Выбор Стрелка

Глава 9. Пастух

Амели уселась на стул за стойкой и закрыла глаза. Она не любила заниматься подобным в людных местах, но сейчас на все это не было времени. Подготовка к выходу в астрал и так займет какое-то время, а враги могут подойти в любую минуту. Астрал, в этот раз, был густым, как кисель и никак не хотел пускать ее. Что-то не давало, какая-то внешняя сила. Эта сила не пыталась помешать конкретно Амели, просто само ее присутствие колыхало ткань астрала, осложняя погружение в него.

В другое время Амели бы обязательно попыталась выяснить, что это за явление, но сейчас ее это только раздражало. Наконец, ей удалось добиться желаемого, и тело наполнилось привычной легкостью. Поднявшись повыше, она воспарила над крышей гостиницы бесплотным облаком и сменила восприятие. Как и ожидалось, выход в астрал занял немало времени. Гостиница уже была атакована.

Амели удалось насчитать почти две сотни тварей, чья аура, если судить по описаниям учебников, соответствовала рогатым ящерам. И еще полсотни других существ. Скорее всего, тех самых, о которых говорил тот мальчик. В этом режиме восприятия Амели не могла видеть живых существ как обычным зрением, только их ауры. Но для поиска Пастуха ей понадобится обычное зрение, так что придется подключить и его. Это заметно увеличит расход сил, но ничего не поделать.

Все оттого, что Пастух не должен был отличаться от других представителей своего вида по строению ауры. Но, как правило, Пастухи предпочитают использовать внешние атрибуты, выделяющие его. На это Амели и рассчитывала, сканируя пространство вокруг таверны своими зондами.

Снова оглядевшись, Амели удостоверилась, что окружившие гостиницу многочисленные враги и вправду являлись рогатыми ящерами. Но Пастуха среди них ей заприметить не удалось. Видимо прячется где-то на безопасном удалении. Хитрый попался, да и умный. Вон как своих ящеров вооружил, даже доспехи найти умудрился. Сканирующие зонды, отправленные настолько далеко, насколько было возможно, тоже не давали никаких результатов. Пастух либо находится гораздо дальше ее восприятия, либо умело скрывается.

Амели покрутилась вокруг пытающихся выбить двери гостиницы ящеров, соображая, как ей выманить Пастуха. Выбора лучше, кроме как вступить в бой, она не видела. Если за пределами гостиницы начнет происходить что-то непонятное, то Пастух, наверняка, придет сюда выяснить, что происходит. Так что, пришла пора показать, на что способен астральный маг в бою.

Сконцентрировав свою волю, Амели начала принимать боевую форму. Едва заметное, бесформенное облако, которым являлась Амели секунду назад, начало колыхаться и дрожать, принимая четкие очертания. Прошло совсем немного времени и, вместо облака, в небе над гостиницей стояла большая кошка с отливающей золотом шерстью.

Посмотрев вниз, Кошка-Амели выбрала себе жертву и побежала к ней. На самом деле ей не нужно было бежать, можно было настигнуть жертву в несколько прыжков. В этой форме Амели могла бежать и прыгать по воздуху в любом направлении, даже вертикально вверх или вниз головой. Но такие финты требовали лишний расход сил. Бежать прямо, представляя под собой дорогу, было для восприятия гораздо проще, а значит, требовало меньше сил. Силы ей еще понадобятся для боя с Пастухом.

Врубившись в строй рогатых ящеров, Амели начала рвать их ауры своими когтями. Аура ящера, получившего удар, вспыхивала пламенем, пытаясь сжечь угрозу. Это была естественная защитная реакция организма, которая есть у всех живых существ. Но пламя лишь скатывалось с золотистой шерсти кошки, не нанося ей вреда.

Несмотря на то, что огромная кошка активно носилась сквозь толпу ящеров нанося удары, со стороны тех, кто находился в физическом мире, ничего не происходило. Словно кошка была бесплотным призраком. Что было не далеко от реальности. Из астрала можно взаимодействовать с объектами физического мира, но для этого нужны особые методы и практика. Среди астральных магов эта практика не пользовалась популярностью, так как требовала слишком много времени на тренировки.

Ауры монстров сильно отличались от человеческих аур не только большей насыщенностью энергией, но и гораздо большей устойчивостью к внешним воздействиям. Удары когтями хоть и оставляли на поверхности аур рогатых ящеров борозды, но те почти мгновенно затягивались. А зубам плотная внешняя оболочка поддавалась еще хуже.

Отпрыгнув в сторону и вверх от толпы ящеров, Амели сосредоточилась. Она не относилась к тому самому большинству, что предпочитало осваивать только то, что не требовало усилий. Запах мокрой земли проник в ее нос, а невидимая опора под лапами стала ощущаться, как шероховатая доска. Оттолкнувшись от этой опоры, Амели бросилась в толпу рогатых ящеров, подобно снаряду. Ящеры разлетелись во все стороны, как кегли, сбитые на землю телом золотой кошки.

Самый неудачливый из ящеров оказался под ее лапами. Амели вцепилась зубами в его ауру, ощущая противный горький вкус, и вырвала солидный кусок. Аура вспыхнула, реагируя на угрозу, а ящер задергался и захрипел, придавленный лапами.

Насытив свое астральное тело до такой степени, Амели сейчас было бы гораздо проще перегрызть ящеру горло. Но теперь ее тело стало слишком плотным, и не могло добраться до горла, минуя ауру. Поэтому Амели поступила по-другому. Она подпрыгнула высоко вверх и приземлилась ящеру на грудь, вдавливая того в землю и ломая ребра.

Остальные ящеры уже начали подниматься и Амели метнулась к еще одной жертве. Получив мощный удар в грудь, ящер кувыркнулся на землю, проехав по грязи несколько метров. Следующему, оказавшемуся ближе всех ящеру, Амели располосовала ауру когтями. Новая огненная вспышка и ящер осел на землю, потеряв сознание.

Когда счет выведенных из строя ящеров стал приближаться к десятку, Амели почувствовала опасность. Подпрыгнув высоко вверх, она сделала несколько прыжков в разные стороны, сбивая прицел невидимому врагу. Но все равно едва увернулась от пролетевших в опасной близости от нее снарядов. Взбежав вверх на два десятка метров, Амели сделала в воздухе кульбит и оттолкнулась всеми четырьмя лапами, бросая свое тело по диагонали вниз.

Параллельно с этим, она ускорила внутренний поток своего сознания. Это ощущалось, как замедление времени, но не являлось таковым. И хотя, для стороннего наблюдателя, ее тело неслось вниз со скоростью снаряда, для самой Амели теперь все происходило неторопливо.

Двигаться быстрее обычного, в таком режиме, она не могла, но появилось время все обдумать и рассчитать движения заранее. В полете она развернула свое тело так, чтобы успеть рассмотреть врага еще до того, как лапы коснутся земли. Новым врагом оказался Пастух. Учитывая, что ни один зонд так и не отреагировал на его появление, он и вправду умел хорошо скрываться от таких, как Амели.

Его внешний вид оказался достаточно предсказуемым. Именно так Пастухов описывают в учебниках. Человекоподобный ящер с рогами, как у оленя, на голове, ничем в этом плане не отличающийся от других рогатых ящеров. Отличала от других его только одежда из кучи разноцветных тряпок, да длинный посох с черепом какого-то животного в качестве навершия. Он стоял в воздухе, на небольшой, слабо светящейся, полупрозрачной платформе.

То, что видела Амели, являлось астральным телом Пастуха, тогда как его физическое тело ей обнаружить, по-прежнему не удавалось. Конечно, уничтожение астрального тела приведет к тем же последствиям, что и уничтожение физического, но во втором случае Амели было бы проще работать.

Взмахнув посохом, Пастух отправил в сторону Амели рой огненных сфер. Амели по-прежнему летела вниз, поэтому ей пришлось создать под лапами платформу и отпрыгнуть в сторону, оттолкнувшись от нее. Выполнив маневр, Амели быстро ушла из зоны поражения, но шары оказались с сюрпризом. Резко сменив направление, шары накрыли кошку. Золотистое тело полностью исчезло в серии взрывов.

Часть шаров упали перед гостиницей, накрыв ломающих двери ящеров. Ауры троих из них разорвало взрывом, и они упали замертво. Сами взрывы имели только астральную природу и не действовали на физический мир. Там эти взрывы не могли вызвать даже легкого колыхания воздуха.

Еще не успело осесть пламя взрывов, как оттуда, в сторону Пастуха, вылетел серебристый луч. Не долетев до монстра нескольких метров, он врезался в стену защитной сферы, пошедшей от попадания волнами, и рассеялся. Амели выскочила из пламени следом за лучом, так же не получив видимых повреждений.

Теперь над ее головой висели три маленьких белых шара, которые, по очереди, принялись обстреливать Пастуха серебристыми лучами. Закрывшийся куполом монстр тоже не оставался в долгу, продолжая запускать в кошку огненные шары.

На этот раз Амели была готова и ловко уходила от атак, резко сменяя направление движения, сталкивая таким образом шары друг с другом. Все шло по плану до тех пор, пока ее тело не врезалось на полном ходу в появившуюся в воздухе ледяную стену. Стена от удара разлетелась в дребезги, а Амели, потерявшая концентрацию, рухнула на землю.

На этот раз Пастух не стал бомбардировать ее огненными шарами. Амели окружил лед, заключивший ее в подобие темницы. Снаружи это выглядело как большой ледяной куб. Бросившись несколько раз на стену, Амели поняла, что не сможет проломить ее в форме кошки.

Ее тело начало преображаться, принимая более привычные для ее подруг очертания миниатюрной блондинки. Ее правая рука была закована в латную перчатку. Отведя назад руку в перчатке, она выбросила ее вперед, нанеся мощный удар по стенке ледяного куба. Стенка покрылась паутиной трещин, но выдержала.

От второго удара стенка не выдержала и в ней образовалась внушительная дыра. Амели бросилась в дыру, подгоняемая чувством опасности, взвывшим, как сумасшедшее. Но она не успела. Ледяные стены выбросили из себя множество игл, превратившись в дикобразов. Сотни и сотни таких иголок пронзили тело Амели со всех сторон. Темница разлетелась на осколки, и Амели упала на землю.

Еще в падении ее тело снова приняло кошачий облик, а приземлившись на землю, Амели отскочила в сторону. На том месте, где она стояла долю секунды назад, выросли черные копья. Копья, почти моментально, рассыпались пылью, которая накрыла собою золотую кошку. Ледяные иглы нанесли астральному телу Амели немало урона, поэтому она просто не смогла избежать очередного удара. Не хватило сил.

Эта туча оказалась внутри похожей на трясину. В ней практически невозможно было двигаться, а любые попытки использовать заклинания не давали результатов. Вдобавок ко всему, эта туча очень быстро вытягивала силы из сильно ослабленной от уже полученных повреждений Амели. Чувствуя, что больше не сможет ничего сделать, блондинка отправила один из астральных зондов в сторону таверны.

Это усилие стало последней каплей, и лапы золотой кошки подломились. Амели упала на землю, отметив, что кружащаяся вокруг нее черная пыль стала оседать. Пастух, по каким-то одному ему видимым причинам, прекратил действие заклинания.

Тело Амели из кошачьего снова стало человеческим и начало расползаться, подобно туману под лучами солнца. Пастух опустился на землю перед ней, держа свой посох наизготовку. Помимо посоха, он так же окружил себя магическим щитом. Нелишняя предосторожность, правда, не в ее случае. Амели больше нечем было ответить. Сил не осталось даже на последнее, предсмертное заклинание.

— Человек, — сказал Пастух на вполне разборчивом человеческом языке. — Как странно. Никогда не видел, чтобы человек мог изменять форму своего тела. Ты оборотень?

— Нет, — ответила Амели стараясь тянуть время, чтобы хоть немного восстановиться и подготовить новый план. — Это моя милая особенность.

Ее план был отчаянным и самоубийственным. Не то, чтобы Амели искала смерти, но ничего другого придумать просто не смогла. Будь у нее чуть больше времени, она поступила бы иначе, но времени ей никто не давал.

— Присоединись к нам, — внезапно предложил Пастух. — Мой Господин может дать тебе все, чего ты пожелаешь.

— И кто же этот твой господин? — Спросила Амели.

— Мы, слуги Его, не смеем называть имени Его, — ответил Пастух. — Великий или Господин, других имен мы не позволяем себе даже в мыслях. Присоединяйся к нам и будешь вознаграждена, — Пастух протянул к ней свою руку сквозь магический щит.

Амели приняла эту руку и ухватилась за нее, как тонущий за соломинку. Пастух что-то сказал, но блондинка уже не слушала его. Ее разогнанное восприятие позволяло увидеть белый луч, вылетевший со стороны гостиницы. Луч, запущенный Фелицией, целил в Пастуха, стоящего спиной к таверне. В этом и заключался весь план Амели.

В последний момент, ящер что-то почувствовал, попытавшись отскочить в сторону. Но Амели, по-прежнему сжимавшая его руку, не дала этого сделать. На это, последнее усилие, энергии ее астрального тела еще хватило. Луч мгновенно пробил щит ящера, распылил самого Пастуха и удерживающую его Амели.

На месте, где только что находились Амели и Пастух, осталось только бледно-золотое облако. Оно быстро расползлось в стороны, растворяясь в окружающем пространстве, не оставляя никаких следов.