Юность Мышиного короля

Глава 36

Бег по извилистым коридорам космического корабля – далеко не самое увлекательное занятие. Тем более что и бегом это назвать трудно. Скорее «ползание в ускоренном режиме». Передвигаться в полный рост получалось не вполне. Почему?

Внешние модули кибермозга жили своей жизнь. И очень насыщенной! Папочка умудрялся объединять их в нужные конфигурации прямо на лету. При этом виды и назначения конфигураций человеку бы не очень понравились.

Нет, не то слово! Что значит «понравились»? Нужно Папочке ликвидировать микротрещину в переборке или даже стенке корабля – как лучше это сделать, нежели «обратив» часть потока элементов в подобие гигантской гидры?

Потом это «кишечнополостное», в котором в роли примитивных «органов» и «конечностей»: жгутиков, щупалец, другой какой пакости (на взгляд человека), – всё служило заветной цели и помогало решать поставленную задачу. Получившаяся тварь, словно создание из архаичного и даже не выполненного в режиме сопереживания фильме с Земли, ползла по поверхности переборки…

Фокс увидел одну такую, пока перемещался по коридору. Зрелище то ещё, надо сказать! Полупрозрачное нечто, сквозь «кожу» которого проглядывали пульсирующие «внутренние органы», ползло на уровне глаз юноши по стене напротив.

Точное место повреждения надо бы еще найти! Поэтому щупальца существа, которое постоянно выбрасывало их из своего изменчивого тела, ощупывали путь прямо перед собой. Периодически они теряли начальную твёрдость и упругость, превращаясь в подобие жидкой кашицы.

Зачем? Ну как же! «Жидкие» щупальца, в которых поразительным образом сохранялась связность, заполоняли поверхность исследуемого материала, проникали в места с возможным повреждением… Ведь так можно буквально нащупать – и быстро! – микротрещины или плохо видимые даже чуткому электронному глазу Папочки дефекты.

Но разве только обнаружить? Фокс явственно увидел, как существо, пульсируя и изменяясь, проползло вперёд. А часть его «конечностей» не просто сначала «размякло», а потом «затвердело». Нет, всё не совсем так!

Почему бы не пожертвовать частью многочисленных модулей? Не живые же! И вот юноша заметил, как за тварью, порождённой – на взгляд человека, только на взгляд человека! – больным воображением Папочки, тянется быстро сохнущая дорожка слизи.

На бегу рассмотреть было трудно, но помог цифровой помощник. Чуть усилил восприимчивость глаз, тем улучшив и зоркость, и широту охвата… И вот оно! Как на моментальном снимке – перед глазами Фокса быстро распадающаяся на составные части «слизь».

Она «уходила» туда, откуда пришла. Вновь становилась набором мелких модулей, которые встраивались в поверхность стены и замирали, отдавая свою жизнь – к чему она теперь? – несущейся в космической пустоте туше корабля.

Искусственная кибернетическая тварь между тем ползла всё вперёд и вперёд. Органы всё так же пульсировали, имитируя работу «пищеварения»… Только реально они захватывали всё новые и новые элементы, которые подлетали для замещения потраченных «на дело». Ну и вычисления…

Кибернетическая система должна же вычислять, чтобы решать задачи! Вот и тварь жила, ползла, питалась… За ней тянулся слизистый, внешне быстро сохнущий, а на самом деле просто реконфигурирующийся след из «павших героев»… Одна задача, другая…

Необязательно же Папочке только щели замазывать? Мало ли других нужд у корабля? И все – на плечах, точнее в студенистых щупальцах тварей, рождённых центром управления корабля.

Фокс перевёл взгляд и увидел на противоположной стене сразу несколько киберпомощников, которых запустил сюда Папочка с известной только ему целью. И что там происходило для человека?

Два или три «краба» – во всяком случае, у тварей имелись клешни – вступили в схватку с очередной «гидрой». Правда, обычно гидры поменьше. А эта выглядела как хороший такой щенок или котёнок.

Но сугубо внешне противник «крабов» – точно «гидра». Тут Фокс не мог бы ошибиться, поддерживаемый данными от цифрового помощника. Однако не столь важно, кто с кем сражался. Любопытнее, что из того выходило!

Число «крабов» определить на ходу не удавалось. Они сплетались «клешнями», наползали друг на друга, переползали над собратьями и даже проползали через них. Ведь условна вся эта форма, которую существа на время получали от Папочки. Более-менее постоянной оказывалась лишь функция отдельных разрядов помощников.

Итак, неизвестные по количеству «крабы» напали на «гидру». Со стороны выглядело так, что она агрессивно оборонялась. А противники обходили с флангов, ловко выставляли вперёд «клешни», ловили на «панцири» удары «щупалец».

Силы оказывались неравны. Быстрая атака с нескольких сторон вынудила «гидру» рассеять внимание, потерять цели, не поспеть за ними. К чему это привело? Конечно, к быстрому захвату пульсирующего полупрозрачного тела, его расчленению и превращению в ряды тонких извивающихся «ниточек».

Дальше «крабы» выстроились в линию, располагаясь боком друг к другу. Так их «клешни» соприкасались и начинали быстро протягивать нарезанную на нити «гидру» вдоль выбранного канала. А тот уже, в свою очередь, захватывал новоявленный «провод» и превращал в часть корабля.

Зачем же именно так? Почему «гидра» не могла добровольно распасться и стать частью «электропроводки»? Ведь со щелями выходило!

Вероятно, вместе с формой новорожденные твари иной раз получали и зачатки самостоятельности. В них просыпался инстинкт выживания. Со всеми вытекающими.

Эта гипотеза пришла на ум Фоксу вместе с другой мыслью: «Если так, что мешает части тварей выжить, заползти в укромные места, которых предостаточно на корабле, и там…» В конце концов, у живых или квазиживых организмов есть же не только инстинкт выживания. Иное дело, могут ли они размножаться…

Но картина выходила странная. Получается, Папочка творил под свои задачи (человеческому) уму не постижимых существ. Часть растворялась в небытии, из которого вышла. А часть… Из-за этой-то части приходилось создавать антагонистов, которые бы и задачи решали, и с «отщепенцами» справлялись.

И какие вычислительные мощности под «творчество» резервировал Папочка! Невольно задашься вопросом, хватало ли их на всё или что-то приходилось упускать? Неудивительно, что иной раз игнорировались поломки в системах слежения, не учитывались проблемы с сантехническим оборудованием, другие какие-то мелочи.

А ещё. Сколько «отщепенцев» вышло из-под контроля Папочки и живёт теперь своей жизнью на корабле? Продолжая латать дыры, воевать друг с другом… И нуждаться в ресурсах.