Апокрифы Другого мира: тюбан Большой Игры

Глава 15. Пир во время чумы

Год 5098 от явления Творца, Новогодний бал с 31ого декабря на 1ое января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Выйдя из кареты перед королевским дворцом, тирр Мердгрес-младший, как и в прошлый раз, проследовал сквозь оборудованные проверочными артефактами двери в холл, где выстроились королевские лакеи в золочёных ливреях. Как и в прошлый раз, один из них тут же оказался рядом с вошедшим молодом аристократом и услужливо вызвался проводить к бальному залу, который и так сложно было не найти. Но этикет есть этикет. Да и основная функция лакея была в том, чтобы передать глашатаю, как приветствовать вновь пришедшего. Под громогласные звуки фанфар, тот объявил, как только юноша пересёк порог:

- Тирр Аллин Мердгрес!

Сегодня огромный бальный зал поражал не столько своими размерами, сколько контрастирующей с прошлым разом пустотой.

Как и прошлый раз, максимально сосредоточившись на том, чтобы безупречно отыграть эту часть обязательно протокола в точном соответствии со строгим придворным этикетом, молодой аристократ приблизился к трону и склонился перед наследником престола, рядом с которым сидели королева-мать Аделаида, и принцесса Элеонора. Однако сегодня сидящий на троне Винсент повёл себя совсем не так, как можно было бы ожидать. Не успел Аллин согнуться в поклоне, как принц Винсент вполне доброжелательным тоном произнёс:

- Рад приветствовать вас, тирр Мердгрес. Жаль, что сегодня вы один представляете ваше благородное семейство.

- К сожалению срочные дела тиррства не позволили моему отцу дольше оставаться в столице, Ваше Высочество, - максимально нейтральным тоном ответил юноша.

- Печально, но я рад, что по крайней мере один представитель столь блистательного рода всё же смог прибыть сегодня ко двору, - произнёс более чем дружелюбно принц, что тут же отразилось в лёгком перешёптывании придворных. Слишком сильным был контраст с прошлым приёмом, когда не уловить враждебность венценосного семейства смог бы только слепоглухой. - Надеюсь, вам понравится бывать на королевских балах и в дальнейшем вы будете здесь частым гостем.

С этими словами принц также дружелюбно улыбнулся и сделал традиционный взмах рукой, дозволяющий пройти к остальным гостям. Аллин в недоумении смешался с толпой придворных, осмысливая, чем вызвано совершенно неожиданное и необъяснимое проявление симпатии со стороны принца, раньше явно склонявшегося к принятию точки зрения короля в отношении к Мердгресам. Неужели в его отсутствие Элеонора смогла так сильно повлиять на брата? Размышляя так, молодой тирр бросил взгляд на принцессу. Та сидела подле трона, с отрешённо-благожелательной улыбкой взирая на очередного представляющегося аристократа с супругой. Что-то в настроении принцессы было не так, как обычно, но что именно юноша не мог пока сообразить.

Стараясь затеряться в массе скучающих гостей и вынужденно изредка перебрасываясь приветствиями со знакомыми, мало знакомыми и почти незнакомыми, младший Мердгрес постарался отойти куда-нибудь в сторону, где будет привлекать к себе минимум внимания. В этот день среди приглашённых было не слишком много тех, кто относился к его семье хотя бы нейтрально. Лавируя между группами кучкующихся аристократов, он добрался до одного из многочисленных выходов на балкон. За время своего пути он невольно обратил внимание на царившую в зале растерянность и напряжённость, скрытую под ничего не выражающими масками скуки. Большинство людей вело разговоры совсем уж ни о чём, старательно обходя любые темы, хоть как-то связанные с последними событиями в Ограсе. Самыми популярными были разговоры о погоде и изрядно поднадоевшей театральной постановке, восхваляющей короля Эдмера. Самым удивительным в этих обсуждениях было то, что молчание на тему политики было абсолютным: Аллин не услышал ни единого упоминания имён ни короля, ни влиятельных сановников.

Выйдя на балкон, молодой аристократ решил подождать здесь до той поры, пока не закончатся все представления гостей, чтобы составить компанию принцессе. Почему-то мысли об Элеоноре сегодня вызывали у него смутное беспокойство. Будто подсознание пыталось предупредить о чём-то не слишком приятном, но важном, а рациональный ум упорно отказывался замечать и понимать намёки. Однако долго побыть в одиночестве не удалось, поскольку буквально минут через двадцать из задумчивости его выдернуло обращение незнакомого молодого аристократа.

- Прошу прощения, тирр Мердгрес! Его Высочество принц Винсент хочет пригласить вас для приватной беседы.

Для Аллина подобное приглашение было чуть менее ожидаемым, чем явление в зал приёмов Дарта Вейдера под аккомпанемент имперского марша. Однако отказ от подобного приглашения никак не предусматривался. Потому, ожидая какого-нибудь подвоха, он проследовал за посланцем в один из примыкающих к залу коридоров и почти сразу же свернул вслед за ним в неприметный тупичок. Здесь у невзрачной, глухой двери дежурила пара рослых гвардейцев. Перекинувшись парой слов с сопровождающим, они распахнули дверь перед молодым тирром.

- Ваше Высочество, к вам тирр Мердгрес, - громко и чётко доложил исполняющий роль посыльного молодой аристократ.

- Проходите, тирр Мердгрес, - поднялся навстречу Винсент, - у нас с вами никогда раньше не было возможности поговорить в спокойной обстановке и сегодня я решил исправить это упущение.

- Буду счастлив воспользоваться такой возможностью, - натянув на лицо полагающуюся улыбку, вежливо ответил гость. Аллин был несколько растерян, так как ни малейшей симпатии в свой адрес со стороны наследника он никогда ранее не замечал. Поэтому сейчас, повинуясь жесту принца, опустился в кресло рядом с небольшим столиком и напряжённо замер, ожидая продолжения.

- Надеюсь, отъезд ваших родителей и очаровательной тирры Арьяны не связан с какими-то проблемами? - лицо принца выражало дружелюбие, а вовсе не надменное безразличие, как было при всех предыдущих эпизодах общения.

- О нет, никаких поводов для волнений, - удивлённо ответил младший Мердгрес, - Всего лишь желание отца не пускать на самотёк дела в своих землях.

Похвалив столь ответственный подход к управлению родовым уделом и высказав пожелание как можно чаще видеть при дворе всех представителей семейства Мердгрес, Винсент внезапно затронул крайне неожиданную для Аллина тему:

- Я недавно узнал, что при оформлении вам патента на артефакт "водный взрыв" с подачи моего отца была допущена вопиющая несправедливость, лишившая ваш род возможности использовать данное замечательное изобретение для собственных нужд. Сегодня я отдал распоряжение о переоформлении патента должным образом. Так что по окончании празднеств вам доставят исправленный вариант документа и вы сможете пользоваться результатами собственных трудов на благо своей семьи.

Комнату для Аллин покидал крайне озадаченным: что сейчас было и чем вызвана столь резкая перемена в отношений? Неужели, оставшись без постоянной подпитки неприязнью со стороны отца, принц переменил своё мнение под влиянием Элеоноры? Это было настолько неожиданно, что требовалось переговорить с отцом и выслушать его соображения на этот счёт. Как минимум, отталкивать протянутую руку точно не следовало, даже если этот жест совершенно неискренний.

***

Перемены в настроении Винсента были далеко не случайными и не столь уж коварными в отношении восточных тирров, как заподозрил Аллин. У произошедших изменений были совсем иные мотивы. С момента исчезновения короля Эдмера, как только Гианара узнала о случившемся, она тут же активно включилась в игру, целью которой было максимально обезопасить и укрепить собственное положение. А оно было пока весьма и весьма шатким. И главную угрозу представляли Дарменты, неоправданно усилившиеся при за время правления последнего короля. Как Эдмер мог позволить последним перетянуть на себя столько власти в голове эльфийки просто не укладывалось: король собственными руками заботливо растил тех, кто просто обязан был бросить ему вызов!

Последние несколько дней Винсент подвергся "ласковому зомбированию", проведённому пусть не на высшем уровне по меркам Эльфары, но всё же весьма и весьма тонко и умело. Правда достигнутый эффект, если бы принц высказал все свои соображения вслух, светлую эльфийку вряд ли порадовал бы. Так например, наследник престола решил не мешать развитию отношений своей сестры с молодым Мердгресом, чего Гианара никак не одобрила бы.

Главной целью, которую в данный момент ставила перед собой невеста наследника престола, было ослабить и расколоть партию Дарментов, неприлично усилившуюся после перехода в их стан лерра Артримора. Кроме того, неплохо успев изучить те рычажки, которыми управляется восходящая звезда артефакторики, она решила рядом почти ничего не стоящих ей шагов вызвать у того "комплекс должника". Просчитывая свою партию на каких-то жалкие тридцать-сорок шагов вперёд, Гианара отчётливо видела, что если в игру не вступит какой-то совершенно непредсказуемый, но крайне весомый фактор, то к концу наступающего года она почти наверняка будет полновластной правящей королевой Гренудии, а Аллин - при ней принцем-консортом[1].

Всего несколькими, будто бы случайно брошенными с утра замечаниями, она вызвала у своего жениха крайне негативное отношение к Палмеру Дарменту. Пара метких, язвительных замечаний, будто бы тот настолько пренебрежительно отнёсся к принцессе Элеоноре, что девушка не могла не дать наглецу от "ворот поворот", и вот уже на обоих Дарментов Винсент смотрит настолько холодно, что не укрылось от окружающих. Как только закончились официальные представления, принцесса продолжила с наслаждением вести свою партию, которая в Леконнеле с натяжкой тянула на уровень старшей школы. Но по меркам тупоухих, соответствовала уровню интриганству высшей лиги королевского двора. В результате не понимающий причины перемены отношения тирр Сирил весь вечер не смог переговорить с наследником.

Не знающие истинных причин происходящего придворные, привыкшие чутко держать нос по ветру, на всякий случай стали сторониться мужчин попавшего в немилость семейства. Для Палмера это вылилось в то, что весь вечер он вынужден был общаться со своими однокурсниками и примкнувшей к ним леррой Иланой. Надо отдать должное последней: хоть она и бросала иногда украдкой взгляды на своего бывшего жениха, но сейчас старалась изо всех сил очаровать нынешнего. Правда с весьма переменным успехом, тот явно тяготился фактом, что сегодня "меню схлопнулось до одного единственного блюда" и потому периодически жадным взглядом осматривал прочих прелестниц, дефилирующих по залу.

Так уж в этот вечер распорядились звёзды, что откровенно ищущий, с кем бы поделиться своим мерзким настроением, младший Дармент со свой "невестой" и прочей свитой оказался у выхода из того самого коридора, из которого появился после разговора с наследником младший Мердгрес. Решив, что его послал сам Творец, Палмер приторно сладким голосом провозгласил:

- О! А тирра-торгаша в зал пускают исключительно с чёрного хода?

Свитские угодливо захихикали. Илана изобразила презрительную ухмылку. Аллин смерил Палмера спокойным, холодным взглядом, после чего процедил, глядя тому прямо в глаза:

- Я не ослышался? Вы только что позволили осудить Его Высочество принца Винсента за то, что он назначает встречи высшим аристократам королевства там в своём дворце, где считает это наиболее уместным? Вы ведь это имели в виду, тирр Дармент?

Поняв, что тема для оскорблений выбрана крайне неудачно, Палмер переобулся в прыжке и как ни в чём не бывало продолжил:

- Я смотрю, окружающие не горят желанием составить вам компанию, уважаемый тирр-торгаш. Говорят, даже дроу предпочла сбежать от вас!

Мысленно сделав зарубку, что очень может быть, что к попытке его похищения приложили руку ещё и Дарменты, Аллин ответил настолько надменным голосом, на какой только был способен:

- Тирр Палмер, потрудитесь наконец изучить хотя бы минимальный свод правил этикета и перечень высших аристократических родов королевства. Как показывает наблюдение, изучение этой науки вполне по силам даже тем, кого природа не одарила ни умом, ни прилежанием. Полагаю, в конечном итоге вы сможете осилить необходимый минимум.

Несмотря на формальное соблюдение норм приличия, ответ вполне тянул на вызов на дуэль. Вокруг Дармента повисла крайне неприятная тишина, поскольку все гадали, рискнёт он или нет потребовать сатисфакции.

- Смотри, Мердгрес, жизнь переменчива, - процедил сквозь зубы побледневший от гнева Палмер, - может ещё статься в скором времени, что тебе придётся приносить вассальную клятву Дарментам!

Надменно вздёрнув подбородок, Палмер демонстративно отвернулся. И если Мердгрес в ответ всего лишь презрительно скривился и отправился искать принцессу, то прочие свидетели разыгравшейся сцена отреагировали совсем иначе. Очевидно, что сказанное в запале Палмером в самое кратчайшее время достигнет ушей наследника престола. И тому не потребуется сильно напрягаться, чтобы понять, о чём сгоряча практически открытым текстом сболтнул наследник тиррства. Это дало наблюдавшим странную сцену аристократам повод в очередной раз задуматься, так ли очевидна сторона, на которую разумно делать ставку.

***

Элеонору Аллин застал как всегда в компании тирры Виолы и ещё нескольких молодых аристократок, скучковавшихся на одном из балкончиков. Приветствуя девушек, молодой тирр не мог не отметить, что в глазах всегда такой живой и непосредственной принцессы сегодня снова читается тоска и затаённая боль.

- Ваше Высочество, вы позволите пригласить вас на следующий танец? - галантно склонился юноша. Но несмотря на согласие и вполне приветливую улыбку, той радости, что охватывала девушку раньше, когда он проявлял инициативу, сейчас не было. Не понимая, чем же он провинился перед принцессой, Аллин решился отступить от собственных принципов и послушать эмоции девушки.

Однако сегодня в голове у той творилось такое, что невольно пришлось узнать гораздо больше того, что изначально хотелось. Её мысли эхом отдавались в голове неопытного менталиста. За последние несколько дней девушка, фактически, окончательно рассталась со своим безоблачным детством, посвятив очень много времени попыткам понять, что же происходит вокруг и как ей жить дальше. В той или иной степени все мысли крутились вокруг двух самых дорогих ей людей: брата и любимого. И сейчас она ужасно боялась за них обоих.

Чем больше она пыталась "раскладывать пасьянсы" из имеющихся у неё фактов, тем настойчивее у неё выходило, что вероятнее всего во всем происходящем виноваты светлые эльфы, решившие любой ценой посадить Гианару на трон Гренудии. И для её брата подобный расклад был смертельно опасен. Если светлые решили захватить в стране власть, то после свадьбы и коронации эльфийки, для них станет самым логичным истребить всех Алантаров и прочих законных претендентов на трон. Брат ничего слышать не хотел и не замечал ничего, кроме своей ненаглядной Гианары. Втягивать же в смертельные игры ещё и того, кто для неё ценнее всех на свете, девушка совершенно не хотела.

Она понимала, что Аллин её не любит и потому для себя решила: если юноша начнёт сворачивать общение с ней - принять это. Для него действительно так будет лучше. Даже если его отец решит в будущем побороться за корону Гренудии, свадьба его сына с дочерью предыдущего короля не сильно прибавит законных прав. А вот осложнения появятся сразу, ведь тогда светлые эльфы кинутся в первую очередь валить Мердгресов. Нет, для любимого действительно будет лучше, если она отойдёт в тень и перестанет ему навязываться...

Именно на этой грустной для Элеоноры ноте и закончился танец. Она поблагодарила партнёра и наконец посмотрела ему в глаза, в которые в течении всего танца старалась не заглядывать. Аллин смотрел на неё так, как будто видел впервые. В его душе смешались жалость, нежность, уважение и восхищение этой девушкой.

- Ваше Высочество, если я вам не слишком ещё надоел за сегодня, могли бы вы уделить несколько минут разговору наедине? - спросил он, - желательно там, где нас не смогут побеспокоить.

- Думаю мы вполне можем попросить тирру Дармент никого не пускать на один из балкончиков, - немного натянуто улыбнулась в ответ принцесса, поскольку терялась в догадках, о чём сейчас может пойти разговор.

Несколько минут спустя молодой аристократ затворил дверь, за которой на посту замерла верная Виола, готовая пресечь любую попытку проникновения на охраняемую территорию. Аллин же поставил купол тишины и приблизился к принцессе. Та смотрела на него с лёгкой улыбкой, но внутри была как перетянутая пружина, поскольку не знала, к чему сейчас этот разговор.

- Дорогая Элеонора, - начал Аллин максимально мягким тоном, - я понимаю, что сейчас, наверное, не самый подходящий момент, но для меня очень важно знать... согласны ли вы стать моей женой?

Элеонора несколько раз дёрнула головой, отгоняя наваждение:

- Аллин, прошу меня простить, я наверное не так поняла ваш вопрос, - произнесла совершенно потрясённая девушка, - вы могли бы повторить, что вы сейчас сказали?

- Я спрашиваю, согласны ли вы, принцесса Элеонора Алантар, взять в мужья тирра Аллина Мердгреса и пройти с ним по жизни рука об руку в горе и в радости пока смерть не разлучит нас?

Принцесса неверяще несколько раз взмахнула ресницами. Она ожидала чего угодно, но только не этого вопроса. Потому она не удержалась и спросила, с внезапно проснувшейся верой в возможность чуда:

- Но вы же меня не любите! - "скажи, что это не правда!" - кричал в этот миг её взгляд.

- Это не совсем так или даже совсем не так, - ответил Аллин, с трудом подбирая слова, - я считаю вас самой лучшей, самой очаровательной, умной, доброй, самой благородной девушкой, которую только встречал в этом мире. И именно вас хочу видеть в качестве свой жены. И постараюсь быть вам достойным мужем и защитником!

- Да, да, да, я согласна! - выпалила озарившаяся самой счастливой улыбкой Элеонора.

-------------------------------

[1] - принц-консорт - муж правящей королевы, который разделяет титул супруги, но не обладает властными полномочиями.