Черепният трон

Пролог Без победител 333 г. СЗ, Есен

— Не!

Иневера протегна ръце, но успя да сграбчи само въздуха, когато пар’чинът полетя заедно със съпруга ѝ от скалата. Отнасяйки със себе си цялата надежда на човешката раса. Застаналата от другата страна на пръстена Лийша Пейпър също извика. Строгите ритуални правила на Домин Шарум моментално бяха забравени и свидетелите от двете страни се втурнаха към ръба на пропастта; струпаха се там, взирайки се в тъмата, която беше погълнала двамата бойци.

В светлината на Еверам Иневера можеше да вижда в мрака света, очертан от сиянието на магията, толкова ясно, колкото и посред бял ден. Но магията се привличаше от живота, а долу нямаше почти нищо друго освен голи скали и кал. Двамата мъже, които допреди няколко мига сияеха ярко като слънце, бяха изчезнали в сянката на обгръщащата ги магия, изливаща се на повърхността.

Иневера завъртя обицата си с вградения в нея камък хора, който беше настроен на вълните на подобния камък на ухото на съпруга ѝ, но не чу нищо. Можеше да е излязъл от обхват, а може и да се бе счупил при падането.

А можеше и да няма нищо за чуване. Повя студен планински вятър и тя потисна потреперването си.

Погледна към останалите, които се бяха скупчили на ръба на пропастта, търсейки в израженията на лицата им намек за предателство, знак, че някой от тях е знаел какво ще се случи. Разчиташе и магията, която се излъчваше от тях. Гривната ѝ от защитени монети, направени от електрум, не ѝ позволяваше да разчита аурите с лекотата, с която правеше това съпругът ѝ чрез Короната на Каджи, но тя ставаше все по-добра в разчитането на емоциите. Очевидно всички в групата бяха уплашени. В различна степен, разбира се, но явно никой не беше очаквал подобен изход от двубоя.

Дори Абан, самодоволният лъжец, който винаги криеше нещо, сега беше изпълнен с ужас. Двамата с Иневера бяха непримирими съперници, всеки се опитваше да премахне другия, но той обичаше Ахман толкова, колкото бе способен един безчестен кхафит, и ако съпругът ѝ беше мъртъв, Абан щеше да изгуби повече от всеки друг.

„Трябваше да сложа отрова в чая на пар’чина — помисли си Иневера, спомняйки си простодушното му лице в нощта, в която се беше появил от пустинята с Копието на Каджи в ръка. — Да го убода с намазана с отрова игла. Да пусна отровна змия в постелята му, докато дреме преди Алагай’шарак. Или дори да обявя, че ме е обидил, и да го убия с голи ръце. Не биваше да оставям това на Ахман. Сърцето му беше твърде лоялно, за да извърши убийство и предателство, дори съдбата на Ала да зависи от това.“

Беше. Вече бе използвала минало време, макар да го нямаше само от броени секунди.

— Трябва да ги намерим.

Гласът на Джаян прозвуча глухо, сякаш се намираше на мили от тук, а не стоеше точно до нея.

— Да — съгласи се Иневера, все още потънала в мисли. — Макар че ще е доста трудно в тъмното. — Писъците на въздушните демони вече отекваха сред скалите заедно с дълбокия тътен на планинските каменни демони. — Ще хвърля хора, за да ни насочат.

— Как ли пък ще те чакам — каза ѝ дживах ка на пар’чина, избута с раменете си Роджър и Гаред настрани, просна се по корем и спусна краката си надолу в пропастта.

— Рена!

Лийша посегна да я сграбчи през кръста, но Рена беше твърде бърза и успя да се измъкне от хватката ѝ. Младата жена светеше от магическа сила. Не толкова ярко, колкото пар’чина, но по-ярко от всички, които Иневера беше виждала. Пръстите на ръцете и краката ѝ се забиха в скалата като нокти на демон.

Иневера се обърна към Шанджат.

— Върви след нея. Оставяй знаци по пътя.

За негова чест, когато погледна към пропастта, Шанджат не показа и капчица от страха, който изпълваше аурата му.

— Да, дамаджа.

Той се удари с юмрук в гърдите, преметна щита и копието през гърба си, просна се по корем и започна да се спуска надолу в пропастта, като подбираше внимателно пътя си.

Иневера се чудеше дали задачата е по силите му. Шанджат беше силен мъж, но тази вечер не беше убил нито един демон и не притежаваше нечовешката сила, която позволяваше на Рена ам’Бейлс да забива ноктите си в скалите.

Но кай’шарумът я изненада, а може би изненада и самия себе си, като се възползва от множеството пукнатини, които жената на пар’чина беше оставила след себе си. Скоро той също изчезна в мрака.

— Ако смяташ да хвърляш костите си, направи го сега, за да можем да започнем търсенето — каза Лийша Пейпър.

Иневера погледна към зеленоземската курва, потискайки озъбването си, което заплашваше да разкриви спокойното ѝ лице. Естествено, че ще иска да я види как хвърля заровете. Несъмнено отчаяно копнееше да научи пророческите защити. Като че ли не беше откраднала достатъчно от Иневера.

Никой от останалите не знаеше, но заровете ѝ бяха разкрили, че Лийша носи детето на Ахман в утробата си, заплашвайки всичко, което Иневера беше съградила досега. Тя се бореше с импулса да измъкне ножа си и още в този миг да изкара зародиша навън, пресичайки проблемите още преди да са възникнали. Никой нямаше да успее да ѝ попречи. Зеленоземците бяха страховити, но не можеха да се мерят със синовете ѝ и двамата дамати, майстори на шарусахк.

Иневера вдиша дълбоко и намери центъра си. Искаше да стовари целия си гняв и страх върху жената, но Лийша Пейпър не беше виновна, че мъжете са такива горделиви глупаци. Несъмнено се беше опитала да разубеди пар’чина да отправи предизвикателството си, също както Иневера се беше опитала да разубеди Ахман да го приеме.

Може би двубоят им е бил неизбежен. Може би Ала не е могла да издържи двама Избавители. Но сега вече нямаше нито един, и от това по-лошо нямаше накъде.

Без Ахман красиянският съюз щеше да се разпадне, дамаджите щяха да се принизят до боричкащи се помежду си вождове. Щяха да убият синовете дама на Ахман, после щяха да се обърнат един срещу друг и това щеше да е краят на Шарак Ка.

Иневера погледна към дамаджи Алеверак от маджахите, който се беше оказал най-голямото препятствие пред възхода на Ахман и същевременно един от най-ценните му съветници. Лоялността му към Шар’Дама Ка беше несъмнена, но това нямаше да му попречи да убие Маджи, сина на Ахман от маджахската му съпруга, за да разчисти пътя на своя син Алеверан.

Един наследник все пак би могъл да обедини племената, но кой? Заровете ѝ бяха казали, че никой от синовете ѝ не е готов за тази задача, но те нямаше да се вслушат в думите ѝ, нито щяха да се откажат лесно от властта, която вече бяха вкусили. Джаян и Асъм бяха съперници и всеки един от тях щеше да се сдобие с могъщи съюзници. Ако дамаджите не успееха да разделят народа ѝ, то синовете ѝ със сигурност щяха да го направят.

Иневера безмълвно пристъпи към пръстена, в който допреди малко се бяха сражавали двамата набедени Избавители. Мъжете бяха поръсили земята с кръвта си и тя коленичи, навлажни ръцете си с червената течност и разклати заровете. Красиянците я наобиколиха в кръг, като отрязаха достъпа на зеленоземците до нея.

Издялани от костите на демонски княз и покрити с електрум, заровете на Иневера бяха най-могъщият инструмент, попадал в ръцете на дама’тинга от времето на първата дамаджа. В тях пулсираше сила, която сияеше ярко в тъмнината. Тя ги хвърли на земята и пророческите защити блеснаха, спирайки заровете по своя свръхестествен начин, за да подредят символите така, че тя да може да ги разчете. За повечето хора те не означаваха нищо. Дори дама’тингите спореха върху интерпретацията им, но Иневера ги разчиташе с лекота, сякаш бяха думи, изписани върху пергамент. Заровете я бяха превели през десетилетията на безредици и катаклизми, но както често се случваше, и този път отговорът беше твърде неясен и не ѝ донесе облекчение.

Няма победител.

Какво означаваше това? Дали падането беше убило и двамата? Или битката продължаваше да се вихри и долу? Хиляди въпроси се надигаха в съзнанието ѝ и тя хвърли отново заровете, но крайният резултат остана непроменен, както бе и очаквала.

— И какво? — попита северняшката курва. — Какво казват те?

Иневера преглътна язвителния отговор, който напираше на устните ѝ, защото знаеше, че следващите ѝ думи щяха да са от решаващо значение. Накрая реши, че казването на истината — или поне на по-голямата част от нея — е достатъчно добър отговор, за да възпре кроежите на амбициозните умове, които я бяха обградили.

— Няма победител — каза тя. — Битката продължава долу и само Еверам знае как ще завърши тя. Трябва да ги намерим, и то бързо!

Минаха часове, докато слязат от планината. Тъмнината не ги забави — всички в тази елитна група можеха да виждат с помощта на магията — но пътеката беше пълна със скални и каменни демони, които се сливаха напълно с планинските склонове. Над главите им с писъци кръжаха въздушни демони.

Роджър нагласи инструмента си и отблъсна алагаите на разстояние, като изтръгна от струните тъжните звуци на Песента на Новолунието. Аманвах извиси глас и усилената от магията на хора музика изпълни нощта. И макар вятърът на отчаянието да огъваше палмата в центъра ѝ почти до точката на пречупване, Иневера се изпълни с гордост от уменията на дъщеря си.

Закриляни от странната музика на сина на Джесъм, те бяха защитени срещу алагаите, но продължаваха да се движат бавно. Пръстите на Иневера я сърбяха да измъкне направения от електрум жезъл от колана си и да унищожи демоните, които стояха на пътя към съпруга ѝ, но не желаеше да разкрие силата му на северняците, а и така само щеше да привлече още повече алагаи. Вместо това се насили да се движи с равномерната крачка, определяна от Роджър, въпреки че кръвта на Ахман и пар’чина сигурно изтичаше в някоя забравена долина.

Тя прогони тези мисли от главата си. Ахман беше Избраникът на Еверам. Длъжна бе да вярва, че той е надарил своя Шар’Дама Ка с някакво чудо в този момент на най-голяма нужда.

Той беше жив. Не можеше да е иначе.

Лийша яздеше мълчаливо и дори Тамос не проявяваше глупостта да я притеснява. Графът може и да споделяше често постелята ѝ, но тя не го обичаше така, както обичаше Арлен… или Ахман. Сърцето ѝ се разкъсваше, докато бе гледала двубоя им.

По всичко личеше, че Арлен имаше всички преимущества, и ако трябваше да избира, тя не би променила това по никакъв начин. Но измъчената му душа бе намерила поне някакъв покой през последните дни и Лийша се беше надявала, че той ще успее да принуди Ахман да се подчини и двубоят да приключи без смъртта на никой от двамата.

Беше извикала силно, когато Ахман прободе Арлен с Копието на Каджи — може би единственото оръжие на света, което можеше да му навреди. В онзи момент силите в двубоя се промениха и за пръв път гневът, който изпитваше към Ахман, заплаши да се превърне в омраза.

Но след като Арлен предпочете да се хвърли заедно със съперника си от скалата, вместо да изгуби, стомахът ѝ се сви в мига, в който Ахман изчезна от погледа ѝ. Детето в корема ѝ още не беше навършило осем седмици, но тя можеше да се закълне, че когато баща му падна в тъмната пропаст, то я изрита.

Силата на Арлен беше нараснала многократно през годината след първата им среща. Понякога ѝ се струваше, че няма нищо, което той да не може да направи, и дори самата тя се чудеше дали все пак Арлен не е Избавителят. Той можеше да се разтвори във въздуха и да се защити от сблъсъка. Ахман не можеше.

Но дори Арлен имаше своите ограничения, а Ахман ги беше подложил на изпитание по начини, които никой не бе очаквал. Лийша си спомняше ясно падането само няколко седмици по-рано, при което Арлен се беше размазал върху калдъръма в Хралупата и черепът му се беше пукнал като сварено яйце, чукнато в масата.

Само ако Рена не се беше втурнала след тях. Жената знаеше нещо за плановете на Арлен. Повече, отколкото разкриваше.

Групата реши да потегли в обратна посока много преди да стигне подножието на планината, като избягна прохода, който бе наблюдаван от скаути и от двете армии. Войната може и да беше неизбежна, но никой не искаше да я започне още тази нощ.

Планинските пътеки криволичеха и се разделяха. Неведнъж се налагаше Иневера да се съветва със заровете за избора на пътека; коленичеше на земята и ги разклащаше в ръката си, докато останалите чакаха нетърпеливо. Лийша копнееше да научи какво вижда жената в мешаницата от символи, но знаеше достатъчно, за да няма и най-малко съмнение в истинската сила на предсказанията.

Малко преди зазоряване откриха първия знак на Шанджат. Иневера ускори ход и останалите я последваха; препускаха по пътеката, докато хоризонтът не започна да се обагря в розово.

Разположените в подножието на планината наблюдатели не ги бяха забелязали, но телохранителките на Иневера, Ашия и Шанвах, се бяха изкатерили незабелязано по склона и сега се присъединиха мълчаливо към тях. Зеленоземският принц ги изгледа, но щом видя, че са жени, поклати презрително глава.

Най-после откриха Рена и Шанджат, които ги чакаха, разменяйки си изпълнени с подозрение погледи. Шанджат бързо излезе напред, застана пред Иневера и се поклони, удряйки се с юмрук в гърдите.

— Следите свършват тук, дамаджа.

Всички слязоха от конете и последваха боеца до една вдлъбнатина с човешки размери; изровената пръст и потрошената скала подсказваха за силен удар. Земята бе опръскана с кръв и се виждаха отпечатъци от стъпки, както и следи от борба.

— Продължи ли по следите? — попита Иневера.

Шанджат кимна.

— Изчезват недалеч от тук. Реших, че е най-добре да изчакам заповедите ви, преди да продължа нататък.

— Рена? — обади се Лийша.

Дживах ка на пар’чина стоеше, втренчила стъкления си поглед в окървавената яма, а ярката ѝ аура не изразяваше нищо. Тя кимна вцепенено.

— Обикаляхме наоколо часове наред. Сякаш са им израснали крила.

— Отнесъл ги е въздушен демон? — предположи Уонда.

Рена сви рамене.

— Сигурно е възможно, но не ми се вярва.

Иневера кимна.

— Никой демон не може да докосне свещения ми съпруг, освен по негово собствено желание.

— А Копието? — попита Джаян.

Иневера го погледна тъжно. Не се изненада, че най-големият ѝ син се интересува повече от свещеното оръжие, отколкото от собствения си баща, но въпреки това се натъжи. Асъм поне прояви достатъчно уважение, за да запази всички подобни мисли за себе си.

Шанджат поклати глава.

— Няма и следа от свещеното оръжие, Шарум Ка.

— Тук има прясна кръв — каза Иневера, като погледна към хоризонта.

Зората щеше да разпукне само след няколко минути, но може би щеше да успее да направи поне още едно предсказание. Тя бръкна в торбичката с хора, сграбчи заровете толкова здраво, че ръбовете им се забиха болезнено в дланта ѝ, и коленичи до ямата.

В други случаи не би се осмелила да изложи чувствителните зарове дори на предутринната светлина. Пряката слънчева светлина щеше да унищожи демонските кости и дори непряката светлина бе достатъчна, за да нанесе непоправими увреждания. Но електрумът, с който ги беше покрила, ги защитаваше дори от най-яркото слънце. Под светлината силата им щеше да се изчерпи бързо, както ставаше и с Копието на Каджи, но с падането на нощта щяха да се заредят отново.

Ръката ѝ трепереше, когато я протегна. Наложи се да вдиша дълбоко няколко пъти, за да си върне центъра, преди да продължи и да докосне кръвта на съпруга си, за да я използва при разчитането на съдбата му.

— Благословени Еверам, Създателю на всички неща, разкажи ми за воините Ахман асу Хошкамин ам’Джардир ам’Каджи и Арлен асу Джеф ам’Бейлс ам’Поток. Умолявам те, разкрий ми съдбата, която ги е сполетяла, и бъдещето, което ги очаква.

Силата запулсира в пръстите ѝ и тя хвърли заровете, като се взираше жадно в символите.

На въпроси за минали неща заровете отговаряха с абсолютна — макар и често озадачаваща — сигурност. Но бъдещето винаги се променяше, пясъците му биваха отвявани при всеки направен избор. Заровете даваха сигнали като пътеуказателите в пустинята, но колкото по-далеч се взираше човек, толкова повече се разклоняваха пътищата, докато накрая се изгубваха сред дюните.

Бъдещето на Ахман винаги бе изпълнено с разклонения. Бъдеще, в което той чертаеше съдбата на човечеството, и бъдеще, в което умираше опозорен. Най-често се срещаше смъртта от нокът на алагай, но винаги имаше и забит в гърба му нож, и копия, насочени към сърцето му. Такива, които бяха готови да дадат живота си за него, и такива, които само чакаха да го предадат.

Сега много от тези пътища бяха затворени. Каквото и да се беше случило, Ахман нямаше да се върне скоро или нямаше да се върне изобщо. Мисълта за това я изпълни с вледеняващ страх и накара вътрешностите ѝ да се свият.

Останалите затаиха дъх в очакване на думите ѝ и Иневера знаеше, че съдбата на народа ѝ зависи от това. Тя си спомни думите на заровете отпреди толкова много години:

Избавителят не се ражда. Той се създава.

Ако Ахман не се върнеше при нея, тя щеше да създаде друг.

Иневера погледна към неизброимите съдби, които очакваха нейната любов, и си избра една. Единствената, която щеше да ѝ позволи да запази властта си, докато не бъде открит подходящият наследник.

— Избавителят е преминал отвъд — каза най-после тя. — Последвал е демона до самата бездна.

— Значи, пар’чинът наистина е демон — каза Ашан.

Заровете не казваха нищо такова, но Иневера кимна.

— Така изглежда.

Гаред се изплю на земята.

— Ти каза „Избавителят“. Не каза „Шар’Дама Ка“.

Дамаджият се обърна към него и го изгледа по същия начин, по който човек поглежда насекомо, чудейки се дали си струва да го смачка.

— Те са едно и също.

Този път се изплю Уонда.

— Как ли пък не.

Джаян пристъпи напред, като сви ръката си в юмрук, за да я удари, но Рена Танер скочи между двамата. Защитите по кожата ѝ пламнаха и дори импулсивният най-голям син на Иневера предпочете да не я предизвиква. Нямаше да му е от полза да бъде пребит от жена пред очите на мъжете, които трябваше да убеди да му позволят да се възкачи на трона.

Джаян се обърна към майка си.

— А Копието? — попита настоятелно той.

— Изгубено — отвърна Иневера. — Ще бъде открито отново, щом Еверам го пожелае, но не и преди това.

— Значи, просто трябва да се откажем? — попита Асъм. — Да изоставим баща ни на съдбата му?

— Разбира се, че не. — Иневера се обърна към Шанджат. — Намери следата и тръгни по нея. Не пропускай нито една огъната тревичка и нито едно разместено камъче. Не се връщай без Избавителя или сигурни новини за съдбата му, дори това да ти отнеме хиляда години.

— Да, дамаджа.

Шанджат удари с юмрук гърдите си.

Иневера се обърна към Шанвах.

— Върви с баща си. Подчинявай му се и го защитавай при пътешествието му. Неговата цел е и твоя цел.

Младата жена се поклони мълчаливо. Ашия стисна рамото ѝ и погледите им се срещнаха, след което бащата и дъщерята потеглиха.

Лийша се обърна към Уонда.

— Ти също огледай, но до час се върни.

Уонда се ухили, демонстрирайки самоувереност, която изпълни Иневера със завист.

— Нямам намерение да го търся, докато ми побелеят косите. Избавителят идва и си отива, но ще видиш, че ще се върне.

Миг по-късно тя също изчезна.

— И аз отивам — рече Рена, но Лийша я улови за ръката.

Жената я изгледа с гневен поглед. Лийша бързо пусна ръката ѝ, но не отстъпи.

— Остани за миг, моля те.

Дори северняците се страхуват от пар’чина и жена му, отбеляза Иневера, като съхрани информацията в съзнанието си, докато двете жени се отдръпнаха встрани, за да поговорят насаме.

— Ашан, ела с мен — каза тя, като погледна към дамаджия.

Двамата се отдалечиха от останалите, които продължаваха да стоят зашеметени.

— Не мога да повярвам, че го няма — каза Ашан с глух глас. Повече от двайсет години двамата с Ахман бяха като братя. Той бе първият дама, подкрепил възхода на Ахман като Шар’Дама Ка, и безусловно вярваше в божествеността му. — Всичко ми се струва като сън.

Иневера започна без всякакви увъртания:

— Трябва да седнеш на Черепния трон като новия андрах. Само ти можеш да го направиш, без да предизвикаш избухването на война, и да го удържиш до завръщането на съпруга ми.

Ашан поклати глава.

— Грешиш, ако смяташ, че това може да стане, дамаджа.

— Такова бе желанието на Шар’Дама Ка — напомни му Иневера. — И ти се закле пред него и пред мен.

— Само ако той падне в битката по Новолуние пред очите на всички — каза Ашан, — а не ако бъде убит от зеленоземец на някакъв затънтен планински склон. Тронът принадлежи на Джаян или Асъм.

— Той ти каза, че синовете му не са готови за това бреме — рече Иневера. — Смяташ ли, че това се е променило през последните две седмици? Синовете ми са смели, но все още им липсва мъдрост. Заровете предсказаха, че в битката си за трона те ще разкъсат на парчета Дара на Еверам и ако някой от тях се изкачи по окървавените стъпала и седне на него, няма да стане от там при завръщането на баща му.

— Ако той се завърне — отбеляза Ашан.

— Ще се върне — каза Иневера. — Най-вероятно с цялото Ядро по петите му. Когато го направи, той ще се нуждае от всички армии на Ала и няма да разполага с време, нито ще има желание да убива сина си, за да си върне контрола над всичко.

— Това не ми харесва — рече Ашан. — Никога не съм копнял за власт.

— Това е иневера — каза му тя. — Предпочитанията ти нямат никакво значение и точно преклонението ти пред Еверам те прави най-подходящият за това човек.

— Говори бързо — каза Рена, когато Лийша я отведе настрани. — И без т’ва изгубих много време, докато ви чаках да се появите. Арлен е някъде там и трябва да го открия.

— Глупости дрънкаш — сопна ѝ се Лийша. — Не те познавам толкова добре, Рена Бейлс, но съм сигурна, че нямаше да ме чакаш и десет секунди, ако съпругът ти наистина беше изчезнал. Двамата с Арлен сте планирали това. Къде е той? Какво направи с Ахман?

— Лъжкиня ли ми викаш? — изръмжа Рена.

Веждите ѝ се сбърчиха и пръстите ѝ се свиха в юмруци.

Незнайно защо, избликът ѝ само засили увереността на Лийша. Тя се съмняваше, че жената наистина ще я удари, но в шепата си стискаше малко заслепяващ прах и щеше да го използва при нужда.

— Моля те — каза тя със спокоен глас. — Ако знаеш нещо, кажи ми. Кълна се в Създателя, че можеш да ми се довериш.

Думите ѝ като че ли накараха Рена да се поуспокои; тя отпусна ръце и ги протегна встрани с дланите нагоре.

— Претърси ме, но няма да намериш никакъв отговор.

— Рена — каза Лийша, като се опитваше да запази спокойствие, — знам, че не започнахме добре. Нямаш особени причини да ме харесваш, но това не е игра. Тайните ти застрашават живота на всички.

Рена се изсмя грубо.

— Я виж ти, нощта се оплаква, че е тъмно. — Тя блъсна с длан Лийша в гърдите, с което я принуди да отстъпи назад. — Твоята утроба носи бебето на демона от пустинята. Това не застрашава ли живота на всички?

Лийша усети как лицето ѝ изстива, но не можеше да позволи на мълчанието си да потвърди подозренията на Рена. Гласът ѝ се снижи до рязък шепот:

— Кой ти каза тази глупост?

— Ти — отвърна Рена. — Мога да чуя пърхането на пеперудени крила в царевично поле. Арлен също го може. И двамата чухме какво каза на Джардир. Ти носиш детето му и се каниш да прехвърлиш вината върху графа.

Това си беше чистата истина. Абсурдният план на майка ѝ, който Лийша толкова глупаво бе приела да осъществи. Едва ли измамата щеше да просъществува след раждането на детето, но поне щеше да разполага със седем месеца, за да се подготви — или да избяга и да се скрие — преди красиянците да дойдат да ѝ го отнемат.

— Това е още по-добра причина да разбера какво се е случило с Ахман — каза тя, мразейки умоляващата нотка, която се беше промъкнала в гласа ѝ.

— Ня’ам представа — отвърна Рена. — Вместо да си губиш времето тук, трябваше да го използваш за търсене.

Лийша кимна, признавайки се за победена.

— Моля те, не казвай на Тамос — рече тя. — Когато му дойде времето, аз ще му кажа, честна дума. Но не сега, не и когато половината красиянска армия е само на няколко мили от тук.

Рена изсумтя.

— Не си проста. Всъщност как билкарка като теб успя да забременее? Дори тъпият Танер знаеше да си го вади преди това.

Лийша наведе очи, неспособна да издържи напрегнатия поглед на Рена.

— И аз се питам същото. — Тя сви рамене. — Историята е пълна с хора, чиито родители са били по-умни от тях.

— Не те питам за историята — рече Рена. — Питам защо най-умната жена в Хралупата има цепеница вместо мозък. Никой ли не ти е казвал как се правят бебетата?

Лийша оголи зъби. Жената беше права, но нямаше право да я съди.

— Щом ти не ми казваш тайните си, не виждам защо аз трябва да ти доверявам моите. — Тя замахна с ръка към долината. — Върви. Преструвай се, че търсиш Арлен, докато не те изгубим от поглед, а после се срещни с него. Няма да те спирам.

Рена се усмихна.

— Все едно можеш.

Фигурата ѝ се разми и изчезна.

„Защо ѝ позволих да се държи така с мен“, зачуди се Лийша, но пръстите ѝ се плъзнаха към корема ѝ.

Защото беше права.

Лийша се беше напила с коузи първия път когато целуна Ахман. Не беше планирала да ляга с него в онзи следобед, но не се и възпротиви, когато той я взе. Глупаво бе предположила, че той няма да се изпразни в нея преди сватбата, но красиянците смятаха, че е грях мъжът да хаби семето си. Беше почувствала как той ускори движенията си и започна да пъхти и можеше да се отдръпне от него. Но част от нея също го искаше. Да почувства пулсирането и топлината в себе си, да приеме риска. Тръпката я доведе до собствената ѝ кулминация.

Онази нощ бе възнамерявала да си свари чай от пом, но вместо това беше отвлечена от пазачите на Иневера и завърши нощта, биейки се рамо до рамо с дамаджата срещу мисловния демон. На следващия ден изпи двойна доза, както и всеки път след това, когато си лягаха заедно, но както обичаше да казва учителката ѝ Бруна, „понякога каквото и да правиш, силното дете намира начин да оцелее“.

Иневера огледа Тамос, когато зеленоземският принц се изправи пред Ашан. Той беше голям мъж, висок и мускулест, но нелишен от грациозност. Движеше се като воин.

— Предполагам, че ще искате хората ви да претърсят долината? — рече той.

Ашан кимна.

— Вие също.

Тамос кимна в отговор.

— По сто души от всяка страна?

— Петстотин — каза Ашан, — под примирието на Домин Шарум.

Иневера видя как скулите на принца се напрегнаха. Петстотин мъже не бяха нищо за красиянците, само нищожна частичка от армията на Избавителя. Но бяха повече, отколкото Тамос беше готов да отдели.

И въпреки това нямаше друг избор, освен да приеме, и той даде съгласието си.

— Откъде да съм сигурен, че вашите воини ще спазят примирието? Последното нещо, от което се нуждаем, е тази долина да се превърне във военна зона.

— Моите воини ще се движат със спуснати була дори през деня — каза Ашан. — Няма да посмеят да нарушат заповедите ми. Онези, които ме притесняват, са вашите хора. Не ми се иска да пострадат заради някое недоразумение.

Принцът оголи зъби.

— Мисля, че ще има пострадали и от двете страни. А как криенето на лицата им ще гарантира мира? Мъж със скрито лице не се страхува от наказания.

Ашан поклати глава.

— Истинско чудо е, че вие, диваците, сте оцелели толкова дълго през нощта. Мъжете помнят лицата на онези, които са им сторили зло, и такава вражда трудно се загърбва. Ние носим булата през нощта, за да се бием като братя, забравили кръвните вражди. Ако хората ви си скрият лицата, в тази прокълната от Еверам долина повече няма да се пролее кръв.

— Хубаво — рече принцът. — Тъй да бъде.

Той се поклони леко, показвайки нищожно уважение към човека, който беше десет пъти по-добър от него, и се отдалечи с широка крачка. Останалите зеленоземци го последваха.

— Северняците ще си платят за непочтителността си — каза Джаян.

— Може би — отвърна Иневера, — но не и днес. Трябва да се върнем в Дара на Еверам, и то колкото се може по-бързо.