Звезда гигантов

Глава 13

На экран, занимавший большую часть стены, было выведено изображение планеты, запечатленной с расстояния в несколько тысяч километров. Большую часть поверхности занимал голубой океан вкупе с закрученными спиралями творожистых облаков, через которые проглядывали фрагменты ее континентов: от желтовато-коричневых и зеленых на экваторе до бело-ледяных на полюсах. Это был теплый, солнечный и радостный мир, но фото не могло отразить ощущения чуда перед бурлящей на нем энергией жизни, которое Гарут испытал несколько месяцев тому назад, когда и был сделан этот кадр.

Сидя в своей личной каюте и разглядывая последний снимок Земли, Гарут, командующий дальней исследовательской миссией на борту «Шапирона», размышлял об удивительной расе существ, встретивших его корабль после долгого изгнания в таинственном мире релятивистского замедления. Двадцать пять миллионов лет тому назад – но лишь чуть больше двадцати по времени самого «Шапирона» – Гарут и его соратники покинули процветающую цивилизацию Минервы, чтобы провести научный эксперимент у звезды под названием Искарис; если бы эксперимент прошел по плану, то на родной планете минуло бы всего двадцать три года, а сам экипаж потратил бы на экспедицию меньше пяти лет. На деле же все сложилось иначе, и к моменту возвращения «Шапирона» от ганимейцев на Минерве не осталось и следа; им на смену пришли лунарианцы, которые за это время построили цивилизацию, раскололись на две противоборствующие фракции и в итоге уничтожили себя вместе с планетой, а Homo sapiens вернулся на Землю и успел вписать в свою историю несколько десятков тысяч лет.

Именно тогда они и встретились с «Шапироном». Жалкий обезображенный мутант, которого ганимейцы оставили один на один с суровой и бескомпромиссной природой, превратился в гордое и непокорное существо, которое сумело выжить вопреки всем шансам и было готово ответить презрительным смешком любой преграде, которую Вселенная воздвигала на его пути. Солнечная система, некогда бывшая безраздельной вотчиной ганимейцев, теперь по праву принадлежала человеческой расе. И тогда «Шапирон» снова отправился в путь сквозь космическую бездну в отчаянном стремлении достичь Звезды Гигантов, где цивилизация ганимейцев, как считалось, нашла новый дом.

Гарут вздохнул. Считалось на основании чего? Беспочвенных догадок, которые отмел бы даже новичок от логики; хрупкой соломинки, ставшей оправданием решения, о настоящих причинах которого знали только Гарут и немногие из его офицеров; выдумкой в умах землян, чей оптимизм и рвение не знали границ.

Эти невероятные земляне.

Они убедили себя в реальности мифа о Звезде Гигантов и, когда «Шапирон» покинул Землю, собрались, чтобы пожелать ганимейцам счастливого пути, веря, как до сих пор верило большинство подопечных Гарута, в названную им причину: что хрупкая цивилизация землян еще слишком молода, чтобы ужиться с инопланетной расой, которая бы рано или поздно выросла в численности и приобрела заметное влияние. Но среди них наверняка нашлась и горстка тех, кто, подобно американскому биологу Данчеккеру и британцу Ханту, догадался об истинных мотивах, стоявших за отлетом инопланетян, – о том, что именно ганимейцы в далеком прошлом сотворили предков Homo sapiens. Человеческая раса выжила и достигла расцвета, несмотря на вложенные ганимейцами недостатки. Земляне заслужили право на свободу от ганимейского вмешательства; ведь те и без того оставили немалый след в их истории.

И тогда Гарут позволил своим людям поверить в этот миф и последовать за ним в пучины забвения. Решение далось ему непросто, но Гарут уверял себя, что ганимейцы заслуживали утешения, пусть и временного, которое им давала надежда. Надежда помогла им пережить долгий путь от Искариса; теперь они снова доверились ему, как и в тот раз. Было бы неправильным лишать их этой возможности, пока не придет время и они не узнают то, о чем сейчас знает лишь Гарут, его немногочисленные доверенные лица и, вероятно, земляне вроде Данчеккера и Ханта. Впрочем, он уже никогда не узнает наверняка, много ли смогли выяснить двое друзей, представлявших эту удивительную расу порывистых и подчас склонных к агрессии карликов. Ведь их пути уже никогда не пересекутся.

После отправления с Земли Гарут в безмолвном одиночестве много раз разглядывал эту картинку вместе со звездными картами, где была показана их далекая цель – одна ничтожная крупинка среди миллионов других звезд, от которой их и сейчас отделяют многие годы пути. Не исключено, что ученые Земли правы. Всегда остается толика надежды, что… Гарут резко себя одернул. Он поддался соблазну беспочвенных иллюзий. Все это лишь пустые мечты, не более того.

Он выпрямился в кресле и вернулся в реальность, оставив грезы позади. Его ждет работа.

– ЗОРАК, – произнес он вслух. – Удали это изображение. Сообщи Шилохин и Мончару, что сегодня я хочу с ними встретиться – по возможности сразу же после вечернего концерта. – Картинка с Землей исчезла. – Также я хочу еще раз взглянуть на проект по пересмотру учебной программы третьего уровня.

Экран моментально ожил, и на нем появилась таблица со статистическими данными в сопровождении текста. Какое-то время Гарут изучал информацию, затем обратился к ЗОРАКу, чтобы тот записал несколько комментариев, и переключился на следующий экран. Почему он вообще беспокоится насчет учебной программы, если она лишь часть того образа нормальности, которую приходится поддерживать на корабле? Из-за его решения эти дети обречены сгинуть в безвестности вместе с остальным экипажем, не зная иного дома, кроме «Шапирона», и остаток жизни провести в межзвездной пустоте, где их не оплачет ни одна живая душа. Так к чему переживать насчет нюансов учебного плана, который не служит никакой цели?

Решительным усилием воли он изгнал эту мысль из своего сознания и полностью сосредоточился на насущной задаче.