Десять тысяч стилей. Книга четырнадцатая

Глава 2. Конкуренты

Только когда «Опаленные» оказались в Районе Благоденствия, удалось спокойно выдохнуть. Земли «Единства» остались позади.

Махус ушел, чтобы узнать информацию о Шодэсе. А когда он вернулся, то сказал:

– Нашел. Он не так далеко отсюда, за день доберемся. Говорят, сейчас у него нет никакой работы, так что мы вовремя.

Саади довольно улыбнулся. Путь был трудным, но награда того стоила.

Района Благоденствия не коснулись войны. Вторжение самураев, фанатики Бога Войны, «Единство» – все напасти проходили мимо. Кто-то благодарил богов, кто-то – правителей и сильных воинов. Но были и те, кто считали это данностью. Они даже не задумывались, почему беды обходят их стороной.

К месту встречи прибыли быстро, ведь можно было не прятаться. Шодэс жил за городом, в небольшом доме. Здесь он поселился совсем недавно, прикупив жилье. Скорее всего, оно пригодилось бы ему на неделю-две, а потом он просто продал бы дом, а может даже бросил бы его. Для Короля Наемников цена дома была мелочью.

– Там кто-то есть, – сказал Ливий. Возле дома Шодэса стояли пятеро, и четверо из них были к Волку спинами. Тот, кто стоял лицом, и был Королем Наемников.

– Конкуренты! – первым делом сказал Махус. Как-никак он был торговцем.

Отряд быстро приближался – и четверо гостей Шодэса заметили это. Они повернулись, «Опаленные» и клиенты остановились. Всего пятьдесят метров расстояния, зато теперь все смотрели друг на друга в упор.

И Ливий понял, что знает каждое лицо.

Мечник Аслан из Сизого Камня. Нерва, воин Полного Разрушения. Михь – лучшая ученица Лап Тигра. И, наконец, Бьёрн – рыжий здоровяк с бородой, который представлял Златоглав на чемпионате Централа.

– Бьерн, – сказал Торун, молчавший всю дорогу.

Все «Опаленные» моментально приготовились к бою. Обстановка накалилась. Бьерн был учеником Златоглава, а Златоглав предал Альянс Светлых Сил и присоединился к «Единству».

– Что случилось? – спросил Саади.

– Видимо, ты не знаешь последних новостей. Златоглав присоединился к «Единству», – ответил Ливий.

Тогда меч обнажил и Саади.

– Ливий? – спросил Аслан. – Едва узнал.

Волк выглядел старше других участников чемпионата Централа, это не удивляло. Обведя всех взглядом, Ливий сказал:

– Буду краток. Вы – часть «Единства»? Работаете на него?

– А если не ответим? – сказал Нерва, делая шаг вперед. Конфликт горячил его кровь, и боец клана Дано только и ждал возможности, чтобы пустить в ход кулаки.

Но Аслан тоже шагнул вперед.

– Неужели ты думаешь, что я, Нерва и Михь предали бы наши школы?

– Согласен, звучит странно, – кивнул Волк.

Они были лучшими учениками своих школ. Одно предательство – еще ладно. Но чтобы все трое переметнулись к «Единству» – в такое поверить было сложно.

– Мы давно работаем вместе. Бьерна знаем хорошо, и предательство Златоглава он не принял.

– Предатель своей школы? – спросил Ливий, поставив вопрос ребром.

Тогда слово взял уже сам Бьерн.

– Считай, что да, – сказал он, широко улыбаясь. – Не знаю, что взбрело главе в голову, но решение не из лучших. Невыгодно.

– Что? – удивленно спросил Ливий.

– Старик сбросил активы, – пожал плечами Бьерн. – Продал, пока можно продать. А я с ним не согласен. Всего лишь падение цены.

«Он рассуждает о союзе с Альянсом и предательстве, как о рыночной сделке? Такому человеку вообще можно доверять?», – думал Ливий, даже не зная, что сказать. Он слышал о прагматичности златоглавцев. Слышал он и о их торговой «повернутости». Но чтобы настолько…

– Тогда тебе лучше это запомнить, – неожиданно сказал Махус. – Ведь против «Единства» – он. Человек, который в одиночку убил одного из Верховных – Зверя.

«Ты торгуешься сейчас?! Я тебе что, лошадь на продажу?», – подумал Ливий, но ничего не сказал.

На удивление слова Махуса возымели эффект только на Бьерна. Михь никак на это не отреагировала, Аслан и Шодэс кивнули, а Нерва хмыкнул.

Но этого было достаточно.

– Весомый аргумент, – сказал Бьерн. – Я слышал слухи. Живое подтверждение меняет дело.

Стороны расслабились. «Где-то я это уже видел», – подумал Ливий, глядя на то, как все убирают оружие.

– Почему вы здесь? – спросил Волк.

– Думаю, за тем же, за чем и вы. Пришли к Шодэсу, – ответил Аслан.

Все взгляды обратились к хозяину дома.

– Про меня не забыли, – улыбнулся он. – Привет, Ливий.

– Привет, Шодэс, – кивнул Волк. – А ты нарасхват. Уже принял их предложение?

– Почти.

От Шодэса исходила сила. Когда-то давно он был всего лишь Столпом, но сейчас уверенно стоял на уровне Великого Мастера – точнее Ливий определить не мог. Нарушение циркуляции яри тормозило развитие Шодэса. Ему приходилось тратить в десять раз больше времени на развитие внутренней энергии, чем другим, и прогресс только замедлялся. То, что он смог достигнуть Столпа в прошлом, было чудом.

«Он не мог стать настолько сильным с нарушением циркуляции яри. Есть только один ответ: Шодэс излечился. Без понятия, как это возможно, но факт у меня перед лицом», – подумал Волк.

– Зачем вам Шодэс? – спросил Ливий до того, как Махус начал торговаться.

– Нам нужен сильный соратник. А вам?

Ливий повернулся к Саади.

– То же самое, – сказал Стелла. – Я помню всех вас.

– Я тоже тебя узнал, Саади, – кивнул Аслан.

«Нужно убеждать не Шодэса, а их. И с ними будет сложно торговаться», – подумал Ливий и сказал:

– Махус, дай меч.

Волк говорил о том клинке, которым Саади заплатил за работу. Отдавать доход за сделку, чтобы довести ее до конца? Звучало глупо, но Ливий хотел, чтобы Шодэс отправился на помощь Саади.

Когда Махус отдал меч, Волк швырнул его Аслану.

– Нам нужен Шодэс, поищите другого наемника. Как насчет такой компенсации?

В мечах Аслан разбирался, поэтому сразу же понял, что он держит.

– Извини, Ливий, но Шодэс нужен и нам. Я не могу это принять, да и я здесь не главный, – пожал плечами мечник.

– Я сделаю его вдвое прочнее и острее, – сказал Волк.

Глаза Аслана удивленно округлились, и мечник не стал ничего говорить. Для него такие «откупные» были очень даже весомыми, но он не мог принимать решения за всех.

– Ливий, мы – команда, – вздохнул Аслан. – Это очень притягательное предложение, но я откажусь.

– Михь, сколько у тебя длится «окно»? – неожиданно заговорила Ялум, молчавшая всю дорогу.

Низкая девушка из Лап Тигра посмотрела на Лягушку.

– Полчаса.

Они обе были из клана Комэтт – и обе страдали от наследия клана.

– Я помогу тебе увеличить «окно» в три раза, – сказала Ялум.

Взгляды девушек пересеклись. Предложение было более, чем щедрым.

– А мне? – громко хмыкнул Нерва.

– Я знаю несколько восточных техник, основанных на вибрации. Передам их тебе, – ответил Ливий.

Бьерн лишь поднял ладони, показывая, что ему ничего не нужно. Все-таки он был златоглавцем, и ему не доверяли.

– Договорились, – кивнул Аслан.

– Ливий, – шагнул вперед Саади.

– Потом об этом поговорим. Шодэс, если тебя устроит предложение Саади, откликнешься на его просьбу? А то мы тут будто за тебя торгуемся.

– Я наемник, я привык, – пожал он плечами. – Пойдем, поговорим в доме.

Саади зашел вслед за Шодэсом. А Ливий протянул руку, чтобы взять меч, и Аслан его сразу же отдал.

– Как ты сделаешь его острее и прочнее?

– Я кузнец, – ответил Волк. – В этом мече есть пара скрытых дефектов.

– Я их не почувствовал, – удивился Аслан.

– Логично, – кивнул Волк, сев на землю и положив меч на колени. – Этот меч идеален, как клинок, поэтому ты и не видишь дефектов. Взгляд мечника видит отличную форму и замечательную проводимость яри. Но кузнец видит все иначе. Например то, что другой кузнец не смог раскрыть весь потенциал клинка.

С пробудившимся Меркурием Ливий провел по лезвию. Оно менялось незаметно, изнутри, работа была очень точной, и Волк сфокусировал все свое внимание на ней. Закончил он ровно через четыре минуты, когда дверь в дом Шодэса отворилась.

– Мы договорились, – сказал Саади. На руках наемника красовались кожаные перчатки, от которых исходила невероятная сила, которую Ливий видел Взором Дракона. Видимо, этими перчатками Саади и заплатил за сделку.

– Тогда меч твой, – сказал Волк, отдавая оружие Аслану.

– Ты был прав, – пораженно сказал мечник. – Вдвое острее и прочнее.

Услышав слова Саади, Ялум увела Михь в сторону. Информация Лягушки была слишком ценной, чтобы позволить ее услышать посторонним. Ливий закончил с мечом, поэтому повернулся к Нерве.

– Держи.

Мускулистый гигант позволил коснуться его. Знания о техниках Востока оказались в голове Нервы, и тот кивнул.

– Полезное найдется.

– Ты стал спокойнее, – сказал Ливий.

– Сильнейшим в клане Дано становится тот, кто умеет контролировать свой гнев. Но я бы хотел напасть на тебя. Ты силен, и бой с тобой станет отличным развлечением.

Волк улыбнулся.

– Так дело не пойдет, не по правилам турнира. Я убил Верховного и не должен драться с кем попало – подожди, не кипятись. Вот убьешь какого-нибудь Верховного – тогда и приходи. Помахаемся.

– Договорились, – усмехнулся Нерва.

Желающих пообщаться друг с другом было достаточно. «Опаленные», Саади и его товарищ, Шодэс и группа Аслана быстро превратили поляну перед домом наемника в зону для отдыха. Мируол, отсутствия которого никто не заметил, вернулся с мясом и вином. Отдых перерос в самый настоящий праздник, которым отметили сделку с Шодэсом.

Все это было Ливию лишь на руку, потому что ему хотелось со многими поговорить.

И первым стал Бьерн.

Волк пересекся с ним взглядом, рыжий златоглавец кивнул – и они оба отошли в сторону.

С Асланом и Нервой Ливий сталкивался в боях. Бьерн тоже был на чемпионате Централа – ему проиграла Ялум. Как человека Волк Бьерна не знал.

– Хочешь спросить, почему Златоглав предал Альянс?

«Ого», – кивнул Ливий:

– Именно так.

– У нас стали появляться знания о Золотых Символах. Думаю, глава работал с «Единством» уже давно.

Бьерн рассказывал все прямо. Он хорошо понимал цену искренности.

– Ты знал?

– Догадывался. Мне казалось, что он хочет «кинуть» Хаоса. Предательства не ожидал.

– И что думаешь?

Бьерн широко улыбнулся.

– Беш его знает. Я за пределами школы уже десять лет, путешествую. Думаю, меня даже не хватились.

Проверить то, врет Бьерн или нет, Ливий не мог. Зато Волк теперь гораздо лучше понимал, как думают златоглавцы.

– Я хочу купить твою лояльность, – сказал Ливий прямо. – Будь на нашей стороне. Возглавь Златоглав, если потребуется, или создай заново. Когда мы разберемся с Хаосом и «Единством», я достойно заплачу.

– И чем же? – спросил Бьерн, почесав бороду.

– Совершенными Золотыми Символами.

Взгляд Бьерна переменился.

«Я знал, что ты так отреагируешь. Внешний Корпус в пустыне, который искал знания про техники бедуинов – это же для Златоглава, верно? Тот, кто будет знать, как усовершенствовать Золотые Символы, получит власть в Златоглаве», – думал Ливий.

– Насколько совершенными?

– Я покажу. Эйфьо.

Барьер закрыл Ливия и Бьерна, и тогда Волк произнес:

– Золотая Регалия.

Перед ладонью появилось золотое кольцо. Скрывать ото всех технику Сахраджуджа не было смысла, ее видел Хаос. Прошло мгновение – и золотое кольцо вспыхнуло, разорвав барьер.

«Отдыхающие» вскочили, а Ливий махнул им рукой – мол, все в порядке.

– Это очень заманчивое предложение, – сглотнув ком в горле, сказал Бьерн.

– И твой ответ?

– Однозначно «да». Я на твоей стороне.

Праздник продолжился. Бьерна увлек за собой Махус – они оба были торговцами, и им было о чем поговорить. Не для того, чтобы скоротать время, а для сбора информации.

Еще хотели поговорить с Ливием – Саади и Аслан. Первый, конечно же, чтобы обсудить вопрос платы. Насчет второго Волк не знал.

Сначала подошел Саади.

– Почему не отступили в переговорах?

– А иначе тебе бы не достался Шодэс, – хмыкнул Волк. – Можешь считать это моим желанием. Иногда я вижу, что нужно сделать – и делаю это, не думая о стоимости или усилиях. Понимаешь? К тому же так куда лучше в стратегическом плане. Эти справятся и сами. А вот усилить группу в южном Централе – идея хорошая.

– Группа. Говоришь, как будто мы под твоим командованием.

– Нет, конечно. Просто делаем одно дело. Эта сделка была для того, чтобы выйти на тебя. Догадывались, что ты выжил, а Сванхат – тот, в татуировках – находил трупы убитых бойцов «Единства». Не хочешь работать с нами?

Саади задумался.

– Я не хочу присоединяться ни к какой организации или школе, – сказал он.

– «Опаленные» – это просто группа, объединенная общей целью – местью «Единству», – улыбнулся Ливий. – Больше никаких обязательств. Сейчас в нашем составе только выходцы из Сильнара, но так получилось по понятным причинам. Так что будем рады, если присоединитесь. Вдвоем – не в одиночку. А так детали расскажет Махус.

Немного поколебавшись, Саади кивнул.

– Да, это явно в моих интересах. Помнишь чемпионат Централа? Тогда я признал поражение, но у меня были шансы на победу. Когда я увидел твой бой с Асланом, я осознал, что ты обогнал меня. За эти годы отрыв только увеличился. И все же ты остался тем же человеком, – сказал Стелла Южной Звезды.

«Тем же человеком? Это вряд ли», – подумал Ливий.

Он через многое прошел. Личность менялась с каждым встреченным препятствием, затачиваясь, будто меч.

– У меня есть кое-что ценное. Был готов заплатить и этим, но отдам тебе.

Из кармана Саади достал два черных овала, и Ливий сразу узнал их.

– Звенья цепи Арьял?

– Да. Помню, ты получил одно за победу на чемпионате. Логично, что они достанутся тебе.

Волк не стал отказываться. Он взял звенья – такие знакомые на ощупь – и покрутил их в пальцах.

– Они хранились в моей школе. Пользовался ими для тренировок, но перерос их. Хорошо, если найдешь им применение. А если не найдешь – продай.

– Спасибо. Саади, чем ты заплатил Шодэсу?

– Перчатки Неразрушимости. Не знаешь о них? Их почти невозможно повредить. Лучшая защита для кистей во всем Централе.

«Ого. Полезный артефакт», – подумал Ливий.

Шодэс вернулся к костру, где жарилось мясо. Аслана отвлекли. С ним захотел поговорить Торун, а вскоре к разговору присоединился и Саади. Три бойца вспоминали чемпионат Централа.

Ливий встал. Бросив взгляд на Ялум, Михь и Наус, что-то тихо обсуждавших на одном бревне, Волк неспешным шагом направился к тому, с кем хотел поговорить больше всего – к Шодэсу.

Когда Бирбанто поступил на службу в «Единство», он был всего лишь Экспертом. Но его сила росла, и вот уже пять лет он был развитым Мастером. В своих навыках Бирбанто не сомневался, жизнь любила преподавать ему суровые уроки. Убив своего отца, мужчина завладел фамильным артефактом – топором с названием «Костеруб». Убив брата спустя два года, Бирбанто оборвал свою связь с прошлым. Жизнь превратилась в череду убийств и побегов, и каждый раз мужчина выходил победителем, становясь чуточку сильнее и опытнее, чем раньше. Поступление на службу в «Единство» ничего не изменило. Только два года назад Бирбанто попал в спокойное место – и служба здесь казалась ему временами скучной.

Впереди стоял пост. Ни о чем не волнуясь, Бирбанто собирал энергию из окружающего пространства, думая о грядущей тренировке.

Когда перед ним появился человек, Мастер «Единства» отреагировал моментально. Топор соскочил с пояса в руку – и голова Бирбанто отделилась от тела, упав на пол. Удар оказался слишком быстрым, и долгая, полная маленьких побед жизнь воина оборвалась за мгновение.

Раздался звук игральный костей, перекатывающихся по деревянному столу. Когда вторженец распахнул дверь, он увидел Верховного, который недовольно вздохнул.

Сизый Лев немного нагнулся, чтобы войти в дверной проем. На мечнике были надеты доспехи, защищавшие корпус, руки и нижнюю часть туловища. Даже на голове Сизого Льва был шлем – редкое явление в мире сильных идущих.

– Не везет мне сегодня, – сказал Сталь, снимая со стены копье с длинным, почти в шестьдесят сантиметров, наконечником. – Я думал, ты уже давно умер где-то в недрах Школы Сизого Камня.

– Я уже выяснил, кто ты такой. Сталь, один из Верховных. Пришел убить тебя, есть последние слова?

Верховный открыл было рот, чтобы ответить – и Сизый Лев сразу бросился в атаку.

Меч и копье столкнулись. Лезвие прошло вдоль клинка, Верховный отклонился, но его слегка зацепило, разрезая кольца ахритовой кольчуги.

– И что теперь будешь делать? – усмехнулся Сизый Лев.

Пульсирующая масса пожирала металл и тело в том месте, куда ударил мечник. Венера не могла помочь, и тогда Сталь взмахнул ярью, отрезая кусок плоти.

– Никакого чувства такта, – сказал Верховный.

– Я даже не знаю, что это такое!

Взмах клинка вызвал Сизое Касание. Техника пронеслась через всю комнату, и Сталь рассек ее своим копьем. В следующее мгновение Сизый Лев стоял возле Верховного. Меч огибал копье, копье огибало меч, и от одних только взмахов помещение покрывалось разрезами.

На лице Сизого Льва проскочила усмешка. Вместо того, чтобы снова не дать клинкам столкнуться, мечник позволил своему оружию напороться на копье.

«Он сделал это специально. Сражался, как сражаются мечники, чтобы внезапно воспользоваться своим преимуществом», – подумал Верховный. Стоило клинкам столкнуться, как красная масса начала пожирать ярь копья.

Сталь отвел копье назад. Ярь слетела с оружия, будто сброшенная шкура, и на копье не осталось красной массы.

В следующую секунду Сталь атаковал.

Копье с гулом двинулось вперед и снова столкнулось с мечом. Сталь знал, что одного такого удара достаточно, чтобы сдвинуть даже Зверя, но Сизый Лев не пошевелился. В блоке его меч идеально отклонял силу удара, а каждое столкновение клинков играло на мечника.

Копье двинулось назад, сбрасывая «шкуру» и красную массу на ней, а потом снова вперед. Мечась взад-вперед, как веретено, оружие Стали точечно кололо с огромной силой. Это была лучшая техника копья Верховного – «Ударная Бесконечность». Но Сизый Лев не получил ни одного удара. Только последний укол заставил его отступить на шаг.

«Монстр. А ведь я дерусь с силой Бога Азарта», – подумал Сталь.

Резко выбросив руки в правую сторону, Верховный заставил копье изогнуться. Это был укол сбоку, и Сизый Лев отреагировал моментально – он атаковал, увидев брешь. На мгновение Сталь перестал думать, перестал анализировать бой, а просто уколол своим копьем на удачу, не зная точно, что и как сделает враг.

Клинок копья столкнулся с мечом. От удара оружие Сизого Льва отбросило в сторону, ведь мечник не ожидал такого выпада. Казалось, будто Сталь знал будущее и еще наперед рассчитал, куда нужно ударить.

Отброшенная рука с мечом оставила Сизого Льва без защиты, копье двинулось вперед, и лезвие, которое должно было попасть в толстые пластины брони на плече, попало в тонкое место соединения. Будто нож, нарезающий хлеб на ломти, клинок копья, больше похожий на меч, рассек доспех и оставил на плече рану в три пальца глубиной.

А еще на оружии Стали была та самая разъедающая всё красная масса. И она тут же начала есть доспехи Сизого Льва.

Все это было невозможно: случайное столкновение с мечом и случайное попадание в тонкое место. Мастера не полагаются на удачу, потому что с их мастерством она перестает работать. Но это не касалось того, кто заключил договор с самим Богом Азарта.

Вторая рука Сизого Льва сорвала с предплечья украшение – ожерелье из десяти золотых пластин. Украшение мечник швырнул в Верховного, и пластины взорвались, выпуская ядовитый газ.

«Где он?», – подумал Верховный. Яд сковал ему зрение, не позволяя разглядеть сквозь завесу газа даже Взором Дракона. Попытки не дышать не помогали, и Сталь взмахом копья разогнал яд вокруг себя.

Что-то проникло в тело. Отрава распространялась по организму, а Сизый Лев исчез.

«Он воспользовался ядом для побега?», – подумал Сталь.

Но спустя пять секунд мечник вернулся.

– Яд уже должен был проникнуть поглубже, – сказал он.

– Где твоя воинская честь, мечник Сизого Камня? – почти прорычал Верховный. С начала боя он впервые вышел из себя, ведь для него честь не было пустым словом.

– Мы на войне, идиот.

Сталь знал, что такое война. Он руководил армиями и сражался на полях сражений. Но войны, которые он видел, не были похожи на войны времен Сизого Льва.

Красная масса сожрала клинок копья – его Сталь отсек ярью, пока масса не перекинулась и на древко. Внутренняя энергия выплеснулась, формируя новый клинок из яри, а тело покрылось черными молниями.

Укол Сизого Льва был быстрым. Шеура, первая из техник Школы Сизого Камня – самая простая и самая эффективная. Клинок рассек лезвие из яри и вошел в грудь Стали. Ему повезло: он совсем случайно немного сдвинулся и меч не попал в сердце. Но этого было мало, ведь с меча прямо внутрь тела попала красная масса, пожирая организм.

Верховный не смог даже встать. Быстрая агония сменилась быстрой смертью, когда от середины тела Стали ничего не осталось.

– Один есть, – сказал Сизый Лев, убирая клинок в ножны.