Дом, где живет чудовище

Глава 7

Элира

Гроза так и не пришла, несмотря на все ожидания, ломоту в костях у Рин и ледяные порывы ветра, пронизывающие до дна души и оставляющие после себя гнетущую пустоту, которая тут же наполнилась тоской и жгучим желанием бежать прочь не разбирая куда. Туча, черная и страшная, висела над морем. В ее утробе полыхало зарницами, будто свет мира пытался прорваться наружу и не мог преодолеть клубящийся мрак. Море ярилось. Волны перекатывались горбами и неистово бились о пляж, расшибаясь в пену и брызги, долетающие, казалось, до края обрыва. Да, я снова сюда пришла. Не знаю, зачем. Чтобы смотреть, как бьется внизу разъяренная вода, вздрагивать от глухих раскатов внутри низких, нависших над морем облаков и жутковатых сине-зеленых вспышек молний, запертых в тяжелой, набрякшей влагой утробе.

Ветер стегал прядями по глазам, словно отваживал, просил — не смотри. Мне виделся в свете зарниц и тенях разгневанный женский лик с раззявленным в крике ртом, как у той мертвой девушки на тропе, и чудилось, что гнев небесной девы направлен на меня. Как взгляд, зыбкое ощущение от которого ветер то и дело нервно стряхивал с моей спины, но тот, упрямый, возвращался.

Я боялась и ждала грозы больше прочих, наверное. А сбежав, наконец, в дом, первым проверила на надежность окошко в ванной. То самое, что так подвело меня в прошлый раз. Пришлось ослабить защиту вокруг постели и отжалеть один из обережных пучков. В Статчене имелась и аптекарская лавка, и травник, который бывал на рынке со своей тележкой, когда выбирался в город. Но Рин уверяла, что проще найти его, спустившись в деревню.

Тот оберег из полыни, что остался когда-то в столовой, запасной, сейчас бы как раз пригодился. Теперь мне его не хватало.

Ведьма в обители учила понятно и на совесть, отчего-то особенно выделяя меня среди других своих случайных учениц. Возможно потому, что возилась со мной дольше прочих. Подобрала меня, полубезумное, почти ничего не соображающее беспамятное существо, бредшее непонятно куда и свалившееся в изнеможении у ограды.

— Кто ты? — спрашивала она, присев рядом в пыль в своем чистом, пахнущим цветочным мылом и терпкой травой платье.

— Кто ты, кто ты, — бормотала я, не зная слов, кроме тех, что только что прозвучали, с удивлением разглядывая свои белые, упирающиеся в блеклую траву обочины, руки, на которых цвели яркие мазки, не сходившие неделями: синие, пурпурные, желтовато-зеленые.

— Я Лиана, а ты?

— Я… я чудовище, — и потянулась к лицу рукой.

Пальцы помнили шрам, что вздергивал бровь, и другой, на щеке, похожий на звезду. Помнили ноющую боль от цветных рисунков на скулах, припухшие губы в стрелках лопнувшей кожицы. Подбородок, испачканный красным. Красное стынет и стягивает кожу там, где попало — на шее и груди. На пальцах теперь тоже есть. Я улыбалась, и свежее алое сочилось поверх застывшего.

— Я — чудовище.

— Это еще как посмотреть, — задумчиво произнесла та, что назвалась Лианой, — идем, — протянула руку, заставляя меня подняться, — я как раз думала завести себе парочку чуд, но думаю, обойдусь одним.

Обитель не была обителью в прямом смысле, просто лечебница для бедняков на окраине, существовавшая на благотворительные средства. Работницы, целительницы, травницы и их помощницы жили тут же. В высшем свете было принято что-то куда-то жертвовать и хвалиться тем, что радеют и заботятся, но сами жертвователи тут никогда лично не появлялись. Разве что имперский ревизор, скрупулезно сверяющий расходные ведомости и дотошно просматривающий каждую бумажку, чтобы потом отчитаться кому-то выше, что королевская дотация дошла до тех, кому предназначалась.

Я провела там несколько лет, став другой. Мое лицо тоже теперь выглядело немного иначе, чем я помнила, и уж точно совсем не походило на то, что я иногда ловила в зеркале.

— А и не смотри, — поучала Лиана, — и оно на тебя смотреть не будет. Поживите пока так, наособицу.

Я не совсем ее понимала, но привыкла избегать зеркал. А прятаться от дождя меня научили. Она же и научила.

— От этой беды не избавлю, но как уберечься — покажу.

И показала травы и как их сочетать, как выбрать те, что сильнее, как складывать в рисунок, чтобы тот, кто сделал из меня чудовище, новую меня не разглядел.

— Поздняя ты. Многое уже не сумеешь, — покачивала головой ведьма Лиана, которая ведьмой совсем не была.

Благодаря ей, я знала, как заново выстроить рисунок, сузив обережный круг, но это значило, что если мой страх преодолеет первый барьер и шагнет ко второму, он будет очень близко. На расстоянии вытянутой руки. Ничего. Переживу. Не в первый раз.

В его первое появление у меня не было вообще никакой защиты, и он едва не отнял у меня то жалкое подобие жизни, что мне такой ценой удалось отвоевать. Но зато я узнала, что бояться теперь нужно не только себя.

Застиг в огороде, куда меня отправили за зеленью к ужину. Под внезапным вечерним ливнем, хлынувшим из неказистой тучки, до последнего прикидывающейся безобидным облаком. И когда вокруг заплясала вода — он пришел.

— Вот ты где, моя малышка, моя Эли. Сбежала. Хочешь поиграть? — ласковый, до дрожи в коленях, до немого горла и звона в ушах.

Мой прекрасный нареченный, мертвый, но живой. Вода, пламя и голос.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Смотрел в глаза, держал за руки, и от его обжигающих объятий расцветали на коже цветные ленты. Снова. Я стала чудовищем, чтобы подобного больше не повторилось, но лишь создала нового монстра.

Не могла ничего сделать, сидела на мокрой земле среди колышущихся под ударами капель укропными зонтиками, прижав колени и сцепив руки в замок, спрятав лицо и подставив спину, которой почти не больно. Это же вода. Просто вода. Но горело клеймо на плече, выламывая волю, заставляя подчиняться. Потому что я — для него. Забава, игрушка, кукла, о которой можно забыть, швырнуть в угол, заставить, взять силой, ударить походя, улыбаться, размазывая алое по кукольному лицу и рассказывать кукле, какая она красивая.

Когда дракон желает, жена исполняет.

Аарона, несколько лет назад.

— Леди Вилдероз, — изящный поклон, губы чуть коснулись руки в тонкой перчатке, и голым плечам мгновенно стало горячо, потому что в глазах можно утонуть.

Я проблеяла что-то невнятно вежливое, наплевала на шикающую позади подругу, хватающую меня за пояс и возмущенно пищащую, что танцевать не будучи представленными ужасно и недопустимо, но горячие пальцы незнакомца держали крепко, и я, как завороженная, шла за его взглядом в круг для танца.

— Ваша подруга права, — голос, мягкий и щекотный, как птичий пух, обволакивает и мешает мыслить здраво. И вот уже его руки, поддерживая меня под спину, кружат по залу, а я даже не думаю, правильно ли я считаю шаги. — Позвольте представиться, лорд Ингваз Бист. Меня так долго не было в столице, я и забыл, как много здесь прекрасных леди. Я впечатлен. Больше того, уязвлен… в самое сердце.

Пусть и танец, но его губы недопустимо близко к моему лицу и сил противиться нет.

— Эли-и-ира, — окончание имени раскатывается внутри него и от рокочущего в груди рыка, похожего на звуки приближающейся грозы, подламываются колени, но его рука на спине держит крепко, прижимает к большому твердому телу, горячему. — Эли-и-ра, я могу вас так называть?

Меня бросило в жар. Он смотрел в упор. Музыка умолкла, а мы замерли посреди зала, прижавшись друг к другу… Мать меня убьет… Нет, хуже, станет отчитывать и всучит зубрить талмуд по этикету.

А он — смотрит. Темные омуты, полные огня. Опасный, прекрасный, притягательный лорд-дракон. Я попалась. Меня выбрали.

Он оставил меня там, где взял перед танцем, рядом с надутой подругой, а к нам уже спешила моя мать, угрожающе похлопывая веером по ладони. Да, я испортила ей коварный план представить меня нескольким другим претендентам. Моя бальная книжка была расписана задолго до прибытия на сам бал, а так ошеломивший меня танец принадлежал совсем другому мужчине.

— Это сын императорского казначея Ансельма Биста, — заговорщически подмигивая мне и склонившись к уху мамы, зловещим шепотом произнес отец, появившийся, как добрая фея, в самый последний момент.

— О! — сказала мама, хотя собиралась устроить мне головомойку, не дожидаясь возвращения домой, а потом отобрала дурацкую бальную книжку и заявила, что я сегодня больше не танцую, потому что сделала все, для чего мы вообще сюда выбрались.

На следующий день дракон явился в наш дом и попросил у родителей моей руки. Сердце он взял сам, еще во время танца. И пока мама заламывала руки и кропила платочек умильной слезой, а отец черкал на брачном договоре свою подпись, темные омуты обещали мне… тогда казалось, что счастье.

Всего неделя от помолвки до венчания — на грани приличий. Я окончательно потеряла голову. Прогулки, подарки, поцелуи, доводящие почти до беспамятства и обещания еще большего блаженства.

— Моя сладкая, нежная Эли, хрупкий цветочек, — говорил мой прекрасный жених, и я плавилась, таяла внезапным майским снегом.

Храм и обряд я помнила плохо, только свой голос, почти не слышный за грохотом сердца, сказавший “да”, пальцы Ингваза, надевшего большеватое кольцо мне на руку и его же слова:

— Моя, моя маленькая куколка. Ты удивишься, как изменится твоя жизнь.

Торжественного приема в честь венчания не было, лорд Бист не пожелал видеть никого кроме меня, и поздравившие нас в храме родители уехали, уверенные, что мы явимся к ним завтра на ужин.

Он взял меня прямо в карете, без поцелуев и ласк. И пока я, ошеломленная больше произошедшей переменой, чем болью первой близости, пыталась понять, что случилось, Ингваз снова прижал меня к лавке, рванул платье с плеча и пометил, как метят драконы своих жен. Знак подчинения и принадлежности — брачная метка — обожгла не только тело. Душу. Он прикусил воспаленную от ожога кожу, стер слезы с моего лица, шептал о прощении, принялся целовать, умело разжигая во мне чувственные желания, и к моменту, когда карета остановилась у его особняка, я уже забыла и боль, и обиду. И сама внушила себе, что страшный незнакомец, глянувший из глаз моего обожаемого, прекрасного мужа, мне только показался. Ровно до следующего раза.

Я стала отменной лгуньей. Я врала, что неуклюжа, что падаю, опрокидываю на себя горячее, не справляюсь с лошадью, хватаюсь за ножи, что мне нездоровится, болит голова, простудилась. Я стала покупать много пудры и научилась идеально накладывать тон на лицо. Я стала любить браслеты. Широкие. Шарфы. И строгие платья по готьерской моде, ведь замужним дамам ни к чему щеголять голыми плечами. Я стала реже сопровождать мужа на приемах. Мое общение с внешним миром сузилось до двух ежегодных визитов к родителям, где я продолжала врать, что я счастлива. Искуснее всего я врала себе.

Не знаю, откуда ЭТО во мне взялось. К тому моменту родителей уже не было и не у кого было спросить.

Я ждала прихода ночи. Как всегда.

Шел дождь. Ливень. В ударах капель и журчании бегущей по стоку воды мне слышалось предостережение, будто вода вдруг обрела голос и заговорила со мной. Я сходила с ума? Возможно. Возможно так будет лучше. Не осознавать.

Я прижалась лицом к стеклу и не почувствовала холода — мои руки были не теплее. Ими и щекой чувствовала, как тонкая прозрачная преграда между мной и дождем дрожала и тряслась. Как дрожала и тряслась я, услышав тяжелые шаги сначала вверх по лестнице, затем — по коридору. Мне некуда было бежать. Эта комната — моя клетка. Кукольный домик, откуда куклу время от времени брали поиграть. Здесь много красивых вещей и зеркал, поэтому я сидела в темноте. Чтобы не видеть себя.

Шаги, шорох ладони, ложащейся на дерево двери, оглушительный в упавшей ватой на комнату тишине. Плечи зябнут и немота душит, давит, выдавливает из глаз непрошенную соль пополам со страхом…

Дверь открылась бесшумно.

— Где ты, душа моя, — так мягко и ласково, как только чудовища могут, — снова прячешься во тьме? Я же все равно найду тебя. Моя маленькая Эли, моя нежная…

Шорох, шелест, скрип… Шаг.

Один, второй…

Ближе…

Собраться в комок, обнять руками ноги под коленками и намертво сцепить пальцы, подтянуть колени к груди, спрятать в них лицо. Это поможет. Ненадолго. Немного отсрочит неизбежное.

…боль. Хотя бы… Спине и плечам не так больно, как груди и лицу, а сердце я прячу прижатыми к себе коленками.

…страх. Он всегда со мной. Даже когда я одна в своем кукольном домике.

…память. Я уже не знаю, какой была, помню только ту, что вижу в зеркале, когда случайно натыкаюсь на свое отражение, а моей комнате много зеркал.

И свечей. Они вспыхнули, когда он вошел в комнату. Капли на лице и плечах, как драгоценные камни — в каждой по свече. Улыбался, и глаза лучились светом. Очень красиво. Все чудовища очень красивы и говорят ласково.

— Вот ты где, моя ягодка, моя нежная Эли, моя единственная…

Там, где он оставил свое клеймо, плечо горело огнем. Я — для него. Чего бы он не пожелал.

Удар опрокинул навзничь на постель. Вот руки прижали шею, язык подбирает алое с подбородка. Укус. Я вздрогнула, а он улыбался.

Удар. В ушах шумит, острый камень перстня оставил новую линию. На груди таких полно, но ему нравятся те, что ярче. Ему вообще нравится яркое. Красное, пурпурное… У меня много такого. И платьев такого цвета. Он любит меня одевать в новое, после того, как заканчивает. Уносит в ванную, купает, вытирает осторожно, стараясь не тревожить новый рисунок, одевает в новое платье и уходит.

Удар. Я не вижу. Это хорошо. Мой стон как сигнал.

Треск рвущейся ткани. Тяжесть тела на мне. Во мне. Боль. Руки на шее. Большие. Ему хватило бы и одной.

В ушах шумит, никак не вдохнуть, не выдохнуть, внутри меня полно тяжелой густой воды, и в руках моих, маленьких, ее не удержать…

Стекло взорвалось острой крошкой. Вода хлынула внутрь, жгутом оплела замершего дракона, сдергивая его с меня, и в миг заполнила половину комнаты, будто кто-то сунул мой кукольный домик под водопад.

Я рассмеялась, ведь это я сделала так, что огонь гаснет в прекрасных темных глазах, что красивый рот тщетно пытается вдохнуть, что большие, увитые огненными плетями руки, что любят рисовать красками по моей коже, не в силах преодолеть оковы другой стихии, подвластной моим маленьким рукам.

Это так просто — отпустить, ослабить поводок, на конце которого — чудовище. Первый раз…

— Первый раз всегда больно, сердечко мое, — так он говорил, теперь это говорю я.

Любить… Умирать…

— Сила и магия принадлежит таким как я, — так он говорил, теперь это говорю я.

Жить… Убивать…

Он не жалел, а я была милосердна — не стала мучить, просто подождала, пока он не перестал дышать. Даже дракон не может дышать водой.

Только пламя не терпит поражений. Тавро на моем плече никуда не делось. приковав мятежный драконий дух к миру живых, обрекая вечно искать и тянуться сквозь водяную пелену к той, что убила.

Чудовища всегда находят оправдание своим поступкам, умеют лгать и прятаться. Лгать я училась сама, прятаться меня научили. Мне пришлось — так я себя оправдываю.