Выбор Стрелка

Глава 1. Проклятая деревня

Дверь таверны распахнулась, пропуская внутрь мужчину в сильно поношенной дорожной одежде. Погруженный в свои мысли, он прошел мимо столов, не обращая на сидящих за ними внимания. Уже почти у самой стойки он остановился, окликнутый кем-то из посетителей.

— Марк! — Замахал ему рукой, сидящий в одиночестве за одним из столов мужчина, примерно того же возраста.

Мужчина слегка улыбнулся, узнав старого знакомого, и направился к нему.

— Привет, Аднет, — поприветствовал его Марк, усаживаясь с ним за один стол.

— Давно не виделись, — продолжил меж тем Аднет. — Лет десять прошло или больше?

— Больше, — ответил Марк.

— А чего ты хмурый такой, случилось чего? — Спросил Аднет.

— Да ничего не случилось, — качнул головой Марк, — Я всегда такой. Так что, не обращай внимания.

— Да? — С недоверием спросил Аднет. — Я тебя весельчаком помню.

— Это было давно, — ответил Марк. — С тех пор многое изменилось.

— Ну да, — кивнул Аднет. — Это я заметил. А что ты так далеко от деревни оказался-то? Тоже решил на заработки податься?

— А нет больше деревни, — ответил Марк.

— Как нет?! — Удивился Аднет. — И давно?

— Да уж лет десять как, — сказал Марк. — Если не больше.

— Десять лет?! — Не переставал удивляться Аднет. — А что случилось-то?

— Ну, ты же не забыл про защитника деревни? — Спросил Марк, приложив к виску кулак с оттопыренным вверх указательным пальцем, изображая тем самым рог.

— Помню, конечно, — кивнул Аднет. — Как такое забудешь.

Аднет замолчал, пораженный внезапной догадкой.

— Так он что, всю деревню? — Спросил он.

— Нет, — качнул головой Марк. — Не он это устроил, хотя без его участия не обошлось, конечно. Нет его больше. Убил его авантюрист залетный.

— То есть, как убил? — Удивился Аднет. — Погоди, на сухую голову такие новости лучше не рассказывать, я сейчас.

Аднет встал из-за стола и ушел к стойке, оставив Марка одного. Взяв у трактирщика две кружки и большой кувшин, полный вина, он вернулся обратно. Налив обе кружки до краев, он пододвинул одну Марку, а вторую тут же осушил до дна и наполнил снова. После чего плюхнулся обратно на стул.

— Вот теперь, я готов, — сказал он Марку. — Рассказывай по порядку, что там случилось.

— Ну, — начал свой рассказ Марк, поглядывая на кружку, но, так и не выпив из нее ни глотка. — Даже не знаю, с чего начать. Ты же Мару помнишь, дочку ворожеи?

— Это та ворожея, которую в лесу волки задрали? — Спросил Аднет.

— Она самая, — кивнул Марк.

— Ну да, помню, — кивнул Аднет. — Я как раз в тот же год из деревни в город уехал. Тяжело, наверное, девочке пришлось без родителей. А какое она имеет отношение ко всему этому?

— Самое прямое, — начал свой рассказ Марк.

Деревня, в которой жили эти двое, находилась под охраной очень сильного демона. Все бы ничего, так как никакое лихо в их деревню никогда не просачивалось, если бы не сам ее охранник. Демоны не самые кроткие существа. Они самой природой созданы так, что наслаждаются страданиями других.

Они были разумны и умели говорить, хотя умом особо не отличались. В то же время, силы им было не занимать, да еще и много различных способностей имели. В зависимости от расы. Демон, что обитал рядом с их деревней, был демоном огня и мог жечь этим огнем камень, как сухую солому.

Как и все демоны, этот тоже обожал мучить своих жертв. Раз в десять лет демон требовал плату, а платой этой были дети, которых тот сжирал. Один ребенок, каждые десять лет. Взрослых демон не жрал, просто убивал, но платой это не считалось.

Староста рассказывал, что его дед, однажды, отказался платить и тогда демон пришел в ярость. Деревню окружило огненное кольцо, не позволяя никому сбежать, а потом перед домами, сквозь пламя вышел демон. Люди попытались спрятаться, забились в темные углы своих домов, укрылись в погребах, но ничего не получилось.

Демон проревел что-то на своем демоническом наречии, от которого у каждого из жителей мурашки побежали по спине и замолк. Как оказалось, это был приказ явиться к нему, который невозможно было не выполнить. Тело само, не реагируя на желание своего хозяина, шло к деревенской площади, где их ждал демон.

Они все пришли к нему тогда. Все, как один. И замерли изваяниями подле него, не в силах пошевелиться. Демон долго смотрел на них своими немигающими глазами с вертикальным зрачком. А потом сам выбрал двух детей и сожрал их на глазах у всех.

Родители этих детей тоже были там, но ничего не могли сделать. Никто не мог ничего сделать. А демон, наслаждаясь добычей, утробно урчал. После он велел не пропускать плату, иначе ему придется прийти за ней самому и, в этом случае, плата увеличится вдвое.

С уходом демона, пламя, окружавшее деревню, тоже исчезло. А люди стояли на площади парализованными еще пару часов. Конечно, жители могли бы сбежать из этой проклятой деревни. Некоторые так и делали, демон не мешал им. Только куда идти? Всего имущества дом, да земля, ну скотина еще какая. Ничего из этого не продашь даже. До города далеко слишком, а соседи за скотину много не дадут. Дом и уж тем более земля им вообще без надобности. Так что терпели люди, свыклись.

Да и плата всего лишь раз в десять лет, и к тому же далеко не факт, что именно на твоего ребенка ляжет жребий. Про то, чтобы нанять искателей приключений, чтобы убить демона и речи не шло. Откуда у деревенских жителей такие деньги? Там же сильную группу надо, а такие только золотом берут. Да не по одному, а десятками и даже сотнями. На полсотни золотых можно было всю их деревню купить.

Помощи от паладинов тоже можно было не ждать. Воинствующие жрецы богов хоть и истребляли демонов бесплатно, но до их обители еще нужно было добраться. Их всего-то три на весь континент. Гильдия искателей приключений с ними дела не вела, так что к храму паладинов пришлось бы идти самим. Такой путь не осилить деревенскому жителю. Вот и жили люди в деревне по заведенным в ней правилам.

Мара, как уже было сказано, являлась дочкой деревенской ворожеи. Ворожея эта, была из пришлых. Бывшая рабыня, сбежавшая от своего хозяина. Деревенскому кузнецу не удалось снять с нее стальной ошейник, так что она ходила с ним всю оставшуюся жизнь. Только недолго у ворожеи жизнь счастливая продлилась. Слег муж ее с белой лихорадкой и умер. Маре тогда еще и двух лет не было.

Народ, после того как прознал отчего муж ворожеи умер, женщину сторониться начал. Редко стали к ней приходить, только если совсем нужда заставит. Боялись очень заразу подцепить. Хоть и понимали, что времени уже много прошло, но все равно боялись.

Дочка ее тоже росла мрачной и нелюдимой. Сверстники сторонились ее, слушая наставления родителей, так что девочка мгновенно стала изгоем. А когда ее мать нашли мертвой в лесу, окончательно замкнулась в себе. Староста, взявший девочку к себе, видел это, но ничего не предпринимал.

В день платы староста собрал всех на площади и объявил о том, что ребенка для принесения в жертву выберет сам. Народ заволновался после его слов, начав нервно перешептываться. А староста вывел на середину площади Мару, держа ее за руку. Девочке, к тому моменту, скоро должно было исполниться десять лет.

Выбор старосты одобрили все. Люди прятали глаза и соглашались, стараясь не смотреть в сторону Мары. Марк, которому к тому моменту только исполнилось двадцать, тоже старательно разглядывал носки своих ботинок. Кого еще выбирать? Опять жребий тянуть? А зачем, когда и так есть кандидат, у которого нет тех, кто будет по нему убиваться. Конечно, девочку жалко, но своего ребенка жалко гораздо сильнее. Жестоко? Безусловно, но такова жизнь, ничего не поделаешь.

— В общем, отвел староста девочку на каменный круг, привязал там, да так и оставил, — продолжил рассказ Марк. — А ночью такое началось, я думал это Катаклизм новый начался. Сперва огонь в лесу загорелся, как раз там, где каменный круг. А потом, как жахнет! Грохот такой, как будто молния прямо под ноги ударила. Огонь в лесу погас сразу.

— Да что в лесу, — махнул рукой Марк, — У нас даже очаги потухли. А потом в небо столб огня как ударит, даже облака над лесом исчезли. И так несколько секунд. А потом исчезло все, будто и не было ничего.

— Ну, дела, — протянул Аднет, делая из кружки большой глоток. — А дальше что?

— Ночью мы не решились в лес идти, сам понимаешь. Дураков нет, — сказал Марк. — Но до утра не спал никто. Страшно же. В домах укрылись, да дежурили у дверей до утра.

— А утром что? — Сделал Аднет еще один глоток из кружки.

Утром в их деревню пришел человек. Одетый во все черное, он выглядел как вестник смерти. Особенно с этой своей маской. Те, кто его первыми увидели, такой крик со страху подняли, что вся деревня сбежалась. Оно, впрочем, и неудивительно, после того, что ночью творилось.

Марк тоже прибежал на крик, вместе с остальными. Увидев человека в черном, он даже вилы из рук выронил. Но поразил его не сам носитель маски, а та, кого он нес на руках. Это была Мара, завернутая в черный плащ. На ее бледном лице была отпечатана кровавая пятерня. Марк заметил подрагивание длинных ресниц, девочка была жива.

Остальные деревенские, окружавшие пришлого, тоже быстро это заметили. Топоры, вилы и косы, взятые с собою в качестве оружия, задрожали в их руках. Девочка была здесь, а это значило, что рассвирепевший демон скоро явится за своей платой.

Выбор у них оставался только один. Вскинуть чужака на вилы, да унести девочку обратно. Быть может, тогда демон сжалится над ними и не станет наказывать. Они сжали в руках свое оружие покрепче и наставили его на чужака.

— Спокойно, — остановил их сильный властный голос человека в черном. — Я понимаю, чем вы здесь занимаетесь, и не осуждаю вас. Но эту девочку я вам не отдам. Теперь она принадлежит мне.

— Если не отдашь ее, мы заберем ее силой! — Вышел вперед староста. — Вперед, люди, если успеем вернуть ее обратно, демон нас пощадит!

— Стоять! — Снова остановил их чужак. — Демона больше нет, я изгнал его. Теперь вам нечего бояться.

— Ты лжешь! — Выкрикнул староста и бросил в чужака камень.

Камень отскочил от взявшейся из ниоткуда преграды, которая тут же исчезла, вспыхнув на прощание синим светом.

— Ты украл ее! — Продолжал орать староста. — Из-за тебя он придет сюда! Убейте его!

Толпа набросилась на чужака. Их импровизированное оружие отскакивало от все той же полупрозрачной преграды. Их оружие только высекало яркие синие вспышки, но не могло пробить ее. Все их усилия были бесполезны. Чужак же даже не сдвинулся с места, молча наблюдая за их потугами.

Над его головой, из ничего, сформировалась туча, похожая на гигантскую медузу. Она выстрелила своими туманными отростками в сердце каждому из окруживших чужака людей. И все они мгновенно замерли, парализованные ее мерзким прикосновением.

Теперь вокруг чужака стояла толпа превратившихся в изваяния людей. От груди каждого из них, в сторону тучи, тянулась туманная нить. Люди не могли даже говорить. Только дышать, да бешено вращать глазами.

— Вы подняли оружие на меня, — сказал чужак. — Вы отдали ребенка в лапы демона. Я проклинаю вас. Никогда ваши руки не смогут поднять оружие. Ни для защиты, ни для нападения, ни для спасения, ни для охоты. В этом мире не будет места, которое сможет стать вашим домом более чем на три дня. Я проклинаю вас.

С каждым словом, от тучи шел электрический разряд. Проходя по туманным нитям, он заставлял привязанных к ним людей молча вздрагивать. На последней фразе туманные нити отцепились и втянулись в тучу, мгновенно увеличившуюся вдвое. Получившие возможность двигаться люди обессилено упали на колени, выронив из рук свое оружие.

— Я проклинаю это место, — продолжал чужак. — Пеплом обратится оно. Пусть огонь пожрет то, что вы цените. Не взять вам ничего отсюда, сверх того, что уже на вас есть. Я проклинаю вас.

Чужак замолчал, а туча над его головой бешено завращалась и исчезла. Люди, ошарашенные столь жестоким проклятьем, бросились к чужаку в ноги. Но тот не слушал их мольбы. Он развернулся и ушел обратно в лес. Они пытались остановить его, пытались схватить за одежду, но натыкались на ту же самую стену, что еще недавно отражала атаки их вил и топоров.

А потом загорелись дома, все сразу. Люди бросились тушить, оставив девочку и чужака в покое, только не гас огонь. Сколько водой его не заливай, никакого толку не было. Сгорела вся деревня в тот день. Даже печи каменные сгорели. А разобравшись с домами, пламя в поля ушло, и весь урожай выжгло.

В тот день они потеряли все, кроме своих жизней. Не смотря на пожар и панику, никто не пострадал. Им не осталось больше ничего, кроме как отправиться в другое место. Марк решил отправиться в город и уже там понял, что проклятье действует.

Не мог он теперь даже камень поднять, с целью нанести вред кому-либо. А если оставаться в одном городе больше, чем на два дня, так плохо на душе становилось, что ноги сами начинали куда-то нести. Так он и стал путешественником, перебивающимся попавшейся по пути работой.

Марк все надеялся встретить того мага, да поклониться ему. Поклониться и попросить прощения, может быть тогда он сжалится и снимет с него это проклятие. Но до сих пор так и не встретил его.

— Да уж, ну и история, — передернул плечами Аднет. — Хорошо, хоть, пощадил вас маг этот.

— Да, — кивнул Марк, — Повезло. Только как-то не радостно это.

Аднет разлил остатки вина по кружкам, и они, молча, выпили.

— Так тебе, говоришь, работа нужна? — Спросил Аднет, спустя пару минут.

— Да, — кивнул Марк.

— Ну, тогда могу кое-что предложить, — сказал Аднет. — Я тут конюхом работаю, пойдешь ко мне на конюшню?

— Я не смогу, — отказался Марк. — Проклятие не позволит.

— Да не беспокойся ты, — улыбнулся Аднет. — В дне пути отсюда есть деревня, конюшня там. Так что ты сможешь два дня работать там, а потом уезжать в город на рынок. Как раз, два дня туда и обратно.

— Как-то не уверен я, что это сработает, — сомневался Марк.

— Вот и увидим, — сказал Аднет. — Попробовать все равно стоит.