Апокрифы Другого мира: тюбан Большой Игры

Глава 23. Танцы с кинжалами

Год 5099 от явления Творца, вторая половина января

Место действия: Королевство Гренудия, Ограс.

Королева Гианара сидела в своих покоях у горящего камина с отрешённо-умиротворённым лицом и неторопливо вышивала причудливый узор на закреплённой в пяльцах тончайшей шёлковой ткани. Если бы тут присутствовала другая знатная эльфийка, то она могла бы просветить непосвящённого наблюдателя, что молодая королева сейчас использует особую чисто женскую технику светлых эльфиек - магическую вязь. Ничего сверх мощного эта техника в себе не таила. Она лишь позволяла полностью погрузиться в процесс обдумывания и построения планов, учитывая огромное множество известных деталей и нюансов. И погрузившись таким образом найти способ без грубой силы добиться своего.

Глядя на прелестную женщину, с милой улыбкой на устах занимающуюся одним из самых женских занятий, было бы крайне сложно заподозрить, что на самом деле она размышляет о делах ничуть не добрых. Поводом для задумчивости изящной красавицы-блондинки стало принеприятнейшее наблюдение за сестрой "любимого мужа". Та как-то уж слишком расцвела после новогодних праздников, что могло в сложившихся условиях иметь только одно объяснение. И это объяснение вызывало выделение чёрной жёлчи как из-за ревности, так и из-за опасений, что "неправильно" женившийся Аллин станет не подспорьем, а угрозой её планам. Гианара в полной мере оценила потенциал талантливого мага и теперь категорически была не согласна выпускать такую полезную, да и что греха таить, приятную "вещь" из своих цепких лапок.

Но как быть с категорическим запретом убивать сучку-принцессу? Надо сделать так, чтобы она погибла "из-за трагического стечения обстоятельств". В идеале, вызванного попыткой её похищения Дарментами. Что надо сделать, чтобы Сирил решился на подобный шаг? До него надо донести мысль, что Винсент планирует сделать ставку на Мердгресов, а Дарментов хочет опустить до уровня остальных тирров или даже уничтожить, как потенциальную угрозу, коей они на самом деле и являются. Тогда Сирил наверняка решится на устранение короля и на решительное принуждение Элеонры к свадьбе со своим наследником. Навести Сирила на нужные мысли - не проблема. Благо, за последнее время многие слуги во дворце под действием алхимических духов покаялись ей, что давно и самозабвенно шпионят для Дарментов. Так что сложностей с передачей нужной дезинформации возникнуть не должно.

Вопрос в том, как помочь принцессе самоубиться и никак не засветиться самой? Отдать приказ на её устранение, во-первых - нельзя, во-вторых - некому. Сама принцесса к суицидам, какая жалость, совершенно не склонна. Никому в королевстве, кроме Гианары, убивать её нет никакого интереса. Зато многим выгодно Элеонору использовать в своих целях и её скоропостижная кончина этим многим поломает всю игру. Следовательно, "трагическая случайность" должна быть безупречно срежессированная, чтобы ни коем образом не осталось никакой ниточки к истинному выгодоприобретателю.

И тут Гианару осенило: уже тысячелетия магам известно такое замечательное явление, как магический резонанс, о котором теоретически должны помнить все, кто пользуется большим количеством различных артефактов. Теоретически! А на практике из-за того, что явление редкое, а расчёт следует выполнять для каждой комбинации артефактов индивидуально, все разумные обычно воспринимают возможность резонанса как неустранимый риск.

Если предположить, что Дарменты похитят принцессу, то им потребуется её усыпить. При невозможности использовать в отношении увешанной защитными артефактами принцессы ментальную магию, остаётся надеяться на тёмномагическое плетение "покров сновидений". А он, как и всё, что основано на магии тьмы конфликтует с магией света. Зная, какие артефакты Элеонора носит постоянно остаётся только рассчитать, какое плетение надо встроить в "светлый" артефакт, чтобы при воздействии на него "покровом сновидений" получить сильный взрыв. Да, придётся проявить немалую смекалку, чтобы в "час Ч" украшение с этим плетением оказалось на принцессе, но уж с этим точно можно справиться!

Довольная королева отправилась в библиотеку изучать ранее ей никогда не требовавшиеся справочники по магии света. Её мысленный взор видел уже сияющую дорожку к той притягательной версии будущего, где она гордо восседает на троне, окружённая восторженными подданными. И рядом с её троном стоит, глядя на неё влюблёнными глазами, один ну очень соблазнительный человечек...

***

Сладко зевнув, тирр Сирил потянулся и открыл глаза. Долгие годы самодисциплины выработали у него привычку просыпаться строго в одно и то же время, так что для пробуждения не требовалась посторонняя помощь. Открыв этим утром глаза он с некоторым удивлением обнаружил в поле зрения нечто постороннее, чего раньше никогда в его спальне не было. Несколько мгновений потребовалось мужчине, чтобы сфокусироваться на увиденном предмете и осознать, что же он видит. Удивление было более, чем обосновано: в самой защищённой комнате поместья в изголовье кровати тирра был воткнут кинжал с привязанным к нему конвертом.

С трудом проглотив ставшую очень вязкой слюну, он дрожащей рукой раскачал и выдернул клинок, а затем распечатал конверт. Опасаться каких-то наложенных на послание каверзных плетений в сложившейся ситуации было излишне, если на него хотели что-то наложить, то уже наложили, пока он безмятежно почивал. Содержимое конверта ожидаемо не порадовало. Вложенная записка была краткой и ёмкой: "Трогать Мердгресов не вздумай, будет плохо". Подписи, естественно, не было, но кинжал из воронёной стали с чёрной кожаной рукояткой совершенно недвусмысленно намекал, кто мог позволить себе подобную дерзость.

Доставивший этой ночью послание стажёр Азаматов, оказался совершенно прав в своём предположении, что в подобной ситуации никому из местных и в голову не придёт заподозрить наглый "перевод стрелок" на "Чёрных кинжалов" кем-то ещё. Именно так и случилось. Сирил Дармент сидел на кровати и напряжённо глотал воздух, сверля глазами мерзкий листок бумаги. В очередной раз за последние несколько месяцев все его планы отправились коту чуть пониже хвоста. Не воспринять такое предупреждение он не мог. А это означало, что теперь главные источники его проблем стали неустраняемыми. По крайней мере, на какое-то время.

Сложив "два плюс два", тирр рывком покинул ставшее неуютным ложе и до всех обязательных процедур отдал приказ срочно найти и доставить к нему Камало Вененосо. Очевидно, именно отданный ему приказ послужил поводом для сделанного предупреждения. Однако через час, когда со всеми утренними ритуалами было покончено, а завтрак съеден, секретарь доложил, что господина Вененосо найти не удалось. Его никто не видел со вчерашнего дня. Сирил медленно выдохнул, беря себя в руки. Своего "скользкого" порученца он теперь вряд ли увидит живым.

И тут тирр Дармент раздражённо дёрнулся: ладно, он сам не будет пытаться форсировать решение вопроса со своим давним соперником и его щенком, но где гарантия, что что-то подобное не выкинет собственный наследник? То, что этот осёл напрочь забывает об указаниях отца, когда ему моча в башку ударит, Сирил за последний год убеждался неоднократно. А при виде младшего Мердгреса младшего же Дармента перекашивает настолько, что он сгоряча может совершить совсем уж выходящий за рамки поступок. Во дворце он уже поугрожал Аллину так, что теперь молодой король демонстративно избегает встречи со своими ещё недавно ближайшими вассалами.

Размышляя так за столом, Сирил сам утратил аппетит и испортил его своему, сидевшему напротив, сыну, который ёжился под отцовским взглядом не понимая, а сегодня-то что он успел сделать не так. Но до конца завтрака Сирил хранил напряжённое молчание, а остальные домочадцы не решались его о чём-то спросить.

- Следуй за мной, сын, - бросил Сирил, когда Палмер собрался встать из-за стола. И не говоря больше ни слова резко поднялся и направился в свой кабинет. Испуганный наследник засеменил следом.

Когда мужчины оказались в кабинете, тирр без предисловий сразу перешёл к самой сути вопроса:

- Я категорически запрещаю тебе как бы то ни было провоцировать Мердгресов. И тем более запрещаю предпринимать любые попытки вредить им. Нарушишь - в тот же день я официально вычеркну твоё имя из родовой книги и сообщу об этом во всеуслышание. Так что если хочешь игнорировать мои слова - игнорируй, но как безродный, нищий простолюдин, а не как наследник Дармент!

- Отец, да что случилось?! - воскликнул перепуганный до смерти Палмер, резко утративший весь лоск и мигом ставший разом похожим на обычного щупленького подростка.

- То, что я получил последнее предупреждение от "Чёрных кинжалов". Следующий раз нас всех просто истребят! - выпалил аристократ итоги своих размышлений над утренним посланием, - Ты слышал, что я сказал и не надейся на моё прощение, если вздумаешь делать по-своему. Виола точно будет не худшей наследницей, чем ты!

Сказав это, тирр выгнал сына из кабинета и, велев закладывать карету, поспешно покинул дом.

***

Последние несколько дней тирра Виола старалась, по возможности, оказываться дома тогда же, когда здесь был и отец. Несмотря на то, что с дочерью тирр Сирил никогда не делился своими планами, но умная и проницательная девушка уже давно научилась понимать многое в делах своего отца и без пояснений с его стороны. То, к каким выводам она сейчас приходила, ей категорически не нравилось. Но и проникнуть за покровы секретности пока никак не удавалось.

Она очень хорошо понимала, что последние несколько дней происходит нечто из ряда вон выходящее. Первые дни после новогодних праздников Дармент-страший лучился энтузиазмом, явно предвкушая что-то, связанное со свадьбой и коронацией наследника престола. Надо было быть совсем слепой, чтобы не понять, что источником возбуждения было крайне опрометчивое решение Винсента не только жениться на надменной эльфийке, но и вручить ей огромную власть над людьми путём коронации. Любимый папочка, который спал и видел себя на троне, аж подпрыгивал от восторга, вернувшись после скандальной церемонии в соборном храме.

Несколько последующих дней тирр-"опора трона" пугал своих ближних бьющей через край энергией, но сегодня, когда появился на завтраке, больше напоминал выброшенную на берег рыбу, которую успел пожевать и выплюнуть какой-то хищник. Виола изо всех сил делала вид, что не замечает ничего необычного. Хотя и неспособность отца сконцентрироваться на чём бы то ни было в разговоре, и дёргающийся глаз, и трясущиеся руки свидетельствовали о явно неординарных проблемах, внезапно навалившихся на него.

Когда сразу после завтрака он утащил для разговора в свой кабинет Палмера, юная тирра вознесла молитву Творцу, чтобы после секретного разговора Дармент-старший побыстрее убрался из дома по делам, а тирр-мелкий - наоборот, задержался бы подольше. И её молитвы были услышаны: вылетев из кабинета отца с пунцовым, перекошенным лицом, брат тут же скрылся в своих покоях, а не менее раздражённый глава семейства срочно усвистел в туманные дали.

На лицо Виолы, против её воли, наползла ехидная улыбка, придающая девушке дополнительное сходство с родителем: сейчас она из своего братика вытянет всё, что папочка хотел бы сохранить в тайне! Без стука войдя в комнату брата и по-хозяйски устроившись в его любимом кресле, провокаторша с удовольствием отметила, что Палмер, и так бывший на взводе, стал семимильными шагами приближаться к состоянию полнейшей неадекватности, когда язык полностью отстраняет мозги от участия в разговоре.

- Чего ты опять без стука ко мне заявилась? - максимально грубо прошипел "тоже аристократ", - Уходи, у меня нет времени на тебя!

- Вижу, с утра отец столь высоко оценил твои успехи в учёбе, что поручил тебе вести дела государственной важности, - ласково промурлыкала Виола, тыкая палочкой в вечно кровоточащую рану на гордости наследника рода.

- Не твоего ума дело! - рявкнул в ответ Палмер, - Жаль, что отец никак не найдёт тебе женишка, который позарится хотя бы на огромное тиррское приданное, раз больше не на что!

Это был бы болезненный удар, если бы у "любящего брата" было в арсенале ещё хоть что-то. Но кроме темы провалившегося брака с Винсентом, тот так и не нашёл, чем ещё можно по-настоящему поддеть сестрёнку. А девушка уже давно научилась пропускать мимо ушей примитивно-однотипные палмеровы оскорбления, не реагируя так, как хотелось бы обидчику. Она безошибочно почувствовала, что уже очень скоро "самого близкого в семье человека" пробьёт на потоки неконтролируемой откровенности. Поэтому артистично одарив его самой дружелюбной улыбкой, Виола медоточивым голосом поинтересовалась:

- А как развиваются твои романтические отношения с несравненной леррой Артримор? Ваши израненные души нашли друг в друге успокоение обидам, нанесённым Сам-Знаешь-Кем? Не хочу тебе ничего сказать плохого про твою будущую супругу, но ты бы потренировался в боевой магии. Особенно в защитных плетениях. Всё же девица несколько раз покушалась на жизнь самого Аллина Мердгреса. А то, с чем он справляется играючи, для такого нежного и хрупкого мальчика, как ты, боюсь, окажется фатально...

- Займись своими делами! - хорошо разогретый отцом, Палмер уже совершенно не контролировал свою мимику, так что лицо у него сейчас представляло гримасу бесконечного страдания и лютой ненависти.

- Братик, ты бы хоть немного подготовился к предстоящей семейной жизни, - девушка, будто бы не замечая состояние родича, состроила сочувственную мину на лице, - А то тебя лерра Илана в первую же брачную ночь превратит в "пирожок с хрустящей корочкой", если посмеешь ей в чём-то перечить или не дотянешь до высоких стандартов, заданных тем, О-Ком-Тебе-Больно-Даже-Слышать. Это будет такое горе для всех!

Виола умышленно произносила эвфемизм, подменяющий столь ненавистное брату имя так, что каждое слово звучало будто с большой буквы. И это возымело ожидаемый эффект:

- Я не такой идиот, как этот Мердгрес, – яростно окрысился тот, – чтобы постоянно провоцировать Илану.

- Правильно, совершенно с тобой согласна, нельзя провоцировать жену, которая гораздо сильнее тебя, - одобрительно улыбнулась Виола. - Мне нравится твой обоснованно-осторожный настрой перед свадьбой.

- Заткнись! - молодой тирр уже не сдерживаясь, рычал на сестру, - Я как-нибудь уж найду управу на дурную девку!

- О, она всё же дурная?! Это ты с безропотными-безотказными девочками-служанками привык быть героем, а ей только скажи, кем на самом деле её считаешь. То-то смеху будет, когда она тебя хорошенько запечёт в ответ. Ты свой язык не контролируешь, а она - не контролирует свой огненный дар! Отличная парочка получится, просто загляденье! Кстати, ещё раз напомнить, с кем она тебя всё время сравнивать будет? Может поделишься уж наконец секретом, чем же ты намерен превзойти Его?

- Я не такой кретин, как этот торгаш, который только и умеет, что плодить врагов!

- А у тебя, значит, проявилась масса ранее скрытых достоинств? Ты никак закончил семестр первым на потоке? Или может быть ты в тайне от меня запатентовал какие-то уникальные плетения? Ты конечно мой братик, но давай будем честными, рядом с тирром Аллином Мердгресом смотришься как-то серенько-скромненько. Или может я что-то о тебе не знаю? Или твоё главное достоинство - невероятная скромность, которая не позволяет выставлять напоказ свои лучшие качества?

- Этот ваш бесценный Аллин жив только до тех пор, пока отец не решит вопрос власти! Тогда ему не поможет даже то, что за него отказываются браться наёмные убийцы!

- Кстати, братик, ты же не вошёл в число тех, кто едет на стажировку в Эльфару. Почему ты не отправился в пустоши? Разве ты не хотел попрактиковаться в истреблении нежити? - спросила Виола и, увидев сбитый с толку взгляд брата, выскользнула за дверь не дожидаясь ответа. Что хотела, она уже успела узнать, а брат, переключившись на последний вопрос, собьётся с мысли и забудет, что он только что ляпнул сгоряча.

***

Год 5099 от явления Творца, вторая половина января

Место действия: Минк-Ваньяр, база Ордена сострадательных

С некоторых пор для некоторых жителей Гренудии пробуждение ото сна или сходного состояния стало одним из самых суровых испытаний, какое только можно себе вообразить. И сегодня черёд пережить это дошёл до Камало Вененосо. Много лет удача покровительствовала этому хитрому, умному и беспринципному авантюристу, позволяя крутить дела различной степени аморальности и оставаться невредимым. И вот он открыл глаза и понял, что на этот раз, похоже, вляпался.

Нельзя сказать, что перед его глазами обнаружилось что-то ужасное. Но если последним воспоминанием был привычный рабочий кабинет, а сейчас взгляд ласкает "небо в клеточку", то повод для беспокойства, определённо, есть. Камало лежал под тонким одеялом, боясь пошевелиться и привлечь к себе внимание. Однако ничего страшного не произошло ни через минуту, ни через пять. И он всё же решился сесть и осмотреться.

Обстановка, мягко говоря, не радовала. Он оказался на жёсткой, узкой кровати, стоявшей в довольно просторной комнате, в которой он насчитал ещё семь таких кроватей. На них сидели или лежали подростки лет четырнадцати-пятнадцати. Из одежды на всех были исключительно набедренные повязки. Необычным в этих подростках была, отражённая в их позах и лицах, полнейшая апатия и безнадёга. Никто не разговаривал и ничего не делал. Как оказалось, на самом Камало из одежды тоже была только такая же повязка.

- Кто-нибудь может мне объяснить... - попытался он прояснить ситуацию и вдруг осёкся. Его голос звучал непривычно звонко, по-мальчишески. Беглый осмотр тела показал, что ему можно дать не больше, чем те же четырнадцать-пятнадцать лет, что и у остальных.

- Ничего хорошего, - бесцветным, усталым голосом ответил один из "сокамерников", - Ты ведь тоже ещё недавно был взрослым мужиком?

- Вы тоже? - ещё не до конца осознавший масштабы произошедшего, Камало ответил вопросом на вопрос, что было не слишком вежливо. Но тут всем было плевать на политесы.

- Угу. И ещё магии лишились.

Снова повисла пауза, во время которой бывший авантюрист с ужасом понял, что он не чувствует больше своего источника. Захотелось завыть от накатившей смертельной тоски и осознания, насколько слабым и беспомощным он внезапно оказался. Попытки что-то узнать у своих собратьев по несчастью показали, что все "мальчишки" попали сюда не ранее, чем неделю назад. За всё время тут происходили только два типа событий: регулярная кормёжка и появление новичков по утрам. Как новенькие оказываются в камере никто не видел, так как это случалось, пока все спали. Единственное, что смог выяснить своими расспросами Камало, что остальные внезапно омолодившиеся были далеко не честными тружениками, хоть никто явно в своих грехах каяться не спешил. И попали сюда они из самых разных мест, но в основном из тиррств королевства Мингр.

На третий день пребывания Камало в этой юдоли скорби, дверь в камеру внезапно распахнулась. Следом вошли пятеро крепких воинов, которые рубленными, короткими командами и дозированными подзатыльниками выгнали "подростков" в коридор, где заковали всех попарно в кандалы. Далее четыре пары изрядно струхнувших парней отконвоировали по серому коридору без окон до очень странного зала. В лексиконе Камало не было слов, чтобы описать стоящую перед шлюзовой камерой беспилотную транспортную капсулу. Да и не до любопытства ему было, когда его без слов грубо усадили на сиденье и зафиксировали в нём металлической рамой с мягкими накладками. И лишь когда также зафиксированными оказались все его товарищи по несчастью, один из мрачных воинов, перед тем, как захлопнуть дверь капсулы, с гнусной усмешкой сказал:

- Теперь хотите вы или не хотите, но в скором времени все вы станете просто образцово-хорошими мальчиками. Приятной дороги в Драфур!