Звезда гигантов

Глава 34

Напряжение, охватившее командную палубу «Шапирона», вот уже несколько дней балансировало на пределе прочности. Исиан стоял в центре, не сводя глаз с главного экрана, где была выведена громадная паутина из взаимосвязанных фигур и надписей в рамках – поэтапный план внедрения в ЙЕВЕКСа, который ЗОРАК старательно собрал из результатов статистического анализа и корреляций с паттернами откликов, полученных в ответ на сигналы зондов. Но ЗОРАК никак не мог подобраться к ядру системы, а отключить блокировку гиперсигналов можно было, лишь пробив его защиту. Непрерывно работающие процедуры самотестирования ЙЕВЕКСа раз за разом засекали попытки взлома и сводили их на нет при помощи подпрограмм автокоррекции. Теперь главной проблемой было решить, как долго ЗОРАК сможет продолжать свою осаду, пока диагностические таблицы, в которых ЙЕВЕКС накапливал информацию о сбоях, не оповестят диспетчерские процессы о некой аномальной активности. Мнения разделились примерно поровну между туриенскими учеными под руководством Исиана, который уже порывался отменить всю операцию, и Гарутом вместе с экипажем «Шапирона». Последние, судя по всему, были готовы рискнуть практически чем угодно, лишь бы добиться цели, которая, по мнению Исиана, все больше напоминала жажду смерти.

– Функциональная директива третьего зонда запрошена уже в третий раз, – объявил ученый у рабочей станции неподалеку. – Судя по заголовку ответа, мы снова спровоцировали переход в режим блокировки. – Он посмотрел на Исиана и покачал головой. – Это слишком опасно. Придется на время остановить зондирование этого канала и вернуться к обычному трафику.

– Картина активности коррелирует с новым набором исполнительных диагностических индексов, – сообщил другой ученый. – Мы вызвали высокоуровневую проверку на предмет неисправностей.

– Третий зонд надо заглушить, – умоляющим тоном произнес третий, стоящий рядом с Исианом. – Мы и без того слишком уязвимы.

Под мрачным взглядом Исиана в боковой части экрана развернулся список мнемоник, подтверждающих сказанное.

– ЗОРАК, каков твой вердикт? – спросил он.

– Я понизил приоритет запросов, но флаги ошибок до сих пор не исчезли. Мы идем по краешку, но пока что это наш лучший результат. Я могу рискнуть и попытаться еще раз, либо отступить и позволить этому шансу пропасть впустую. Решать вам.

Исиан перевел взгляд на Гарута, который напряженно следил за происходящим вместе с Мончаром и Шилохин. Гарут плотно сомкнул рот и едва заметно кивнул. Исиан протяжно вздохнул.

– ЗОРАК, сделай еще одну попытку, – велел он.

На командной палубе воцарилась тишина, и все глаза обратились к большому экрану.

В течение последующей пары секунд ЗОРАК и йевленские ретрансляторы в далеком космосе успели обменяться миллиардом бит данных. Затем на схеме неожиданно появилось еще несколько квадратиков. Символы внутри них были выведены на ярко-красном фоне и быстро мерцали. Один из ученых разочарованно проворчал.

– Сигнал тревоги, – сообщил ЗОРАК. – Процесс-наблюдатель вызвал срабатывание общей сигнализации. Думаю, мы только что себя выдали.

Это означало, что ЙЕВЕКС знает об их вторжении.

Исиан опустил взгляд и посмотрел на пол. Ему было нечего сказать. Гарут ошарашенно качал головой в немом протесте, будто отказываясь смиряться со случившимся. Шилохин приблизилась на шаг и положила руку ему на плечо.

– Ты попытался, – тихо произнесла она. – Должен был попытаться. Это был наш единственный шанс.

Гарут оглядывался по сторонам, будто только что очнулся ото сна.

– О чем я только думал? – прошептал он. – У меня не было на это никакого права.

– Это нужно было сделать, – твердо заявила Шилохин.

– К нам на высокой скорости движутся два объекта с расстояния сто шестьдесят тысяч километров, – сообщил ЗОРАК. – Скорее всего, это средства обороны, которые направляются сюда, чтобы обследовать прилегающую часть космоса. Дела приняли серьезный оборот. Экран, скрывавший «Шапирон», не защитит от сканирования с близкой дистанции.

– Как скоро нас засекут их приборы? – хрипло спросил Исиан.

– Пара минут, не больше, – ответил ЗОРАК.

Имарес Брогулио стоял в зале йевленского военного совета, глядя на экран, где было показано расположение его оперативной группы в окрестностях Туриена. ВИЗАР не заблокировал коммуникационные пучки, обеспечивающие связь с Йевленом, несмотря на то, что корабли находились в подконтрольной ему части космоса. Туриенцы, без сомнения, догадались, что войскам был отдан приказ переходить в наступление при наличии любых помех. Во всяком случае, рисковать они не стали, а от робкой и чрезмерно осторожной расы вроде ганимейцев Брогулио другого и не ждал. Инстинкты вновь его не подвели. Теперь, когда истинная суть туриенцев была раскрыта, они вновь доказали, что неспособны тягаться с выкованным им сплавом железных нервов, силы и воли. По его телу прокатилась волна глубокого удовлетворения и чувства завершенности, а вместе с ними пришло осознание: решение проблемы не за горами.

На случай, если инопланетяне не дадут ответ к назначенному времени, план предусматривал бомбардировку заранее выбранных ненаселенных местностей Туриена, что должно было продемонстрировать ганимейцам всю серьезность ультиматума. Этот момент наконец подошел, и теперь адъютанты Брогулио напряженно ожидали развязки.

– Доложить о текущем состоянии флота, – отрывисто приказал он.

– Без изменений, – ответил ЙЕВЕКС. – Бомбардировочная эскадрилья в состоянии боевой готовности и ожидает приказа. Вторичные пучки разблокированы и инициированы под насыщение целевой зоны. Координаты выбранных мишеней введены в программу.

Брогулио обвел взглядом круг генералов, чтобы еще немного насладиться моментом, а затем открыл было рот, чтобы отдать приказ. Но в ту же секунду ЙЕВЕКС заговорил снова:

– Ваше превосходительство, я вынужден вмешаться. Только что Земля установила с нами связь, приоритет – высший. Немедленно требуется ваш ответ.

Ухмылка исчезла с лица Брогулио.

– Мне не о чем говорить со Сверенссеном. У него есть мои распоряжения. Чего он хочет?

– Это не Сверенссен, ваше превосходительство. Это Вериков. Брогулио раздраженно нахмурился:

– Вериков? Что он там забыл в такое время? Он должен разбираться с ситуацией в России. Что он хочет сказать, нарушая протокол в такой манере?

На мгновение ЙЕВЕКС будто замешкался.

– Ваше превосходительство, он говорит… что хочет обратиться к вам лично с ультиматумом.

Брогулио выглядел так, будто ему ни с того ни с сего врезали по лицу. В течение нескольких секунд он сохранял абсолютную неподвижность, медленно заливаясь багровой краской: сначала шея, затем – подбородок и, наконец, все остальное лицо. Окружавшие его генералы обменялись шокированными, непонимающими взглядами. Брогулио облизал губы; кулаки, которые он держал по бокам, раскрылись, а затем снова сомкнулись.

– Доставь его сюда, – прорычал он. – И, ЙЕВЕКС, не отключай его, пока я не прикажу.

– Боюсь, это невозможно, ваше превосходительство, – ответил ЙЕВЕКС. – Вериков не подключен к системе через нейронное сопряжение. Я поддерживаю с ним только аудиовизуальный контакт.

Экран на одной из стен ожил, и на нем появился Вериков, стоявший посреди комнаты связи Сверенссена; он, очевидно, проявил благоразумие и отказался пользоваться реклайнером, который был частично виден за его спиной. С того момента, как Вериков вошел в комнату, с ним что-то произошло. Внушительно сложив руки на груди, он спокойно и уверенно смотрел на Брогулио с экрана.

– Выслушай меня, хрестоматийный милитарист. – Вериков изогнул губу в презрительной насмешке. – Не стоило тебе отправлять нас на Землю, Брогулио. Там мы имели честь встретиться с настоящими воинами и кое-чему у них научиться. Поверь мне на слово – отправив против землян кучку жалких дилетантов, ты выставишь себя еще большим идиотом, чем сейчас. Если ты это сделаешь, тебя в порошок сотрут. Вот мое послание. Глаза Брогулио расширились. По бокам его шеи запульсировали вены.

– Так это ты предатель! – изрыгнул он. – Наконец-то эта крыса выбралась из норы. Что это еще за разговоры насчет ультиматума?

– Предатель? Отнюдь. – Вериков сохранял невозмутимость. – Это всего лишь вопрос переоценки шансов на победу, что, между прочим, соответствует твоим же заявлениям. Ты создал нам отличные условия для скорого захвата Земли, за что мы крайне признательны, но, увы, благодаря твоим стараниям мы оказались на стороне победителей. Кем, по-твоему, мы бы предпочли стать – попечителями одного из аванпостов твоей империи или правителями собственной планеты? Ответить на этот вопрос не так уж сложно.

– Что ты имеешь в виду, говоря «мы»? – потребовал ответа Брогулио. – Сколько вас за этим стоит?

– Все, разумеется. Мы держим под контролем все самые влиятельные правительства земных государств, а значит, и стратегические силы всей планеты. И мы уже пользуемся плодами сотрудничества с туриенцами. А как бы еще они умудрились связаться с землянами у вас за спиной? Они знают, что именно вы, а вовсе не земляне – настоящая угроза Галактике, и мы убедили их выдать нам карт-бланш на ее ликвидацию. Иначе говоря, под нашим командованием вооруженная до зубов планета, которая ко всему прочему располагает поддержкой туриенских технологий. Это конец, Брогулио. Тебе ничего не остается, кроме как спасать собственную шкуру.

Неподалеку от открытой двери, за которой находился Вериков, Хант с восхищением повернулся к Лин и наклонился поближе, чтобы шепнуть ей на ухо:

– Такого я от него не ожидал. Этот парень заслуживает Оскара.

Рядом с ними Соброскин, который, судя по его виду, тоже не мог поверить в происходящее, опустил автоматический пистолет, который был нацелен на Верикова со стороны коридора.

Брогулио пребывал в недоумении.

– Стратегические силы? Какие еще стратегические силы? У Земли нет стратегических сил.

– Мы получили сигнал тревоги в секторе пять, – снова вмешался ЙЕВЕКС. – Какой-то неопознанный объект пытается пробиться в нашу сеть. Два истребителя уже отстыковались от станции и направляются к источнику сигнала, чтобы обследовать космос.

– Сейчас не время для таких пустяков, – в гневе воскликнул Брогулио, нетерпеливо размахивая руками. – Делегируй это диспетчеру сектора и позже сообщи о результатах. – Он снова перевел взгляд на Верикова. – Земля демилитаризована много лет тому назад.

– И ты в это веришь? – открыто ухмыляясь, парировал Вериков. – Вот же простак. Ты же не думаешь, что мы бы допустили разоружение Земли, зная о приближении этого самого дня, верно? Эту сказку сочинили специально для вас. По иронии судьбы вы едва не поменяли ее на реальность. Туриенцы чуть не умерли со смеху.

Брогулио по-прежнему находился в замешательстве.

– Земля сложила оружие, – настаивал он. – Наша система наблюдения… ЙЕВЕКС показал нам…

– ЙЕВЕКС! – с издевкой произнес Вериков. – ВИЗАР уже много лет скармливает ЙЕВЕКСУ свои выдумки. – Его лицо приобрело жесткий и угрожающий вид. – Послушай, что я скажу, Брогулио, потому что я не в настроении повторять. Эта демонстрация силы перед Туриеном зашла слишком далеко. Ганимейцы уже знают, что вы за люди, и не расположены сдерживать нас моральными принципами. Так что вот наш ультиматум: либо вы немедленно уводите войска от Туриена и соглашаетесь безоговорочно передать ваши военные формирования под нашу юрисдикцию, либо туриенцы переправят к Йевлену объединенные силы Земли, и те сотрут вас в межзвездную пыль – вас, всю вашу планету и то нелепое скопище металлолома, которое вы называете компьютерной сетью.

Где-то в недрах ЙЕВЕКСа произошла осечка. Миллион процессов, выполнявшихся внутри системы, застыли, сбитые с толку директивами от высших операционных уровней ядра, которые полностью поменяли приоритезацию задач и спровоцировали экстренный анализ новых данных. И в суматохе слегка забуксовали процедуры, сканирующие гиперпространство на предмет пронырливых зондов. Это продлилось всего несколько секунд, но…

На Туриене ВИЗАР неожиданно подал голос, поставив точку в молчаливых бдениях, растянувшихся на многие часы:

– Что-то произошло! Я смог подключиться к ЗОРАКу!

Пока Колдуэлл вскакивал на ноги, а находившиеся в другой части комнаты Хеллер и Данчеккер поднимали ошарашенные лица, потоки двоичных кодов уже устремились на «Шапирон» через разделявшие их световые годы космического океана, а ВИЗАР взялся за анализ паттернов, которые для него собрал ЗОРАК.

– Какова ситуация? – с тревогой спросил Калазар. – С кораблем все в порядке? Насколько глубоко они смогли внедриться в сеть ЙЕВЕКСа?

– У них возникли проблемы, – после короткой задержки ответил ВИЗАР. – Дайте мне еще несколько секунд. Здесь потребуется уйма подготовительной работы.

На командной палубе «Шапирона» посреди обреченной тишины вдруг раздался знакомый голос, который здесь не слышали уже несколько дней.

– Ну и ну, похоже, у вас неприятности. Сидите и не высовывайтесь. Я сам с этим разберусь.

Исиан удивленно открыл рот, не веря своим ушам. Гарут, ссутулившийся в кресле рядом с одним из постов экипажа, безмолвно поднял голову. Несколько ошарашенных ганимейцев поблизости тоже услышали этот голос и не могли поверить, что это происходит на самом деле.

– ВИЗАР? – прошептал Исиан, будто отчасти опасался, что имеет дело со слуховой галлюцинацией. – ЗОРАК, это был ВИЗАР?

– Он занят, – ответил голос ЗОРАКа. – Не спрашивайте, что именно произошло, но да, это действительно был ВИЗАР. Что-то деактивировало функции самопроверки, и я отключил процедуру, создававшую помехи. Мы на связи с Туриеном.

Пока ЗОРАК говорил, ВИЗАР успел декодировать пароли для доступа к диагностической подсистеме ЙЕВЕКСа, стер обнаруженные там данные, затем подменил их собственными и сбросил индикаторы тревоги. Внутри центра управления йевленским оборонительным сектором 5 на экране появилось сообщение о ложном срабатывании сигнализации, которое было вызвано сбоем в удаленном ретрансляторе. Где-то в дальнем космосе два истребителя развернулись и направились обратно к своим станциям, чтобы возобновить регулярное патрулирование. ВИЗАР уже закачивал в ЙЕВЕКС массивы информации, и у него попросту не было времени на объяснения, даже ЗОРАКу. Параллельно с этим он проник в подсистему связи ЙЕВЕКСа и получил доступ к открытому каналу с Землей.

В комнате связи Сверенссена неожиданно прозвучал голос, в котором Вериков узнал ВИЗАРа.

– Ну что ж, дело сделано. Если Вик Хант и остальные где-то здесь, можете их привести – пусть посмотрят, что будет дальше. Я могу вырезать их из потока данных, идущего с Земли на Йевлен. Освободи линию как можно скорее.

Верикову каким-то чудом удалось скрыть собственное изумление. Позади него Хант и остальные, услышав ВИЗАРа, неторопливо заходили внутрь комнаты, слишком ошеломленные, чтобы произнести хоть слово. Брогулио, явно не подозревавший об их присутствии, продолжал недоуменно таращиться с одного из экранов. Наконец Вериков взял себя в руки и поспешно добавил:

– Брогулио, на ответ тебе дается всего час. И имей в виду: если один из твоих кораблей выкинет что-то хотя бы отдаленно похожее на акт агрессии, мы пойдем в атаку, согласно приказу, которому уже нельзя будет дать обратный ход. У тебя один час.

На экране ничего не поменялось, но ВИЗАР объявил:

– Ну вот, ты больше не на связи.

Ошарашенного Верикова тут же со всех сторон принялись поздравлять и похлопывать по спине. Пейси и Бенсон с недоверчивым видом наблюдали из дверного проема, а Соброскин, который успел войти в комнату, незаметно спрятал пистолет в пиджак.

ВИЗАР тем временем продолжал захватывать контроль над ЙЕВЕКСом, заодно вбирая его коммуникационные функции в собственную сеть, и вскоре в комнате ожил еще один экран, на котором появилось изображение командной палубы «Шапирона». Спустя еще несколько секунд на третьем дисплее открылась трансляция из Правительственного центра в Туриосе. «Это, наверное, самая странная из когда-либо созданных компьютерных сетей», – подумал Хант, прыгая взглядом с места на место в попытке охватить происходящее. Колдуэлл, Хеллер и Данчеккер физически находились на Аляске, но Хант видел их по связи, которая тянулась из Коннектикута к йевленской звезде во многих световых годах от Земли, затем к «Шапирону», оттуда – к Гиге и, наконец, обратно на Землю, к перцептрону на базе «Маккласки».

– Я смотрю, вы любите… ходить по краю, – произнес находившийся на «Шапироне» Исиан, явно потрясенный случившимся.

– Ты слишком переживаешь, – сказал ему Колдуэлл, обращаясь куда-то за пределы экрана. – Мы знаем, как вести дела. – Он перевел взгляд и теперь смотрел прямо с экрана в Коннектикуте. – Как все прошло? Вы все в порядке? Где Сверенссен?

– Планы поменялись, – ответил Хант. – Расскажу позже. У нас все хорошо.

На экране, где демонстрировался зал йевленского военного совета, Брогулио потребовал у ЙЕВЕКСа отчет о данных, недавно полученных системой наблюдения за Землей. ЙЕВЕКС предоставил сведения о тайных встречах земных лидеров, на которых те согласовывали детали совместной атаки на Йевлен. В ответ на последовавшие за этим вопросы ошарашенного Брогулио ЙЕВЕКС сообщил, что это лишь запись прошлых событий. На данный момент план атаки давно завершен и полным ходом идет подготовка к вторжению. Последней информацией, которую удалось добыть в ходе наблюдения, была ориентировка, проведенная старшими офицерами объединенного командования землян. ЙЕВЕКС незамедлительно воспроизвел ролик. Но запись привела Брогулио в еще большее замешательство и недоумение.

– ЙЕВЕКС, объясни, – сдавленным голосом потребовал он. – О какой армии говорят эти дикари? Что это за оружие?

– При всем уважении, ваше превосходительство, запись сама дает ответ на этот вопрос, – ответил ЙЕВЕКС. – Речь идет о стратегических силах, которые Земля копит уже довольно давно. Упомянутое вооружение – это стандартные образцы, которые на данный момент имеются в арсенале различных государств Земли.

Брогулио насупил брови и с трясущейся бородой обвел хмурым взглядом встревоженные лица присутствующих, будто вдруг заподозрил, что он единственный вменяемый человек во всей комнате.

– Какое еще стандартное вооружение в арсенале Земли? Ты никогда об этом не докладывал.

Невидимые пальцы пробежались по воспоминаниям ЙЕВЕКСа, в мгновение ока заменив сотни тысяч заголовков в его записях.

– Мне жаль, ваше превосходительство, но я обязан возразить. О земном вооружении я сообщал и раньше, без каких-либо противоречий.

Брогулио помрачнел еще больше.

– Что это значит? Сообщал о чем?

– О развитой межпланетной системе наступательных и оборонительных средств, которые Земля накапливает уже не один десяток лет, – уточнил ЙЕВЕКС.

– ЙЕВЕКС, О ЧЕМ ТЫ ГОВОРИШЬ? – взорвался Брогулио. – Земля была разоружена много лет назад. И ты стабильно подтверждал эту информацию. Объяснись.

– Здесь нечего объяснять. Я всегда сообщал вам то же, что и сейчас.

Брогулио помассировал глаза, после чего резко и обращаясь ко всем присутствующим всплеснул руками в вопрошающем жесте.

– Я что, схожу с ума, или у этой идиотской машины случился какой-то припадок? – спросил он. – Кто-нибудь может подтвердить, что все эти годы я действительно видел и слышал именно то, что видел и слышал? Или мне все привиделось? Сообщали ли нам о разоружении землян или все-таки нет? Оружие, о котором мы только что узнали, правда существует или все же нет? Я единственный здравомыслящий человек в этой комнате или нет? Кто-нибудь объясните мне, что здесь творится.

– ЙЕВЕКС просто излагает факты, – неуклюже напомнил Эсторду, будто это все объясняло.

– КАК ОН МОЖЕТ ИЗЛАГАТЬ ФАКТЫ? – выкрикнул Брогулио. – Он противоречит самому себе. Факты есть факты. В них не может быть противоречий.

– Я ничему не противоречу, – возразил ЙЕВЕКС. – Все мои записи указывают на то…

– Заткнись! Отвечай, только когда тебе прикажут.

– Прошу прощения, ваше превосходительство.

– То, что Вериков сказал насчет ВИЗАРА, скорее всего, правда, – встревоженно пробормотал Эсторду. – ВИЗАР вполне мог манипулировать ЙЕВЕКСом, пока они были связаны друг с другом, вероятно даже не один год. И возможно, что теперь, когда ЙЕВЕКС наконец изолирован, мы впервые за все это время узнали правду.

По залу военного совета пробежала волна обеспокоенных голосов.

Брогулио облизал губы, и в его лице вдруг поубавилось уверенности.

– ЙЕВЕКС, – приказал он.

– Да, ваше превосходительство.

– Эти отчеты – они были получены напрямую из системы наблюдения?

– Разумеется, ваше превосходительство.

– Это оружие действительно существует? И уже приведено в боевую готовность?

– Да, ваше превосходительство.

Вилотт не был столь уверен.

– Как нам выяснить это наверняка? – возразил он. – ЙЕВЕКС утверждает сначала одно, потом совершенно другое. Как понять, что из этого правда?

– Значит, мы ничего не предпримем? – спросил его Брогулио. – Ты бы стал сидеть сложа руки в надежде, что земляне лишены ударной силы? Что бы тебя убедило – когда сто тысяч врагов пришли бы по твою душу? И что бы ты сделал тогда? Придурок!

Вилотт умолк. Остальные йевленцы настороженно переглянулись.

Брогулио сплел руки за спиной и принялся расхаживать туда-сюда.

– У нас все еще есть туз в рукаве, – сказал он через несколько секунд. – Мы расшифровали секретную передачу между их лидерами и знаем их планы. Может, у нас и нет столько оружия, зато наши технологии неизмеримо опережают земные. У нас куда больше боевой мощи. – Он поднял голову, и его глаза заблестели. – Вы слышали этих дикарей – своим главным преимуществом они считали эффект неожиданности. Что ж, больше этого преимущества у них нет. Значит, Вериков называет нас отребьем, да? Пусть засылает к нам свою дремучую орду. Мы будем ждать. И когда они столкнутся с йевленским оружием, он поймет, кто из нас отребье.

Брогулио повернулся к Вилотту.

– Туриенскую операцию пока что придется остановить, – объявил он. – Немедленно отзови наши силы и передислоцируй их для обороны Йевлена. Сейчас не время беспокоиться из-за орбитальных возмущений вблизи Гиги. Спроецируй порталы туда, где сейчас находятся корабли, и уведи их оттуда как можно быстрее. Я хочу, чтобы завтра к этому времени они были выведены на позиции.

Новые приказы были переданы командирам оперативных групп у Туриена, которые подготовили корабли к немедленному возвращению. Однако эта часть космоса находилась под контролем ВИЗАРа, и вскоре ЙЕВЕКС сообщил, что попытки спроецировать туда порталы блокируются враждебной системой. Иначе говоря, чтобы покинуть орбиту Туриена, кораблям придется сначала удалиться на заметное расстояние от самой Гиги. Брогулио ничего не оставалось, кроме как дать своим подчиненным еще один день и приказать йевленской армии эвакуироваться из окрестностей Туриена собственными силами. Спустя час корабли уже полным ходом мчались к границам планетной системы.

– Первая фаза успешно завершена, – удовлетворенно объявил из Туриоса Колдуэлл, который следил за данными, выводящимися на экраны в Правительственном центре. – Мы заставили этих ублюдков сбежать. Осталось убедиться в том, что все и дальше будет идти согласно нашему плану.