погулять.

- Да, отчего бы и нет? – с явным облегчением отозвался Барнак.

Когда они ступили на камни мостовой, Елена выждала пару минут для пущего такта и вежливости, а затем произнесла краткую, но выразительную речь, смысл которой сводился к тому, что мужчина и женщина уже не раз колотили друг друга саблями, а это сближает людей. Так что если у него имеется дело, то лучше сразу перейти к насущному вопросу. Барнак еще немного пострадал, а затем сломался и озвучил больной вопрос.

Юго-Восточная тетрархия, она же Рассветный Юг (герб – белая гора на фоне синего неба) была самым маленьким и нищим регионом Ойкумены. Природа и бог, должно быть, крепко обиделись на эту землю и ее обитателей, не одарив их, по большому счету, ничем. Даже Столпы казались богаче, там хотя бы в изобилии родились овцы, да и на торговых путях через перевалы можно было взымать солидную пошлину. Даже близость к морю не приносила даров, потому что вода здесь была соленее, чем у Малэрсида, и рыба предпочитала холодные течения северного архипелага. Поэтому рассветные южане оказались чем-то вроде гасконцев или испанцев – нищие, гордые и очень злобные. А их основным товаром являлась готовность служить любому нанимателю. То есть южане стали как горцы, только дворяне и, соответственно, кавалеристы, а не пехота. Воевать в нормальном войске они были органически не способны, потому что дисциплину придумали, как известно, трусы и чернь. Зато считались непревзойденными мастерами частной войны немногочисленных отрядов. За счет этого в основном и жили. Как гласила мудрость: хочешь кровопролития в своих рядах – найми «бело-синего» утром и поставь в общий строй, к вечеру он перессорится со всеми кавалерами в твоем войске. Хочешь победы – позволь ему действовать по собственному усмотрению.

Род Гигехаймов славился древностью и воинственностью, которая считалась выдающейся даже по меркам сурового юго-востока. Они были настолько свирепы и круты, что при таком образе существования до сих пор тянули нормальную преемственность, не прибегая к правилам сохранения крови, имени или жизни. Однако и на старуху бывает поруха – в конце концов, на семейном древе появилась гнилая ветвь, то есть отпрыск, который, будучи прекрасным воином, воевать абсолютно не хотел. А хотел он оскорбительного, возмутительного и в высшей степени недостойного.

Барнак мечтал торговать. Особенно теперь.

Северный архипелаг даже во времена Старой Империи был местом, куда едва дотягивалась рука закона, а теперь вообще являлся фронтиром, который никому не подчинялся. В тех далеких краях сложно и кровопролитно уживались дикари (судя по описаниям, сильно отличавшиеся от монорасовых жителей континента), переселенцы, беглецы, бандиты, пираты и черт в ступе, а также полукровки всех мыслимых разновидностей. Торговля с ними шла более-менее стабильно, но вяло – слишком уж далеко и опасно.

Однако за минувший год произошла какая-то революция с реформацией. На архипелаге появился свой князь, который поубивал всех, кто выбрал не его сторону, прочих дисциплинировал, а также ухитрился вколотить в головы сподвижников, что грабеж – это хорошо, но если купца убить, а товары забрать, то купец больше не приплывет, и другие тоже не приплывут, убоявшись такой же судьбы, так что в итоге получается сплошной убыток. Помимо того князь привечал ученых людей, искал в бесплодной земле металлы и горючий сланец (причем находил). Закончил несколько долгоиграющих войн с аборигенами, объявив, что они совсем даже не дикари, а приличные люди, у которых и местные дворяне имеются, так что родниться с ними не зазорно. На все это поглядывали косо и ухмылялись, пока не выяснилось, что новая власть обеспечивает торговцам вполне безопасный транзит, а пираты умирают очень плохо, ну прямо совсем плохо (при некоторых навыках пилить человека деревянной пилой можно долго). Но самое главное – кооперация «белых» мореходов-судостроителей и «чукотских» шаманов позволила ловить много рыбы.

Нет, правильнее сказать – ОЧЕНЬ МНОГО. И если прежде сушеная и соленая морская рыба не пользовалась на материке особым спросом, теперь все менялось прямо на глазах. Невкусное обретало удивительный букет, а то, что казалось дорого, становилось вполне приемлемо, можно сказать, в самый раз.

Младший Гигехайм, будучи человеком умным, неплохо образованным, отлично понимал, что тот, кто сейчас присядет на поставки провианта, умрет очень богатым, а если немного постараться, то детям отойдет и графский титул. Но закладывать фундамент будущего процветания следует именно сейчас, пока самозваный (или уже нет, тут было не очень понятно) князь во главе новой аристократии диких земель только нащупывает место архипелага в общемировой торговле и прочих суетных делах.

- Э-э-э… Поняла, - кивнула Елена, оценив, как свободно Барнак ориентируется в экономических аспектах и связях большого мира. – Но я ведь не знаю правил торговли. Разве что договор какой-нибудь составить могу… Но плохонький, тут лучше к адвокату идти, их в столице много.

Здесь они и дошли до сути вопроса.

В принципе континентальное дворянство купеческие занятия не приветствовало, хоть и не осуждало прямо. Наиболее правильным считалось положение администратора, который сам ничего не продает и не покупает, но со всех стрижет свой процент. Образцом здесь было владение Вартенслебенов, хитрая герцогская семейка вроде бы презренным трудом не унижалась, но как-то так организовала дела, что торговцы со всей Ойкумены сами собой наперегонки спешили в гавань Малэрсида и на ярмарки вице-герцогини, чтобы там отчислять пошлины. Кстати, если верить слухам, герцогство запада, несмотря на процветание, давно уже не платило налоги в императорскую казну, что вроде бы даже вызвало некоторые трения в рядах Ужасной Четверки.

Однако вставать на палубу с безменом и счетами, а также писчими принадлежностями за поясом было… дурным тоном. Недостойно благородного человека с густой кровью. А в «Бело-синей» тетрархии это попросту запрещалось, и дворянская апелла бестрепетно выписывала из благородного сословия тех, кто осквернял герб отвратительной коммерцией.

Барнак Гигехайм очень хотел торговать, имея к тому все предрасположенности, обзаведясь нужными знакомствами, даже сколотив небольшой стартовый капитал. Но все-таки не готов был платить за мечту низложением из дворян, потому что удастся ли со временем аноблироваться заново – бог его знает, а простолюдином ты становишься сейчас.

Гигехайм имел по этому поводу беседу с Ульпианом, который вроде бы нашел вполне легальную и приемлемую лазейку, однако погиб, прежде чем успел оформить все надлежащим образом. Теперь молодой рыцарь-негоциант рассчитывал на Хель как на помощницу глоссатора и надеялся, что, быть может, она завершит начатое мэтром.

Елена задумалась. В принципе… в принципе у покойного юриста все было хорошо упорядочено, каждое дело хранилось в отдельном ящичке или кожаном футляре (Елена хотела познакомить мэтра с концепцией картонной папки, однако не успела). Вряд ли вдова откажет Хель от дома, так что для начала можно просто зайти да посмотреть.

Неверно истолковав ее молчание, Барнак смутился и, отчаянно краснея, стал намекать на вознаграждение. Это женщине понравилось, даже очень, и она ответила согласием, оговорив, что ничего обещать не станет, посмотрит, какие шаги можно предпринять, а о цене договорятся после, сообразно выполненной работе. Про себя Елена решила, что если получится, денег она возьмет символически, для порядка. Грешно брать за исполнение мечты, да еще с хорошего человека. Тем более, что в деньгах женщина теперь нуждалась куда меньше прежнего.

С другой стороны, задумалась она, разве мечта не должна стоить дорого? Если нечто легко достижимо, это уже и не мечта вовсе. Тем более, серебро женщине пригодится.

- Не будем откладывать, - решила она. - Сходим сейчас.

Сказано – делано, Елена предупредила Витору, куда слать гонца в случае экстренной надобности, а затем отправилась в первую за много дней дальнюю вылазку из дома. Барнак, разумеется, приехал верхом и в сопровождении конного слуги. Слугу просто ссадили, оставив дожидаться хозяина, и Елена с относительным комфортом поехала верхом. Относительным, потому что конь был не «домашним», а многоцелевым, управлять им оказалось непросто. Женщина быстро утомилась обуздывать норовистую скотину, а нога разболелась еще сильнее. Впрочем, альтернативой было или отправиться пешком (медленно) или на коне Гигехайма, в обнимку с рыцарем (предосудительно). Так что Елена жалела о скоропалительном решении, но держала марку.

Одно хорошо – добрались быстро и без эксцессов. Однако недолгое путешествие оказало на Елену гнетущее впечатление, заодно продемонстрировав, как много она пропустила за время отлеживания. Прежде столица была просто неприятным ареалом, где при некотором желании, а также настойчивости все же находились интересные и приличные места с развлечениями. Теперь же столица откровенно пугала.

Над тесными улицами Пайта сгустилось мрачное ожидание чего-то, а горожане, и прежде не бывшие рекламой дружелюбия, казались еще более тревожными, недовольными. Елена отметила, что слишком много пьяных, учитывая будний день. Вдоль стен буквально толпились мужчины и женщины, плохо одетые и голодные на вид, готовые хвататься за любую работу. Так же отчаянный и в то же время тоскливый вид был у мелких подмастерий и учеников, которые не имели постоянной службы и нанимались на день или единоразовую работу. Судя по всему, каждый в столице проникся новыми веяниями, причем в массе своей люди не ждали ничего хорошего. В противовес печальным и тревожным горожанам, немногочисленные господа жизни (в первую очередь мастера и ученики, имевшие твердую «прописку» в цехе) откровенно радовались и не скрывали этого. Временами кто-нибудь провозглашал здравницу и хвалу Его Высочеству, а также Их Милостям, которые, в конце концов, очистят город от нечистот – во всех смыслах. Подобные «тосты» встречались гробовым молчанием, в котором читалась лютая и в то же время бессильная злоба.

Очевидно мысль о том, что все это может рвануть ежечасно, пришла в голову не только Елене, потому что на улицы вышли, кажется, все до единого дружинники и наемники графов. Притом уживались они вполне бесконфликтно, хоть и глядели друг на друга волками. Надо полагать, и солдаты, и командиры отлично понимали, что сейчас главный враг – не визави с кокардой неправильных цветов, а страшная, молчаливая толпа, собранная из тысяч горожан, каждый из которых ежечасно примеряет на себя тяжкий удел нищего изгнанника.

В общем, не осталось и следа от праздника, что начался с победы императора Оттовио черт знает где и непонятно над кем, а кульминации достиг во время торжественного приема у короля. Однако рыцарь есть рыцарь, поэтому на Елену разве что косо поглядывали и уж тем более никто не пытался остановить маленькую процессию.

Заминка возникла только единожды, когда пришлось обождать, пропуская целый конвой из пары десятков конных воинов и нескольких повозок с каретой. Судя по всему, какой-то негоциант решил, что городской воздух ему вреден и покидал столицу, прихватив добро, а также семью. Повозки катились, из-за каретных занавесок виднелись испуганные лица, все девчонки, наверное купчину Параклет сыновьями не одарил. Охрана выглядела очень боевито и сурово, смотрела орлами, воинственно топорщила усы, кавалеристы демонстративно хватались за оружие при любой попытке кого бы то ни было подойти. В общем, все выглядело… вроде бы нормально. Однако Елена никак не могла избавиться от странного ощущения - что-то здесь ненормально, что-то неправильно, хотя пытается казаться обычным.

Примерно как с попытками осознать проблему кесарева сечения, мироздание будто подкинуло женщине тест на внимательность. Посмотри картинку и пойми, что в ней лишнее… или наоборот, чего не хватает. Елене было в высшей степени безразличны и купец, и его семья, и, тем более, наемное сопровождение, но взгляд скользил по конвою, будто намыленный, не цеплялся, как положено. А должен бы. Женщина никак не могла понять, чего не хватает на картине, и потихоньку злилась.

Барнак проводил кавалькаду странным взглядом, где смешались жалость, печальное понимание неизбежного и, как ни странно, презрение. Елена решила, что здесь, наверное, сложные аспекты внутрисословных или даже межсословных отношений и воздержалась от ремарок. Хотела расспросить позже, но тут и процессия закончилась, они тронулись дальше, а потом женщина попросту забыла о мимолетной встрече.

Вдовы не оказалось дома, но слуги впустили гостью сразу и без малейших возражений. Точно также пропустили, даже проводили со всем почтением в святая святых – кабинет и библиотеку покойного мэтра. Дом был темен, весь завешан трауром и пропах можжевельником, его ветви полагалось жечь в память о мертвых и у двоебожников, и у верующих в Пантократора.

Елена уже настроилась на долгий и бесполезный поиск – как раз в общей тенденции мрачного и нерадостного дня. Однако искомое нашлось почти сразу, очевидно дело Гигехайма было среди последних, над которыми работал адвокат. Четверти часа оказалось достаточно, чтобы просмотреть записи, понять суть вопроса и захватить документы с собой.

- Держи, - за воротами она протянула Барнаку несколько перевязанных шнурком свитков. – Здесь все.

- Все? – уточнил слегка растерянный кавалер.

- Да.

Елена два-три мгновения героически боролась с жадностью, и совесть победила.

- Вознаграждение отошли вдове.

- Хорошо, - озадаченно согласился Барнак, глядя на бумаги с тщательно скрываемой, но все же очевидной растерянностью. Очевидно, несмотря на близость с Алонсо, знание правил и законов не относилось к достоинствам юноши.

Елена скупо улыбнулась и кратко объяснила суть лазейки, найденной Ульпианом.

- Есть одна возможность. Старый обычай «усыпления» благородного состояния, - она развернула один из листков, прочитала. – «Дворяне, которые торгуют и с этой целью образуют товарищество, вполне могут сделать сие, однако с обязательным уведомлением королевского судьи, ближайшего к месту их проживания. На время продолжительного совершения торговли и образования товарищества его участники остаются носителями благородных фамилий, однако их привилегии усыпляются, подобно тому, как увядает росток в зимнюю пору. Товарищи облагаются тальей, косвенными сборами и ротюрными податями так же, как если бы они были урождены в третьем сословии. Кроме того хорошо будет, если каждый из них назначит в установленном порядке поручителя и управляющего делами владения на время, пока сам будет заниматься делами товарищества. Ибо отправление означенных действий человеком чести, который, однако же, ведет жизнь, достойную купца, премного сложностей повлечет». Понимаешь?

- Кажется, понимаю, - наморщил лоб Гигехайм. – «Усыпление» это понятно, а там есть, как все сделать обратно?

- Есть. «Товарищи вольны вернуть себе упомянутое дворянское достоинство и привилегии оного, когда и как только им заблагорассудится, оставив означенные торговлю и товарищество, и сделав на сей предмет заявление перед королевским судьей, ближайшим к месту их проживания. Наилучшим будет, ежели судья окажется тот, что засвидетельствовал предшествующее изменение. Подобное заявление следует записать в реестре канцелярии суда, а после, отметив надлежащими печатями, отправить в дворянскую апеллу сообразно месту проживания того, кто намерен вернуться к прежнему состоянию. После отправления указанных действий товарищи перестанут считаться товарищами, а также торговцами, купцами и представителями иных занятий, они смогут располагать собой и жить далее без укоризны и ущерба репутации, как подобает благородным людям».

Затаивший дыхание Барнак облегченно выдохнул с видом очень счастливого человека.

- Ну и ссылки на много-много законов, - подытожила Елена. – Еще тут написано, что правило это общее на всей Ойкумене, но в прочих тетрархиях не применяется, поскольку для возвращения в дворянство нужно королевское реабилитационное письмо... Не знаю, что это, но звучит грозно. И, наверное, получить его непросто. А у вас, на юго-востоке, достаточно лишь предстать перед местным королевским судом и заявить о возврате к дворянскому образу жизни. Больше ничего не требуется. Уведомительная процедура.

Последнее она добавила от себя, переведя дословно с русского, благо все нужные слова имелись.

- Коситься будут, - немного огорчился Барнак. – Все равно будут.

Елена поискала местный аналог «вам шашечки или ехать?», не нашла и красноречиво промолчала.

- Но это решение, - подвел оптимистичный итог Гигехайм. – Все-таки решение. Главное, что по старинным обычаям.

Он обозначил поклон женщине и добавил:

- Завтра я пошлю вдове награду. Она будет достойной.

Елена кивнула, осторожно правя конем. Норовистая скотина по-прежнему своевольничала, однако то ли наездница притерпелась, то ли практика наработалась, но теперь дело шло проще. Так, в разговорах и раздумьях, лекарка и рыцарь вернулись обратно. Женщина порывалась расспросить, как там Алонсо, однако не решилась. Она подумала, что если бы Гигехайм хотел, то сам давно рассказал бы. Дважды Елене казалось, что Барнак в свою очередь порывается что-то ей сказать, но молодой рыцарь в последние мгновения сдерживался, хотя нужные слова буквально плясали у него на языке. Может, стоило чуточку подбодрить кавалера и узнать какую-нибудь интересную вещь, однако Елена сосредоточилась на верховой езде. Женщина стала понимать, что всадник управляет больше поворотами корпуса, нежели упряжью, передавая на хребет лошади движения собственного тела. А потом было уже поздно.

Еще за несколько домов до баронского Елена заметила слуг, которые бежали навстречу, как искусанные пчелами. Сердце ухнуло куда-то в пятки, ведь имелась лишь одна причина, способная выгнать почти весь лакейский состав из дома. Там, в пятках, оно и осталось, потому что стоило кому-то заметить Хель, как на лекарку бросились целой толпой.

Вот и все, растерянно подумала она. Вот и все.

Началось.

_________________________

Обычай «усыпления» дворянства применялся в провинции Бретань (кутюмы Бретани, XIV век).