Апокрифы Другого мира: тюбан Большой Игры

Глава 42. Свекровь, невестка и одинокая героиня

Год 5099 от явления Творца, конец апреля

Место действия: Королевство Гренудия, тиррство Мердгресс, дорога к замку тирра от города Кайм

- Что-то я очень переживаю, как нас там встретят, - принцесса в который уж раз за сегодняшний день высказала подруге опасения, которые одолевали её все сильнее и сильнее по мере того, как отряд приближался к замку Мердгресов. В это утро, которое должно было стать последним, проведённым в дороге, тревожность девушки достигла своего апогея. По крайней мере по оценкам Краса, до конечной точки их маршрута оставалось чуть более половины их обычного дневного перехода.

- Тебе волноваться точно нет никакого смысла, - грустно улыбнулась ей Виола, - Аллин — твой жених. Тирра Беатриса в нём души не чает и примет тебя с распростёртыми объятиями. Ну, а тирр Велдон, скорее всего, считает ваш брак с его сыном наилучшим из возможных вариантов. Ведь вы с Аллином становитесь единственными законными претендентами на трон.

Элеонора услышала недосказанность в словах подружки и внимательно посмотрела той в глаза:

- А ты?

- А что я? - грустно пожала плечами та, - Со мной тоже всё яснее ясного.

- Простите, что вмешиваюсь в ваш, безусловно, увлекательный диалог, - обе девушки аж подпрыгнули от неожиданности, когда рядом будто из ниоткуда появился иронично улыбающийся Крас, - Но для ваших упаднических настроений, тирра, также нет никаких оснований. Уж мне в этом вопросе можете верить. Так что ни о чём не волнуйтесь и садитесь в карету. Все уже в сёдлах, ждём только вас.

Выдав эту тираду, молодой маг поспешно ретировался, чем пресёк слабую попытку юных аристократок засыпать его воспросами и вытянуть подробности, что он имел ввиду. Зачем? Пусть лучше в дороге ему косточки перемывают и гадают, на что он намекал, чем ищут причины грустить дальше. Что бы он не высказал в пользу своего утверждения, они подвергли бы разгромной критике, а вот с намёками и недосказанностями этот фокус не пройдёт. Так что коварный план мелкого Рислента сработал на все сто. Лишь когда колёса кареты застучали по брусчатке внутренней площади замка Мердгрес, девушки отвлеклись от возбуждённого щебетания и, с удивлением, выглянули в окошко, за которыми виднелся донжон.

- Конечная точка нашего путешествия, - Крас с довольной улыбкой распахнул дверь и помог выбраться наружу сначала Виоле, а затем и принцессе.

Со стороны господского дома к гостям уже направлялась весьма представительная делегация, возглавляемая непосредственно хозяином замка.

- Тирр Велдон, - с лёгким поклоном обратился к мужчине молодой маг, - Мы с вами знакомы заочно, а теперь позвольте представиться лично: мерл Крас Рислент. Возглавляю отряд, доставивший в ваш замок принцессу Элеонору Алантар и тирру Виолу Дармент.

- Рад приветствовать вас в замке Мердгрес, - тирр обозначил лёгкую улыбку, сопровождаемую не менее лёгким кивком.

- Добро пожаловать в замок! - обращаясь к замершим девушкам, с улыбкой проговорила тирра Беатриса.

- А что у нас в замке понадобилось… уважаемой тирре Дармент? - максимальным ядовито подала голос подошедшая Арьяна, на которой тут же скрестились крайне неодобрительные взгляды её родителей и стоящих рядом минковцев.

В следующий миг хрупкую фигурку Виолы закрыл собой резко помрачневший Крас, который самым официальным тоном, какой только был способен выдать, обратился к хозяину замка:

- Уважаемый тирр Мердгрес, если нахождение тирры Виолы здесь нежелательно, то мы немедленно покинем ваш замок.

- Прошу простить эту неподобающую выходку, - мужчина кинул на мгновенно сжавшуюся дочь такой взгляд, что у той моментально заболела попа в предчувствии предстоящих дополнительных занятий по этикету, - тирра Дармент — желанная гостья нашем замке. И порукой тому - моя честь.

- Уважаемая тирра Дармент, - обратился Велдон к девушке, робко выглянувшей из-за спины своего заступника, - Ещё раз прошу прощения за недостойное поведение моей дочери. Со своей стороны я ручаюсь, что сделаю всё, от меня зависящее, чтобы ваше сколь угодно долгое пребывание в моём замке было максимально приятным.

- Извинения приняты, тирр, - вежливо ответила та, подтверждая, что инцедент исчерпан.

- В таком случае, - к гостьям с самой благожелательной улыбкой подошла тирра Беатриса, - Позвольте мне проводить вас в дом и позаботиться, чтобы вас разместили с максимальным комфортом.

- Нам с вами тоже, полагаю, есть о чём переговорить, - Велдон чуть прищурившись глянул в глаза сыну своего загадочного знакомого.

***

Не откладывая важный разговор, мужчины отправились в рабочий кабинете Велдона. Здесь хозяин, как и предписывали традиции, начал разговор с относительно нейтральной темы о том, как прошла дорога. Но Крас, точно также, как и тирр не любивший долгие разговоры ни о чём, почти сразу стал вплетать в свои ответы информацию, которую восточный владыка ожидал услышать. После ничего не значащих слов о том, какой была погода в пути, он как-бы невзначай обронил:

- Покинуть пределы тиррства оказалось намного легче, чем мы ожидали. Собственно, вплоть до самой границы с вашим тиррством не случилось ни единой заминки.

- Вот как?

- Да. То, что тайная служба тиррства пришла в полнейший упадок было ясно уже в Кере. Но то, что не было даже самой вялой попытки нас догнать или как-то иначе задержать, лично для меня стало сюрпризом. Хоть и приятным, не скрою.

- О вашем побеге тирру Палмеру доложили только на пятый день, - улыбнулся мужчина. И, не удержавшись от лёгкой шпильки, добавил: - на три дня позже, чем мне.

- К сожалению, упадок тиррства Дармент в данный момент является плохой новостью и для вас.

- И чем нам это может грозить? - удивился Велдон.

- Тем, что намечающееся вторжение войск Фемба не встретит с их стороны никакого осмысленного сопротивления. А почувствовавшие вкус от грабежей и насилия, артгарцы скорее всего повернут на север, в ваши земли.

- У меня довольно противоречивые сведения об артгарцах, - задумался Велдон, - они настолько давно не представляли никакой угрозы, что ещё мой дед прекратил на систематической основе собирать о них сведения, - До меня дошли сведения, что тиррство Дармент готовится к отражению вторжения. Но то, что смогли выяснить мои лди, больше напоминает совершенно бестолковую суету.

- Не могу не согласится с вашей оценкой действий тирра Палмера. Хотя ему и хватило ума назначить довольно толковых военначальников, но ситуацию это, увы, не исправит. Фемба очень сильно изменилось за те годы, что с ними не было серьёзных столкновений. Великий князь Ариба Фиоги за двадцать лет правления поглотил большую часть Артгара, присоединил левобережную Сартану, а недавно, женил своего сына на Илане Артримор и сделал лерра свои вассалом. И именно с его территории планирует осуществить вторжение.

- Вот это новость! - брови тирра резко подпрыгнули, - Такого я от лерра Артримора точно не ждал!

- Да, и самое неприятное, что вторжение уже, скорее всего, началось, - продолжил Крас, не отвлекаясь на приключения лерра и его дочери, - Мы перед тем, как эвакуировать принцессу, донесли сообщение о предстоящем нападении. Но, на мой взгляд, всё закончится разгромом, хоть и чуть менее сокрушительным и не таким внезапным, как было бы без нашего вмешательства.

- Почему вы так считаете? Мерл Липард Дидастур в прошлом был одним из лучших военначальников Гренудии. На его счету славные победы и над сартанцами, и оборотнями. Да и артгарцев он неоднократно усмирял.

- Может быть против прошлых противников он и был хорошо, спорить не стану. Но сейчас он явно настроен дать противнику генеральное сражение, что в сложившихся условиях будет самым быстрым способом самоубийства.

- Так это же традиционный подход. Чем он плох?

- Тем, что при тотальном превосходстве противника в численности и качестве, ни к чему, кроме разгрома, такая концепция обороны привести не может.

- А есть, как вы назвали "концепция", которая позволила бы ему победить?

- Зависит от того, что называть победой. Изгнать со своей земли — да, победоносно вторгнуться в Фемба и присоединить новые территории — нет.

- И как бы поступили на месте Палмера вы?

- Я бы вместо лобового столкновения, заставил бы Арибу сражаться с голодом и предрассудками артгарцев.

- Это ещё как?

- Для начала эвакуировал бы крестьян на северо-запад и вывез все припасы. Приказал бы засыпать колодцы в деревнях вдоль дорог на север. Это привязало бы захватчиков к единственному возможному маршруту вдоль правого берега реки Депьяши, которая течёт на север через центральную часть тиррства. Организовал бы множество летучих отрядов, задача которых — непрерывно наносить беспокоящие удары и истреблять команды фуражиров. Основную ставку делал бы на конных арбалетчиков с самыми дешёвыми артефактными болтами огненной направленности. У артгарцев традиционно очень плохо со своей кавалерией, так что такая тактика была бы вполне действенной.

- И что бы все эти меры дали в стратегическом смысле? Серьёзного урона армии такими мерами не нанести.

- Да, если не учитывать, что это во-первых, артгарцы с их особой психологией, а во-вторых, воины верят своему князю лишь потому, что до этого он двадцать лет побеждал очень легко, почти не неся серьёзных потерь. Если вместо богатой добычи начнётся голод и постоянные "укусы" небольших, неуловимых отрядов, то дисциплина его войска очень быстро начнёт разваливаться. А князь из "любимца духов предков" быстро превратиться в "хронического неудачника". Весь его авторитет, заработанный за два десятка лет, как и все прошлые успехи забудется за считанные недели.

- Вы рассуждаете как опытный полководец, а не как молодой маг.

- Во время учёбы при изучении военного дела мне приходилось во время особых занятий, называемых "штабными играми", выступать и в роли командующего армии Фемба, и командиром их противников. Так что была возможность разобраться в сильных и слабых сторонах этого государства.

Когда Крас покинул кабинет, Велдон подошёл к окну и задумчиво стал рассматривать проплывающие облака. Вырисовывающийся расклад получался крайне любопытным, хоть и довольно угрожающим. Если сейчас суметь отбиться от Фемба, а затем забрать предложенное Рислентом-старшим княжество Рунди на севере и леррство изменника Артримора на юге, то подвластные ему земли станут самой большой силой в королевстве. А вместе с дружественной Виолой во главе Дармента и относительно лояльным Глайредом - так и вовсе не имеющими достойных соперников.

***

Ужин в этот вечер немного задержался, так как поварам, не ожидавшим такого наплыва гостей, пришлось в спешке готовить на всю ораву. За столом в большом обеденном зале собрались все наличные Мердгресы, принцесса, Виола и три минкских стажёра — Крас, Сердан и Андрей. Присутствовать на официальном застолье для них было не привилегией, а обязанностью. Потому большая часть ребят радостно отскочила от в сторону, оставив отдуваться тех, кому сачкануть по статусу никак не удавалось. Когда Крас представил своих спутников, трое присутствующих Мердгресов с несказанным удивлением уставились на Минка-младшего. Всё же визит наследника королевства, недавно столь ярко засиявшего на политическом небосводе, сложно было назвать рядовым событием!

Однако Сердан, в ответ на прозвучавшие приветственные слова, с улыбкой возразил, что в Минк-Ваньяре ему оказывают не больше почестей, чем любому другому магу-стажёру их университета. К тому же, если уж говорить о титулах, то с присутствующем здесь Красом все равно соперничать не может никто. Почему? Потому что истинный титул его отца настолько великий, что никто даже не может понять, кто же он на самом деле.

Все посмеялись, восприняв эти слова, как шутку. Но принц сердан Сердан решил не оставлять недомолвок и пояснил, что Шелд Рислент, хоть сам и остаётся "всего лишь мерлом", зато своего младшего брата посадил на трон Тардии, к которой тот уже самостоятельно присоединил две трети бывшего Мингра. А на приём к Рисленту-старшему даже самому королю Ромму приходится записываться сильно заранее.

Слушавший всё это тирр сильнее всего поразился тому, что юноша сказал чистую правду. По крайней мере так просигнализировал надетый на руку перстень, очень тонко различающий все оттенки лжи. Сердан правда умолчал, что "запись на приём друг к другу" три старых друга ведут в связанных артефактных календаре "а-ля аутлук". Поскольку все трое настолько вечно заняты делами, что встречи-посиделки приходится планировать загодя. Но зачем средневековому феодалу заморачиваться такими подробностями?

Случайный розыгрыш получился очень удачным, так что Андрей и Крас удержали каменные выражения лица с огромным трудом. Зато благодаря подобным невинным передёргиваниям, которые допускали молодые минковцы, а также их манере держаться раскованно, но с достоинством, ужин прошёл в гораздо более приятной атмосфере, чем было характерно для встреч малознакомых гренудийских аристократов.

Когда все поднялись из-за стола, тирр Велдон пригласил принцессу в свой кабинет, чтобы в спокойной обстановке выслушать её ближайшие планы и решить, как их согласовать с нынешней обстановкой. Следуя за моложавым, подтянутым мужчиной, принцесса изо всех сил старалась сохранять внешнюю невозмутимость. Но внутренне она замирала от волнения, понимая, какую именно тему обязательно затронет отец её жениха.

- Прошу вас, располагайтесь, как вам будет удобно, - Велдон отодвинул стоящей напротив собственного места мягкий стул, приглашая Элеонору сесть.

- Вас устроили выделенные покои? Я распоряжусь, чтобы и к вам, и к тирре Дармент прислали по паре местных служанок на всё время вашего пребывания в замке. Чтобы вы ни в чём не испытывали затруднений.

- Благодарю за заботу тирр, это будет весьма кстати.

- Что ж, - тирр в очередной раз обозначил мимолётную улыбку, - Думаю вам будет интересно узнать, что не позднее завтрашнего вечера я ожидаю прибытия моего сына. Пока он готовил ваше вызволение, обладающий гораздо большими возможностями мерл Рислент его опередил.

- Мы были свидетельницами этих, действительно фантастических, возможностей, - позволила себе улыбнуться принцесса.

- Да, магия Рислентов - это нечто невероятное. Но вернёмся к нашим делам. Мой сын некоторое время назад сообщил, что сделал вам предложение выйти за него замуж и вы ответили ему согласием. Если ничего не поменялось в ваших планах, как вы отнесётесь к тому, чтобы объявить о помолвке официально?

- Буду счастлива, если мы сможем сообщить об этом решении во всеуслышание как можно скорее, - девушка не смогла сдержать радостную улыбку, заставившую и Велдона добродушно усмехнуться.

- Прекрасно. Тогда, надеюсь, очень скоро у нас будет повод устроить небольшое торжество, предваряющее куда более существенный праздник, - подвёл итог разговора тирр.

***

Пока Элеонора находилась в кабинете тирра Велдона, его супруга устроила Виоле экскурсию по замку, демонстрируя максимальное расположение и заботу. Когда хозяйка и гостья вышли на крепостную стену, тирра Беатриса поинтересовалась, что девушка думает об их сопровождающих.

- У них совершенно невероятная магия. В это очень сложно поверить, но они утверждают, будто все они — видящие маги. Но их магия совсем не та, что была у древних. Их магию создал отец юноши, который командовал отрядом, Краса Рислента.

- Почему вы считаете, что это правда? - чуть нахмурилась тирра Беатриса, которая особой наивной доверчивостью никогда не отличалась.

- Потому что все те чудеса, что мы наблюдали, не описывались даже в книгах об утерянной магии. В библиотеке отца в Кере я читала очень много о том, какие возможности были утеряны. Но даже там не рассказывалось, чтобы древние маги могли за несколько минут из обычного бревна соорудить дорожный шатёр, сразу же зачарованный от дождя, посторонних шумов и кровососущих насекомых. Всего не перечислишь. Ведь они создавали такие артефакты походя, по мере того, как возникала необходимость!

- Поразительно, - проговорила тирра, внутри которой шевельнулась лёгкая ревность. Ведь на этом фоне её гениальный сын уже не выглядел столь гениальным!