Дворянство. Том II. Ступай во тьму

Глава 25

Глава 25

- И что же мне теперь делать? – спросил в пустоту, обращаясь, наверное, к самому Пантократору,хилиарх, верховный настоятель Храма в Пайт-Сокхайлхейе. – Что делать со всем этим кавардаком?..

В голосе церковника звучала неподдельная грусть и еще немного тоскливой обреченности. Старший брат не удержался от усмешки, прокомментировал печаль родственника:

- Забавно повернулась жизнь. Мы поменялись местами. Помнишь, я задавался подобным вопросом, а ты дал совет? К слову, благодарствую, так все и вышло. Семья Буржадов осталась недовольна и будет мстить убийце. Но не сразу и без особого шума. Это приемлемо.

- Ну, так помоги теперь ты мне, - буркнул настоятель, тряся косичками. – На меня свалили это решение… А тут как не заверни, все плохо будет.

Он поставил серебряный кубок на стол, почти ударил металлом о лакированное дерево, не в силах скрыть злое раздражение. Граф лишь откинулся на спинку кресла, уместил руки на животе, глядя на брата с добродушной иронией.

Хилиарх не любил ходить в гости к родственнику, главным образом потому, что каждый визит напоминал о разнице в положении. Личные апартаменты младшего брата имели убранство как бы не дороже покоев старшего, однако церковник должен хотя бы внешне показывать скромность, поэтому роскошь проявлялась главным образом в цене. А Блохт-старший был избавлен от ограничений, и в его доме изобилие сочилось из каждого угла. Демонстративно и ежеминутно указывало – чего лишен младший, будучи слугой божьим. А также вторым сыном, не первенцем с первой же долей наследства.

- Для этого ты и пришел? – не без определенного злорадства уточнил старший. Он питал к брату довольно теплые чувства, настолько, насколько подобное возможно в благородных домах. Однако временами не мог отказать себе в удовольствии подколоть высокомерного родственника.

- Да, - не стал отпираться и придумывать отговорки младший. – Тут нужен совет… мирянина. Вопрос непростой. Можно сказать даже очень сложный. И решение перекинули мне, как яблоко в горячей глазури. А решать надо споро. Тут еще этот проклятый Кехана… ложка в каждом блюде, муха в каждом стакане. Наплел скользких речей!

- Что наплел?

- Он донес до всех, что полагает действия Хель образцовыми. Что именно так должен поступать слуга, когда его господин пал в сомнительных обстоятельствах. Справедливая месть без оглядки на последствия. Жизнь легче пера, долг тяжелее горы и прочий треп на ту же тему.

- Хм, - посерьезнел граф. – Этого мне пока не сообщили. Устрою взбучку доносчикам. Так и говорил? Про «сомнительные» обстоятельства?

- Да. Алонсо приглашают и в дом Карнавон, и к Эйме-Дорбо. И к нему многие прислушиваются. Он же «Верный слову», большой знаток традиций.

- Я знаю.

Граф посерьезнел, вернулся в прямое и вертикальное состояние, глянул на эмалированный кувшин с вином, однако пить не стал. Внимательно посмотрел на брата и спросил:

- Речи «Верного» пока оставим. В чем суть затруднений? Глубинная, так сказать. Зная их, проще выбрать наилучший путь.

- Я должен принять решение, которое удовлетворит всех, - честно признался церковник. – И сомневаюсь. Проще всего было бы посадить рыжую скотину под замок и устроить ей экзорцизм. Как положено, с молитвами, чередованием стихий... да и уморить потихоньку. Подержать в холодной ванне чуть подольше… Задушил черт, бывает.

- Это грех, брат, - значительно поднял вверх палец старший брат. – Ты злоумышляешь против невинной.

- Невинной?! – рыкнул церковник, сметая резким движением кубок со стола. Серебряный сосуд со стуком покатился в угол и там замер, аккурат между холодной жаровней и стойкой для кувшинов. Граф был поклонником старой техники украшения стеклянных емкостей стеклянным же декором, который изображал настоящие побеги со стеблями, листьями и цветками разных цветов. Блохт имел хорошую коллекцию таких кувшинов и любил полюбоваться ей под настроение.

- Невинной! – повторил младший. – Мало нам забот со… всем уже имеющимся! Эта девка взбаламутила весь город! Как будто ты не знаешь о том.

- Знаю, - не стал отпираться граф. – Имел сегодня несчастье получить записку нашего возлюбленного тетрарха. Собственноручно составленную и подписанную. В которой он выражает глубокое неудовольствие. Дескать, раздоры, возмущение общественного спокойствия и прочие безобразия, кои следует прекратить.

- Вот! – хилиарх стукнул кулаком по столу. – А ты понимаешь не хуже меня, что…

Он умолк, машинально оглянувшись.

- Нет, не понимаю, - очень спокойно сообщил граф. – Даже не представляю.

Несколько мгновений владыка церковный и мирской глядели друг на друга, затем церковник неуверенно и тихо вымолвил:

- Но… Ульпиан же асессор надворного суда… ну… был. Королевский чиновник в сути своей… Разбирал самые сложные и запутанные тяжбы. Его убийство есть государственное преступление. Почти оскорбление королевского высочества. Убийцы должны были сразу отправиться в тюрьму и к палачу. А они… Выходит сам тетрарх изволил считать деяние предосудительным, однако не преступным. И его желание следует… учитывать?

Хилиарх осекся и глянул в другую сторону.

- Понятия не имею о чем ты, - еще тише сказал граф. - Его Высочество справедлив и беспристрастен. Он выше того, чтобы указывать суду, как толковать законы и вершить правосудие.

- Понимаю, - забормотал хилиарх. – Да, понимаю…

- Я ценю, что ты обратился ко мне, - произнес Блохт. – Льщу себя надеждой, что из братской любви, а также уважения к мудрости более старшего. Не из желания получить некие указания из некоего источника. Это оскорбило бы Церковь, не так ли? Ведь, как всякому известно, выше вас лишь Пантократор.

- Разумеется, - проворчал младший Блохт с видом человека, изнывающего от жажды. Однако хозяин дома не предложил вина.

Граф чуть поерзал, устраиваясь поудобнее, опустил руки на подлокотники, инкрустированные золотой проволокой на манер традиционного украшения доспехов. Какое то время глядел молча на семисвечник, единственный источник света в комнате. За стенами городского дома Блохтов уже сгустилась ночная тьма.

Что за день, подумал старший брат, что за безумный день. И каждый следующий хуже предыдущего, следовательно завтра будет еще больше тревог.

- Где сейчас… особы? – спросил граф после долгой паузы.

- Под замком в храме. Каждый… и каждая в отдельной келье, чтобы Господь мог вразумить, наставить на путь истинный, удержать от неблагих решений.

- Хорошо… - Блохт, не отрывая локтей от кресла, сложил пальцы, скрипя кожей новеньких перчаток. Он только вернулся с охоты и не переоделся, оставшись в одежде для верховой езды.

- Хорошо. Давай рассудим. Что можно и должно сделать в подобном деле? Непростом и даже сложном?

- Я могу вынести решение, что сей вопрос не относится к тем, кои требуют внимания Церкви, - очень медленно и очень осторожно сообщил хилиарх, тщательно подбирая каждое слово. – Потому что дело о совершившемся человекоубийстве суть дело мирское и разрешенное судом к тому же. Нет в нем неоднозначности, а равно потребности в присмотре Божьем.

- Это хорошо, - кивнул старший брат. – Иными словами, бросить горячее яблоко обратно, пусть ловят.

- Да, - выдохнул церковник.

- Но того ли ждут от заступников пред Господом? – со значением поднял палец граф. – Достойно ли сбрасывать с плеч своих ношу ответственности? Я думаю, нет. Град и мир ждут, что Церковь скажет веское слово и тем прекратит разногласия. Ибо глас Церкви суть глас Божий. Он делает незавершенное – окончательным. Неразрешимое – решенным. Сложное – простым и доступным пониманию.

Хилиарх молча глядел на брата, нервно облизывая губы. Младший брат ведал пределы талантов дражайшего родственника и точно знал, что красноречие средь них не числилось. Очевидно, старший тренировался, заранее проговаривая то, чему следовало быть сказанным.

- Значит, сделать сложное простым, - повторил он глухим эхом.

- Именно, - снова поднял палец граф.

- Несмотря на то, что подобный… демарш вызовет подозрение в честности суда?

Граф вздохнул, вроде бы совершенно искренне. Сказал:

- Брат, ты думаешь, здесь еще есть, что порочить?..

- Да, да, - отозвался церковник. – И в самом деле. Тогда, очевидно, правильным было бы… удовлетворить чаяния ду… той женщины.

- И как же это сделать?

- Поединок, это глупо, - решительно высказался хилиарх. – Глупые вопли глупой женщины. Испытание… скажем водой. Проигравший будет повешен.

- Понадобится много льда, - предположил граф.

- Пайт велик, ледников в нем немало.

- Да, - согласился Блохт. – Это верно.

Братья снова помолчали, глядя друг на друга. Пауза тянулась, и служитель церкви нервничал все больше с каждой секундой.

- Знаешь, а я был уверен, что это вы устроили, - неожиданно и откровенно сказал граф. – В ответ на его расследование тех махинаций с землей. Которую ваша братия выводила из церковной собственности, передавая в частную.

Хилиарх негромко вымолвил:

- Было такое намерение… - и сразу же торопливо уточнил. – Высказывались предположения от слабых духом, нестойких в вере. Неужто не найдется в мире достойных, благочестивых людей, которые избавили бы Дом Божий от назойливого адвокатишки? Ужель нет управы на клеветника? Так они говорили. Ну, нестойкие. Но мы, разумеется, боролись с теми речами. Ибо кто изрек слово, тот, считай, на половину сделал и на три четверти согрешил.

Они еще немного помолчали, затем приступ откровенности накрыл и церковника:

- А мы были уверены, что юстициарий сверх меры утомил короля строптивостью, – пробормотал он.

- Как далеко завело нас с тобой пустословие, - решительно изменил направление беседы старший брат. – Ни королевская власть, ни предстоятели, разумеется, не могли запятнать себя бессудной расправой, верно ведь?

- Да! – горячо выдохнул младший Блохт, опять тряхнув косичками, в которые были вплетены крошечные медные колокольчики как символ «бедного» служения. – Истинно так! Но…

Он вспомнил, что в молчании благо и буквально проглотил слова, крутящиеся на языке.

- Вернемся к досужему вопросу, - решительно предложил граф. – Я правильно понимаю, что те тупые черти схватились за оружие?

- Да. Свидетели высказались категорично, - хилиарх проигнорировал упоминание чертей. - С клинками наголо полезли в драку.

- То есть они поступили не как богобоязненные горожане, которые передоверяют решение тем, кто сведущ, - отметил граф. – И, собственно, приняли вызов оружно, не так ли?

Хилиарх качнул головой в знак согласия.

- Тогда я не вижу повода отказать девчонке в ее требовании, - подвел итог старший брат.

- Да какая там девчонка, - проворчал младший. – Дылда с меня ростом. Ей не меньше семнадцати-восемнадцати! Но…

- Я видел ее, - напомнил граф. - Что “но”?

Хилиарх не поднял глаз, уставился на тапочки брата, обшитые мехом.

- Сообразно давним обычаям обвинитель может призвать к ответу не только лишь обвиняемого, но и свидетелей, - выдавил он, в конце концов. – Хель обвинила троих в лжесвидетельстве и бросила вызов скопом. Всей четверке.

- Ну, так и что? – поморщился граф. – Она затребовала помощника для уравнивания шансов?

- Нет. Но бретер сам вызвался к ней в пару.

- Вот этого не нужно, - граф в очередной раз поднял палец с видом знатока вселенской истины. – Он их всех покрошит. Разве что позволить им напасть толпой, скопом, иначе шансов нет. Но это лишнее. Хель хочет правосудия? Пусть получит. Хочет драться с четырьмя? Пусть бьется. По жребию или выбору. Это будет честно, это справедливо.

Церковник мотнул головой, на лице его отобразилось глубочайшее сомнение.

- Подумай сам, - Блохт склонился вперед и участливо предложил. – Представь, что может случиться? Они ее прикончат. Первый же боец. Ну, может быть, второй, ежели она в самом деле что-то там умеет с клинком и ухитрится свалить первого. Что с этого Храму и Церкви? Какой вред? Никакого. Бог глянул – и девицы не стало. Я не понимаю, что гложет тебя? Ищешь решение, которое полностью угодило бы тетрарху и Эйме с Карнавон? Вот оно, пользуйся. И руки Церкви чисты.

Хилиарх поднялся, резко, шатнув столик, сделал несколько порывистых шагов, нервно тиская ладони без мозолей и с полированными ногтями.

- А что, если… - прошептал он. – Если…

- Что? – не понял граф.

- Скажи, - повернулся к нему церковник с такой силой, что полы фиолетового халата взметнулись как юбка. – А ты задумывался?... над тем… - каждое слово давалось хилиарху с большим трудом. – Ведь Пантократор видит все.

- А, вот ты о чем, - граф нахмурился, поджал губы.

- Я понимаю твое неверие, - заторопился младший. – Я тоже никогда не видел чудес, на меня не сходила благодать, не прозревал я ни прошлого, ни будущего. Иногда мне даже думалось… может быть правы еретики, которые верят, что Пантократор давно пренебрег нами? Что Бог оставил людей наедине с их собственными грехами и … дьяволом? Но все же…

Хилиарх набожно схватился за кольцо и сделал движение, будто намеревался пасть на колени. Однако не пал.

- Она не может победить, - твердо указал граф. Почти твердо. Младший Блох слишком давно знал родича и безошибочно определил легкую, можно сказать легчайшую нотку неуверенности.

- Брате! Это Суд Божий! Божий, не людской. А сила Господня поистине велика. И если правда впрямь на ее стороне… а мы то знаем, что так и есть… они падут словно колос под серпом.

Граф помолчал, сложив руки так, будто ему стало зябко. Затем посмотрел снизу вверх на брата

- Боишься увидеть доказательство того, что Пантократор, в самом деле, смотрит и видит? - протянул Блохт. - Что все грехи впрямь сочтены и записаны?

- А ты? - ответил вопросом на вопрос хилиарх. – Ты нет?

Тяжкая, неприятная пауза придавила собеседников.

- Что ж, - проговорил, в конце концов, граф. – Ты пришел за советом, и совет я дал тебе. Разреши бой и отойди в сторону. Предоставь им поубивать друг друга, как получится. Любой исход оберни себе на пользу. Себе и семье. Что же до остального, тут я не помощник и не советчик. Как примириться с Богом и совестью, это каждый сам решает.

* * *

Барка умер, и Елена отошла в сторону, вытирая пот со лба предплечьем. Ранка на лице саднила, руки отяжелели от усталости. Все-таки размахивать в быстром темпе предметами весом более килограмма каждый – хороший спорт и ощутимая нагрузка. С чистейшего – без единого облачка – неба изливали мертвый свет уходящее солнце и огромная луна, бесстрастно освещая поле боя. Третий “Бэ” - Барбро - шагнул вперед, готовый к схватке. Над трибунами прошла волна тихого, сдержанного ропота – общественность не оценила явного стремления измотать женщину, не дать ей передышки меж поединками. Но распорядитель напомнил: «Тишина!», и недовольство затихло. Началась третья сходка.

Как и предыдущий боец, Барбро использовал комбинацию «баклер плюс длинный клинок», только меч был короче и шире граненого шила Барки. Помимо этого противник оказался левшой. Елена чуть присела и злобно ухмыльнулась, на мгновение поддавшись злорадству – вот муж, который считает, что леворукость наделит его преимуществом. Но лишь на мгновение, памятуя, с кем имеет дело.

Они обменялись пробными выпадами. В отличие от предшественников оппонент не старался подавить женщину с наскока, задавить массой и напором. Барбро атаковал умно, расчетливо, делая ставку на изматывание противницы и свою «неудобность» как левши. Мечи скрипели и звенели, сталкиваясь и расходясь, дрожа словно готовые к броску гадюки. «Бэ» обозначил удар баклером в голову, Елена отступила на шаг, игра клинков возобновилась. Фехтовальщица ловила ритм, стремилась уловить последовательность действий, которая есть у каждого, понять совокупность всех движений убийцы, сложенную из шагов, взмахов, даже дыхания. Елена уже видела, что противник предпочитает не принимать удары на щит, а бить им словно кастетом. Очевидно, он все-таки был переученным правшой, и хоть выучился действовать с левой – причем отменно! – родной для него «зеркальная» манера так и не стала.

Понять…

Подхватить…

А затем использовать.

Барбро был хорош, не намного, но все же ощутимо лучше предыдущих “Бэ”, однако внимательному глазу открывалось, что красавчик с римским профилем – не бретер. Умения у него шли от скорости, силы и практики, а за Елену играла Школа. И поставленные магом-воином приемы, специально заточенные против левши.

- Локоть слишком далеко отведен от тела. Клинок в гвардии перекошен, появляется брешь в защите. Быстрый и правильный выпад пробивает ее.

- Но твой противник быстр и потому отводит его обычной защитой. Скорость на скорость. А что мы можем противопоставить скорости?

Прием, повторила Елена ответ и шагнула вперед, контратакуя. Она широко взмахнула таргой, отвлекая внимание, и в то же мгновение буквально метнула вперед руку с мечом в стремительном выпаде. Барбро мог просто заслониться щитом, однако в очередной раз предпочел оставить правую руку свободной для маневра и удара. Он парировал клинком, быстро и грамотно, защита была идеальна для солдата или просто хорошего фехтовальщика. Однако в ней имелся изъян, понятный и видимый лишь настоящему бретеру, небольшая брешь, тот самый отведенный локоть….

- Клинок начинает движение, словно маятник, торс разворачивается и, кажется, что защита удалась.

… и Елена брешью воспользовалась.

Показанная Пантином хитрость была очень проста в описании – атакующий клинок должен идти не прямо, а по криволинейной траектории. Даже сумей противник выполнить отбив – острие все равно обходило защиту, поражая бок или подмышку. Очень просто в теории, но требует многих тысяч повторений на практике.

Елена все исполнила грамотно за счет навыков и культуры движений, однако ей не хватило тех самых тысяч повторений для оттачивания практики. Укол получился, но Барбро успел все же чуть отклонить вражеское острие, и меч Елены глубоко резанул убийцу по внутренней стороне плеча.

Тишина. Спокойствие. Безмятежность. Где-то снаружи, на Луне, а может на другом краю галактики пахло кровью и нечистотами от посмертно обгадившихся мертвецов. Звенел металл и с шумом вырывалось из груди дыхание бойцов. Но Елена смотрела на все это, как отстраненный наблюдатель из бункера. Как зеркало, отражающее лишь то, что происходит. Как водная гладь, отзывающаяся волной на дуновение легчайшего ветерка.

Она ждала, что Барбро кинется в ближний бой и готова была встретить его ударом тарги по колену, но бандит поддался мгновенному порыву испуга и шагнул назад, стараясь разорвать дистанцию, восстановить защиту. И женщина тут же перестроила весь план движений под изменившиеся обстоятельства. Она не позволила «Бэ» оторваться, догнала его, сделав два своих шага на один вражеский, одновременно глубоко приседая. Со стороны это выглядело как затяжное падение на колени, только закончилось оно змеиным движением меча снаружи внутрь, как будто фехтовальщица подсекла что-то крюком или серпом. Последняя треть клинка скользнула под коленом Барбро, рассекая сухожилие. Ну… почти рассекая. Опять сказалось банальное отсутствие практики, однако убийца получил вторую рану.

На Земле такой прием назывался «удар Жарнака», о чем Елена, конечно же, не знала. В Ойкумене его, наверное, следовало бы назвать «ударом Хель», но так случилось, что в историю он вошел как «нога Барба».

Убийца был сноровист, он даже не упал, хотя любой на его месте свалился бы. Но роли поменялись – теперь Елена буквально прыгала вокруг, не давая передышки, засыпая бандита сплошной серией быстрых секущих ударов. Барбро крутился волчком, однако движения его замедлялись с каждой секундой. Мужчина не мог толком маневрировать из-за ноги, не мог атаковать из-за плеча, а необходимость постоянно двигаться разгоняла кровь по жилам, выбрасывая драгоценную жидкость через неопасную, в общем, рану. К тому же Елена в темпе вентилятора рубила противника, нанеся ему не меньше десятка порезов. Пятнадцать секунд бешеного напора – и «Бэ» вымотался до предела, обливаясь кровью. Он выронил меч и попробовал закрываться баклером.

Фехтовальщица не удержалась от форса и закончила поединок не как следовало бы, то есть эффективно, а красиво, кинематографически. Несколькими ложными атаками с флангов она «раздергала» остатки защиты Барбро, заставила того развести руки, а после нарочито манерным выпадом всадила меч точно под грудину, в солнечное сплетение.

Люди сами по себедовольно плотные, а Барбро еще и рефлекторно согнулся, захлебываясь кровью, так что рукоять меча буквально вырвало из пальцев хозяйки. Елена отступила на шаг и выдохнула. Она старалась удержать, продлить то чудесное ощущение безмыслия, абсолютной готовности ко всему, когда происходит лишь самое верное и своевременное. Увы, не получалось. Волшебное состояние покидало ее.

Барбро корчился, умирая, темная лужа под ним разрасталась. Третьего «Бэ» душили спазм, перекрывший дыхание, и его собственная кровь. Елена коснулась зудящей скулы, снова глянула на луну. Повернулась, охватив взглядом трибуны, отметила, что Артиго сидит, как в театре, с выражением полной сосредоточенности на бледном лице. А Дессоль казалась меловой статуей, глаза темнели, как черные провалы, расширенные до предела от ужаса и одновременно восторга. И все молчали, абсолютно все. Лишь перекликались голоса «кричал» и волновалась толпа за стенами арены.

Минус три. Хороший результат и ни следа каких-либо переживаний насчет убийства, лишения жизней и так далее. Драйв бескомпромиссной схватки вытеснял любые рефлексии куда-то на дальнюю периферию сознания. Однако тяжелая, свинцовая усталость по-настоящему пробралась в суставы, заливала руки. Усталость настоящая, та, что не проходит от краткой передышки, а требует отдыха, лучше всего - крепкого сна. По личным ощущениям женщина потеряла где-то с четверть боевых возможностей. Скорость уже не та, сосредоточенность и концентрация ослабли. Четвертый поединок нельзя затягивать, ни в коем случае нельзя.

Она повернулась к Барбро, заранее морщась от мысли о том, как сейчас придется вытаскивать меч, упираясь ногой. Вернее, фехтовальщица начала поворот, когда над ристалищем пронесся слитный вздох, а Дессоль громко завизжала. Из-за этого Елена машинально подобралась и успела заметить быстрое движение на краю обзора. Тело отреагировало само по себе, повинуясь накрепко забитым рефлексам. Елена рванулась в сторону от неожиданной помехи, одновременно разворачиваясь в пируэте и заслоняясь таргой. Закругленное острие вражеского меча скрежетнуло по бронзовой окантовке, и женщина осталась в живых.

Барбаза решил, что не стоит ждать и тем более позволить противнице вытащить из мертвеца оружие. Действие предосудительное, по большому счету позорное, однако никому не было дозволено вмешиваться в поединок до окончания Суда. А стыдиться лучше будучи живым.

Елена подхватила с брусчатки меч Барбро, и соперники закружили по арене, осторожно петляя друг против друга, понимая, что класс противника достаточно высок, чтобы первая ошибка стала и последней же. Напряжение повисло в воздухе, сгущая его будто кисель. Эмоции десятков людей, скованных молчанием, рвались наружу, электризуя все вокруг. Раньян стиснул кулаки, проклиная глупость Хель, которая устроила настоящее безумие, даже не посоветовавшись со знатоком вопроса. Артиго немного склонился вперед и ухватился обеими руками за декоративные перильца, что (если учесть его типичную безэмоциональность) было равноценно громким воплям и приплясыванию на месте. Гаваль неосознанно схватился за то, что показалось ему самым надежным и устойчивым в мире, то есть за руку Гамиллы. Арбалетчица, в свою очередь ответила такой же хваткой, а поскольку была куда сильнее, пальцы самозваного менестреля захрустели. Оба, впрочем, этого не заметили, будучи прикованными взглядами к арене. Блохты переглянулись. Граф остался внешне спокоен и сдержан, церковник побледнел и стиснул в руках кольцо, сжимая и крутя его будто Голлум свою Прелесть.

Барбаза наступал мелкими приставными шажками, закрываясь круглым щитом-ротеллой, держа чуть на отлете пехотный меч, вполне обычный, но с развитой гардой и дужкой вместо традиционной «восьмерки». Фехтовальщица лихорадочно перебирала в голове варианты действий, сообразив, что попала в ловушку, притом очевидную и для противника. Большой щит давал Барбазе огромный бонус, который перебивался только мастерством и скоростью, причем вместе, без всяких «или». Про дареный меч сразу можно было забыть, оставались трофейные клинки. Беда заключалась в том, что все они Елене категорически не годились – слишком тяжелы, не сбалансированы должным образом, медленные. Женщина устала, а противник опытен и бодр. Для победы требовалось изобрести нечто простое и в то же время эффективное. Можно даже сказать, ультимативно эффективное. То, что сработает единоразово, без сложных подводок.

Маневрирование продолжалось, Елена думала, а противник старался загнать ее в угол. Меч ходил под щитом вправо-влево, в размеренном ритме, как жало огромного насекомого.

- Хорошо билась, - негромко, лишь для Хель сказал противник, делая пробный выпад. – Очень хорошо. Могла бы просто зайти, поговорить. Мы бы договорились.

Елена проигнорировала его слова, с тем же успехом Барбаза мог вещать с противоположной части Ойкумены. Было ясно, что противник отвлекает, давит на чувства, старается отвлечь, выигрывая одно лишь мгновение. То, которого хватит, чтобы разделить жизнь и смерть.

- А теперь умрешь, - предвещал последний «Бэ». – Глупо умрешь. Бесполезно. Жаль, красивая девка.

Он снова взмахнул мечом из-под щита, Елена, которая держала в уме всю географию арены, сделала вид, что споткнулась о тело Баттести. Собственно туда противник ее и подталкивал, рассчитывая, что фехтовальщица, пятясь, запнется о мертвеца. Произошел быстрый обмен ударами, отозвавшийся взаимным стуком железа о щиты. После размена женщина едва ушла от рубящего удара поперек живота. Кружение возобновилось. Барбаза держал щит с небрежной сноровкой, очень умело и не допуская ошибок. Елена почувствовала, как отчаяние потихоньку сочится в душу ядовитыми каплями. Долго так не побегать… И женщина не могла ничего придумать. Ничего простого и действенного.

Барбаза еще дважды нападал, подскакивая, как бродячий паук – недалеко, но стремительными рывками. Елене становилось все труднее вовремя реагировать. Дыхание сбивалось. Барбаза, предвкушая закономерный итог, оскалился над краем щита с рядом блестящих гвоздиков.

И после этого Елене в голову пришла Мысль. Насчет действенности сразу возникли большие сомнения, но, по крайней мере, задумка выглядела простой. Более-менее по силам уставшему человеку.

- Умрешь, - повторил бандит одними губами.

Женщина хотела помолиться, обратиться мыслями к далекому (и хорошо бы живому!) Шарлею-Венсану, испрашивая у него удачи. Однако не стала, понимая, что это всего лишь уловка слабой воли, стремление оттянуть роковое действие.

Баронесса опять взвизгнула от ужаса, когда рыжеволосая отбросила таргу и трофейный меч, затем в мгновение ока перевооружилась, достав кинжалы - из ножен за спиной и сапога. Барбаза покосился на второй клинок и немного присел, глаза его бегали, выдавая напряженное недоумение. Главарь банды не мог понять, что дает противнице замена длинного клинка на два коротких. Логика боя подсказывала, что женщина отказывается от защиты, ставя на решительную атаку, скорее всего одну - первую и последнюю. Но… Бешеная баба уже показала, что может удивлять даже опытных бойцов. Судя по сдавленному шепоту, прокатившемуся через трибуны, зрители также недоумевали. Тут самое время было бы снова призвать публику к тишине или пообещать страшные кары, однако распорядитель, экзарх, король, дворянство - все до единого смотрели, как пишется новая страница в летописи знаменитых поединков.

Елена резко сменила направление движения и в свою очередь стала обходить противника по дуге, заходя со стороны щита. Кинжал в правой руке - тот, что попроще и покороче - она перехватила обратным хватом. Барбаза даже попятился, он явно ждал очередных финтов и хитрых задумок, но сама женщина хорошо понимала, что у нее больше нет сил на изощренные комбинации. Все должно было решиться сейчас, в ближайшую минуту.

Елена сделала пробный замах, и взгляд Барбазы вспыхнул пониманием, опытный воин таки сообразил, что рыжая хочет использовать один кинжал словно крюк, зацепить ротеллу и «открыть» защиту, как морскую раковину. Рискованный, головоломный фокус, однако с некоторыми шансами на успех - для того, кто не побоится сойтись вплотную, «схватить противника за ремень». Еще шаг, еще движение… И Елена бросилась в атаку, выкладываясь полностью, без остатка - теперь только победа или смерть.

Она замахнулась правым кинжалом, будто намереваясь ударить сверху вниз, зацепить щит, чтобы затем уколоть в открывшуюся брешь. Ожидавший этого Барбаза встретил ее рывок мощным ударом справа… и женщина приняла вражеский меч на чашку кинжала в левой руке, ставшего эрзац-таргой. Оглушительный и страшный звон пошел гулять над ристалищем, кисть до самого плеча пробило вспышкой боли, которая сразу перешла в холодное онемение, а затем пальцы будто исчезли, перестали вообще что-либо чувствовать. Понимание, что руку она, скорее всего, потеряла, осталось где-то на задворках сознания, просто как факт. Сила парированного удара шатнула женщину, однако не настолько, чтобы сбить атаку. Продолжая мощный рывок, Елена снова присела (на этот раз не удержалась, упав на колено) и, вместо зацепа ротеллы, с размаху вколотила правый кинжал в стопу Барбазы.

Она не видела своими глазами ни атаку Шарлея, который пробил демоническую лапу клевцом в старом доме на болотах, ни прием Раньяна, оставившего без ноги одного из врагов, когда отец бился за сына против слуг императора. Но слышала про то и другое, видела результат, а сейчас вспомнила и решила использовать как последний шанс.

Правильнее всего для мужчины было бы ударить сверху щитом, однако бандит потерял целое мгновение, превозмогая вспышку острейшей боли, а затем Елена вошла в клинч, буквально повиснув на противнике, не давая как следует замахнуться. Барбаза тут же наглядно продемонстрировал, чем хороший боец отличается от плохого. Он не растерялся и, превозмогая боль, навалился на женщину сверху, да еще успел один или два раза ударить противницу обратной стороной меча, ломая ребра, рассекая плоть. Оба упали, завертелись клубком рук, ног и оружия, рыча от ярости, словно два обезумевших зверя. Елена вцепилась Барбазе в нос зубами, сжала челюсти, чувствуя, как рот заполняется теплой жидкостью со вкусом грязной медной ручки.

Они катались по мокрым камням, словно два непристойных любовника, и каждый хрип, каждый стон далеко разносился над ареной, поднимаясь к луне. Гаваль не упал от избытка чувств лишь потому, что буквально повис на арбалетчице.

Рыча и хрипя, как лисица, Елена вырвала-таки кусок носа у Барбазы, плюнула кровью и комком плоти ему же в лицо. Он попытался зарезать ее мечом, но теперь щит обратился против хозяина, мешая действовать обеими руками. Благородная схватка окончательно превратилась в безумную свалку.

Затем воющий клубок распался на две скрюченные от боли и ран фигуры.

Елена с тупым удивлением обнаружила, что левая рука на месте и даже вроде бы цела. Овальный щиток гарды прогнулся от удара, но защитил кисть, превратил неминуемое отсечение в сильный ушиб. Клинок переломился, оставшийся огрызок длиной в ладонь был испачкан темной, почти черной кровью. Левый бок чувствовал себя так, словно его обложили льдом, скорее даже залили жидким азотом. В штанах было мокро, сапоги хлюпали.

Надеюсь, это кровь, с бесконечной усталостью подумала Елена, проводя рукой по штанине. Лучше бы кровь, обмочиться на виду стольких глаз было бы совсем грустно и стыдно. Точно кровь, как хорошо! Освободить ладонь из покореженной гарды фехтовальщица не смогла. К списку повреждений добавилась неглубокая, но длинная рана поперек живота - слава Пантократору, кажется брюшину не прорезало… Во всяком случае кишки не торопятся наружу. И еще хорошо так зацепило бедро.

Она с протяжным стоном поднялась, буквально воздвиглась на ноги, только затем нашла силы и решимость глянуть на противника. Сразу стало ясно, что «Бэ» досталось куда сильнее. Очевидно, несмотря на потерю чувствительности, женщина в ярости боя продолжала пырять оппонента обломком кинжала. С соответствующими последствиями. Одежду Барбазы можно было выжимать от крови, как после хорошей стирки, лицо превратилось в черно-красную и лишенную носа маску. Он тихо подвывал и всхлипывал, ползая на четвереньках, стараясь как-то зажать глубокие колотые раны в животе.

- Вставай, - приказала Елена. – Встань, убийца!

Барбаза заскрипел, забулькал с мокрых камней, ни слова не разобрать, но общий посыл был ясен – категорическое несогласие.

- Вставай, - прошипела женщина. – Или я сейчас вспорю тебе брюхо и вытяну кишки. Буду измерять своими шагами.

- Милосердия, дева… прошу… милосердия! - пробулькал убийца Ульпиана. - Господи, помилуй… я изранен, я умираю…

- Хрен тебе, - сказала она. – Бог простит. А я не прощу. Вставай!

Барбаза снова заклекотал, однако стал подниматься, дрожа, как под ударами тока. На черном лице под слоем уже сворачивающейся крови замерло выражение беспредельного ужаса. Женщина шагнула почти вплотную и ухватила бандита за шиворот, дернув, помогая встать. Она уже не боялась предательских ударов, Барбаза даже пальцы сжать толком не мог, он хныкал и, кажется, даже рыдал.

Почему все подонки так трусливы? – подумалось Елене. Почему тот, кто наслаждается чужой болью, так ссыкливо встречает собственную гибель? Загадка…

- Шагай!

Она повела его через арену, не отпуская воротник. Барбазу шатало, он елозил непослушными ладонями по животу, но Елена подгоняла строптивца уколами в зад. В глазах мутнело, женщина чувствовала, как из нее самой с каждым шагом уходит кровь, а вместе с кровью и жизнь. Боль энергично напоминала о себе по мере того как перегорал адреналин, и тело остывало от горячки боя. В конце концов, они дошли, запинаясь, израненные, так, что уже было неясно, кто кого ведет.

Вдова Ульпиана поднялась со скамьи – маленькая, пожилая, одетая с головы до ног в траур. Хотя в эту минуту она не казалась ни старушкой, ни даже женщиной. Вдова стояла молча, с огненным взором, как языческий дух, как воплощение мести. Не правосудия, а буйного, кровавого возмездия, которое взымает плату лишь по самой высокой мере.

Они обменялись взглядами, женщина пожилая и женщина молодая. Барбаза открыл рот, хотел было что-то сказать, пуская кровавые пузыри, но Елена молча, не тратя слов, ударила его сбоку в шею, вонзив обломок граненого клинка по самую гарду. «Бэ» тряхнула судорога, он спазматически задергался, очень быстро щелкая челюстью и не в силах издать ни звука – клинок перекрыл глотку. Елена толкнула его в спину, крепче сжав рукоять, и бандит качнулся вперед, заваливаясь лицом вниз.

Как женщина удержалась, как не упала вслед за умирающим, она и сама не поняла. Наверное, исключительно через немыслимое напряжение воли, а также божьим попущением. Барбаза повалился тяжело, как бревно, громко стукнулся лицом о камень, заколотил ногами в недолгой агонии. Дессоль со слабым криком наконец-то потеряла сознание, упав на руки компаньонки. Вдова с дьявольской улыбкой на морщинистом лице поклонилась мстительнице.

Елена оглянулась с диким выражением, чем то средним между «кто еще не получил свою долю?!» и «что я здесь делаю, кто все эти люди?». Подумала, причем даже серьезно, что надо бы все же вытащить дареный меч из трупа, дабы покинуть ристалище достойно, правильно. Однако со всей отчетливостью поняла, что сил у нее осталось буквально на несколько шагов. Да и благородная арена теперь больше походила на скотобойню, где достоинству с честью места не было. Женщина похромала к выходу, там поджидал Раньян, который даже не пытался держать марку и делать вид, что ему все безразлично.

И вот здесь то, когда прошел запал схватки, боль, наконец, догнала ее.

Елена сумела дойти до ворот, забранных деревянной решеткой с металлическими набойками, даже ни разу не споткнувшись, с трудом переставляя прямые ноги. Там она упала на руки бретера, закусив губы, озираясь невидящим взором. И лишь когда Раньян поднял ее, завернул в плащ, с легкостью, как ребенка, понес куда-то далеко, в темноту и тишину, Елена позволила себе заплакать от боли.

_________________________

Прием против левши:

https://www.youtube.com/watch?v=xqbri57mAII

"Удар Жарнака":

https://www.youtube.com/watch?v=iboe4Fquwrw

Напомню, что кинжал Елены выглядел примерно так: