Апокрифы Другого мира: тюбан Большой Игры

Глава 5. Над всей Гренудией безоблачное небо

Год 5098 от явления Творца, день проведения зимнего бала, около одиннадцати часов вечера

Место действия: Сартана, город Хаари-Гоо (столица), поместье лерра Эрдана Нисари

Тёмный владыка сегодня пребывал в том состоянии, которое было для него уже многие годы совершенно нехарактерно: в состоянии азартного ожидания и напряжённого предвкушения. Именно сегодня его люди должны были начать разыгрывать долгосрочную комбинацию. В случае успеха в течении ближайшего года все страны к северу от Сартаны погрузятся в пучину кровавого хаоса. Надежда на успех всех его начинаний была связана именно с разжиганием войн, мятежей и беспорядков в нескольких государствах. В тех, в которых он долгие годы планомерно формировал и усиливал ячейки своих сторонников, чтобы в нужный момент они парализовали вертикаль власти и превратили эти страны в провинции империи тёмного Владыки.

И вот пришло долгожданное время активных действий. К огромному сожалению Нисари, пришло оно не столько в соответствии с его собственной долгосрочной стратегией, сколько под влиянием крайне неблагоприятной и продолжающей ухудшаться обстановки на восточных и южных рубежах. Уже который год юг Сартаны терроризировали загадочные "люди моря".

Правда "террор" был довольно странный: внезапно пустела та или иная деревня, зачастую находящаяся в нескольких верстах от побережья. И никакие ухищрения не позволяли захватить в плен хоть кого-то из нападавших. Да что там "захватить", даже просто увидеть и вступить с ними в бой никак не удавалось. Они всегда точно знали, где их ждут и никогда не лезли на рожон, если был риск столкнуться лицом к лицу с сартанскими воинами. Подобное поведение наводило на подозрения, что как бойцы эти неведомые морские разбойники слабоваты. Но вероятная слабость на поле боя компенсировалась эффективными способами разведки. Такие размышления разжигали у тёмного мага страстное желание более тесного знакомства и с самими пиратами, и с их премудростями. Но пока усилия не приносили иных результатов, кроме потерь людей и унизительных "щелчков по носу".

Тем временем на востоке над Сартаной нависало непрерывно усиливающееся княжество Фемба. Трижды с одобрения Нисари туда отправлялись армии с приказом "покарать и уничтожить" и все три раза терпели бесславные поражения. А несколькими неделями позже измождённые и чуть живые сартанские воины наводняли невольничьи рынки Артгара, подрывая авторитет Сартаны и обваливая цены на рабов.

С момента прихода к власти, князь Ариба Фиоги поглотил всех своих неверных вассалов и непокорных соседей, а также оттяпал значительные куски от исконных земель Великого Арта. И можно не сомневаться, ему хватит наглости заявиться с ответным визитом уже на территории "жёлтого королевства", как иногда называли Сартану то ли за цвет кожи её жителей, то ли из-за оттенка местных почв. Если говорить прямо, то когда это случится, удержать земли на левом берегу реки Мтоньяно будет практически невозможно. Поэтому последние несколько лет активно восстанавливались укрепления в правобережной Сартане в надежде, что широкая, почти в три версты в нижнем течении, водная преграда позволит сдержать силы восточных варваров.

Но если запущенная сегодня комбинация пройдёт успешно, есть отличный шанс, что воюющие Гренудия, Эльфара и Тардия в три ненасытные глотки высосут огромные массы охочих до крови и золота темнокожих воинов со всех территорий Артгара. И этим резко снизят как боеспособность, так и наступательный порыв Великого княжества.

Что интересно, буквально на днях Нисари от своего агента в Эльфаре узнал, что недавно светлые в невероятной спешке собрали невиданное по размерам войско. Они собрались вторгнуться в соседнее человеческое тиррство Минк в составе королевства Мингр, о котором последние несколько лет доходили довольно противоречивые слухи. Если хаос затронет ещё и Мингр и он тоже втянется в войну "всех против всех", то выйдет даже лучше, чем ожидалось.

В назначенное время Нисари активировал переговорный артефакт и тут же его вызов был принят. В зеркале появилось изображение лерра Бирати, пожирающего преданным взглядом своего Повелителя. Или, по крайней мере, старающегося выглядеть максимально преданным.

- Здравствуй, Доминик, - со своей неизменной дружелюбной улыбкой начал разговор Сартанский тайный владыка, - есть что-то, чем сможешь порадовать?

На той стороне лерр Бирати ещё больше подобрался и начал доклад, стараясь говорить предельно кратко и чётко.

- Да, Повелитель! Всё удалось разыграть точно так, как вы и предсказывали. Мерла Ордлин неожиданно легко поверила в предложенную ей наивную сказочку о том, будто мы хотим усадить на тардийский престол её и Аллина. По словам лерра Адриана Ладаера, она разве что из платья не выпрыгивала от радости. Так что в назначенное время наши люди отследили, как мальчишка послушно сел в карету с эйрой Сатари и отправился в Драуру. Последний раз мои агенты наблюдали их на выезде из Ограса. Дальше решили не сопровождать, чтоб не провоцировать дроу. Следующая проверка будет, когда карета с пленником достигнет Мреля. Если обойдётся без неожиданностей, то это случится приблизительно через неделю.

- Отлично, - Нисари позволил себе благосклонную улыбку, - как удалось скрыть от дроу наше участие в похищении?

- Тут всё оказалось проще простого: я встретился с эйрой Сатари от имени тирра Дармента, который, в свою очередь, по легенде, выполнял поручение короля. Так удалось очень правдоподобно залегендировать свидание лерра Ладаера с оборотницей. Лерр передал девчонке все указания и вручил ваш артефакт. Он ни секунды не сомневается, что она им воспользуется без колебаний, так как полностью уверовала в собственную выгоду.

- Прекрасно! Даже если Аллину каким-то чудом удастся вырвать её из рук дроу, что крайне маловероятно, то эта дурочка сама, своими руками, отнимет у него последний шанс. Есть что-то ещё, что мне следует знать?

- Нет, Повелитель! Но я хотел уточнить, должен ли я знать что-то о дальнейшей судьбе Аллина Мердгреса, чтоб правильно выстраивать свою игру здесь, в Гренудии?

Нисари ненадолго погрузился в размышления. Он крайне не любил давать подчинённым лишнюю информацию, не относящуюся напрямую к их задачам. Но в данном случае некоторое разглашение планов было оправдано именно по озвученный Бирати причине: всё же Доминику полагается принимать решения быстро и самостоятельно, для чего надо понимать логику событий "на соседних клеточках доски".

- Незадолго до границы с Драурой, Аллина захватят в плен диверсанты светлых. Им как раз дана наводка на него. И, хоть и туманно, но рассказано о ценности этого мальчишки, как артефактора. Вести долгосрочные дела с самой матриархом мы не сможем - слишком она самостоятельная и неуправляемая. А вот светлые в данном случае - очень зависимы и уязвимы, так что ставку сделаем на них. Причём захватит Аллина группировка, которая выступает против брака Гианары с Винсентом. Сейчас они деморализованы и ослаблены, ничего серьёзного князю Лугу Киндерину противопоставить не в силах. Но если предложат Аллину "шанс на свободу в обмен на уникальные поделки", то смогут значительно усилится. Зная, насколько Аллин легко ведётся на симпатичные мордашки и слезливые истории, для него там разыграют целую драму, где ему опять придётся "спасать прекрасную эльфийку из застенок князя Луга". Исполняющая роль "несчастной жертвы кровавого режима" актриса, приведёт его к местным оппозиционерам-заговорщикам на очень коротком поводке и с пылающим сердцем...

Внезапно Нисари почувствовал будто воздух вокруг превратился в ледяной, вязкий кисель. С ужасом он понял, что испытывает ощущение, прямо противоположное тем, когда "подзаряжался" от своих одноразовых постельных игрушек. Из него кто-то вытягивал жизнь! Он переключился в аурное зрение и обмер: вокруг его тела образовался кокон наподобие того, что создаёт ридитовый ошейник, но из энергий, недоступных даже магу-универсалу! И сквозь этот кокон к его телу цеплялись тысячи нитей, по которым сейчас утекала его жизнь!

Попытка воспользоваться порталом оказалась успешной лишь отчасти: он смог переместиться в свой кабинет в королевском дворце, но вместе с ним туда же переместился ни на мгновение не прекращающий отсасывать из него жизнь кокон. Попытки прорвать облепивший его ужас оказались безрезультатными, попытка вскрыть перворуны намерения кокона привели к тому, что в ответ прямо в его источник жизни впился новый пучок нитей, по которым ещё быстрее побежала зелёная струйка его жизни.

Обезумев от страха, Нисари зачерпнул магические и жизненные силы разом у всех, кто связан с ним чёрными метками и полученной смесью ударил по окружившей его поверхности. Давление немного ослабло, что вселило в напуганного мага надежду. Тогда он изо всех сил, не заботясь ни о чём, кроме своего спасения, принялся тянуть энергию пытаясь перегрузить и разорвать оболочку ловушки. В какой-то момент, когда он уже почти отчаялся, кокон вдруг задрожал и пошёл волнами, будто готовый лопнуть.

"Еще чуть-чуть и я спасён" - мелькнула в голове тёмного властелина искра надежды. Он ещё на немного, из последних сил, увеличил отбор жизненных сил у своих сторонников-рабов. Дрожь и колебания кокона ещё немного усилились. И вдруг поток иссяк: его сторонники отдали всё, что имели, до последней капли. И почти сразу душа того, кто ещё пол часа назад считал себя сильнейшим магом этого мира, оказалось выдернутой из тела. Последнее, что успел увидеть Эрдан Нисари до момента, как его сознание померкло: обтянутый полупрозрачной кожей череп с застывшей на лице гримасой бесконечного страха: костлявая всё же дотянулась до него своею холодной, безжалостной дланью, как он ни оттягивал эту встречу!

Так неожиданно быстро и бесславно закончилась история Тёмного властелина. В первой фазе любой наступательной операции всегда побеждает тот, кто тщательнее изучил театр предстоящей кампании, учёл все детали и мелочи, а затем ударил по самому уязвимому месту с максимально возможным превосходством на направлении главного удара...

Умирая, Нисари очень сильно помог Шелду, когда пытался спастись за счёт тех, кто оказался связан с ним меткой паука. Так одномоментно не только были уничтожены "продавшие свои души", но и в значительной мере парализован бюрократический аппарат Гренудии. А потеря управляемости в момент кризиса - это уже половина поражения.

***

Год 5098 от явления Творца, на следующий день после зимнего бала, утро

Место действия: Гренудия, Ограс, усадьба Мердгрессов

- Тирр Аллин, беда! - именно такими словами приветствовал Аллина Герберт, примчавшийся ни свет, ни заря в поместье Мердгресов. Рядовые стражники не выдержали яростного напора, а потому предпочли сообщить юному тирру, что к нему прорывается какой-то бешеный, заявляющий, что они очень хорошо знакомы.

Видеть всегда невозмутимого тёмного мага в состоянии жесточайшей паники было крайне непривычно и неожиданно. Смуглое лицо Герберта в настоящий момент имело серовато-землистый оттенок, свидетельствуя о запредельной степени волнения или испуга.

- Что-то случилось с Дианой? - мгновенно сообразил Аллин.

- Да, она умирает! - выпалил тёмный маг, - И целитель не может понять, что произошло! Диагностические плетения показывают, будто из неё разом ушла жизнь! Вы попытаетесь её спасти?

Как бы ни старался последнее время Мердгрес-младший держаться подальше от своей опасной знакомой, но проигнорировать призыв о помощи никак не мог. Не задумываясь, он метнулся на конюшню, где резко подскочившие конюхи, побив все рекорды, оседлали одного из коней. И уже через десять минут двое всадников, высекая копытами искры из булыжников мостовой, помчались по пустынным улочкам столицы.

Знакомые охранники при их приближении быстро распахнули ворота, пропуская долгожданную помощь. Двери в особняк сейчас, вопреки обыкновению, также открылись сразу, как только Аллин соскочил в лошади:

- Где она? - спросил он у бледного, перепуганного дворецкого. Тот лишь указал вверх по лестнице и промычал что-то невнятное. В несколько прыжков маг оказался на втором этаже. Перед одной из дверью он увидел знакомую девушку, Аниту. По её остекленевшему взгляду, направленному в открытую дверь одной из комнат было без слов ясно, куда следует мчаться дальше.

Однако то, что он увидел, влетев в кабинет Дианы, было воистину ужасно. Вместо красивой, цветущей женщины, на полу кабинета лежала мумия высохшей и совершенно седой, сморщенной старухи. Никаких признаков жизни ни в углублённом, ни в аурном зрении не наблюдалось.

- Она умерла. Я был совершенно бессилен ей хоть чем-то помочь... - совершенно тусклым, лишённым каких-либо эмоций голосом то ли проговорил, то ли прошептал пожилой целитель. - Но главное, взгляните вот на это, тирр Мердгрес.

Юноша подошёл ближе и посмотрел туда, куда тыкал пальцем показывал пожилой маг: на левой руке покойницы зияла чёрная каверна в форме паука.

***

Следующим после бала в Академии утром король Эдмер проснулся в крайне благодушном настроении. Стоило ему открыть глаза, как он сразу вспомнил, что сегодня принцесса с утра должна получить письмо от своего "неверного возлюбленного". Слёзы любимой дочери видеть, конечно, будет неприятно, но то, что наконец удалось избавиться от занозы в лице ненавистного щенка, не могло не радовать. Пока король облачался и проводил все положенные утренние процедуры, секретарь доложил, что ранним утром принцессе и в самом деле доставили письмо от тирра Мердгреса-младшего.

Мурлыкая под нос песенку крайне фривольного содержания, донельзя довольный король вышел к завтраку. Каково же было его удивление, когда в трапезной он застал свою дочь если и не в радостном настроении, то как минимум в благодушно-умиротворённом. Это как-то не вязалось с текстом послания, которое обязано было вызвать совсем иные переживания.

- Доброе утро, папочка! - приветствовала его дочь, сопроводив слова улыбкой, от которой в душе у короля раньше всегда распускались цветы и пели птички. Всегда, но не сегодня.

- И тебе доброго утра! - ответил он, погружаясь в непонимание всё глубже и глубже. - Как прошёл вчера бал?

- Ой, папочка, суматошно и сумбурно! - весело чирикнула девушка, - весь день всё шло на перекосяк! Если что-то могло случиться, то обязательно случалось! А потом ещё и эта бестолковая мерла Ордлин куда-то исчезла и тирру Мердгресу пришлось отлучиться, чтоб помочь ей в очередной раз избежать неприятностей с прочими оборотнями. Ну, ты же знаешь, Мердгресы были вынуждены взять её под защиту после той омерзительной выходки принца Никреда.

Слушая совсем не трагическую речь дочери, король еле сдерживался, чтобы в лоб не спросить, почему принцесса не ревёт белугой, если всё прошло так, как задумано принцем Ланфером?! И размышляя на эту тему он почти пропустил ключевой момент:

- Мне Аллин сегодня написал, что только благодаря череде везений ему удалось вызволить эту дуру из неприятностей и теперь ей пришлось срочно покинуть Ограс. А сейчас Аллин готовится к предстоящей поездке в Эльфару на практику. Но будет рад, если я найду повод пригласить его во дворец, так как очень сожалеет, что вчера нам не удалось потанцевать и поговорить. Правда здорово, папа?

Здорово было настолько, что Эдмера чуть не разбил инсульт от "накатившего восторга". Но, вероятно, у Творца сегодня был день невиданной щедрости на сюрпризы. Не успел король осмыслить всё то, чем порадовала его любимая доченька, как в обеденный зал влетел один из камергеров Его Величества, ранее посланный им передать поручения личному секретарю короля:

- Ваше Величество, беда! - протараторил трясущийся, как в лихорадке личный слуга, - мерл Клерн... он... усох...

***

К середине дня королевский дворец плавно перешёл в режим "горящего курятника". Попытка разобраться, что за хрень поразила одного из самых доверенных людей короля, привела к пониманию, что беда приключилась ещё с десятками аристократов разной степени влиятельности и посвящённости. Осмотр всех высохших мумий выявил одну крайне пугающую общую деталь: у всех трупов на левой рука обнаруживалась чёрная каверна в форме паука. Диагностические плетения показывали: именно то, что находилось раньше на месте этой каверны и высосало из жертв всю жизненную силу, до последней капельки.

Но самые неприятные для короля и всей его тайной канцелярии умозаключения никто в слух озвучивать не рискнул, хотя не сделать подобные выводы было бы затруднительно. Все погибшие были членами того самого тайного общества, о котором было известно хоть и мало, но гораздо больше, чем хотелось его основателю. Эдмера сильнее всего устрашило число членов этого общества в его окружении и на ключевых постах. Фактически он был опутан невидимой паутиной, которая сегодня по непонятным причинам вскрылась и разрушилась. То, что могло стать причиной гибели такого количества предателей и шпионов пугало короля не меньше обнаруженного масштаба измены.