Звезда гигантов

Глава 38

Брогулио с хмурым выражением лица стоял на мостике йевленского флагмана перед батареей экранов, пока сгрудившиеся вокруг нее техники и ученые изучали детали отчета, поступавшего от компьютеров дальнего сканирования. Среди нарастающего гомона послышалось несколько скептических охов.

– Ну? – требовательно спросил Брогулио, когда у него наконец истощилось терпение.

Эсторду отвернулся от остальной группы. Его глаза расширились от шока.

– Быть не может, – прошептал он. Он изобразил за спиной туманный жест. – Но это правда… никаких сомнений.

– Что это? – закипая от злости, спросил Брогулио. Эсторду сглотнул.

– Это… «Шапирон». Он отдаляется от Йевлена и поворачивает в нашу сторону.

Брогулио посмотрел на него так, будто Эсторду сошел с ума, но затем фыркнул и оттащил двух техников от экранов, чтобы посмотреть самому. На секунду его губы плотно сжались, а борода затряслась от того, что его разум отказывался верить глазам. Затем ожил еще один экран, на котором появилось увеличенное изображение с оптической системы дальнего действия, и от сомнений не осталось и следа. Брогулио развернулся и гневно взглянул на Вилотта, который оцепенело наблюдал за происходящим в метре от Брогулио.

– КАК ТЫ ЭТО ОБЪЯСНИШЬ? – рявкнул он. Вилотт протестующе покачал головой:

– Это невозможно. Он был уничтожен. Я знаю, что он был уничтожен.

– ТОГДА ЧТО ПРЯМО СЕЙЧАС ЛЕТИТ В НАШУ СТОРОНУ?

Брогулио повернулся к ученым:

– Как давно он находится вблизи Йевлена? Что он здесь делает? Почему никто из вас об этом не знает?

С возвышавшейся над ними секции мостика раздался голос капитана:

– В жизни не видел такого ускорения! Корабль нацеливается точно на нас. Нам его не перегнать.

– Они не смогут ничего сделать, – сдавленным голосом произнес Вилотт. – Корабль не вооружен.

– Идиот! – рявкнул Брогулио. – Если «Шапирон» не был уничтожен, значит, его перенесли на Туриен. Туда же могли доставить и землян. А значит, на борту корабля могут находиться земляне с земным же оружием. Они нас на куски разнесут, а благодаря твоей криворукости экипаж «Шапирона» и пальцем не пошевелит, чтобы им помешать.

Вилотт сжал губы и промолчал.

– Вокруг «Шапирона» быстро нарастает поле напряжений, – сообщил с одной из станций наверху оператор системы дальнего слежения. – Мы теряем оптический и радиолокационный контакт. Гиперскан показывает, что корабль сохраняет прежний курс и ускорение.

Мысли Эсторду бешено неслись вперед.

– Ваше превосходительство, возможно, у нас еще есть шанс, – вдруг заявил он.

Брогулио резко повернул голову и выпятил подбородок, требуя объяснений.

– Ганимейские корабли тех времен не умели корректировать передачу энергии-импульса, а технику гиперсканирования тогда еще даже не открыли, – сказал Эсторду. – Другими словами, они не могут отследить нас, пока запущен их главный двигатель. Им придется прогнозировать нашу траекторию и целиться вслепую, время от времени притормаживая, чтобы скорректировать ошибки. Возможно, мы сможем оторваться, если будем менять курс в эти слепые интервалы.

В этот момент раздался крик другого оператора:

– За кормой и по правому борту образуется гравитационная аномалия, расстояние – тысяча шестьсот восемьдесят километров, сила – семь и нарастает. Приборы указывают на выходной портал пятого класса. Судя по гиперскану, его конформное отображение на входной портал ведет в окрестности «Шапирона».

Напряжение на мостике взлетело до небес. Это означало, что ВИЗАР проецировал два пучка, образуя пару взаимосвязанных порталов – «туннель» в гиперпространстве, соединяющий «Шапирон» с кораблями йевленцев. Через портал пятого класса мог пройти лишь объект сравнительно небольшого размера. Оператор заговорил снова, с нарастающим беспокойством в голосе:

– Из ближнего портала показался какой-то объект. Он приближается и быстро!

– Бомба! – прокричал кто-то. – Они запустили бомбу!

Люди на мостике впали в оцепенение. Брогулио широко раскрыл глаза и буквально обливался потом. Вилотт рухнул в кресло.

Затем оператор заговорил снова:

– Объект опознан. Это один из роботизированных зондов

«Шапирона»… его скорость и траектория совпадают с нашими. Выходной портал рассеялся.

– «Шапирон» приближается и продолжает ускоряться, – добавил оператор системы дальнего слежения. – Расстояние – триста пятьдесят тысяч километров.

– Избавьтесь от него, – гаркнул вышестоящему уровню Брогулио. – Капитан, стряхните эту чертову штуку.

Капитан отдал серию приказов по корректировке курса. Компьютер подтвердил и выполнил его инструкции.

– Зонд продолжает преследование, – пришел ответ. – Уклониться не удалось. «Шапирон» перенацелился на новый вектор и продолжает приближаться.

Брогулио с разъяренным видом повернулся к Эсторду.

– Ты сказал, что теперь они слепы! А они даже не сбавляют скорость! – Эсторду развел руками и беспомощно покачал головой. Брогулио перевел взгляд на остальных ученых. – Ну и как им это удается? Неужели никто из вас не может разгадать этот трюк? – Выждав несколько секунд, он в сердцах ткнул пальцем в экраны, на которых выводились данные о движении «Шапирона». – На том корабле есть гений, который что-то да придумал. А меня, куда ни глянь, окружают имбецилы. – Он принялся расхаживать по мостику. – Как это произошло? Им достались все гении, а мне – одни придурки. Дайте мне…

– Зонд! – внезапно простонал Эсторду. – Скорее всего, они оснастили зонд и «Шапирон» гиперсвязями. Зонд сможет отслеживать каждое наше движение и через ВИЗАР передавать эти данные системе управления полетом на борту «Шапирона». Теперь нам не оторваться.

С секунду Брогулио сверлил его разъяренным взглядом, а затем обратился к офицеру по связи:

– Мы должны немедленно совершить прыжок на Уттан. Каков статус с их стороны?

– Генераторы выведены на полную мощность и находятся в режиме ожидания, – сообщил офицер. – Их система наведения уже установила связь с нашим маяком, так что портал рядом с нами они могут открыть в любой момент.

– Но что, если зонд переместится вместе с нами? – вмешался Эсторду. – ВИЗАР его найдет, как только тот появится вблизи Уттана. Это раскроет наше местоположение.

– Эти гении уже и так разгадали наш конечный пункт, – парировал Брогулио. – Что они нам сделают? Мы сможем распылить на атомы все, что приблизится к Уттану.

– Но мы до сих пор находимся слишком близко к Йевлену, – с обеспокоенным видом возразил Эсторду. – Портал создаст возмущения планетарных масштабов… повсюду будет хаос.

– А ты бы предпочел остаться здесь? – ухмыльнулся Брогулио. – Тебе еще не пришло в голову, что зонд был всего лишь предупреждением? И что в следующий раз они отправят к нам бомбу?

Он окинул мостик взглядом, который будто призывал оспорить его слова. Но желающих не нашлось. Брогулио поднял голову.

– Капитан. Немедленно перенесите нас на Уттан.

Команду передали на сам Уттан, и уже спустя несколько секунд громадные генераторы принялись закачивать энергию в крошечную область пространства перед йевленскими кораблями. Ткань пространства-времени пошла морщинами, затем прогнулась, отяжелела и, наконец, схлопнулась, провалившись куда-то за пределы Вселенной. На ее месте разрасталась вращающаяся воронка, за которой открылся проход в иную реальность – поначалу в виде едва заметной окружности из сгустившегося звездного света на фоне пустоты. Затем окружность стала приобретать все более изогнутый, толстый и резко очерченный вид и, медленно расширяясь, обнажила скрывавшееся внутри ядро из бескрайней монотонной черноты.

А затем внутри первого узора из преломленных огней возник другой, вращающийся в противоположную сторону. Образовавшая композиция из двух вихрей мерцала и пульсировала вслед за тем, как нити пространства-времени корчились в клубке перепутанных геодезических. Что-то пошло не так. Портал терял стабильность.

– Что происходит? – потребовал ответа Брогулио.

Эсторду лихорадочно поворачивал голову из стороны в сторону, вникая в данные на дисплеях и статистические отчеты.

– Что-то искажает конфигурацию… разрушает полевые многообразия. Я ничего подобного не видел. Это может быть только ВИЗАР.

– Но этого не может быть, – выкрикнул один из ученых. – ВИЗАР не может блокировать сигнал. У него нет сенсоров. ЙЕВЕКС отключен.

– Это не блокировка, – пробормотал Эсторду. – Формирование портала все же началось. Он делает что-то другое… – Ему на глаза снова попалось изображение «Шапирона». – Зонд! С его помощью ВИЗАР отслеживает конфигурацию входного портала. Он не может заблокировать сигнал и пытается спроецировать комплементарный пучок с Гиги, чтобы обнулить тороид с Уттана. ВИЗАР пытается его нейтрализовать.

– Но это невозможно, – возразил другой ученый. – С одним зондом ему не добиться нужной разрешающей способности. ВИЗАРу пришлось бы прицеливаться с Гиги практически вслепую.

– Пучки с Гиги и Уттана будут усиливать друг друга в пределах одной и той же области пространства, – добавил третий. – Если это создаст нестабильный резонанс, может произойти все что угодно.

– Это и есть нестабильный резонанс, – закричал Эсторду, указывая на экран. – Говорю вам, именно этого и пытается добиться ВИЗАР.

– ВИЗАР никогда бы не стал так рисковать.

Перед кораблями бесновался водоворот извивающегося, бьющегося в конвульсиях многосвязного пространства-времени, бурлившего под напором титанических всплесков энергии, которые возникали в двух точках – каждая на расстоянии во много световых лет отсюда – и накладывались друг на друга. Ядро сжималось, увеличивалось, распадалось на части и снова собиралось воедино. А они по-прежнему летели прямо в его центр.

Брогулио надоело слушать. Он повернул голову вверх – туда, где за ним выжидающе наблюдал капитан. Затем в последнюю секунду его внимание привлекло поведение Эсторду.

Тот стоял абсолютно неподвижно и как-то странно таращился на изображение «Шапирона». Он что-то бубнил себе под нос и, похоже, совершенно забыл обо всем, что происходило вокруг.

– Гиперсвязи посредством зонда, – прошептал он. – Вот как ВИЗАР получил доступ к ЙЕВЕКСу. – Его глаза расширились, а лицо стало мертвенно-бледным от осознания последствий. – Вот как в ЙЕВЕКС попало… все остальное! Это было полной фикцией. Все это время они водили нас за нос с «Шапирона»… Мы убегаем от одного-единственного безоружного корабля.

– В чем дело? – рявкнул Брогулио. – Что с твоим лицом? Эсторду вперился в него мрачным взглядом:

– Ее не существует… У землян нет никакой ударной силы. И никогда не было. ВИЗАР внедрил эту информацию в ЙЕВЕКС через «Шапирон». Это одна большая мистификация. Все это время мы имели дело с одним лишь «Шапироном».

Сверху над ними склонился капитан.

– Ваше превосходительство, нам нужно… – Он умолк, заметив, что Брогулио его не слушает, секунду помедлил, а затем отвернулся и крикнул кому-то позади него. – Заблокировать передние компенсаторы. Подключить экстренное ускорение и дать обратный ход на полной мощности. Рассчитать функцию уклонения и немедленно приступить к выполнению.

– Что? Что ты сказал? – Брогулио повернулся к полукругу съежившихся от страха фигур. – Хотите сказать, что земляне всех вас одурачили?

Сверху раздался монотонный синтетический голос компьютера.

– Результат отрицательный. Результат отрицательный. Ни одна из мер не достигла цели. Корабль ускоряется по необратимому градиенту. Коррекция курса невозможна. Повторяю: коррекция курса невозможна.

Но Брогулио этого уже не слышал, а корабль тем временем несся в надвигавшуюся на них узловатую мешанину пространства-времени.

– Вы имбецилы! – выпалил он. А затем воздел кулаки над головой и закричал бесконтрольно трясущимся голосом: – Имбецилы! ИМБЕЦИЛЫ! Вы все ИМ-БЕ-ЦИЛЫ!!

– Боже правый, они летят прямо туда! – с ужасом ахнул Хант с экрана на командной палубе «Шапирона».

На главном дисплее выводилось изображение, которое зонд, упрямо следовавший за йевленскими кораблями, передавал с расстояния в триста тысяч километров. Наблюдатели умолкли и от шока не могли произнести ни слова.

– Что происходит? – спросил стоявший в центре Исиан.

– Из-за несогласованности в спектрах двух пучков образовались побочные гармоники, которые, в свою очередь, привели к формированию осциллирующей нестабильности с положительной обратной связью, – ответил ВИЗАР. – Свойства образовавшегося пространства-времени не поддаются анализу.

На другом экране Калазар, с разинутым от ужаса ртом, протестующе качал головой.

– Я этого не планировал, – сдавленным голосом произнес он. – Почему они не поменяли курс? Я просто хотел заблокировать их портал.

– ЗОРАК, останови главный двигатель и приступи к торможению, – отрывистым и безэмоциональным голосом приказал Гарут. – Сразу после нашей реинтеграции покажи результаты оптического сканирования.

Теперь турбулентная мешанина из света и тьмы заполнила собой весь главный экран. Пять точек перед ним уменьшились в размере… а затем и вовсе утонули в наступившем хаосе. Судя по всему, возмущение быстро увеличилось в размерах, поскольку зонд исчез в нем вслед за кораблями, а затем поле напряжений «Шапирона» рассеялось, и картинка резко поменялась, так как ЗОРАК переключился на изображения системы дальнего сканирования самого корабля.

– Нестабильность разрушается, – сообщил ВИЗАР. – Резонансы вырождаются в турбулентные вихри. Если там и есть туннель, то сейчас он схлопывается.

Картинка на экране рассыпалась на крутящиеся вихри света, которые быстро втянулись внутрь, уменьшаясь в размере. Их свечение становилось все более тусклым и красноватым. Вскоре они померкли, а затем и вовсе сошли на нет. Оставшаяся на их месте область звездного поля в течение нескольких секунд мерцала, указывая место гравитационного возмущения, а затем все пришло в норму, будто ничего и не было.

Долгое время на командной палубе стояла абсолютная тишина и никто не смел шевельнуться. С экранов, показывавших Землю и Туриен, взирали мрачные лица.

Затем ВИЗАР заговорил снова. В его голосе слышались отчетливые нотки скепсиса.

– У меня есть дополнение к предыдущему отчету. Не спрашивайте меня как, но похоже, что йевленцы прошли сквозь аномалию. Когда туннель схлопнулся после входа зонда, аппарат продолжал вести передачу и, судя по последнему сигналу, вышел в обычное пространство.

Пока все присутствующие на командной палубе пребывали в явном удивлении, картинка на главном экране переключилась на последние кадры, которые успел передать зонд. Судя по изображению, неровная формация из пяти йевленских кораблей находилась в самом обыкновенном космосе, усеянном не менее обыкновенными звездами. В одном из верхних углов виднелась точка покрупнее – вполне вероятно, планета. В этот момент картинка замерла.

– Здесь передача прекратилась, – сообщил ВИЗАР.

– Им удалось выжить? – запинаясь, спросил Исиан. – Где их корабли? Куда они попали?

– Не знаю, – ответил ВИЗАР. – Скорее всего, их целью был Уттан, но произойти могло все что угодно. В данный момент я пытаюсь соотнести вид звездного неба и проекции с Уттана, но на это может уйти некоторое время.

– Ждать слишком рискованно, – заявил Калазар. – Уттан, возможно, укреплен, но мне все равно придется отправить туда резервные корабли с Гиги, чтобы отрезать путь Брогулио прежде, чем он доберется до планеты. – Он выждал несколько секунд, но возражений не последовало. – ВИЗАР, – обратился он, и в его голосе послышались тяжелые нотки, – соедини меня с командиром резервной эскадрильи.

– Нам здесь делать больше нечего, – заключил Гарут. Его голос стал очень тихим и спокойным. – ЗОРАК, верни корабль на Йевлен. Мы дождемся там прибытия туриенцев.

Пока «Шапирон» разворачивался, чтобы взять обратный курс, за пределами планетной системы Гиги ненадолго открылась группа тороидов, и эскадрилья резервных туриенских кораблей переместилась в гиперпространство, а затем появилась снова, но уже вблизи системы Уттана. Система дальнего слежения йевленцев засекла объекты, которые неслись к планете со скоростью немногим меньше скорости света. Командующий силами Уттана решил, что земляне направили к ним часть своей ударной мощи, и уже в течение нескольких минут по всем экстренным частотам транслировались лихорадочные сообщения о безоговорочной капитуляции. Через несколько часов туриенцы прибыли на Уттан и захватили планету, не встретив никакого сопротивления.

Такого исхода они явно не ожидали. Но еще большим сюрпризом стала причина, ведь корабли Брогулио в итоге не появились ни на самом Уттане, ни в его окрестностях. Когда те покинули околопланетное пространство Йевлена, власти Уттана потеряли с кораблями связь и нигде не могли их найти. Лишившись своих лидеров, защитники Уттана предпочли капитулировать без боя.

Так куда же подевались пять йевленских кораблей? ВИЗАР сообщил, что они не появились ни в одной из подконтрольных ему областей космоса. Когда он спроецировал мини-порталы к нескольким десяткам планет, ранее находившихся под контролем ЙЕВЕКСа, и отправил туда поисковые зонды, вооруженные до зубов датчиками и измерительными приборами, кораблей не оказалось и там. Похоже, что не было их и ни в одной из известных частей космоса.

На Уттане туриенцы, однако же, нашли кое-что другое – нечто, что их одновременно потрясло и озадачило. В космосе парили вереницы гигантских инженерных сооружений на разных этапах строительства. Все они имели вид квадратного каркаса шириной восемьсот километров, в центре которого на двух диагональных опорах располагалась трехсоткилометровая сфера.