Белый край

Глава 25: Белая крепость

— Ну, началось, — вздохнул Угбар. — Ты бы слезла оттуда, красавица. Эй! — он щелкнул пальцами, глядя на перепуганных внезапным стуком иноземцев. — Кутья эс ту путэрна, а?

— Да, да! — воскликнул в ответ один из них. — Фуарте!

Когда я вновь почувствовала, что подо мной что-то рвется наружу, то в ужасе спрыгнула с ящика и схватилась за лук. Пиявки непонимающе смотрели то на меня, то на нашего проводника, но я быстро смекнула, в чем тут дело.

— Сюда везут почивших родственничков, — вздохнул Угбар. — Иногда потому что скучают. Но чаще всего чтобы разрешить спор по наследству.

— Вы тащите с собой труп?! — воскликнула я. — И он ожил?! Угбар, форр фан да, о таких вещах надо говорить заранее!

— Не переживай, — улыбнулся он в ответ. — Чужеземцы, вон, говорят что ящик крепкий, не вырвется.

Я с недоверием взглянула на трясущийся от чего-то живого внутри ящик и вдруг почувствовала, как от него тянет ужасным холодом. Словно внутри было что-то, что еще холоднее северной ночи. Из щелей в местах, где одни доски были прибиты к другим, потянуло морозным дымком — явный знак того, что существо внутри было неестественно холодным.

Наша льдина тем временем все приближалась к ледяному берегу близ Белой крепости. Вокруг не было слышно ни звука, даже ветер стих, словно вот-вот разразится буря. И, судя по напряженному лицу Угбара, беды действительно не миновать.

— Так, а теперь слушайте, — он повернулся к нам. — Я вижу, что вы ребятки бывалые, драться кое-как умеете, но забудьте все, что знали до этого. Мертвых просто так не убить, они вообще здесь покоя не знают. Постарайтесь бить по локтям и коленям, это их немного замедлит.

— А как же Белая крепость? — непонимающе спросила я. — Они нам не помогут?

— В нее ходу нет, они поднимают людей и товары на веревках, — ответил он и вынул из-под громоздкого мехового плаща сверкающий короткий меч из бронзы. — Так что помочь они особо не смогут, если чего начнется. В общем... Готовьтесь.

Я шумно сглотнула и покрепче сжала в руке свой лук. Оглянувшись, я удостоверилась, что пиявки готовы к бою — из них один лишь Варс сейчас нервно оглядывался по сторонам и сжимал копье с такой силой, что казалось, словно он сейчас раздавит древко голыми руками. Снорри, как и всегда, было наплевать кого бить, лишь бы был противник, а вот Кира широко улыбалась в предвкушении.

Наконец, льдина столкнулась с холодным берегом, и пришло время уходить. Белая крепость нависала над нами, словно огромная гора, в бойницах и окнах слабо мерцал свет, а на одной из рукотворных, высеченных прямо во льду башен, я увидела часового. Казалось, что при нашем приближении он вовсе не испытал никаких эмоций — ни удивления, ни радости, и лишь скучающе наблюдал за тем, как выводят со льдины перепуганных турнов вместе с повозкой.

Мы же с пиявками сошли следом, и я успела заметить, как заколоченный гроб медленно покрывается ледяной коркой, а вместе с ним и вся повозка. Стук ненадолго прекратился, но лишь стоило нам подойти к высоким ледяным стенам крепости, как он возобновился с новой силой, а изнутри послышался человеческий голос.

— Эй! — закричал покойник, и иноземцы, сопровождавшие нас, испуганно переглянулись. — Элибраре! Ласа ма-сайес!

— Угбар! Йель трайещте! — крикнул один из них. — Авем невойе...

— Ну! — отрезал Угбар. — Интерцис!

— Угбар! — взмолился человек. — Йель есте таталь меу!

— Идиоты... — вздохнул Угбар. — Ну! Ну! Тихо!

Все резко замолчали, а Угбар стал прислушиваться к звукам вокруг. Все было так же тихо, и лишь слышались откуда-то сверху шаги часового на башне — он ушел вглубь крепости, судя по всему, за своим командиром, чтобы доложить о нашем прибытии. По крайней мере, в это мне хотелось верить.

— Вигдис! — прикрикнул наш проводник, подняв взгляд на стены. — Ви-и-игдис!

Из крепости послышались шаги нескольких пар ног, негромкие разговоры. Затем голос женщины — она на кого-то кричала, отчитывала. В ее словах, которые я никак не могла разобрать, звучали грубость и злоба, и ни единого намека на хоть что-нибудь позитивное.

Вскоре сверху, со стен, на нас уставились несколько лиц, неразличимых в темноте. Хорошо видно было лишь одно — лицо, не побоюсь этого слова, огромной женщины, словно нависающей над другими людьми на стене. Она держала в руке факел и, грозно нахмурившись, смотрела на нас сверху вниз.

— Вигдис! — радостно воскликнул Угбар, разведя руки. — Сколько лет, сколько зим!

— Угбар, видела я тебя, твою мать и всю твою семью в канаве, старый хрен, чтоб ты сдох уже наконец-таки! — прикрикнула в ответ она, и хоть можно было подумать, что это она так по-дружески шутит, тем не менее в ее голосе не было слышно ни единой смешливой нотки. Она абсолютно серьезно материла старика на чем свет стоит. — Опять приперся, собака блудливая?! Когда ж у тебя уже срака твоя сморщенная сгниет, а?!

— Я тоже рад тебя видеть! — рассмеялся Угбар, пока я могла лишь непонимающе смотреть за разворачивающейся картиной. — У нас тут куча всего: лес, еда, оружие из сверкающего камня... Вы бы скинули веревки, а? А то не нравится мне тут, в ваших краях, в открытом поле стоять.

— Можешь поцеловать меня в зад, огрызок мужика! — закричала в ответ Вигдис. — Упёрдывай обратно на своей сраной льдине!

— Вигдис, ну чего же ты так? — все продолжал улыбаться старик. — Разве вам не нужны припасы? О, а я ведь вам и новых бойцов привел, погляди! — он обернулся на нас и нагнулся, чтобы прошептать: — Давайте вперед, покажите себя с лучшей стороны.

С этими словами он подтолкнул меня вперед, а пиявки вышли вместе со мной. Нервно оглядываясь, я обратила свой взор наверх, на хозяйку, как мне казалось, Белой крепости, и громко, стараясь придать своему голосу уверенность, сказала:

— Мы пришли..!

— Заткнись, дура несмышленая! Никого не принимаем, все пошло по одному месту!

— Но...

— Я сказала вам проваливать! — вновь перебила меня Вигдис. — Прочь, пока мертвых не навлекли!

— Я никуда не уйду! — закричала я в ответ, чувствуя, как внутри меня закипает злость. — Не уйду, понятно?! Я Майя Бортдоттир, пришла служить в Белую крепость!

Вигдис хотела было снова закричать на меня, но на секунду замешкалась, в ее взгляде на мгновение промелькнула эмоция, которую сложно было описать. Словно кто-то, кого она всем сердцем уважает, дал ей понять, что она слишком сурова, и что слова ее слишком грубы.

После этого она что-то негромко сказала своим подопечным, те кивнули в ответ, и Вигдис снова обратилась ко мне, уже тише и спокойнее:

— Ты, — она кивнула на меня. — И ты — поднимаетесь. Остальные прочь.

Я переглянулась с Кирой, на которую Вигдис также указала, а затем возмущенно воскликнула:

— Нет! Только всех четверых!

— Форр фан да, девка! — воскликнула женщина. — Вы посмотрите на нее! А кормить огромного оболдуя тоже ты будешь, а?!

— Только всех! — продолжала я.

В этот момент со стены сбросили две длинные, толстые веревки, и Вигдис выжидающе смотрела на нас, ждала, что мы с Кирой схватимся за них. Однако рыжая бестия, поддерживая меня, не желала уходить в крепость без наших друзей, без братьев-пиявок.

— Хватайтесь быстрее, вы обе! — воскликнула Вигдис, закипая от злости. — Они приближаются!

Я непонимающе оглянулась и застыла от ужаса, пронзившего все мое тело. Где-то там, вдалеке, в ледяной пустыне через ночную тишину к крепости медленно приближались несколько темных фигур. Казалось, словно их не заботит ни мороз вокруг, ни глубокий снег — они медленно шли к нам, и в свете северного сияния я смогла разглядеть, что эти люди были одеты совсем не по погоде. Один из них был почти что обнаженным, в одной лишь легкой тунике на плечах, в то время как второй был одет в легкие, ставшие твердыми на морозе холщовые штаны и плотную тканевую куртку. Их бледная, почти синяя кожа еще больше убедила меня в том, что это были не живые люди.

— Тьфу... — тихо выругался Угбар. — Так, ребятишки, быстро назад, на льдину. Уплываем отсюда.

— Нет! — воскликнула я. — Вигдис, форр фан да, всех четверых!

— Ты мне тут свои правила диктовать собралась, блоха?! — закричала она в ответ. — Две! Не больше!

— Четверо! Пиявки, к оружию!

Братья тут же покрепче схватились за копья, вставая передо мной и Кирой. Мы же с подругой натянули стрелы и приготовились стрелять во врага, на случай если Вигдис откажется поднимать всех четверых.

— Да нет у нас столько места! — уже будто бы взмолилась она. — Нет!

— Пока не найдется — не уйду с этого места! — продолжала настаивать я. — Кира, огонь по готовности!

— Поняла! — кивнула в ответ она.

Ожившие мертвецы, игнорируя снег и наш, как мне казалось, угрожающий вид, все продолжали приближаться. Очень быстро между нами осталось всего каких-то сто лагов, и я, выдохнув, прицелилась и выпустила стрелу в ближайшего противника.

Стрела со свистом устремилась в ночь, каменный наконечник легко пронзил тонкую кожу мертвеца, вонзившись ему в грудь... И со звоном отскочила от него, словно под кожей он был сделан из стали.

— Какого... — прошептала я. — Стрелы их не берут!

— Хорошо, возьмем еще и мелкого! — крикнула наконец Вигдис. — Но здоровяка никак не можем приютить! Слишком прожорливый!

— Э! — обиженно воскликнул в ответ Снорри.

— Ребятки, уходим! — Угбар схватил было меня за руку, но я дернула плечом, вырываясь из его хватки. — Прошу вас! Их не убить!

— Всех четверых! — я продолжала стоять на своем и снова выстрелила в нежить.

В этот раз я целилась в колено, как и говорил Угбар. Стрела устремилась в цель, костяной наконечник вонзился куда-то под коленную чашечку и оживший мертвец упал на землю, но лишь для того, чтобы со злобой на лице выдернуть стрелу из ноги и снова подняться.

— Форр фан да! — крикнула вновь Вигдис, когда расстояние между нами и нежитью стало еще вдвое меньше. — Хорошо, ладно, блядь! Хватайтесь быстрее!

Невольно ухмыльнувшись, я закинула лук за плечо и схватилась за одну из четырех веревок, свисающих со стены. После того, как я пару раз за нее дернула, со стены послышались мужские голоса, а я стала быстро подниматься вверх.

Вслед за мной на стену потянули Киру, а затем и Варса со Снорри. Когда поднимали старшего брата, то сверху послышались особо громкие крики и маты, а затем, судя по всему, за эту веревку схватились еще несколько человек лишь для того, чтобы поднять здоровяка.

Когда же он наконец оторвался от земли, то за его ногу схватился один из мертвецов, потянув его вниз.

— Майя! — взревел Снорри, пытаясь отпнуть врага от себя. — Что делать?!

— Форр фан да! — воскликнула я. — Бросай мешок!

Снорри, держась за веревку одной рукой, быстро снял с плеч лямки своего походного мешка и сбросил его на мертвеца, и от огромного веса груза нашего здоровяка тот упал наземь, придавленный им. Наконец, Снорри стал медленно, но верно подниматься вверх, на стену, а я облегченно выдохнула.

Медленно поднимаясь наверх, я лишь сейчас заметила, что из ледяных стен крепости на меня смотрят десятки мертвых глаз. Прямо в стенах были замурованы множество покойников, в основном обращенные ко мне спиной, но были и те, что смотрели сейчас прямо на меня, не в силах пошевелиться, но неустанно двигая глазами. От увиденного я нервно сглотнула и зажмурилась, стараясь не думать о том, в какое место я попала.

Наконец, когда нас всех подняли на стену, я вздохнула и поднялась на ноги. Нас окружали с десяток человек, укутанных в две, а то и три шубы, с замотанными тряпьем лицами. Не все они были северянами — были здесь и люди со смуглой кожей, и темноволосые, и даже один крайне странный человек, увидев которого в любом другом месте я, не думая, выпустила бы пару стрел. Он был, не считая Вигдис, единственным, чье лицо не было замотано несколькими слоями ткани, а вместо этого оно было целиком покрыто длинными, густыми волосами, как у обезьяны. Он улыбался, поглядывая то на нас, то на свою начальницу, которая, нависая над нами всей своей громадной фигурой, недовольно оглядывала нас, скрестив руки на груди.

— Вы двое, — она указала взглядом на нас с Кирой. — Раздевайтесь. Полностью. И бегом за мной.

— Раздеваться? — непонимающе переспросила я. — Зачем?

— Живо! — закричала Вигдис. — Не хватало мне еще неподчинения в моем доме! Одежду долой, да побыстрее!

— Так нельзя! — воскликнул Варс, схватив меня за руку, когда я хотела было уже развязывать пояс. — Они замерзнут!

— Так, крысеныш, — Вигдис смерила младшего из братьев взглядом, полным презрения. — Если хочешь погеройствовать, то у тебя такая возможность еще будет. А сейчас мне нужны те, кто смогут протиснуться в расщелину. Поэтому захлопни свой мелкий, поганый рот и отойди в сторону!

— Варс, — я взглянула на своего маленького защитника и улыбнулась. — Все хорошо. Не переживай.

Он лишь недовольно пробурчал что-то себе под нос и наконец-таки отпустил мою руку.

Уже сняв с себя шубу, я почувствовала, как же все-таки холодно здесь, на крайнем севере. Все тело начало дрожать, мышцы сковывал мороз, но я продолжала стягивать с себя одежду, пока не осталась абсолютно обнаженной. То же сделала и Кира, и мы быстрым шагом проследовали за Вигдис, жестом позвавшей нас за собой.

— У нас проблема, — на ходу начала она свой инструктаж. — Западная стена дала трещину. Это уже не впервой, мы укрепляли ее балкой, но она, похоже, сдвинулась.

— В-вы х-хотите чтобы мы... — дрожащими от холода губами спросила я.

— Да, там никто не протиснется, — кивнула огромная женщина. — А вы как раз подходите. Эй, Дарий, ленивый ты сукин сын, где масло?!

— Несу, несу! — воскликнул бегущий по ледяному коридору человек с темными волосами. В руках у него был большой горшок, накрытый крышкой. — Мы его разогревали!

— Быстрее, быстрее давай! — поторопила его Вигдис. — Лей!

Мужчина коротко кивнул и откупорил горшок, а затем, прежде чем мы успели отреагировать, вылил на нас его содержимое. Теплое масло растекалось по телу, хоть немного согревая и делая нас двоих скользкими. Кожа поблескивала теперь в свете факела, и Вигдис удовлетворенно кивнула.

— Сюда, — она махнула нам рукой. — И побыстрее.

Мы все дальше шли внутрь Белой крепости, в самые ее глубины. Изнутри она была похожа на ледяной лабиринт, и где бы ты ни проходил, всюду из стен на тебя пялились обездвиженные, застрявшие во льдах покойники. Уже здесь, внутри, я увидела, что к каждому из них, к груди, вело отверстие, проделанное в стене, и у каждого трупа была раскрыта грудная клетка, внутри которой виднелся поблескивающий на свету обсидиан.

Проходя мимо одного из них, Вигдис вдруг остановилась и негромко обматерила своих людей себе под нос, глядя на один из трупов. У того кусок обсидиана в груди был больше обычного, и Вигдис, быстро натянув толстую меховую перчатку, просунула через отверстие в стене руку и буквально вырвала из груди покойника камень, а затем бросила его на пол.

— Каждый раз, как на небе загорается нефритовая тропа, у них в груди появляется обсидиан. И если не вынуть его, то он будет расти, распространяться по телу, пока не превратит труп в чудовище, целиком сделанное из черного камня, — пояснила она. — Это то, как они размножаются.

— З-значит... Это н-не просто н-н-нежить? — дрожащими губами спросила я.

— Ха! — громко воскликнула Вигдис. — Это и не нежить вовсе! Трупы для них — всего-лишь коконы для молодняка!

Вскоре мы по запутанным коридорам добрались до места, у которого дежурил спящий на посту мужчина. Вигдис от души влепила ему звонкую пощечину, отчего он тут же встрепенулся и вскочил на ноги, хватаясь за булаву с тяжелым каменным навершием.

— Все нормально! — тут же отчитался он. — Никто не...

— Придурок ты, спишь как медведь! Может, еще лапу пососешь, а?! — закричала на него Вигдис, явно не удовлетворенная его рапортом. — Так вот знай, что пока ты спишь, твари за стеной нихрена не спят, понятно тебе?!

— Д-да, командир! — воскликнул часовой. — А это...

— А это твои спасители, — ухмыльнулась командир и похлопала его по плечу. — Вот сюда вам и надо забраться.

Я взглянула на огромную, широкую горизонтальную трещину у самого пола, которая тянулась на многие лаги в обе стороны, и лишь в этом месте превращалась в еще более широкую расщелину, ведущую куда-то вглубь ледяных стен. Впрочем, сказать, что она широкая, значит соврать самому себе, когда тебе предстоит в нее лезть — ширина проема была не более тридцати, в лучшем случае сорока сантилагов, и наверняка уменьшалась далее.

— Вам нужно добраться до выемки, вы ее не пропустите, — продолжала инструктаж Вигдис. — Там будет большая деревянная балка. Одна из вас должна держать ее снизу, пока вторая будет направлять наверху — там будет желоб, в который балку нужно упереть. Не справитесь — сдохнем все. Понятно?

— П-понятно! — воскликнула я, стараясь придать самой себе уверенности.

— Тогда вперед!

Первой решила лезть я, чтобы в случае чего меня могли вытянуть за ноги. Это было логично, поскольку грудь у меня была немного больше, нежели у Киры, и застрять шансов у меня, соответственно, было больше.

Чтобы протиснуться в щель, мне пришлось склонить голову набок, и даже так я едва могла пошевелить руками или сделать хотя бы один вдох. Ощущение, словно вся эта огромная льдина давит тебе на грудь и вот-вот сойдет с места, прижмет тебя, раздавит ко всем чертям, а ты ничего не сможешь с этим сделать.

Сзади меня кто-то подтолкнул за ноги, и, благодаря маслу, я стала проскальзывать вперед. Форр фан да, я искренне думала, что после рождения мне уже не придется такого переживать, и вот я опять в какой-то тесной дыре, где даже дышать нормально не получается.

Паника нарастала с каждой секундой. Впереди не было видно никакой выемки, никакой надежды выбраться наконец из этого плена, а дышать становилось все труднее. Я не могла уже сделать даже маленький вдох без боли, айсберг давил мне на плечи и ребра, будто бы вот-вот сломает их. Но когда меня в очередной раз протолкнули вперед, я наконец-таки смогла сделать пусть и неглубокий, но все-таки вдох, и паника немного отступила.

Еще пара рывков, буквально лаг пути по узкой щели, и я наконец-таки вывалилась в просторной по сравнению с ледяным пленом помещение. Вернее сказать, это была еще одна расщелина, но уже куда больше — можно было легко увидеть, как по стене здесь пошла трещина, как огромный кусок льда медленно откалывался, как увеличивался зазор. Здесь же я увидела и балку, которая, не выдержав давления, соскочила в сторону.

Вскоре после меня из ведущей к этому месту щели выскользнула и Кира. Она тяжело дышала, дрожала от ужасного холода, но все так же, как и прежде, широко улыбалась мне.

— Давай-ка ты снизу, — кивнула я ей, когда наконец отдышалась.

Кира стала двигать балку, которая была, по сути, обычным бревном, пока не нашла правильную позицию, в то время как я с трудом продвигалась выше, то и дело соскальзывая из-за покрывающего мое тело масла. В темноте я могла лишь нащупать небольшой желоб, выскобленный во льду, где, как я поняла, и должна покоиться балка.

— Готова? — прикрикнула я. — Давай, толкай! Раз-два-давай!

Мы синхронно ударили по балке, заставляя ее на милилаг-другой протиснуться обратно, на положенное ей место. Еще пара секунд, и мы снова ударили по ней, медленно но верно вбивая ее обратно. Дерево заскрипело, бревно слегка согнулось, но пока что держало напирающие на нее льды.

— Как там? — спросила я Киру.

— Еще немного! — выкрикнула она в ответ.

Еще несколько ударов, и балка наконец-таки уперлась в край желоба. Я аккуратно, стараясь не давить на нее, спустилась вниз, туда, где сидела дрожащая от холода Кира, и похлопала ее по скользкому от масла плечу.

— Давай вылезать. Ты первая.

Кира кивнула мне в ответ и стала протискиваться в щель, из которой мы вылезли. Я же уперлась в стену ногами, спиной в другую часть расщелины, и стала руками толкать Киру вперед, пыхтя и стискивая зубы от напряжения. Она медленно но верно продвигалась вперед, пока наконец ее ноги полностью не скрылись в узкой щели.

Следом полезла уже я, и это было бы куда сложнее, если бы из щели не показался конец веревки. Я схватилась за нее, крепко сжимая сколькими руками, пару раз дернула, и с того конца меня стали медленно вытаскивать наружу. Я вновь почувствовала, как весь ледяной массив словно давит мне на грудь, но во второй раз перенести это было куда легче — не было того же страха и паники, как впервые.

Я медленно, затаив дыхание, проскальзывала наружу, пока наконец не увидела впереди слабый огонек. Форр фан да, второе рождение какое-то, и не скажешь по-другому.

Наконец, меня вытянули из щели и я упала на пол. Надо мной послышался гомон голосов, аплодисменты, кто-то тут же накинул мне на плечи теплую шубу.

Я медленно поднялась, неловко улыбаясь и оглядываясь. Сейчас здесь собралась целая куча народу, среди которых были и пиявки, и Вигдис, и странный человек, покрытый шерстью. Командующая вышла вперед и похлопала меня по плечу, слабо улыбаясь.

— Добро пожаловать в Белую крепость, — ухмыльнулась она.