Дворянство. Том II. Ступай во тьму

Глава 35

Глава 35

Прошло еще несколько дней, на протяжении которых небо хмурилось, погода буйствовала, и беглецы заново прилаживались друг к другу. Елена вернулась к чтению книги мэтра Ульпиана, стремясь упражнять разум и закалять волю. Лекарке даже начал импонировать специфический стиль повествования. Например, целая страница оказалась посвящена размышлениям «О средстве сохранить вдов во вдовстве и о всеразумном управлении их доходами». Из текста следовало, что «надо делать все приятное для чувственности вдов… с осторожностью, однако и по мере сил избегая соблазна». Вплоть до «если же приходится устроить похороны им, то надо, чтобы обстановка была хотя мрачная, но вместе с тем и роскошная, а гробница не обустроена в низком и вульгарном вкусе».

Как ни странно, Витора и Артиго быстро нашли общий язык, вернее наилучшую форму взаимного сосуществования. Служанка взяла «шефство» над ребенком, фактически во всех аспектах, от кормления до мытья, она даже пела мальчику простенькие колыбельные, а тот ее слушался, как настоящую няньку. Это выглядело забавно, учитывая, что сельская девушка была старше подопечного лет на пять, не больше. Витора оставалась неизменно добра, предупредительна, однако настойчива и умела облечь просьбы в приемлемую для юного аристократа форму. Глядя на то, как ловко она заманивает Артиго в баню и обстригает ребенка «под горшок», Елена даже малость заревновала, ведь лекарке в свое время не хватило ни упорства, ни такта. Но лишь «малость», поскольку было чем заняться, и женщина радовалась минус одной заботе.

Когда стало ясно, что Раньян потихоньку бредет к выздоровлению (а также, что процесс займет долгие месяцы), на повестке дня оказался главный вопрос: а что дальше? Никто не планировал специальный совет для обсуждения, он просто сам собой организовался. Возник стихийно поздним вечером, когда солнце ушло, а луна решила взять выходной, скрывшись за плотной занавесью туч. Компания собралась в общем зале, где печка источала приятное тепло, и господствовал запах лепешек, испеченных Виторой по деревенскому обычаю – на маленькой кочерге.

Кадфаль подозрительно прислушался к шелесту дождя за дверью. Отметил вслух с мрачным и глубоким пониманием вопроса, что дьявол нассал в глаза тем, кто рассчитывал на хорошее. Урожай этого года погиб повсеместно, сгнил на корню. Поэтому зиму людишки кое-как переживут, весной же, когда амбары опустеют - разверзнется ад, теперь уже настоящий, с людоедством и прочими эксцессами. Марьядек не согласился, отметив, что ад явит себя куда как раньше, господа ведь не дурнее мужиков и начнут грести провиант загодя. Собственно уже вовсю, если вспомнить, как графы буянили в Пайте. То есть забивать одиноких путников на солонину доведенные до отчаяния крестьяне станут еще в снежную пору. Елена вспомнила нищего фрельса и его дочь. Артиго сидел на крепком столе, завернувшись после мытья в полотенце, и болтал ногами, как нормальный ребенок. Не хватало лишь бретера, Но Раньян, получив дозу целебного отвара, крепко спал.

- Чего делать то будем? – спросил Бьярн, который не был душой общества и почти всегда молчал, но теперь вдруг выступил заводилой.

- Надо бежать в горы, на северо-восток, - уверенно сказал Марьядек, будто ждал именно этот вопрос и думал над ним денно и нощно. – К Столпам. Чем дальше, тем лучше. Там никто нас не достанет.

- Достанут, обернут красивой ленточкой и продадут. Дорого, - проворчал Бьярн, щуря единственный глаз – серый, с черными пятнышками, неприятный и очень внимательный. Сегодня глотка бывшего рыцаря чувствовала себя почти нормально, и речь Бьярна была вполне разборчива.

Марьядек решительно вступил в спор, энергично размахивая руками. По его словам горы были прямо-таки оплотом свободы и вольницы, откуда выдачи нет, а всяческим гастальдам разве что бараньей мочи плеснут в ответ на все претензии. Чистое небо, зеленая трава, целительный воздух и гордые, свободные люди, над которыми нет власти ойкуменских правителей. Чем не пристанище для беглецов с хитрой судьбой?

Бьярн в ответ на сию прокламацию непристойно заржал и начал со знанием дела сыпать названиями, датами, примерами того как благородные жители свободных Столпов предавали, продавали, нанимались, перекупались и так далее. В общем, все как положено цивилизованным людям. Единственное, что было незыблемым для горцев, это военная клятва платежеспособному нанимателю. Такая верность происходила из специфической организации наемных отрядов, каждый из которых был одновременно и территориальным образованием, и цеховым, а зачастую еще и объединял кровных родичей. Однако давать подобное слово юному Артиго никто, разумеется, не стал бы, потому что платить за верность мальчишке было нечем. Марьядек скрипел зубами, шипел ругательства, но крыть было нечем.

- Уходить на юг, - предложила, в свою очередь, Гамилла и развила идею более подробно.

Мысль выглядела здраво – поселиться в любом из множества бедных городков на южном побережье, которые не представляли никакого интереса для материковой торговли, поскольку не производили ничего эксклюзивного или товарно-изобильного. Бедненько, незаметно, безопасно. Надеяться на роскошную жизнь не придется, но люди с таким набором талантов, да еще грамотные, кусок хлеба изыщут.

Даже у Гаваля нашелся план, хотя и не блещущий изобретательностью: пойти куда-нибудь, а затем разбежаться малыми группами на все стороны света, потому что девять столь разномастных и приметных людей в одной банде никак не спрячутся от чужих, пристальных взоров. Начался вялый поначалу, но крепчающий на глазах спор. Хель, молча слушая, взяла несколько огарков и прилепила их по углам, чтобы добавить света. Артиго тоже молчал, Витора дала ему лепешку и занялась замешиванием жиденького кулеша на сале, чтобы похлебка до рассвета настоялась на углях. Бьярн снова взял меч и точило, не для демонстрации, а сообразно привычке – коли руки свободны, ухаживай за клинком, не прогадаешь. Громоздкий меч нового искупителя выглядел очень старомодно, почти наивно (если так можно охарактеризовать боевой клинок) и в то же время опасно, как вещь, носимая не ради форса.

В горы! На юг! Предложения звучали все громче, полемисты злились, теряя выдержку.

- Нет.

Одно лишь короткое слово разделило спор, как взмах бритвы. Все умолкли, глядя на Хель.

Рыжеволосая женщина села верхом на лавку, переплела длинные пальцы, внимательно, поочередно разглядывая спутников. Повторила:

- Нет. Все это не решения наших забот. То есть решения, но временные, за какое ни схватись.

Она снова оглядела товарищей по бегству странным, неживым взглядом, будто зрачки Хель поглощали свет целиком, не сокращаясь.

- Сейчас в Ойкумене два самых важных, самых главных человека. Один из них в Мильвессе. Он правит миром и зовется Оттовио.

Елена криво усмехнулась, ей казалось удивительным отсутствие традиции нумеровать королей с императорами. Тезкам давали всевозможные прозвища, но и только.

- Второй здесь, с нами.

Все невольно посмотрели на мальчика, который окончательно растерял ухоженность юного дворянина, обломал полированные ногти, исцарапался, наполучал синяков и теперь был неотличим от рядового оборванца. Хотя нет, осанка у него все еще оставалась королевской. И сохранилась привычка смотреть в разговоре на переносицу собеседника, как бы сверху вниз, однако без прямого вызова.

- Артиго нужен всем, - продолжила Хель. – Был, есть и будет, пока его снова кто-нибудь не захватит. Или пока смерть не окажется подтверждена. Это его тяжкая ноша. Его и тех, кто рядом с ним.

Она потерла пальцы друг о друга, будто стирая капли воды. Дождь за стенами усиливался.

- И у меня дурные новости для тех, кто собрался бежать наособицу, - Хель улыбнулась другой половиной рта. – Думаю, уже поздно.

- А чего на меня уставились, - проворчал Марьядек, хотя специально вроде бы никто на браконьера не смотрел. – На себя зенки поворотите… Я вообще пострадавший. Все у меня было в сале и патокой сверху полито. А теперь ни кабачка, ни бабы… И нога опять ноет.

- Это все от сырости, - обнадежила Хель. - Привыкай.

- Она права, - неожиданно буркнул изувеченный рыцарь, шкрябая по мечу бруском. – Вас видели и запомнили. Десятки, может сотни шпиков и лазутчиков месяцами кропали доносы из Пайта. Подробнейшие доносы. Всех вас, каждого описали, измерили, занесли на пергамент. И будут искать неустанно.

- Так я… мы в истории? – зарумянившись, как девица, спросил Гаваль, которому явно пришлась по вкусу идея насчет известности. – И все-все про нас узнают?

- Вот бестолочь, - пробормотала Гамилла, покачивая склоненной головой. Менестрель покосился на нее и увял, видимо сообразив, какие последствия обещает столь необычная слава.

- У тебя есть предложение? – напрямик спросил Кадфаль.

- Да.

Хель сделала паузу, будто предоставив каждому возможность приготовиться, навострив уши для лучшего понимания.

- Мы пойдем дальше, на север. Как прежде, вдоль границ Столпов, там, где поменьше дорог, больших селений и порядка.

- То есть подставимся под набеги злобных дикарей, - уточнил Бьярн. – Они как раз долины грабить начнут по бескормице.

Марьядек зло покосился на рыцаря-искупителя и проворчал что-то насчет бронелобов, которым исстари наваливали крепкие парни с алебардами. Бьярн ремарку с великолепным безразличием пропустил мимо рубленых ушей.

- Да, - подтвердила Хель. – Но безопасных путей для нас больше нет. Так что следует выбирать менее опасные.

- Разумно, - согласился Кадфаль. – А дальше то что? Куда придем?

- Дальше… Если господа искупители по-прежнему не хотят поделиться с нами целью своей благотворительной доброты… - Хель сделала долгую красноречивую паузу, словно приглашая высказаться, однако искупители не захотели, демонстративно промолчав.

- Слушайте, ну очевидно же, что вас прислали Демиурги, - поморщилась Хель. – Они не хотят помогать открыто, но при этом стараются, чтобы нас не хлопнули совсем уж легко. В чем интерес церковников? Скажите, и будет проще как-то договориться.

- Ты что-нибудь про это знаешь? – Кадфаль повернулся к Бьярну.

- Не. Первый раз слышу, - тряхнул жиденькими патлами изувеченный воин. – Демиурги какие-то… ересь, фу!

- Как скажете, - махнула рукой женщина с отчетливой гримасой «прямо дети, право слово»

В очаге стрельнул уголек.

- Итак, поскольку ждать помощи неоткуда и весь мир нам враги… Отправимся в Пятое королевство.

- Хель… - осторожно, обращаясь к женщине как умалишенной с непредсказуемыми реакциями, вымолвила арбалетчица. – Ты знаешь, что такое «пятое королевство»?

- Разумеется, - фыркнула лекарка. – То, чего не может быть. Фантазия. Сказка.

- Но тогда… - казалось, Гамилла вот-вот разведет руками, но арбалетчица удержалась.

- Что ты задумала? – прищурился Кадфаль.

Артиго молча исподлобья глядел на Хель, Витора мелко-мелко строгала в котел с пшеном солонину и не обращала внимания на энергичный разговор.

- Друзья мои, - улыбнулась фехтовальщица, и от вида той улыбки все почувствовали… нехорошее. Странная то была усмешка. Очень странная, хоть вроде и не имелось в ней ни какой-то злобы, ни обещания дурного.

- Друзья, если вас заковали, попробуйте сломать оковы. Если вы в клетке, сорвите замок, - Хель щелкнула пальцами. – Думайте шире. В тетрархиях мы не найдем друзей и прибежища. Значит, придем на Пустоши, там объявим Пятое королевство. Сделаем сказку былью.

- Что-то бред какой-то! - выпалил менестрель и, кажется, до смерти перепугался от собственной лихости.

Гамилла красноречиво пожала плечами, дескать, любые слова недостойны этакой глупой глупости. Марьядек поджал губы.

- Он прав. Я тут мякотки сладкой не вижу, - наморщил широкий лоб Кадфаль. – Зачем бежать на Пустоши? В чем особый профит, какого не найти в других местах? И на кой хрен там объявлять сказявочную хрень?

- Ты спрашиваешь, в чем особенный профит дикого севера, - рассуждала вслух лекарка, словно предлагая отыскать брешь в логике. – А глядеть надо с другой стороны. Не что там есть, а чего нет. На Пустошах нет законов и нет власти кроме той, что дает сталь в руках. Это обширные, слабо заселенные земли, где верховодят обычаи да право сильного.Этак тянулось бы еще много лет, пока всю землю не растащат естественным образом соседи. Но у нас то условия необычные.

Артиго шмыгнул носом, опустил локти на колени, а подбородок на ладони, замер, внимательно слушая. Очень внимательно, как и все остальные, кроме Виторы. Служанке не было дела до судеб мира, она целиком ушла в домовые заботы и приготовление ужина, стремясь услужить добрым господам.

- Королевства передерутся насмерть, меняя границы, - продолжала развивать мысль Хель, вышагивая от стены к стене под скрип досок пола. - Двор схватит за горло Остров и наоборот. До севера никому не будет дела… на какое-то время. Туда хлынет поток беженцев. Бандиты станут вождями, а вожди захотят власти. Настоящей, которую они смогут передать детям. Причем, не боясь, что наследие отберут произволом более сильного, как они сами делали прежде.

Хель взяла паузу, морща лоб и напряженно задумавшись о чем-то. Едва слышно пробормотала себе под нос короткую фразу, в которой вроде все слова были понятны, но смысл как-то не складывался:

- Происхождение семьи, государства и частной собственности.

- Черт возьми, - пробормотала Гамилла, которая первой сообразила, к чему ведет фехтовальщица. – Закон. Титулы… Дворянство!

- А что-то в этом есть, - пробормотал задумчиво Кадфаль. – Копье рождает власть. Однако на копье должен быть чей-то флаг. Иначе это не власть, а просто банда. И бандитскую силу передать детям-внукам трудновато.

- Вот именно, - кивнула Хель. - Но если тамошние люди меча станут настоящими баронами. Графами. Князьями, - она сделала паузу и проговорила совсем тихо, со значением. – Королями… Если они получат достойные титулы не собственным произволом, а по воле истинного правителя… того, в чьих жилах течет неподдельная кровь императоров Готдуа… избранника Божьего, спасенного волей Пантократора от людей и чудовищ… Это будет уже совсем иной разговор.

И воцарилась тишина.

- Боже мой, - спустя минуту прошептал Гаваль, и в голосе юноши благоговение перемешалось с ужасом. – Боже мой…

- Главное, не обесценить это богатство, - прохрипел Бьярн. – То, что раздается направо и налево, ничего не стоит.

Кадфаль шумно выдохнул, встряхнулся, будто пришел с дождя и отряхивал капли воды с халата.

- Хорошая мечта, - с неподдельной грустью проворчал он. – Красивая и прекрасная. Но… - искупитель вздохнул, как голодный человек, перед которым пронесли блюдо с изысканными яствами. – Но только лишь мечта. Не сладится. Головы сложим.

- Обоснуй, - предложила Хель. – Опровергни. Кто делает тетрархов королями? В чьей воле нарезать провинции, назначать правителей?

- Сие воля императора, - согласился искупитель, даже не споря, больше уточняя. – Но императора у нас нет. Ну, то есть он как бы имеется, - поправил сам себя Кадфаль. – Но за этим юношей ни вассалов, ни войска, ничего. Лишь… - он хмыкнул. – Маленькая и смешная армия.

- Увы, это так, - покачала головой Гамилла и добавила на всякий случай, обращаясь к Артиго. – Простите. Против истины не пойдешь.

Мальчик не ответил, однако ногами болтать перестал.

- А что если юноша без вассалов и войска… - Хель задумалась на пару мгновений. – Скажем… разошлет прокламации по градам и весям. Об освобождении провинций от налогов ради убережения от голода. На три года… Нет, лучше на пять. Что тогда?

- Да ничего. Пустой призыв самозванца, - качнула головой арбалетчица.

- Неужели? – мягко улыбнулась Хель. – После того как Остров и Двор столько месяцев жестоко торговались за него, показывая ценность этой головы? После того как Пантократор дважды уберег юного Артиго Готдуа от страшной участи, явив подлинное чудо?

Улыбки сходили с лиц Смешной армии, беглецы неуверенно переглядывались, будто спрашивая молчаливо: «неужто, в самом деле?..».

- Хм… - внезапно почесал перебитый нос Бьярн. – А интересно. Конечно, исполнять, задрав портки, это указание никто спешить не станет. Но задумаются крепко. Подати никто платить не любит. И… денежки начнут потихоньку придерживать под разными поводами. Вдруг и в самом деле засылать ничего не придется.

Он глянул на рыжеволосую, в сером глазе промелькнуло нечто похожее на интерес и уважение.

- Смерть, налоги, роды, - улыбнулась Хель. – Три вещи, которые всегда не к месту.

- Хе-хе… - осклабился в ответ Бьярн, что при его лице создания доктора Франкенштейна выглядело, как людоедский оскал. – Интересно мыслит дева. Широко.

- Да, не соскучишься, - пробурчал Кадфаль, полируя чистой тряпицей верную дубинку.

- Э-э-э, - протянул Марьядек. – Я тут один расслышал про «королей»? Как ты там сказала… Графы, князья… и короли.

- Все верно, - Хель вновь прошлась по комнате, с видимым удовольствием разминая ноги. – Зачем останавливаться там, где можно не останавливаться? Я вижу и прозреваю не только пятое, но и шестое королевство. Значит, нам понадобятся два губернатора.

- Дикий архипелаг на северо-востоке? - понимающе кивнул Бьярн. – «Снеговики»?

- Да. Кстати, интересно, а как именовать тетрархов, если их станет шестеро?

- Секстусы? – машинально предположил более-менее образованный Гаваль. – Или секстархи. Ну, или как при Старой Империи, «конге».

- Короли выстуженных скал, - покачал головой Марьядек. – Хозяева чудищ и соленой воды.

- Не угадал, - хмыкнула фехтовальщица. - Пустоши это не чудища и чумазые охотники за Профитом. Это просо, - Хель со значением подняла указательный палец. – Безвкусное, не сытное, но растет где угодно и набивает живот всяко лучше жмыха и глины. А близ архипелага чертова уйма отмелей, где не иссякает рыба.

- Жратва! - первым сообразил Кадфаль, как и положено крестьянину.

- Именно, - поощрительно улыбнулась ему Хель. – Самое ценное, что есть в мире… будет, когда Голод придет в каждый дом, от землянок до роскошных дворцов. А сидеть на жра... провианте будут вчерашние бандиты. То есть уже и не бандиты, а достойные люди, коих всемилостивейше изволил жаловать дворянством Его Величество Император Артиго Законотворец, Отец Ойкумены, Защитник Веры, Столп Истинного Полудня, Кормчий бурных морей, Владыка и Повелитель восьми сторон света, чья длань простерта над Подлунными Горами.

Хель развернулась к мальчику и поклонилась, сама не понимая, как вспомнила и выговорила почти без запинки основной набор императорских титулов, вычитанных между делом в книгах глоссатора Ульпиана, да упокоится он с миром. Разве что «законотворца» она придумала на ходу, рассудив, что прозвище вполне достойно. Его Величество благосклонно кивнул лекарке, и жест смотрелся невероятно благородно, прямо-таки всемилостивейше.

- Нет, - с видимым сожалением, настоящей горечью в голосе пробурчал Кадфаль. – Никак не выгорит. Нельзя отвоевать себе кусочек мира, раздавая титулы. Даже если все вокруг мордуют друг друга до кровавых соплей. Не выйдет. Жаль…

Он вздохнул и повторил:

- Не выйдет...

- Он прав, - согласилась Гамилла, и буквально потухла, как фонарик, в котором растаяла свечка. Арбалетчица опустила взгляд и сгорбилась, прижав руки к телу, будто не могла согреться.

Все думали, что Хель начнет спорить, но рыжеволосая внезапно сказала то, чего ждали меньше всего:

- Так и есть.

При этом женщина совсем не выглядела как человек, утративший надежду. Наоборот, ее взор и голос казались преисполненным несокрушимой уверенностью.

- Вы правы, - сдержанно улыбнулась лекарка и убийца, знающая странные вещи. – Всего этого будет недостаточно. Хорошо… но все же недостаточно, чтобы захватить север и удержать его как свою вотчину. Не говоря уж о чем-то большем. Поэтому… Нужна не просто алчность военных вождей. Не только благосклонность заимодавцев, которые дадут денег на войско. Нужно, чтобы тысячи, десятки тысяч людей поверили в нас. Чтобы наши чаяния стали их чаяниями.

Она улыбнулась, и теперь вздрогнули все, кто видел ее лицо, даже Бьярн, который, как и покойный Буазо Туйе, познал в жизни все зло мира. Улыбка Хель была поистине ужасающей.

- И мы пойдем иным путем, - сказала она. – Мы не просто пообещаем деньги, почет, привилегии, титулы. Мы дадим людям нечто большее. То, что ценнее всего золота мира. Настолько, что даже смерть покажется достойной платой за служение на…

Она запнулась на исчезающе короткую долю секунды и закончила:

- ... Истинному Императору.

И вновь повисла долгая тишина, полная удивления, недоумения, догадок.

- Но что же это будет? – спросил, в конце концов, Марьядек, осторожно, словно пробуя пальцем кипяток. – Что может быть выше жизни?.. Что ценнее золота?

- Божья любовь. Рай, - серьезно предположил Кадфаль. – Но ты не ангел. И не… - он осекся, словно боялся даже подумать о чем-то.

Хель обвела спутников внимательным, строгим взором, останавливаясь на каждом, словно измеряя невидимой, но суровой меркой. Дольше всего ее взгляд задержался на Гавале, и юноша задрожал, как в лихорадке. Ему вдруг показалось, что страшная женщина чего-то ждет, как-то выделяет его средь остальных. Словно в ее глазах именно он имел нечто уникальное, особенное. Неподвластное и непонятное прочим, сколь бы велики ни были их достоинства.

И на языке Гаваля сами собой родились правильные, истинные слова, которые прозвучали в тишине заброшенного кабака, словно гром колокола, как зов Судьбы:

- Но… все же… Естьна свете то, что сильнее золота и железа. Даже смерти.

Хель не кивнула, но лишь опустила веки, соглашаясь, и менестрель прижал к сердцу сжатые кулаки, чувствуя, что готов разрыдаться от слепящего, восхитительного и устрашающего понимания истины.

- Нет такого дивного дива, - настаивал Марьядек. – Нет!

- Есть, - произнес Гаваль, теперь уже со всей искренностью поражаясь, как столь простая, очевидная мысль не пришла в головы спутников.

- Есть, - повторил он. – Одолеть смерть способна… мечта.

«Странным был тот привал и удивительным оказался разговор в полуразрушенном доме, средь промозглой сырости и осеннего хлада.

Мы гонимые изгои, говорила Хель. Изгои, которые нигде и никогда не обретут покой. А, коль нам отказано в малом, теперь мы заберем все. Тогда впервые и было сказано прямо: должно разрушить Империю, чтобы построить на ее пепелище другую, новую, которая станет лучше. И пусть Господь простит наших врагов, ибо мы – не простим.

Тогда было спрошено у нее: где наши вассалы, могучие и верные слову, где злато и серебро, что купят нам союзников и войска? Чего стоит император, кутающийся в рванье у чахлого огонька? Нам понадобятся воины. Армии, чья поступь сотрясет Ойкумену на восемь сторон света, до самых краев Богом сотворенного мира. Но нет у нас ни воинов, ни казны, ни сподвижников!

Да, отвечала она, такова печальная истина. Но разве были на свете знатные семьи, прославленные дома и державы, что зачинались иным образом? В основе любого величия всегда лежало ничтожество и умаление. И мы обладаем страшным оружием, что не обещает безусловную победу, однако уравнивает шансы, сколь бы многочисленны и богаты ни были наши враги.

И Хель повела речь о великой силе, что заключена в людских душах. О могуществе идей, которые, будучи высвобождены, сметут любую преграду. О мечтах, которые сильнее железа и злата, ибо поражают не члены, а самое сердце. Искрой мы зажжем костер, прорицала она, и от него возгорится пламя, кое станет разрушать и созидать единовременно, ибо такова суть и природа великих потрясений.

А затем я спросил ее: что же это за сила? Какая идея бросит вызов легионам Империи, королевств и Острова? Что заставит людей биться и умирать за нас? Она ответила, и те слова я запомнил так, будто резец из самой прочной стали выбил каждую букву в граните моей памяти.

Справедливость, ответствовала Хель. Сия добродетель понятна и близка сердцу любого человека, богат он иль беден, знатен или низок по рождению, молод или стар годами. Мы пообещаем правосудие для всех. Справедливость для каждого. Порукой государя, чья кровь густа и благородна, а устами его говорит сам Пантократор.

Так вещала она, и мы слушали, а сердца наши преисполнились трепетом, ибо слова ее поражали и восхищали единовременно. Эта женщина говорила о вещах грандиозных, невиданных и неслыханных, но в то же время речь ее не была похожа ни на сказку, ни на проповедь. Хоть она и рассказывала о сущностях и событиях, которым лишь предстояло случиться – а может и не произойти вовсе! – однако говорила так, будто их свершение предопределено. Словно это где-то и когда-то уже было и обречено повториться вновь, независимо от наших чаяний.

Мы слушали, захваченные против своей воли ужасающим величием слов Хель. И так начинала вершиться История…»

Гаваль Сентрай-Потон-Батлео

«Тридцать пятое письмо сыну, о словах, что были сказаны однажды ночью»

* * *

- Ты подвел меня, комит, - произнес Оттовио, скрестив руки на груди. Император выглядел удивительно строго и внушительно, лет на пять, а то и все десять старше своих шестнадцати лет. Даже золотистые волосы, обычно свободно падающие на плечи, Оттовио зачесал назад, умастив маслом.

- Прошу, сядьте, Ваше Величество, - негромко попросил граф Шотан. – Негоже стоять повелителю, когда его неверный слуга лежит.

- Я буду решать, что для меня пристойно, а что нет, - отрезал император. Помолчал несколько мгновений, затем добавил тише и мягче. – Друг мой, я ценю ваше участие и заботу, но…

Шотан сделал правильный вывод, что многозначительное «но» продолжения не возымеет и ответа не требует, поэтому граф отступил на шаг, скрипя бригандиной. В ожидании коронации весь ближний круг Оттовио носил броню, не скрываясь, выполняя роль живого щита для правителя. Слишком уж многое было поставлено на кон. Даже маркиза Биэль аусф Вартенслебен временами надевала под плащ изысканную кольчугу из дивно мелких и прочных колец - подарок некоего доброжелателя.

Дан-Шин тяжело моргнул, даже это слабое усилие далось ему с большим трудом. Лицо комита обрело синюшную и пятнистую бледность, как у мертвеца, в чьих жилах гниет застоявшаяся кровь. Губы пересохли, а глаза запали так глубоко, что казались искусственными, плохо подобранными по размеру черепа.

- Интересно, - прошептал он. – Интересно…

- Что? – приподнял бровь император, чуть склонив голову, глядя на комита сверху вниз. Оттовио держался очень прямо, слишком уж прямо даже для прирожденного аристократа. Дан-Шин уже встречал подобное, видел у кавалеристов, которых выбивали из седла в бою. Молодой правитель страдал болями в пояснице. Не настолько сильными, чтобы сделать его калекой, однако достаточными, чтобы отравлять жизнь.

Интересно, почему самый могущественный человек в мире не подлечился магией? Не хочет оскверняться богомерзкой волшбой… или не доверяет колдунам?

- Я служил Вам, мой господин, однако прежде видел Вас только на картине, - слабо улыбнулся Дан-Шин. – А нынче лицезрю собственными глазами. Да еще Вы снизошли до того, чтобы прийти ко мне. Большая честь для маленького, сирого человека.

- Да, - согласился император. – Она могла быть куда существеннее… и ты был бы уже не столь мал и сир, выполнив приказ моей посланницы.

- Я виноват, - комит и не думал оправдываться. – Не справился. Не исполнил Вашу волю, господин. А теперь я совсем бесполезен.

Он криво усмехнулся, Оттовио косо глянул на одеяло, прикрывавшее больного. Одна нога четко выделялась под шерстяной тканью, вторая обрывалась на середине бедра. Лейб-медик уже развел руками, сказав, что это подлинное чудо, ведь из десятка подобных ампутаций успешно заканчивается едва ли пара.

- Думаю, поступим без лишних танцев, – продолжил комит.

Граф за спиной Оттовио снова дернул плечами, скорчив злую физиономию, император, не оглядываясь, слегка повел ладонью, дескать, тише, пускай говорит.

- Оставьте мне нож, письменные принадлежности. И скажите, в чем я должен признаться, - прошелестел Дан-Шин непослушными губами, с которых осыпались пересохшие чешуйки. – Возьму на себя какую-нибудь вину… скажем, попробовал убить мальчишку по собственному желанию. Чтобы выслужиться… - он хмыкнул, уже не стараясь казаться вежливым. – Как положено низкому человеку без фамилии. Затем покончу с собой. Все будут довольны.

- Как вдова Сибуайенн, - поморщился Оттовио. – Кажется, обращение к традициям Старой Империи входит в моду.

- Вскрытие жил простолюдином будет выглядеть нарочито, - прокомментировал Шотан. – Сразу поймут, что дело нечисто.

- О, Господи, все бы вам, бономам, усложнять. Упасть на кинжал с кровати, для этого много ума не надо, - отмахнулся Дан-Шин. – Или в шею воткнуть. Лишь немного старания и твердости в руке. Только просьба, не закапывайте как падаль. Кладбище где-нибудь на отшибе, скромная могилка с камнем без надписей, этого хватит. Не люблю общих ям.

- Вспомоществование близким? – осведомился император. - Приданое незаконнорожденной дочке? Пенсия любовнице?

- Нет у меня близких. Так что казне сплошная экономия.

Оттовио помолчал немного, глядя на комиссара внимательно, хотя и с кажущимся безразличием.

- И ты готов послужить мне так… верно? – уточнил он. – До самого конца?

- Не вам, повелитель, - вздохнул комит. – Я служу Империи. Тому, что выше человека, сколь бы достойным он ни был. Я исполнял волю того, кто правил до вас, служил бы и тому, кто придет после… доведись прожить так долго. Но… не судьба. Я простолюдин, и я провалил задание. Дальше будет суд и злобная, тупая месть благородных тому, кто хоть на время стоял выше них. Усечения головы мне не положено. Смерть на виселице неприятная и долгая. Лучше уж так – тихо, аккуратно, по собственному выбору.

На «злобной, тупой мести» Шотан поджал красиво очерченные губы, но снова промолчал. Он уже достаточно хорошо знал императора и понимал, к чему клонит юноша. Урожденный дворянин в душе графа вопиял от ярости, но умный, лишенный предрассудков негодяй терпеливо, с интересом ждал продолжения.

- Ты подвел меня, - сумрачно повторил Оттовио, не размыкая рук на затянутой бархатом груди. – И ты бесполезен как боец. Это правда. Но…

Он задумался. Или сделал вид, что задумался. Дан-Шин стиснул кулаки, чувствуя, как слаб и жалок сейчас. Как бесполезен в своем великом служении.

- Но маркиза Вартенслебен дала тебе высокую оценку, - внезапно продолжил император. – Вы с господами Кеханой и Гигехаймом добились многого. Большего чем остальные. И уступили не людям, но обстоятельствам.

Дан-Шин открыл рот, нервно облизал сухие губы. Хотел что-то сказать, однако промолчал, тревожно сдвинув брови.

- Я склонен согласиться с моей доверенной советницей. И оступиться может каждый. Нет людей, которые побеждают всегда, не так ли? – Оттовио чуть обернулся к графу, стараясь поворачиваться не в талии, а от ног, уберегая поясницу.

- Это так, - церемонно поклонился Безземельный, пряча невольную улыбку, вспоминая частые беседы с юношей относительно воинского умения.

- Напомните, - император нетерпеливо прищелкнул пальцами. – Что там насчет падений?

- Важно, сколько раз ты упал. Но еще важнее – сколько поднялся, - проговорил Шотан. – Подъемов должно быть ровно на один больше, чем падений.

- Хорошо сказано, - одобрил юноша, снова разворачиваясь к Дан-Шину. – Что ж, как моя рука в Пайт-Сокхайлхейе ты не преуспел и больше не нужен. Думаю… заменю тебя на Верного слову. Они с Гигехаймом справятся.

Шотан кашлянул в кулак, тихо, чтобы это выглядело как случайность, однако вполне достаточно, чтобы император услышал и понял верно.

- Да, я помню, - отозвался юноша. – Блохт всячески намекал, что готов нести это бремя.

- Он стал бы хорошим союзником, - предположил Шотан. – И отчасти уравновесит Эйме-Карнавон, которых ненавидит. Слишком резко те вознеслись, слишком ловко отодвинули графа в сторону.

- Блохт слишком… местный, чтобы служить мне верой и правдой, как единственному господину, - качнул головой Оттовио. – Пусть ненавидит новую королевскую семью в более частном порядке. Я придумаю, как ему помочь в этом стремлении. Что же до тебя, - император вновь глянул на одноногого калеку. – Ты скверный шпион, теперь еще и бесполезный воин, однако хороший командир. Думаю, стоит поглядеть, сумеешь ли ты встать после такого падения.

Оттовио поднял указательный палец со словами:

- Одна попытка. Только одна.

Дан-Шин поднялся на локтях, как мог, он хотел что-то сказать, но дыхание прерывалось от боли, губы синели.

- Лежи! - властно приказал император. – Мы еще поговорим, когда ты перестанешь казаться выходцем с того света. У меня есть кое-какие вопросы. Ты ведь видел моего… родственника?

- Да! – энергично отрапортовал бывший комит, понимая, что жизнь выписала очередной зигзаг с непонятными, но интересными последствиями.

- Хорошо. Отдыхай, лечись, готовься послужить мне в новом качестве. Я призову тебя, когда понадобишься. Если выживешь.

Не слушая благодарностей, Оттовио вышел, граф Шотан последовал за ним.

И так, в первый день предпоследнего месяца лета Оттовио был помазан на царство, к всеобщей радости, счастью и надеждам на лучшее. Поскольку императоров с подобным именем на троне еще не бывало, хронисты оказались избавлены от нужды изобретать спешное прозвище, да оно и не требовалось. Людская молва уже по собственному почину, без подкупов и кормлений стала называть молодого правителя Доблестным, а временами - Справедливым. Потому что хоть срок правления у «восьмого сына» пока был недолог, молодой человек уже проявил себя как муж разумный, храбрый в бою, а также беспристрастный и строгий в разбирательстве сложных дел.

И когда солнце достигло пика, золотая корона с рубинами легла на царственное чело, а за спиной Оттовио был торжественно развернут Великий Штандарт. Хор вознес к небу молитву, а зеркальный пол вплетал неземную мелодию в голоса певчих. И каждый, кто слышал эту дивную музыку слов и нот, хоть на мгновение, но подумал, что сам Господь благоволит новому Предержателю Империи. А многие в душе пожалели молодого человека, ведь обретенная им ноша обещала стать тяжелой, не каждому под силу.

Загремели клинки гетайров и гвардии, образуя свадебную шпалеру, сквозь которую надлежало пройти новому Императору. И так он поступил, принимая под свою руку Империю, как муж берет главенство над женой, чтобы до конца дней защищать и уберегать ее. Сердца многих дев и зрелых дам забились чаще, потому что Император сам по себе казался пригож, в эти же мгновения он был прекрасен, как ангел, облаченный в белое и алое с золотом.

А затем ударил главный колокол Храма, возвещая, что смутное время закончилось, и держава, наконец, обрела истинного правителя.

* * *

Они отправились в путь через неделю, когда сочли, что брошенный кабак становится опасен. Много беженцев, много патрулей, просто много людей в округе. Кроме того, слишком много дождей, которые обещали затянуться надолго и окончательно превратить дороги в болота.

Раньян оправился достаточно, чтобы медленно и осторожно ходить, но для самостоятельного путешествия был, разумеется, негоден, поэтому отставного бретера посадили в телегу. Лошадей использовали как вьючных животных, оберегая скотину. Даже Артиго старался поелику возможно идти пешком. Дождь лил и лил, тихонько, неостановимо, заслоняя небо серой пеленой туч. Больше вопрос темного будущего никто не поднимал. Странники лишь тщательнее укутывали кожаным чехлом единственный мешок с мукой - главный продовольственный запас.

Артиго беспокоил Елену. Мальчик вел себя… странно. С одной стороны он, в конце концов, стал больше походить на обычного ребенка, с другой же производил впечатление того, кто что-то задумал и тщательно планирует. Артиго постоянно шевелил губами, будто проговаривая некие речи, смотрел в небо, регулярно плюхаясь в лужи, в общем, тревожил. Как бы дурачок не решился опять куда-нибудь сбежать… Или заболеть.

Раньян страдал и бесился, а также бесил Елену, то и дело порываясь вылезти из телеги, чтобы топать самостоятельно и в целом демонстрировать мужественность. В конце концов, Елена улучшила момент и нашептала ему на ухо, что в следующий раз отстегает Чуму хворостиной, причинив сплошной позор. Лекарка похоронила достаточно близких людей и не желает закапывать еще одного, который в силу врожденного идиотизма думает, что женщин привлекает глупость. Это подействовало, Раньян прекратил геройство.

Гамилла стойко преодолевала трудности, Гаваль очень старался соответствовать. По возможности путники шли босиком, оберегая обувь, но с каждым днем становилось все холоднее, и Елена уже ломала голову – что делать с ногами товарищей? Вода, грязь, холод, вечно сырая козловая кожа ботинок и сапог… Грибок – самое меньшее, чего следовало ждать.

Так минуло три дня и три ночи, слившиеся воедино – сплошной дождливый ад. Впрочем, согласно законам диалектики, лишения сопровождались одним бонусом: погода разогнала по укрытиям тех, кто мог бы охотиться на беглецов. Компания встречала лишь таких же беженцев, упрямо спешивших как можно дальше от городов и больших дорог.

К вечеру четвертого дня, когда все приготовились организовать еще один сырой привал, Артиго, наконец, решился.

- Подойдите ко мне, - не то приказал, не то попросил он, встав у телеги. Елене показалось, что мальчишка хотел для большей внушительности залезть на лошадь, но передумал. Возможно, решил, что это будет смешно выглядеть.

Недоуменно переглядываясь, компания собралась полукругом. Елена уныло подумала, что барчук опять стал чудить. Сейчас потребует снова особых условий, благостепенства и птичье молоко вместо сушеной рыбы, что зеленела сырой плесенью. Артиго посмотрел на взрослых, молчаливых людей, прокашлялся и взял с места в карьер.

- Вы помогали мне. Вы спасали меня. Вы хранили мне верность. Я принимал сие как должное. Я поступил недостойно, неправильно. Ошибки надо исправлять.

Мальчишеский голос звучал глуховато, но разборчиво, ему аккомпанировал шум слабенького дождя в листве. Елена устало подумала, что парнишка снова учудил не к месту и не ко времени. Однако – странное дело – прочие восприняли цирк с абсолютной серьезностью. Женщина украдкой вздохнула и приготовилась хлебать это варево до конца.

- Искупители, - обратился мальчик в сторону Кадфаля и Бьярна. - Вас я ничем награждать не стану, ибо вы, хоть и миряне, однако слуги Божьи. С Церковью же мы будем обсуждать ее сущность и чаяния в должное время, и время это еще не пришло.

Кадфаль и Бьярн одновременно склонили головы, будто признав справедливость услышанного.

- Гамилла цин Ферна.

- Да, - с невиданным почтением отозвалась женщина.

- Ты последовала за мной и готова была сразиться за меня. Ты проявила твердость духа, но в то же время и милосердие. Это научило меня... многому. Принимаешь ли ты меня как своего господина и сюзерена?

- Да, - склонила голову «госпожа стрел». - Принимаю.

- Я нарекаю тебя «первым хранителем тела» и приказываю, когда будет на то возможность, собрать и обучить роту стрелков. Они станут моей личной охраной, ты же примешь на себя руководство ими. Я не распоряжаюсь тем, чем пока не обладаю, поэтому новый титул и земли дам тебе позже, когда заберу владения у недостойных.

Елена в замешательстве почесала нос. Происходило что-то непонятное. Точнее как раз понятное – мальчишка занимался психотерапией, отыгрывая роль монарха, но удивительной казалась реакция остальных. Они воспринимали происходящее с лютой серьезностью, будто перед ними не хорохорился метр с кепкой одиннадцати лет, а вещал настоящий царь царей.

- Гаваль… - Артиго запнулся.

- Ваше Величество, - менестрель упал на колени в припадке искреннего верноподданичества. – Я из семьи переплетчика. Наша фамилия Потон-Батлео, но «цин» я прибавил к ней сам.

- Самозванец, - сумрачно подытожил мальчик.

- Да, - юноша опустил голову еще ниже.

Несколько мгновений Артиго смотрел на коленопреклоненного музыканта, затем неожиданно и скупо улыбнулся.

- Да будет так. И пусть сказанное мной станет истиной… Гаваль цин Потон-Батлео.

Слово «цин» Артиго явственно выделил голосом.

- Благодарю, - прошептал новопровозглашенный дворянин.

- Ты не сражался за меня и робок характером. Но ты последовал за мной. Я этого не забуду. Гаваль цин Потон-Батлео, до конца моей или твоей жизни раз в год ты будешь приглашен к праздничному обеду в моем присутствии. А по завершению приема получишь в дар одежду, которую я надел по этому случаю.

Елена не поняла в чем суть награды, но судя по выражению лиц окружающих, а также по изгибу спины менестреля, привилегия была очень крутой. Затем женщина прикинула, сколько мог бы стоить… ну хотя бы тот белый, расшитый жемчугами костюмчик, в котором Артиго сидел на королевском балу, и вопрос отпал сам собой. Оригинальный способ выплачивать содержание!

- И это не все. Отныне и до того времени, пока не запросишь отставку, я назначаю тебя летописцем грядущего и минувшего. Отныне твой долг – запоминать и записывать все, чему ты стал свидетелем, без прикрас и умолчаний. Твои пергамент и перо должны ведать лишь правду. Обо мне. О нас. Обо всем, что мы сделаем.

Гаваль пал ниц, возя лбом по мокрой траве. На мгновение Елене показалось, что Артиго сдерживает улыбку… нет, наверное, все же показалось.

- Марьядек из Керазетов, - позвал мальчик.

- Да… господин, - браконьер сделал шаг вперед и поклонился. Без менестрелевского подобострастия, но с полным уважением.

- Ты не сражался за меня, но ты последовал за мной в изгнанье, пусть и не добровольно. Этого я тоже не забуду. Обучен ли ты пехотному бою?

- Да, господин, - ответил Марьядек после короткого раздумья. - Я был в ополчении тухума и служил в отряде без собственного прапора. Участвовал в двух сражениях.

- Хороший опыт, - нахмурился Артиго. - Почему же ты не записался в знаменный полк на постоянное жалованье?

- А-а-а… ну… - растерялся Марьядек, определенно не желая предавать огласке постыдные моменты биографии, но все же признался. – Я сбежал. Не хотел идти в солдаты по долгу. Хочу сам выбирать, кто мне будет платить. И кому я поклянусь в верности. А еще хочу жить у большой воды. Не хочу больше гор видеть. Вот так.

- Итого, дезертир, - сказал Артиго.

- Ну, как сказать, - продолжал мяться браконьер-пикинер. - У нас чуть по-иному все устроено...

- А мне послужишь? – напрямик спросил Артиго. - Добровольно. По своему выбору.

- Ну-у-у, - протянул Марьядек. - Кажись, куда б я не бежал, дорожка петлей вывернется и к пике подведет. А ежели можно выбрать, чего бы не выбрать? Послужу.

- Ты знаешь команды и воинский порядок? - продолжил расспросы мальчик.

- Я знаю построения, одиннадцать боевых и походных положений пики, восемь главных команд в бою, а еще три призыва богобоязненной храбрости, - с гордостью перечислил Марьядек. - Я умею считать до полусотни. Могу командовать десятком первой линии.

- Это хорошо. Помимо «охраны тела» мне понадобится мощь, дабы карать врагов. Я приказываю тебе, когда будет на то возможность, собрать и обучить роту пехоты, а затем взять ее под командование. Они станут первым отрядом моего войска, избранными и наилучшими. Если справишься, и когда будет на то возможность, я вознагражу тебя по заслугам.

- Ваша… ваша…

Кажется, браконьер попросту забыл или не знал, как положено обращаться к императорам. Он лишь молча склонился в новом поклоне, существенно ниже и дольше, чем до того.

- Раньян, Хель. Встаньте передо мной, - попросил мальчик, именно попросил, не приказал. Затем оглянулся с некоторой растерянностью. – Мне… нужен меч.

- Возьмите, Ваше Величество, - Бьярн подал ему длинный кинжал, который вполне можно было счесть коротким мечом. В самый раз по невеликим силам Артиго.

- На колени, - теперь уже приказал юный император.

Елена подставила плечо бретеру, чтобы тот мог опереться. Стиснув зубы, Раньян подогнул одну непослушную ногу, затем другую. Женщина последовала за ним, решив, что коль начали, то и бог с ним, доиграем до финала. Главным образом ради бретера. Кроме того… она призналась сама себе, что представление увлекает не на шутку, в первую очередь за счет отношения всех участников. Артиго вел себя как настоящий монарх, только маленький, не духом, но телом, будто в его власти одаривать милостями сподвижников. Те же, в свою очередь, принимали голые слова за чистую монету, будто им раздавали настоящие титулы и привилегии.

Хм…

А почему нет, собственно? Она припомнила свои же слова, которые искренне произносила совсем недавно. Попробовала оценить происходящее взглядом аборигена, для которого «человек чести» не пустой звук, но буквально другая порода людей. А император - не тот, кому повезло родиться в правильной семье, выиграть гонку нескольких миллионов сперматозоидов к яйцеклетке, а в прямом смысле – отмеченный Господом.

Ни хрена себе! – полоснула короткая и очевидная мысль. Они же не играют! Не выполняют какой-то специфический ритуал, а проживают все это. Для них происходящее столь же серьезно, как для женщины с земли – физика и, скажем, законы исторического развития.

- Раньян, бретер, по прозвищу Чума, - звучно провозгласил мальчик. - Ты сражался за меня и проливал свою кровь. Ты был готов умереть за меня и едва не погиб. За это дарую тебе высшую награду, что мне доступна. Ты преклонил колени как человек, лишенный положения и дворянского достоинства. Но поднимешься моим фамильяром. Отныне имя твое Раньян су Готдуа, и ты - Рука, что карает.

Елена понятия не имела, как переводится «су», такую приставку она еще не встречала. Но судя по бледным лицам спутников и торжественному голосу маленького императора, это было что-то невероятное, круче любых титулов и пожалований, даже одежды с императорского плеча. Раньян молча опустил голову с неровной щетиной отраставших волос.

- Хель, писец, лекарь и воительница, - обратился уже к ней Артиго. - Ты сражалась за меня. Ты не бежала от смерти, что казалась неминуемой. За это я вознаграждаю тебя. Ты преклонила колени как человек без прошлого и дворянского достоинства. Но поднимешься моим фамильяром. Отныне имя твое Хелинда су Готдуа, и ты – Рука, что исцеляет.

Держа меч-кинжал обеими руками, с трудом удерживая клинок ровно, мальчик-император поочередно коснулся острием лбов Раньяна и Елены, так, чтобы слегка оцарапать кожу, выпустив капельку крови, немедленно смытой дождем.

- А теперь встаньте.

Они повиновались, Елена, то есть Хелинда су Готдуа (что бы это ни значило), снова помогла бретеру. Прочие не двинулись с места, будто происходящее было настоящим таинством, связывающим троих удивительными узами.

- Отныне вы стоите предо мной выше владык мира сего, выше королей и герцогов, - строго пояснил маленький правитель. - Потому что титулы и семейные узы не выбирают, они достаются по праву рождения и Божьим попущением. Вы же связали свои жизни с моей по собственной воле. Теперь ваши слова, это мои слова. Ваши деяния – мои деяния. Там, где лягут ваши головы, должно быть, окажется и моя…

Артиго запнулся, и Елена закончила про себя: «или наоборот».

Раньян приложил руку к сердцу и вымолвил с бесконечным уважением:

- Мой повелитель…

И, кажется, на этом слова у бретера закончились. Раньян попросту не знал, что сказать. Елена по-прежнему не воспринимала представление всерьез… но видела, что для остальных все происшедшее имеет такую же силу, как если бы каждый из них получил настоящую грамоту со всеми печатями. Монарх пообещал, а слово монарха превыше всего, ведь его слышит сам бог. И Елена решила, что, почему бы и нет? В конце концов, она же сценарист, автор лучших пьес в этом мире. Так… что бы такого сказать, достойно завершая сцену… Чтобы не стыдно было запомнить хронисту Гавалю цин что-то-то там. Запомнить и рассказать людям, как летописцу прошлого и будущего.

Женщина кашлянула, прочищая горло, и вымолвила, отчетливо, со значением проговаривая каждый слог:

- Ваше Величество. Вчера Вам принадлежала лишь моя жизнь как подданной. Сегодня я отдаю в Ваши руки свою верность.

- Да будет так, - кивнул Артиго, опуская кинжал. Он тяжело, прерывисто вздохнул, как смертельно уставший, опустошенный душевно человек. Очевидно, мальчику тоже нелегко далась эта удивительная сцена. Он подошел к своим новоиспеченным фамильярам, широко развел руки, словно обнимая всех, кто стоял у телеги.

- Друзья мои, - проговорил маленький император, и голос его начал ощутимо ломаться, будто мальчик с трудом сдерживал рыдание. – Мои… друзья…

Промокшие, замерзшие беглецы собрались ближе, окружили монарха.

- Пусть Господь простит наших врагов… - сказал Артиго так тихо, что, кажется, его расслышала только Елена-Хелинда. Услышала и содрогнулась, узнав собственную цитату.

- … потому что мы не простим.

«Как я уже писал тебе, несть числа мнениям - когда и как началось Лихолетье. Но я знаю – не верю, а просто знаю, что Война Хлеба и Гнева стала предопределенной не когда Остров Соли в лице своих нобилей решил, что пришло их время стать явными хозяевами мира. Не в тот час, когда воины графа Шотана Безземельного вошли в здание Желтого дворца, сея погибель и не оставив живым ни одного регента. И даже Ночь Печали в Пайт-Сокхайлхейе я не назову событием, что разделило историю мира на две части.

Нет… Смертный Век начался в тот вечер, на закате, когда Артиго Готдуа впервые назвал себя Императором и одарил нас милостями, хоть и на словах. А мы приняли их, назвав себя его верными… нет, не слугами, но сподвижниками. Увы, самый точный пересказ не в состоянии описать то, что произошло тогда. Нельзя передать словами убожество этой сцены. Дождь, грязь, мальчишка, похожий на мокрого воробья, с трудом удерживавший слишком тяжелый для него клинок. И кучка жалких оборванцев, беглецов, которых нигде не ждут, которым никто не рад. Но в то же время… это было прекрасно. Возвышенно. Благородно.

После мы творили вещи страшные, противные человеческой природе и заветам Божьим. Мы осквернили руки кровью, а душу – грехом. Не было нам оправдания, а потому не раз и не два порывался я уйти, оставить служение. Но… каждый раз оставался. Не из страха, не из жадности, а ведомый памятью о том часе, когда мальчик, чьим уделом было прожигание жизни в тени герба великой семьи, почувствовал себя настоящим Правителем. Господином, который знает цену благородному достоинству и награждает истинную верность как Совершенный Хлебодар. О мгновении, когда простые люди, сведенные вместе волею случая и Божьего промысла, решили, что теперь их удел – служба такому повелителю. Решили - и добровольно приняли на себя тяготы беззаветного служения, хотя могли и должны были выбрать безоглядное бегство.

Именно тогда и ни днем раньше в Ойкумене на самом деле появилось два Императора.

Утром же мы отправились дальше на север, как предлагала Хель. Юный Артиго, которому лишь предстояло обрести прозвище Жестокосердного. И его армия, которая по-прежнему была маленькой, но уже не вызывала смех, ибо шайка странных людей из разных сословий в ту ночь стала Братством. Да… мы шли на север, желая изменить незыблемое, совершить то, чего прежде не случалось. И ад следовал за нами, однако, не злым гонителем, но добрым другом и спутником. Ведь словно демоны из давних времен, несчастье скрывали мы в деснице, смерть же держали в шуйце, и сам дьявол смотрел на мир нашими глазами.

Ибо гремел над Ойкуменой набат судьбы, до поры неслышимый, но возвестивший начало ужасающих бедствий и великой войны, каких не бывало доселе»

Гаваль Сентрай-Потон-Батлео

«Письмо сыну, о том, как все закончилось. И о том, как все началось»

__________________________

Тематический мюзик (первые полторы минуты пафос-пафос, так что я поставил отсечку времени):

https://youtu.be/ZyI8CxIm_P4?t=104

КОНЕЦ

Вот и закончилась третья история (или четвертая, смотря как считать) в мире Ойкумены. Она (то есть история) далась мне тяжело и заняла больше года только писчей работы, не считая подготовки, но было интересно :-) надеюсь, вам тоже. Теперь мне предстоит прочесть много полезных книг, нарисовать карту, найти, в конце концов, иллюстратора etc. Так что ныне воспоследует перерыв, по ходу которого я буду детально продумывать следующую часть. А параллельно заканчивать с долгами, т.е. «Критикой», Стимпанком, вероятно БатлТехом и вторым Гамельном.

Что еще можно сказать… если вы дочитали до этих финальных слов, то, скорее всего, книга вам в общем скорее понравилась, и это хорошо. Тогда у меня просьба – напишите об этом, составьте махонькую рецензию на АТ, порекомендуйте знакомым. Потому что для такого неформата по сути единственный способ распространения – сарафан, а у нас в России, увы, категорически не принято рекомендовать и хвалить понравившуюся литературу. Дескать, хорошее и так хорошо.

Ну… и все, пожалуй.

А, нет, на самом деле, не все :-)

Как уже было сказано выше, я возьму достаточно протяженную паузу, но по уже сложившейся традиции мир Ойкумены останется с вами и в будущем году.

По вполне понятным причинам очень важную роль в повествовании должны были и будут играть мразотные ублюдки, подонки, негодяи. То есть наемники, продажные шкуры, мародеры и всяческие ландскнехты, а также их сложный внутренний мир, богатая культура и прочие достойные внимания кунштюки. Но я отчетливо понимал, что, во-первых меня на это, скорее всего, не хватит чисто технически. Тут основную сюжетную линию затащить бы, как она задумана в полном объеме. А во-вторых, для описания таких специфических людей и отношений нужен иной стиль. Не холодноватый гримдарк «по-николаевски», а «хаос, вопли, рок-н-ролл», грабь_бухай_отдыхай.

Решение напрашивалось – найти того, кто затащит. И есть такая партия! Дальше знамя понесет Миша Рагимов, который, наконец, закончил с пробой пера и расстановкой декораций. Он расскажет вам про очень, очень плохих людей, без которых, однако, не обходятся великие события.

Приобщайтесь :-))

https://author.today/work/241237