Десять тысяч стилей. Книга четырнадцатая

Глава 5. Представитель прошлого

Между городом Кримич и океаном стоял роскошный особняк. Его построил прошлый градоначальник Кримича, вложив в свое жилище гораздо больше, чем получал на своей должности. Ни одно здание города не могло сравниться с этим особняком в десяти километрах от Кримича, вот только пожил там градоначальник недолго: появился Свод Тысячи Истин, и владельца казнили, заодно забрав особняк для нужд «Единства».

По стене, надежно закрывавшей внутренний двор от лишних взглядов, прохаживалась охрана. Никто бы и не подумал напасть на особняк в глубине территории «Единства», поэтому охранники курили и болтали, но даже так они продолжали вглядываться в темноту. За это им, как-никак, платили деньги.

Никто не заметил прозрачный газ, затянувший стены. Первый охранник свалился наружу. Второй упал уже во двор. Те, кто стояли дальше, успели повернуться, прежде чем газ свалил и их.

На стене появился человек в доспехах. Через мгновение он стоял у входа в сам особняк. Распахнув створки, человек шагнул внутрь, где его уже ждали.

– Сизый Лев, верно?

Хозяин дома был тоже закован в броню, причем доспехи покрывали все его тело. В одной руке он держал алебарду. В другой – полуторный меч.

– Знал, что я приду? – хмыкнул Сизый Лев.

– Найти Сталь было непросто. Это возможно только с хорошо развитой руной Онно. Не думал, что ей владеет мечник, вроде тебя.

– В уединении было много свободного времени. Ты – Верховный?

– Нет.

– Врешь!

Сизый Лев взмахнул мечом, выпуская Сизое Касание. Ударом алебарды Верховный рассек технику. Перед ним сразу появился Сизый Лев, он хотел одним уколом закончить бой, но взмах полуторника оставил на полу черту – и Шеура наткнулась на барьер.

– А ты не промах, – сказал Сизый Лев, отскочив назад. – Как зовут? Я должен был слышать твое имя.

– Тянешь время, ожидая, когда на меня подействует газ?

– Ого. Занятно. Ты не дышал с начала боя. Думаешь, это поможет?

Голова Верховного в закрытом шлеме неестественно повернулась.

– Я изучил место битвы, где умер Сталь. Ты используешь древние яды. Это тело невосприимчиво к отравлению, так что это бесполезно. По останкам Стали и остаткам его оружия стало понятно, что ты используешь технику или артефакт с высокими коррозийными свойствами. Пришлось подыскать подходящие доспехи и оружие, которые могут долго выдерживать коррозию.

– Подготовился.

Слова Верховного никак не отразились на Сизом Льве. Его меч вновь запустил Сизое Касание, которое пронеслось по комнате, а потом мечник снова шагнул вперед, чтобы уколоть Шеурой.

Алебарда и меч столкнулись. Укол не удался, но меч, отброшенный ударом, описал дугу – и с клинка сорвалась атака. Техника была похожа на Сизое Касание, вот только она оказалась куда мощнее. Заблокировав ее полуторником, Верховный понял, что атака и не думает пропадать – она давила даже несмотря на то, что Сизый Лев убрал меч.

Бесконечный Клинок, третья техника школы Сизого Камня. Каждая новая атака накладывается, оставляя врага под прессом из невидимых клинков. Верховный не видел усмешку Сизого Льва, который бил мечом, но ощущал удовлетворение во взмахах врага. Пришлось поднять для блока и алебарду.

– Шесть Струн, – произнес Верховный.

Корпус отклонился назад почти до земли, пропуская все атаки над собой. Из такого положения Верховный уколол алебардой, и Сизому Льву пришлось блокировать атаку.

– Ты стал быстрее!

Разогнувшись, Верховный рывком атаковал двумя своими оружиями. Он перемещался по комнате, появляясь то слева, то справа от Сизого Льва. Удары полуторного меча и алебарды стали гораздо тяжелее и быстрее, и мечнику стало не до техник.

– Я использовал Четыре Струны. Теперь их Шесть, – сказал Верховный, пока осыпал Сизого Льва ударами.

Клинок и алебарда столкнулись, и удар отбросил противников друг от друга.

– Ты остался без своего оружия.

Алебарда долго выдерживала пожирающую массу. Увы, ее срок пришел – и топорище, надломившись, раскололось пополам. Верховный тут же разжал ладонь, выкидывая древко.

– Оружия у меня хватает.

Убитые газом охранники шли ко входу. В их глазах не было жизни: Верховный просто управлял каждым из них.

– Что эти слабаки мне сделают?

Неожиданно охранники атаковали со скоростью Мастеров. Они никогда не были настолько быстрыми и сильными при жизни. В ответ Сизый Лев завел меч за спину. Все атаки наткнулись на невидимое лезвие, а через мгновение Воля Меча порубила охранников на куски.

– Обратный Блок, – сказал Верховный, узнав четвертую технику Школы Сизого Камня.

Взмах клинка выпустил очередное Сизое Касание. Верховный хотел разрубить технику, но его полуторник неожиданно в ней увяз. Техника оказалась гораздо мощнее – и она продолжала давить.

– Бесконечный Клинок? – удивился Верховный. Сизый Лев вновь взмахнул, и очередная атака прокатилась через помещение, добавляясь к старой. Ширина ударов была такой же большой, как у Сизого Касания, но атаки не были обычными лезвиями из яри, а работали, как Бесконечный Клинок.

– Бесконечное Сизое Касание, – сказал мечник, добавляя все новые удары.

До этого здание оставалось целым, потому что атаки были точечными. Но широкие лезвия и невероятное давление техники заставило стены потрескаться. Дорогой особняк рушился под напором Сизого Льва, а Верховный только и мог, что блокировать.

– Восемь Струн.

Техника Сизого Льва лопнула, как стекло под молотом. Ударные волны яри разошлись по сторонам, уничтожая и без того пострадавший особняк. Когда враг оказался перед Сизым Львом, вокруг мечника показались отблески яри. Они напоминали снег, но не белый, а сизый.

На это Верховный никак не отреагировал. Его полуторный меч нанес укол, разрушая здание вокруг, и Сизый Лев в последний момент сместил корпус. Большая часть силы удара прошла мимо, часть принял на себя доспех. Остатка же хватило, чтобы отбросить Сизого Льва, прорыв его телом канаву через весь двор.

– Я понял, – сказал мечник. – Не действуют яды, не действуют иллюзии Сизого Снега. Это потому, что ты уже мертв. А эти струны – ты управляешь ими мертвым телом.

В ответ Верховный ничего не сказал. Старый мечник с его чудовищным боевым опытом видел своего врага насквозь.

– Хочешь покажу, почему меня прозвали Золотым Львом?

Сизый Лев выставил клинок вперед. Мгновение ничего не происходило, а потом ярь в окружающем пространстве начала дрожать. Мощным потоком энергия вырвалась из тела мечника, окутывая его целиком – и вокруг его доспехов появились новые, сотканные из золотого сияния. Глухой шлем покрыл новый, похожий на львиную голову, а свет был таким ярким, что на Сизого Льва было больно смотреть.

– Десять Струн, – сказал Верховный.

Лучшее тело, которое он только смог найти и улучшить, с управлением Десятью Струнами могло сражаться на равных даже с таким мастером, как Зверь. Верховный поднял свой оружие, взяв рукоять в обе руки, но за неуловимое мгновение, будто моргнув, он упустил врага. Шлем Сизого Льва увеличился в размерах в десятки раз, и теперь на Верховного смотрела огромная львиная пасть.

Полуторник рухнул вниз. Клинок столкнулся с клинком, и от меча Верховного ничего не осталось. Спустя секунду Сизый Лев уже стоял в трех шагах за спиной своего врага. От тела Верховного осталась только нижняя часть, а верхняя исчезла, будто ее не отрубили, а просто откусили и проглотили.

– Пришлось применить седьмую. Быстро подстроились, – сказал Сизый Лев, возвращая меч в ножны.

О его предвидении знали и могли с ним бороться. Надо было действовать аккуратно. Сизый Лев хорошо знал, насколько он силен. А еще отлично помнил, сколько мастеров погибло от засад, предательства и хитрости.

В маленькой темной комнате, утопленной в слабом розовом свете кристаллических стен, раздался болезненный вздох. Руки Кукловода опустились: его бой с Сизым Львом закончился.

– Это было лучшее тело для ближнего боя, – сказал Верховный, проверяя свою психику с помощью двадцати пяти инструкций.

Десяти Струн оказалось недостаточно. Смерть Стали больше не удивляла: старый зверь оказался слишком опасным.

– Глава, я не смог убить Сизого Льва, – сказал Кукловод, нарисовав руну Крата.

– Насколько он силен? – послышался заинтригованный голос Хаоса.

– Его седьмая техника меча уничтожила мое тело на максимуме возможностей без шанса даже задеть его.

– Ого, да он посильнее почти всех вас, – ответил Хаос. – Хорошая работа, Кукловод. Возвращайся к своим обязанностям.

– Да, глава, – сквозь зубы ответил Верховный.

Хаос обещал щедро наградить за смерть Сизого Льва. Ни награды, ни тела – Кукловод не только ничего не получил, но и потерял половину своего боевого потенциала.

– Ливий?

Удивленный Верде смотрел на Волка, не веря, что тот вернулся. Ливий ушел не так давно, и бывший глава Школы Потока не думал, что Волк когда-нибудь придет обратно.

– Мне нужно поговорить с главой, – сказал Ливий.

Через две минуты Волк стоял в кабинете Альтатисума. Кроме главы школы здесь был только Верде, который привел Ливия, и Аристид, бывший глава Отдела Клинка, а ныне – Второй Феникс.

«Неужели меры предосторожности?», – подумал Волк.

– Не думал, что мы встретимся с вами так скоро, – сказал Альтатисум. – Наслышан о смерти Зверя. Кто бы мог подумать, что вы столь сильны.

На Ливия смотрели иначе. Своей силой он доказал, что не просто стоит на уровне с лучшими бойцами Школы Окровавленного Феникса, он их превосходит. Все слышали о силе Зверя, и Ливий, убивший его, вписал себя в список известных идущих Централа. Но поражало не столько это, сколько то, что Волк смог сразиться с Хаосом. Альтатисум и сам во время нападения на Сильнар смог убить Верховную. А вот бой с Хаосом… Глава Школы Окровавленного Феникса сомневался, что сможет продержаться даже минуту.

– Спасибо, это было непросто, – кивнул Ливий.

– Хотите возглавить Школу Окровавленного Феникса?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что даже Аристид и Верде удивленно уставились на главу.

«Я ждал, что меня попытаются завербовать. Но такого точно не представлял», – подумал Ливий.

Альтатисум не держался за свое место. Он думал о Школе Окровавленного Феникса, поэтому готов был отдать даже должность главы, чтобы заманить такого сильного идущего. И это было достойно уважения.

– Приятное предложение. Откажусь. К сожалению, нет времени, – сказал Ливий.

Альтатисум кивнул. У него были принципы, были принципы и у Волка. Каждый отказался от жадности ради своих целей.

– Зачем вы здесь, Ливий?

– Я пришел за своими звеньями Цепи Арьял.

Глава Школы Окровавленного Феникса сразу встал и открыл ящик в шкафу за собой. Оттуда он достал двенадцать звеньев – и положил их на стол.

– Мы не были уверены, что они принадлежат вам.

Может, раньше Альтатисум и не стал бы отдавать звенья, но ситуация переменилась, и он не хотел портить отношения с Ливием.

– Это все? – спросил глава.

– Думаю, да, – кивнул Волк. – Этих звеньев недостаточно. Как вы думаете, где я могу найти еще?

На пару мгновений лицо Альтатисума покрылось пеленой раздумий.

– Сложная задача, – наконец, сказал он. – Звенья Цепи Арьял почти не бывают на аукционах. В обычной продаже так вообще не встретишь. Можно поискать у коллекционеров, у кого-то из них может быть по звену, но не больше. Если у кого есть звенья в больших количествах, то лишь у школ Большой Десятки.

– Логично. Где сейчас штаб Альянса?

Во взгляде Альтатисума отразилось удивление. Верде издал какой-то звук – не то в шоке, не то подавившись. Только Аристид отреагировал на слова Волка довольной ухмылкой.

– Вы хотите попросить звенья у глав Большой Десятки? – спросил Альтатисум. – Я могу с этим помочь, но организовать встречи будет сложно. Школа Окровавленного Феникса не входит в Большую Десятку.

– Спасибо за предложение. Мне это не нужно, разберусь и сам. Скажите, где штаб и когда я смогу найти там как можно больше глав – этого будет достаточно.

Волк хотел сделать что-то невероятное по своей наглости. Вздохнув, Альтатисум спросил:

– Вы же отдаете отчет своим действиям? Сила не ослепила вас?

– Я хорошо понимаю, что делаю, – улыбнулся Ливий.

Через одиннадцать дней перед воротами штаба Альянса Светлых Сил появился человек. Волк шел неторопливо, будто зная, что проблем не будет, но за внешним спокойствием скрывалась внутренняя тревога.

«Все может пойти не по плану. И я должен быть к этому готов», – думал он.

Охрана штаба была на высшем уровне. Даже просто зайти на территорию перед штабом было сложно, ведь здесь проверяли каждого. Ливий показал патрулю пластину, и охранники – мечники на уровне Мастера из школы Сизого Камня – пропустили Волка.

Пластину дал с собой Альтатисум. Конечно, с ней нельзя было заявиться на собрание глав Большой Десятки, это было уже проблемой Ливия. Зато с пластиной можно было пройти в штаб, и Волк воспользовался ею, чтобы подобраться поближе к своей цели.

Альянс Светлых Сил состоял не только из школ Большой Десятки. Было здесь и много других школ и сект, средних и малых. Представители приезжали на каждое собрание, и первый этаж штаба быстро превращался в прекрасное место для налаживания связей. Хорошие знакомства, выгодные сделки – каждый глава малой или средней школы получал на собрании свой шанс и стремился использовать его, чтобы сделать себя или свою организацию немного сильнее и влиятельнее.

Взгляд Ливия пересекся со взглядом Альтатисума. Волк приехал сюда вместе с главой Школы Окровавленного Феникса, но вошли они порознь. Ливию не хотелось создавать Альтатисуму проблем, хоть тот и не был против.

Не обращая внимания на взгляды глав школ, которые не узнавали его, Ливий медленно пробирался сквозь толпу. Он делал это естественно, то выпивая вино из бокала, поднесенного слугой, то подходя к фуршету, чтобы опробовать высокую кухню.

– Да, дела. Златоглав нас предал. Много кого сегодня нет. Кто-то даже вышел из Альянса.

– Не понимают, куда ветер дует. Слышал, что двух Верховных убили. Сам Сизый Лев взялся за дело.

– Ого, надо же! Это верно. Чем раньше присоединишься к победителю, тем больше получишь.

«Даже не скрывают своих намерений. Могли бы хоть для виду говорить о борьбе с «Единством» и Хаосом», – подумал Ливий, невольно подслушивая разговоры.

Альянс Светлых Сил штормило. Сначала предательство Златоглава и переход на сторону Хаоса секты Фот – ужасные новости. А потом убийство Зверя и Стали – новости отличные. Никто не знал, что будет уже на следующий день, но панические настроения ушли, выведя на сцену сухой прагматизм. Теперь главы школ напоминали бегающих пассажиров тонущего корабля, которые пытались понять, какой борт уходит под воду, а на каком лучше остаться.

Вокруг были сильные идущие, нельзя было что-то сделать так, чтобы никто этого не заметил. Но Ливий мог сделать так, чтобы его передвижения выглядели естественно. Даже если ты сильный идущий, ты не станешь следить за каждым движением слуги. Разум фильтрует все лишнее, оставляя только полезную информацию.

«Сейчас», – подумал Волк, делая шаг в соседний коридор.

Коридор заканчивался лестницей, которая вела на второй этаж. Именно там сидели главы Большой Десятки. В коридоре никого не было, зато выше, на входе на второй этаж, была охрана.

«Мастера», – почувствовал их силу Ливий.

Охрана была слабой. Фактически это была формальность, чтобы не пустить таких, как Волк. Защиты от нападения в функциях местной охраны не было, от кого вообще нужно защищать глав крупнейших школ Централа? Поэтому всех сильных идущих направили на внешние периметры, чтобы защитить от возможного вторжения в сам штаб. Если за свои жизни главы Большой Десятки не боялись, то смерти глав малых школ могли отразиться на репутации Альянса.

На Востоке Ливий уже скрывал свое присутствие. Теневой Мир, техника сокрытия, вместе с Волей Пустоты надежно укрыли Волка от чужих глаз. Он медленно шел мимо охранников, которые не обращали на него внимания.

Один из них посмотрел на центр ступеней, где поднимался Ливий. Охранник что-то чувствовал, и Волку приходилось прилагать все усилия, чтобы его не заметил.

Рука охранника провела по воздуху.

– Что такое? – спросил второй охранник.

– Ничего. Показалось, наверное, – мотнул головой первый.

«Отлично. Хорошо, что здесь нет схем, все снаружи штаба», - подумал Волк, медленно продвигаясь вперед. Пусть охранники и не смотрели на него, они сразу бы заметили Ливия, убери он маскировку.

Массивные двери из черного дуба были плотно заперты, и ни единого звука не проникало сквозь деревянные створки. Подслушать разговоры глав Большой Десятки было невозможно. На мгновение Ливий задержался, а потом резко раскрыл створки дверей.

Пять человек. Кого-то Ливий видел в жизни, кого-то – только на портретах. Во главе стола сидел пожилой мужчина – Сизый Камень, глава школы Сизого Камня. Слева сидели Готт, глава Полного Разрушения, и Дэйма, глава Лап Тигра. Справа – Троф, глава Тихой Ночи, и Мисус, глава Трех Вороньих Перьев. Но пусть людей в зале было пять, на Ливия сейчас смотрели шестеро: рядом с Дэймой стоял магический шар, в котором виднелось лицо красивой золотоволосой женщины – Валессианы, главы Рантара.

«А она похожа на Лавинию из «Искры». Только нос вздернут, и взгляд колючий. Воина не скрыть за красивыми чертами», – пронеслась в голове Ливия быстро исчезнувшая мысль.

– Ты еще кто такой? – спросил Готт своим громким, зычным голосом. Его слова перекатывались, как оббитое железом колесо по мостовой.

– Ливий из Сильнара, – сказал Волк и сделал шаг вперед.

За спиной у Ливия появились охранники. Сизый Камень махнул рукой, и те вышли, а дверь закрылась, надежно скрывая разговор.

– Это собрание Большой Десятки, – сказал Сизый Камень.

– И я пришел сюда, как сильнарец, – ответил Волк.

– Ха-ха-ха!

Готт громко рассмеялся. Даже его раздражение ушло на пару мгновений, а потом лицо главы Полного Разрушения вновь стало серьезным.

– Такой школы больше нет, пацан.

Мышцы на руках Готта иногда вздувались, давая понять, что вспышки гнева настигают его постоянно. Остальные молчали.

– Я – сильнарец, – сказал Волк спокойно. – Я – ученик Сильнейшего и обоих Флагов. Я тот, кто должен был стать следующим главой школы после смерти Синего Флага. Школы нет. Но есть я. А так как других сильнарецев не осталось, то меня можно считать главой – или хотя бы представителем школы. Ну и еще кое-что. Сильнар исключен из Большой Десятки?

В каждом слове Ливия отражались эмоции легкого негодования. Волк и не собирался скрывать свое недовольство Большой Десяткой, а последние слова и вовсе заставили всех задуматься.

– Нет, – сказал Сизый Камень. – Сильнар не исключали из Большой Десятки.

Школа исчезла. Никто и не подумал убрать ее, да и зачем? Главы Большой Десятки и подумать не могли, что кто-то напрямую заявит о себе, как о лидере Сильнара, и бесцеремонно ворвется на собрание Альянса.

– Ты что, пацан, думаешь, что равен мне по статусу? – спросил Готт, поднимаясь со своего места.

– А вы сколько Верховных убили? – спросил в ответ Ливий.

Эффект был схож со взрывом пороховой бочки. Кулак Готта оказался перед Волком, и Ливий развел руки в стороны, будто раздвигая занавески. Красная ярь превратилась в пластину, и кулак наткнулся на технику, разбивая ее на осколки.

– Зеркало Аркадии! – удивленно сказал Сизый Камень, даже не пытаясь останавливать Готта.

Техника сдержала удар Готта, приняв атаку на себя. Но глава Полного Разрушения сломал Зеркало Аркадии. На мгновение Ливий и Готт замерли, и тогда Волк сказал:

– Но уверен, что убили бы несколько, если бы встретились.

Готт возвышался над Ливием, как скала. Тело Главы Разрушения бугрилось мышцами, но взгляд приковывало к себе лицо – сильное, волевое, будто выточенное из камня. Одним своим присутствием Готт подавлял людей, и даже Ливий ощущал давление.

Хмыкнув, глава Полного Разрушения вернулся на свое место. Его спровоцировали, но Ливий уступил. А еще Готт умел ценить силу.

Все присутствующие знали Сильнейшего. И все знали его Зеркало Аркадии – одну из лучших защитных техник Централа. Волк применил ее, и всем стало понятно – он не врал о том, что ходил в учениках Сильнейшего и Флагов.

– Школы все равно нет, – сказал глава Трех Вороньих Перьев. – Мы опускали вопрос исключения просто потому, что не было смысла. Теперь же нам придется исключить Сильнар из-за несоответствия статусу Большой Десятки.

– Я пришел не ради политики, – сказал Ливий, поднимая обе ладони.

– Тогда зачем? – спросил Сизый Камень.

– За наградой. Я хочу получить звенья Цепи Арьял.