Вынужденный договор с демоном

ГЛАВА 66

Я пригубила чай, на пробу оказавшийся невероятно вкусным. И уже совсем другими глазами посмотрела поверх края чашки на сидящего напротив мужчину.

Глядя на этого внешне чистокровного эльфа, и не скажешь, что он полукровка. Хотя не мне, с моей внешностью ледяной демонессы, говорить о соответствии расе.

Если учесть, что Арониэль де Ла'Траэн относится к штальской аристократии, а внешность у него чисто эльфийская, получается, он признанное дитя. Ребёнок-полукровка, от которого родители не отказались, но которого не приняло эльфийское сообщество.

Исходя из этого, вывод напрашивался весьма очевидный. Расчётливый Владыка эльфов пообещал архонту Шталя за меня не только щедрые дивиденды, но сделал и другое, куда более интересное предложение.

Какое же?.. Неужели пообещал признание эльфийского общества?

Правда, я не представляла, как можно этого добиться. Тебя либо принимают и уважают по-настоящему, либо нет. А все эти высказывания и заверения, сделанные на публику и по приказу, нельзя считать искренними.

Не догадываясь о моих мыслях, архонт произнёс:

— Януэль… давай наедине забудем о титулах. Мы родственники: дядя и племянница. Так ведь проще?

— Конечно, господин Арониэль. — Я постаралась мило улыбнуться, но внутренне насторожилась.

— Прекрасно. Знаешь, — он пригубил чай, и его взгляд стал задумчивым, — мой дядюшка, твой отец, — весьма целеустремлённый эльф. Когда он чего-то хочет по-настоящему, то не считает ресурсы. За твою депортацию из страны он предложил Шталю беспроцентный кредит в золотом эквиваленте на двадцать лет. Сама понимаешь, столь щедрое предложение очень заинтересовало и других архонтов.

От услышанного сердце вновь пропустило удар. Сказанное подтвердило мои мысли, отчего стало страшно. Я постаралась не показывать своих чувств, и лишь чашка звякнула о блюдце, когда я её поставила.

— Также Владыка предложил кое-что и мне, — продолжал Арониэль светским тоном. — Не деньги, как понимаешь… Он пообещал то, чего нельзя купить, но, как оказалось, можно получить за оказанную услугу. — По его губам скользнула холодная улыбка. — К примеру, признание элитой эльфийского общества.

Чтобы не выдать дрожь в руках, я сцепила пальцы в замок. Постаралась расслабленно положить их на колени и внимательно посмотрела на архонта.

— Но вы всё же отказали Владыке, — произнесла я, и это прозвучало как констатация, а не вопрос.

— Отказал, — легко подтвердил он. — Потому и задался вопросом цены.

— И какова она? — Мой голос был тих, но твёрд.

Архонт вновь замолчал, не спеша отвечать. При этом он так внимательно меня рассматривал, словно прикидывал, стою ли я всех хлопот.

— Полагаю, твоя ценность велика, раз ты так нужна Владыке, — размышляя, продолжил Арониэль. — Не поверишь, но он даже обратился к своей сестре, моей матери, чтобы та уговорила меня. И всё ради того, чтобы ты вернулась в Эйнланд, для воссоединения с «любящей» семьёй. Это было даже забавно…

Я промолчала о том, что никогда не жила в эльфийском королевстве. Да и не стремлюсь туда попасть.

А ещё я не поверила в напускную веселость моего собеседника. Пусть на губах мужчины и была ослепительная улыбка, на дне его глаз бушевала вымораживающая душу вьюга.

— И вот тогда, моя дорогая племянница, я внезапно осознал: для Шталя ты гораздо ценнее, чем я мог подумать. Если я выполню просьбу Владыки, то он, заполучив тебя, посадит в клетку. А для тебя важна свобода. Так?

— Все верно…

— Значит, Шталь для тебя стал родным домом.

Арониэль вопросительно выгнул бровь, и я поспешила подтвердить его выводы.

— Конечно стал.

— Ну так о доме полагается заботиться. Как ты считаешь?

— Считаю, что это обязанность каждого, кто в нём живёт.

— Прекрасно, — расплылся в счастливой улыбке Арониэль. — Именно так я и сказал коллегам. А когда уважаемый архонт Ксайран Гейд'Шайн начал возражать, я ему ответил: «Мисс Януэль принесёт пользу Шталю, только оставаясь нашей гражданкой». И хоть остальные архонты и сомневаются, я искренне верю в то, что говорю…

Натянуто улыбнувшись, я протянула подрагивающую руку к чашке. Она предательски звякнула, выдавая моё состояние.

Мне отчаянно нужна была пауза. Все эти тонкие манипуляции, скрытые намёки, скользящие между строк, — всё это было не моё. Хотя понять замаскированное предложение оказалось просто. А отказаться — невозможно.

Я стала заложницей обстоятельств.

Во власти Арониэля, особенно если он заручится поддержкой других архонтов, подписать указ о моей депортации. И против этого даже мой демон не сможет высказаться. Он гражданин Шталя, а я пока ещё нет.

Уверена, Владыка выкупит мой договор и даже оплатит неустойку. У Райдена не будет возможности отказаться, если ему прикажут правители республики. Меня не спасёт даже статус невесты. Невеста — это не жена, помолвку можно разорвать. Увы, мой статус не защита.

То, что я совершеннолетняя и не желаю знать отца, не станет препятствием для его целей. Если Владыка взовет к древней крови, она отзовётся. То, как я реагирую на магию эльфийской иерархии, доказало это.

И потому, как только мой договор с Райденом перестанет существовать, Владыка мгновенно подчинит меня своей воле. А дальше — дело за малым. Меня признает родовой артефакт, и я окажусь в полной власти Владыки без единого шанса на свободу или выбор.

Это то, от чего я сбежала. А потому… придется принимать навязанные правила игры не глядя.

— Дорогой дядюшка, вы очень мудры и прекрасно разбираетесь в чаяниях ваших граждан, — ответила я с милейшей, как мне казалось, улыбкой. — Как законная гражданка республики я буду ратовать за её процветание. И в благодарность буду стараться приносить пользу Шталю. Но я всего лишь женщина: слабая, в некоторых делах несмышлёная, потому будет правильнее обсудить такие сложные вопросы с моим женихом.

От натянутой улыбки свело скулы. Я сделала глоток остывшего чая и поставила чашку на блюдце, из-под ресниц следя за реакцией Арониэля. Только что я включилась в его игру, дав понять, что в обмен на сотрудничество желаю гражданство Шталя. Да и посредником в переговорах назначила Райдена.

— Вся в отца! Браво! — восхищённо произнёс архонт, сверкнув глазами, и мне показалось, что именно сейчас он был искренним. — Я не ошибся в тебе. Что ж, будь по-твоему. Обсудим взаимовыгодное сотрудничество с Райденом Ван'Мортисом.

— Если господин Арониэль не против, я тогда позову жениха?

— Не против, — довольно улыбаясь, махнул рукой архонт, отпуская меня на поиски Райдена.

Сделав положенный по этикету книксен, я направилась к выходу из кабинета.