Выбор Стрелка

Глава 12. Ритуал

Я сидел и смотрел на звездное небо, задумчиво вертя кольцо на пальце. Подарок Ирен был хоть и неожиданным, но приятным. Надо будет и ей что-нибудь подарить на ее день рожденья. Правда, я не знаю когда, нужно будет спросить у нее.

— Смотри! — Прервала мои мысли Ирен, указывая куда-то в сторону.

Я посмотрел туда и, в начале, ничего не увидел. Но потом разглядел мельтешение света в лесу. Как будто там кто-то шел, подсвечивая себе дорогу фонариком. Следом за первым, стало видно еще один огонек, а потом еще. Очень скоро сквозь лес протянулась целая линия желтых огоньков, смещающихся в нашем направлении.

— Похоже, что идут сюда, — озвучил я свои мысли.

— Надеюсь, что это люди, — сказала Ирен. — Но лучше не высовываться.

Дом, в котором мы прятались, хоть и не имел крыши, но от стен второго этажа остались невысокие куски. Вот за ними мы и решили спрятаться, наблюдая за приближающимися огнями. Огни эти не спешили, прошел почти час, пока из леса не показался первый из идущих.

Это оказался человекообразный ящер, с огромными, как у оленя рогами. Он был одет во что-то похожее на монашескую рясу белого цвета, а в руке нес факел. Следом за ним шли еще трое таких же жрецов-факелоносцев. Они освещали путь еще восьмерым ящерам, в руках которых были огромные носилки.

На носилках, занимая большую их часть, лежал прямоугольный камень. Его верхняя сторона была белой, как кость и отблескивала в свете факелов своей полированной поверхностью. Боковые грани камня были полностью скрыты за множеством цветных ленточек, каким-то хитрым образом, прилепленным к бокам.

За носильщиками шла уже целая процессия жрецов с факелами. Около пятидесяти монстров, не меньше. У одного из монстров на спине было что-то вроде большой плетеной корзины. Еще один нес в руках что-то продолговатое, завернутое в белую ткань.

А еще один держал в руке веревку, конец которой был привязан к ошейнику на шее человека. Этот человек шел в середине процессии, со всех сторон обступленный рогатыми монстрами. Сбежать в таких условиях было практически невозможно.

Хотя, этот человек и не пытался. Просто перебирал своими ногами, опустив лицо к земле. Его одежда была сильно изорвана, но ран на теле отсюда я увидеть не смог. Впрочем, человек шел скорее безучастно, чем изможденно. Его воля была подавлена, и человеку было все равно, что с ним произойдет.

— Кто это? — Шепотом спросил я, наблюдая за процессией.

— Рогатые ящеры, — ответила Ирен.

Ну да, логично, жители этого мира вообще не любят заморачиваться по поводу названий. Это я уже успел заметить. Ну да ладно, рогатые ящеры, так рогатые ящеры.

— А что они тут делают? — Спросил я.

— Они живут здесь, — ответила Ирен. — В лесу, в смысле. Только не так близко к тракту.

— А они могут нас здесь заметить? — Задал я вопрос, который нужно было задавать одним из первых.

— Не должны, — сказала Ирен. — Их зрение похоже на наше, так что не думаю, что они нас увидят. К тому же, они с факелами, так что за пределами их света вообще ничего видеть не должны.

— А запах? Запахи они как чувствуют? — Спросил я, продолжая наблюдать за ящерами.

— Запахи они чувствуют хорошо, — Ответила Ирен. — Благо, что ветер в нашу сторону дует.

Тем временем, процессия добралась до центральной площади города. Там восьмерка ящеров поставила свои носилки, и распределились кольцом вокруг камня. Факелы были воткнуты в землю так, чтобы полностью освещать площадь.

К камню, войдя внутрь круга, подошел другой ящер, между рогов которого была натянута тонкая цепь из белого металла. Этот ящер начал какие-то протяжные песнопения, воздев руки к небу. Восьмерка ящеров, начали подпевать ему, медленно сдвигаясь направо.

Со стороны это походило на хоровод или, скорее, на языческий обряд. Тон пения ящера у камня постепенно повышался. Следом за ним, повышали тон и кружащиеся в хороводе ящеры, одновременно увеличивая скорость. Через какое-то время высота их тона почти достигла ультразвука, а скорость увеличилась настолько, что ящеры уже не шли, а бежали в своем хороводе.

Я уже начал думать, что мои барабанные перепонки лопнут, не выдержав этого пения. Оно лезло в голову, не смотря на зажатые руками уши. От него начал вибрировать череп, да и мозг, казалось, вот-вот превратится в кашу. И тут пение прекратилось. Это случилось так внезапно, что я подумал, будто лишился слуха из за разрыва барабанных перепонок. Но громкий удар чего-то тяжелого со стороны площади погасил волну начинающейся паники.

Я выглянул из-за своего укрытия. Ящеры никуда не делись, только теперь хоровод остановился. Те ящеры, что кружились в нем, сейчас стояли на коленях и смотрели на ящера с цепью на рогах. В руках у этого ящера был огромный молот, которым он ударил по камню. Грохот от этого удара и был тем, что я услышал недавно.

На третьем ударе камень засветился ровным красным светом. И только теперь, глядя как к камню подводят человека в ошейнике, до меня начало доходить. Этот камень, скорее всего, алтарь. А тот ящер с цепью — жрец. Значит, человека сейчас собираются принести в жертву какому-то богу.

— Это же жертвоприношение, да? — Спросил я у Ирен.

— Да, — ответила она.

— А какому богу они поклоняются? — Спросил я.

— Зактону, — сказала Ирен. — Но это не точно. Рогатые ящеры никогда не шли на контакт с людьми.

Человека положили на алтарь, предварительно отвязав веревку. Человек, распростерся на камне, раскидав руки и ноги в стороны. Это еще раз подтвердило мои догадки о том, что с его волей что-то сделали. Может, опоили чем?

К лежащему на спине человеку подошел жрец. Он срезал с человека одежду ножом, изогнутым на манер когтя. К жрецу подошел еще один ящер, в руках которого была та самая корзина. Ящер поставил ее на землю перед жрецом и отошел в сторону.

Из корзины жрец вытащил сосуд и чашу. Наполнив чашу тем, что было налито в сосуд, он склонился над человеком. Окунув руку в чашу, жрец начал рисовать на теле человека какие-то знаки. Краска, которой он рисовал, была синего цвета и почти не блестела в свете алтаря и факелов.

Параллельно, жрец снова начал тянуть свою песню, только теперь низким басовитым тоном. Постепенно, знаков на теле человека стало так много, что они слились в один сплошной синий цвет. Человек, за все это время даже не пошевелился.

Следующим жрецу передали завернутый в белую ткань предмет. Им оказался посох с человеческим черепом в качестве навершия. Как только жрец взял этот посох в руки, глаза черепа засветились зеленоватым светом.

Жрец снова запел, отстукивая концом посоха ритм. Все ящеры на площади упали на колени и начали тянуть одну ноту. Красное свечение вокруг алтаря вначале усилилось, а потом погасло. Человек на алтаре закричал, а сам алтарь вспыхнул пламенем в несколько метров высотой.

А затем камень треснул и развалился на кучу обломков. Пламя, взвившееся почти до небес, угасло. Ящеры, стоящие на коленях, умолкли, а жрец выронил свой посох из рук. Похоже, что ритуал пошел не по плану.

Человека на обломках алтаря я не увидел. Ничего не осталось, даже костей. Пламя успело сжечь все, хотя и горело всего несколько секунд. Из обломков алтаря начали выходить струи черного дыма и собираться в тучу в нескольких метрах над землей.

И тут я услышал Голос. Услышал не ушами, а как будто бы всем своим естеством. Для того чтобы услышать его, уши были не нужны. Это был голос существа, чье могущество вообразить было невозможно. Это был голос бога. И говорил он на языке ящеров.

Ящеры тоже услышали этот голос и распростерлись ниц. Даже их жрец сейчас находился в такой же раболепной позе. Бог что-то говорил, и от каждого его слова все мое тело вздрагивало, как от электрического удара.

А потом я почувствовал, что больше не могу так. Кто я такой, чтобы прятаться здесь, в тени, когда ко мне обращается такое существо. Когда ко мне обращается Господин. Да, Господин обратился ко мне, а я даже не поприветствовал его должным образом. За это мне, как минимум, полагается умереть. Но только после того, как упаду перед Господином на колени.

Мои ноги сами вздернули тело в стоячее положение и попытались повести тело вниз, на площадь. Чтобы там упасть ниц перед своим Господином и разбить себе лоб о камень алтаря. Но рука, судорожно вцепившаяся в обломок стены, не давала этого сделать. Кольцо, подаренное Ирен, невыносимо жгло палец на этой руке.

Кольцо надо снять, решил я и попытался сделать это. Но, для начала, мне нужно было оторвать свою руку от стены, а этого у меня не получалось. Пальцы как будто срослись со стеной. Никакими усилиями я не мог разжать их хватку.

Эта рука мешает преклониться перед Господином. Значит, она не нужна и от нее стоит избавиться. У меня нет ничего, чем можно это сделать, но у Ирен есть нож. Можно попробовать отрезать руку им. Я перевел взгляд на Ирен. Ее губы беззвучно шевелились. Хотя нет, что-то она говорила. Может, воздает хвалу нашему Господину? Я попытался прислушаться.

— Потомки Великого не встанут на колени пред тобой, — она повторяла эту фразу снова и снова, как мантру.

Ее руки тоже сжимали обломок стены пальцами с побелевшими костяшками. Сама Ирен была как натянутая струна, каждый мускул на ее теле был напряжен до предела. Она настолько желает припасть к ногам Господина? Если так, то нужно помочь ей. Я положил руку, которая еще мне подчинялась на ее руку. Как только наши пальцы коснулись друг друга, я задергался.

Через мое тело как будто пропустили электрический ток. Все мышцы парализовало, и я замер, изображая из себя статую. Голова загудела, как колокол и этот звон заглушил голос бога, которого вызвали ящеры. Мое сознание прояснилось, и я ужаснулся тому, о чем думал еще секунду назад.

Боясь того, что, если отпущу руку, окончательно утрачу контроль над своим разумом, я покрепче сжал руку Ирен. Та, по-прежнему повторяла свою мантру.

— Потомки Великого не встанут на колени пред тобой, — начал повторять я следом за Ирен.

Это помогло, электрический паралич, сковавший мое тело, отступил. Ирен, обессиленно упала на меня, повалив на пол. Я, как мог, смягчил ее падение, прикрывая ее голову. Падение наверняка произвело какой-то шум, но никто не шел искать нас. Похоже, что у ящеров появились другие дела.

Ирен все еще была без сознания, так что я оставил ее на полу, подложив под голову плащ. Выглянув из-за укрытия, я увидел только обломки алтаря. Ящеры ушли. Змейка из факелов смещалась вглубь леса.

Укрывшись обратно, я сел рядом с Ирен, собираясь сторожить до утра. Но мое тело было слишком уставшим для этого. Глаза сами закрылись, и я даже не заметил, как уснул.

Проснулся я так же внезапно. Казалось, только на секунду глаза прикрыл, а уже солнце вовсю светит. Ирен сидела напротив, о чем-то задумавшись. Я пошевелился и закряхтел, так как все тело онемело.

— Доброе утро, — сказала Ирен.

— Доброе, — пробурчал я. — Что это было, вчера? Это был бог, да?

— Да, хотя и не совсем. Это была его тень, даже часть тени, крохотный ее кусочек, — сказала Ирен. — Нам очень повезло, что его внимание было обращено на ящеров. Не думаю, что он нас не заметил, скорее ему просто не было до нас дела.

— И хорошо, что не было, — передернул я плечами. — Я был готов на все, чтобы склониться перед ним. Если бы не кольцо, я бы не справился. Спасибо тебе.

— Не благодари, — улыбнулась Ирен. — Это же подарок.

— И все равно спасибо, — сказал я. — А какого Великого ты тогда упоминала?

— Того самого, что уже однажды сразился с ним, — ответила Ирен. — В крови королей Месхала течет и его кровь тоже. Но даже так, выдержать это было очень нелегко.

— Если это была только тень бога, то как человек мог сразиться с ним? — Спросил я. — Я не могу даже представить себе, как такое возможно.

— Вот теперь ты начал понимать, насколько велик был этот человек, — сказала Ирен. — Великий Маг, в нашем понимании, не приукрашенный образ, а реальный факт.

— Надеюсь, больше никогда не встречусь с этим существом, — сказал я.

— На самом деле, все боги такие, — сказала Ирен. — Человеку очень сложно сохранить самообладание в их присутствии. Для этого требуется очень сильная воля, если ты не жрец или паладин, конечно. Но, даже с ними случаются казусы.

— И часто у вас боги вот так появляются? — Спросил я, кивнув в сторону площади.

— Нечасто, — ответила Ирен. — Но и не так, чтобы очень редко.

— Здорово, — вздохнул я.