Восстать из Холодных Углей

Глава 28

Как долго это продолжалось? Я забыла. Время не имело смысла в Красных камерах. Дни перетекали один в другой, прерываемые только часами, проведенными с императором и его пытками. Он менял свои методы, и я не буду вдаваться в подробности. У меня нет желания заново переживать все это, и вам незачем знать, что со мной сделали. Пытка — жесткое слово, и не без причины.

В конце каждого дня меня провожали обратно в камеру, чаще всего несли на руках, и я обнаруживала, что меня ждут еда и вода, а мое ведро пусто. Каждый день я ела и пила, а потом, когда мне нечего было делать, смотрела на петлю в своей камере, пытаясь собраться с духом, чтобы воспользоваться ею. Некоторые люди назвали бы это трусостью. Это не так. Это никогда не так. Это просто результат того, что тебе больше нечего отдать, что ты не видишь иного выхода, кроме смерти. Это единственный способ положить конец боли.

Каждую ночь ко мне приходил один из моих призраков. Мне кажется, что я вызывала их — выделяя из толпы, которая следовала за мной, — чтобы хоть как-то утешить и поддержать себя. Все они были людьми, которых я убила, или, по крайней мере, теми, за кого несла ответственность. Многих из них я узнала: струпья из Ямы, наемники Иштар, терреланские солдаты, которые погибли из-за моего маленького восстания. Благодаря этим ночам я лучше поняла свою врожденную некромантию. Я пришла к пониманию, что использую ее, чтобы поднимать своих призраков и поддерживать их, даже не осознавая этого. Моя вина за их смерть проявилась в магии, о существовании которой я до недавнего времени даже не подозревала. Чтобы заглянуть внутрь себя и изучить эту силу, потребовалось некоторое время, и у меня было много времени. Каждую ночь ко мне приходил один из моих призраков, и каждую ночь я отпускала его, давая бедной душе последний покой, в котором я невольно ей отказала. Мне нравится думать об этом как о своего рода искуплении. Совершать ошибки всегда легко, но расплачиваться за них всегда труднее. Каждый из них оставлял мне что-то от себя или, по крайней мере, от того, кем он был раньше. Воспоминания. Я научилась впитывать воспоминания умерших.

Это было не совсем похоже на воспоминания Джинна, которые я впитала через молнию. Тогда это было навязанное мне видение. Я ничего не могла поделать, мне пришлось испытать на себе этот момент, прожить его. Воспоминания, которые я впитывала от мертвых, были другими. Это были впечатления — картинка и запечатленные в ней эмоции. Старый охотник из Леса десяти оставил мне воспоминание о своем отце и о том, как от него пахло древесным дымом и кожей. Терреланская женщина-солдат оставила мне воспоминание о том, как ее первенец поранил палец на ноге и звал свою мать. Один из наемников Иштар поделился со мной воспоминаниями о том, как весь отряд напился в таверне, распевая непристойные песни, и пил до тех пор, пока у них не закрутились усы.

Я поняла, что магия осталась во мне. Стала частью меня. Что бы Железный легион ни сделал со мной и Джозефом, это что-то дало нам обоим. Именно тогда я поняла, что впитала магию. Я называю свою некромантию врожденной, поскольку я была изменена с помощью Источника некромантии, но я поглотила дугошторм и магию, которая его питала. Или, по крайней мере, я поглотила часть шторма. Он все еще был во мне, хотя и настолько уменьшился, что был едва заметен. Мои глаза больше не сверкали, и, заглянув внутрь себя, я смогла найти только тень шторма, воспоминание о нем. Но он не исчез. Как и геомантия, которую я впитала, когда тащила город из-под земли. Хотя магия была в нескольких секундах от того, чтобы убить меня, я каким-то образом сохранила часть ее внутри, достаточную, чтобы двигать своей каменной рукой. Небольшую часть, хотя, я думаю, это было, скорее, из-за слабости и состояния, но у меня осталось достаточно силы, чтобы сжимать и разжимать пальцы. Это дало мне надежду, некоторого рода. Единственную надежду, которая у меня была. Что однажды, если я каким-то образом переживу Красные камеры, я смогу снова полноценно пользоваться своей рукой, даже если никогда больше не смогу ее чувствовать. Рука не исчезла, только изменилась.

Одиночество поглотило мою решимость. Теперь я понимаю, что мне никогда не нравилось быть одной. Я никогда раньше не была одинока. С тех пор, как уехала из Кешина много лет назад. Теперь я была одна. Сссеракис продолжал игнорировать меня, но мой ужас никуда не делся. Я чувствовала его, ощущала исходящий от него холод. Он не исчез, но покинул меня. Это одиночество сломило меня сильнее, чем все, чем когда-либо испытал на мне император. Почти. Это утверждение почти соответствует действительности.

Как долго это продолжалось? Достаточно долго, чтобы мои ногти, сорванные с руки в тот первый день, отросли. Небо, солнце и луны превратились в тускнеющее воспоминание. Моя одежда превратилась в мокрые от пота лохмотья, которые едва прикрывали меня. Достаточно долго, чтобы Император вырвал у меня все свои драгоценные крики, кроме одного. Каждый день он казался разочарованным. Каждый день он не мог найти тот последний крик, и с каждый день это делало его еще более злобным.

Стражи могилы снова проводили меня в камеру пыток. Теперь я знала их имена. Рорк, высокий мужчина с пышными усами. Пиклстен, немногословный человек с редкими зубами. Клюз, самый низкорослый из троих и самый острый на язык. Они больше не шутили на мой счет. Думаю, в какой-то мере я заслужила их уважение. Я никогда не пыталась убежать от них или подраться с ними, в основном потому, что знала — ни к чему хорошему не приведет. Я не пыталась торговаться или угрожать. Я не усложняла их работу. Каждый день я шла навстречу пытке, а в некоторые дни, когда могла, я шла с нее. Это действительно зависело от того, что император делал со мной. Несмотря на пытки, несмотря на шрамы и раны, которые так до конца и не зажили, несмотря на боль и унижение. Несмотря на все это, я выстояла. Сколько времени это продолжалось? Я не знаю. Достаточно долго, чтобы заслужить уважение некоторых из самых закаленных солдат терреланской армии. Достаточно долго, чтобы их насмешливые взгляды сменились жалостливыми. Они пристегнули меня ремнями к креслу, как делали это каждый день, а затем заняли свои позиции. Возможно, они и научились уважать меня, но они все еще были моими похитителями, а я все еще был пленницей, которую будут пытать до неизбежной смерти.

Пытки — тонкое искусство, по крайней мере, так мне говорили те, кто в этом разбирается. Каждый ломается, если есть достаточно времени и боли. Но для того, чтобы вытянуть из кого-то информацию, важно взять от него ровно столько, сколько нужно. Им нужно сдаться, потерять себя и всякую надежду на спасение, но они не могут потерять волю к жизни. Важно оставить их с этим, иначе у них не будет причин давать мучителю то, что он хочет. Конечно, это спорный вопрос, когда целью является не информация. Когда цель состоит в том, чтобы убедить жертву покончить с собой, мучитель может взять столько, сколько захочет, и сделать столько, сколько захочет. Ему нужно только оставить бедной душе достаточно сил, чтобы совершить последний акт освобождения.

Прена, как всегда, вошла в комнату первой. Она потеряла свое положение Первого меча, когда Железный легион захватил Никогде. Теперь она была телохранителем императора, следовала за ним по пятам и была свидетельницей каждого чудовищного поступка, который совершал этот человек. Арас Террелан ворвался следом за ней, его суровое лицо было хмурым.

— Народ беспокоится, Эска, — сказал император. — Так тебя называют твои друзья, верно? У меня недавно был замечательный разговор с этим здоровяком. Надо отдать ему должное, он сопротивлялся, но в какой-то момент во время всех этих криков у него развязался язык. О, сколько всего он мне о тебе рассказал.

Более молодая я прокляла бы Хардта за предательство, за то, что он раскрыл мои секреты злейшему из моих врагов. Я больше не была той юной глупой девчонкой. «У тебя есть я. Отпусти Хардта». Я не стала напрягаться, пытаясь освободиться от пут, в этом просто не было смысла.

Император усмехнулся. «У меня есть вы оба. Я не вижу причин отпускать кого-либо из вас». Мастер Тивенс подошел, отставая от императора из-за своего возраста. Возможно, это было как-то связано с большой черной сумкой, которую он нес. Когда он поставил ее на стол, я услышал, как внутри звякают тяжелые инструменты.

— Народ беспокоится, Эска, — повторил император. — Они не забыли о тебе. — Он пожал плечами. — Я не позволяю им забывать. Не проходит и дня, чтобы у моего дворца не появлялись люди, требующие встречи с Королевой-трупом.

Так оно и было. За эти годы у меня было много имен, но ни одно из них не запомнилось мне так, как это. Возможно, потому, что ни одно из них не подходило мне так хорошо. Возможно, потому, что это имя не было дано мне ни моими родителями, ни каким-либо королем, ни Ранд, ни Джиннами, ни каким-либо другим могущественным существом. Это имя было дано мне народом, независимо от того, заслужила я его или нет. Мне не потребовалось много времени, чтобы привыкнуть к этому имени.

— Вот как они тебя называют. Королева-труп. Это довольно драматично, хотя и не очень изобретательно, я полагаю. Женщина, которая называла себя королевой, скоро станет трупом. — Император несколько мгновений расхаживал по камере пыток, повторяя мое новое имя разными насмешливыми голосами. В конце концов, он пожал плечами. — Скоро оно тебе подойдет. Хотя и не слишком скоро. Я все еще хочу, чтобы ты издала свой последний крик, Эска. Мне просто нужно найти правильный стимул.

— Я не буду этого делать, — сказала я усталым и тихим голосом. — Не имеет значения, сколько криков ты извлечешь, Арас. — Если этот человек настойчиво называет меня по имени, я, черт его возьми, тоже буду это делать. — Я никогда не воспользуюсь петлей. Если ты хочешь моей смерти, тебе придется убить меня самому.

И снова это высокомерное пожатие плечами, пока он вышагивал передо мной.

— Не раньше твоего последнего крика. У тебя будут похороны, которые не уступят королевским, Эска. Я собираюсь водрузить твое тело на деревянный трон и пронести его по городу. Люди будут приходить, смотреть, кричать и, возможно, швыряться вещами. Простолюдины любят швыряться вещами. И, как только ты обойдешь весь город, я подожгу трон и все, что на нем, и весь Джанторроу будет смотреть, как ты горишь.

— Ты собираешься выставить мое тело напоказ на улицах для своего развлечения?

— О нет, не для меня. Ради людей, Эска. Они этого требуют. — Он произнес эти слова так, словно обращался к простушке. Как будто это было безумие народа, которого я не понимала. И именно меня называли чудовищем. — А теперь давай перейдем к делу.

Я уклонялась от этого человека, насколько могла, пока была привязан к стулу. Я сжала пальцы и как можно глубже вжалась в спинку стула. Это была непроизвольная реакция. После стольких мучений, после стольких дней пыток… Я знала, что меня ждет, и боялся этого, ужасалась этого. У меня были шрамы, некоторые старые, некоторые еще свежие, некоторые раны еще даже не закрылись. Некоторые я носила снаружи, другие внутри. Недели пыток, может быть, месяцы, я не могла сказать. Это приводит тебя в надлежащее состояние. Ты ожидаешь боли. Ты знаешь, что она приближается, и ничего не можешь с этим поделать. Я не хотела доставлять императору удовольствие видеть, как я робею, дрожу от страха. Я не хотела, чтобы он видел мои слезы, когда ожидание боли овладело мной, а ужас превратил мое неповиновение в насмешку. Я не хотела умолять об отсрочке. Но у меня просто не осталось сил сопротивляться. Он вырвал у меня все это. Когда император открыл сумку мастера Тивенса и стал рыться в ее содержимом, я умоляла его. Возможно, в этом есть доля правды, я уже была сломлена. Я умоляла его остановиться еще до того, как он начал, и мне никогда еще не было так стыдно за себя.

Император уже не в первый раз задумывался о проблеме с моей каменной рукой. Я ее не чувствовала, она почти не двигалась. Это был твердый камень, но он был частью меня. Однажды Император пытался отколоть от него кусок и расстроился, когда понял, что я ничего не чувствую. Но есть некоторые боли, которые выходят за рамки физических. Некоторые мучения не имеют ничего общего с травмой.

Император достал из черной сумки молот. Я уже видела такой раньше. Это был такой же молот, которым Приг вбивал маркер в стены туннеля. Молот для разбивания камней.

Меня охватила паника. Страх заставлял меня метаться, но наручники, прикрепленные к стулу, держали меня крепко. Двое из Стражей могилы, Рорк и Пиклстен, вышли вперед и держали меня на стуле, пока император делал несколько тренировочных взмахов молотом с радостной улыбкой на лице. Я что-то бормотала, умоляла, упрашивала. Я всматривалась в лица, которые попадались мне на глаза. Клюз отвернулся, мастер Тивенс задумчиво нахмурился. Прена сжала челюсти, уголки ее губ опустились, а глаза, встретившись с моими, наполнились жалостью. Я умоляла. Я, черт побери, умоляла!

— Помогите! — Моя мольба попали в глухие уши, только заставив Прену отвести взгляд. Но я что-то почувствовала внутри. Нет, это неправильно. Не почувствовала. Я что-то услышала. Голос, зовущий с огромного расстояния, так далеко, что до меня долетел только звук.

Император наклонился ко мне. «Никто не придет тебе на помощь. А теперь, я предлагаю тебе не двигаться». Он положил молоток мне на руку, чуть ниже локтя, в паре пальцев от того места, где рука превращалась в камень.

И снова голос, такой далекий. Шепот и ничего больше.

— Пожалуйста, — сказала я, качая головой, из моих глаз текли слезы. — Пожалуйста, не надо.

Император Арас Террелан улыбнулся и занес молот над головой.

Эскара.

Я закричала. И это был тот последний крик, который император хотел от меня. И это было последнее, что он когда-либо получил от меня.

Есть особый вид ужаса, который приходит, когда теряешь конечность. Он приходит вместе со знанием того, что часть тебя ушла и никогда не вернется. Я могла бы сказать, что потеряла конечность задолго до этого, когда она превратилась в камень, но тогда все было по-другому. Рука вроде как все еще была на месте. Плоть исчезла, ощущения пропали, но рука осталась. Больше нет. Ее больше не было. Я никогда больше не заключу в крепкие объятия того, кого люблю. Никогда больше не возьму в руки нож и вилку. Никогда больше я не буду владеть двумя клинками одновременно. Все это я не могла делать уже довольно долго, но внезапно мне показалось, что могла. Сейчас у меня не было левой руки. Обрубок заканчивался зазубренным обломком камня чуть ниже локтя. Я чувствовала себя легче и, как ни странно, тяжелее, чем когда-либо прежде. Остальная часть руки исчезла.

Я продолжала ковырять камень, водя пальцами по краям, ковыряя зазубрины. Я ничего не могла с собой поделать. Съежившись в своей камере, с усталым от слез лицом, воспаленными глазами. Мне осталось только теребить обрубок руки и смотреть на петлю.

Эскара. И снова внутренний голос, такой слабый, что, я была уверена, мне почудилось.

— Ты бросил меня, — всхлипнула я. Я долго ждала ответа, затаив дыхание.

Выпусти меня. Голос напугал меня, когда я уже засыпала в изнеможении. Я подождала, не послышится ли это снова, но в моей камере не было ничего, кроме тишины. Даже крики моих товарищей-пленников казались далекими.

Рыдание вырвалось у меня, и я проглотила его, пока оно не вылилось в нечто большее. Сссеракис все еще был там, где-то внутри. Прятался от меня. И мне так надоело быть одной, что я отправилась на поиски своего ужаса. Я закрыла глаза, сосредоточилась на своем дыхании и стал медитировать так, как меня учили. Как учили меня преподаватели в академии. Как напомнил мне Тамура. Я отправилась внутрь себя, все глубже и глубже. Я углублялась, пока не обнаружила свой ужас.

Я открыла глаза и увидела место, наполненное светом. Это не совсем так. Я не открывала глаза. Я просто была там. Это было место внутри меня, часть меня самой. Страна света, такого яркого, что на него было больно смотреть. Абсолютно пустое, если не считать единственного пятна тени, парящего там, окруженного обжигающим светом.

— Сссеракис? — Мой голос разнесся по этому широкому пространству.

Выпусти меня. В этом пространстве голос звучал отчетливее, но не менее тихо. Мне пришлось напрячься, чтобы просто это расслышать.

— Ты оставил меня одну! — воскликнула я. Я не смогла сдержать обвинения, прозвучавшего в моем голосе. Мой ужас причинил мне боль. Бросил меня, когда я больше всего в этом нуждался.

Нет.

Я подошла ближе к пятну тени и увидела, как из клубка попытался высунуться тонкий отросток, но его тут же опалил свет.

— Ты бросил меня! — снова обвинила я, слезы катились по моим щекам. Я сделала еще один шаг вперед, и еще одно щупальце протянулось ко мне, но было сожжено дотла.

Ты бросила меня.

Еще один шаг, и я уставилась на клубок плавающей тени. На свету он казался таким маленьким и беспомощным. Сссеракис. Лорд Севоари. Мой ужас. Я протянул руку, единственную, что у меня осталась, и обхватила ею тень. И все изменилось.

Там, где раньше был свет, теперь была только тьма. Я стояла в центре этого, мягко светясь, и повсюду вокруг меня чувствовала ужас.

— Сссеракис?

Ты поймала меня в ловушку, Эскара! В голосе ужаса прозвучали боль и огорчение.

— Ты бросил меня.

Нет. Ты поймала меня в ловушку, чтобы я не мог сопротивляться.

Насчет этого Сссеракис был прав. Это пространство света было не дырой, в которой мог спрятаться ужас, а тюрьмой. Но мой ужас также был неправ. Я держала его там не для того, чтобы он не набросился на моих похитителей, а чтобы избавить его от боли, причиняемой мне пытками. Тогда я знала это наверняка.

Сссеракис рассмеялся. Не звук горечи. В этом смехе было удивление. Шок. Я лорд Севоари. Я прожил сотни ваших жизней. Я земное воплощение самого страха. И ты отгородила меня стеной, чтобы защитить? Чтобы избавить от своей боли?

— Ты чувствуешь то же, что и я. Я понял это, когда тащила город из земли. Ты пытался оградить меня от моей собственной боли.

Она была больше, чем ты могла вынести.

Слезы вновь навернулись на мои глаза.

— Это была моя вина. Моя боль. Мое решение. Ты не должен испытывать то же самое.

В темноте я не могла видеть Сссеракиса, но я почувствовала, как он подплывает ближе. Я почувствовала, как он окутывает меня. Это было самое близкое к объятию чувство, которое я испытала за долгое время. Мне это было нужно.

— Мне нужна твоя помощь. Я не могу... — Слезы хлынули из моих глаз, и я затряслась от рыданий, которые захлестнули меня. — Я не могу с ними бороться. — Это признание отняло у меня много сил. Я никогда не умела признаваться в слабости, ни себе, ни, тем более, другим. Но император сломал меня, и мне нужна была помощь, чтобы собрать себя снова.

Да, ты можешь, Эскара. Мы можем сражаться с ними вместе.

Потом я заснула. Глубокий сон, не омраченный кошмарами или страхами. Сон, в котором я могла забыться, зная, что за мной присматривает и защищает тот, кому я могу доверять.

Я проснулась в темноте своей камеры, но все было по-другому. Я могла видеть. Голая комната была освещена в черно-белых тонах, без намека на цвет. Зрение Сссеракиса. Ночное зрение. Конечно, от умения видеть в темноте мало толку, когда смотреть не на что. Голый каменный пол, ведро, наполовину наполненное мочой, и петля. Я сосредоточилась на этой веревке, прищурив глаза, она была освещена ярче, чем остальная часть комнаты, на нее падал свет из коридора.

Она тебе не нужна, Эскара. Она никогда не была тебе нужна.

Сссеракис был прав. Я взглянула на петлю с новой решимостью. Это больше не было выходом. Она больше не манила меня. Это был символ. Символ того, что император пытался со мной сделать. Символ того, во что он пытался меня превратить. Символ всей боли и страданий, которые он на меня обрушил. Символ пыток и криков, которые он вырвал из меня. Петля была символом того, как император сломал меня. Некоторые люди, возможно, пришли бы от этого в ярость, вооружились бы своей новой решимостью и разорвали бы петлю, оставив клочья на полу. Мне пришла в голову мысль превратить этот старый символ моего сломленного я в воплощение моей новой, окрепшей решимости. Но нет. У меня было для нее гораздо лучшее применение.

Я встала и чуть не упала. Это была не просто слабость, вызванная месяцами скудного питания и отсутствием физических упражнений, за исключением тех, что помогали бороться с болью. Мне потребовались недели, чтобы компенсировать то, что моя рука превратилась в камень из-за лишнего веса, который на меня давил. Теперь он исчез, и я чувствовала себя слишком легкой.

Я могу помочь. В меня хлынула сила. Мои конечности стали не такими тяжелыми, я выпрямилась, в голове немного прояснилось.

— Спасибо. — Мне было приятно осознавать, что Сссеракис снова рядом. Это было больше, чем силы, которые придал мне ужас. Компания. Я больше не была одинока.

У тебя нет руки. В голосе Сссеракиса прозвучало удивление.

— Император ее забрал.

Тогда мы заберем его голову! Где мы?

— В его темнице. В Красных камерах. Под дворцом.

Какой дурак, что держит нас так близко. Мы заставим его пожалеть об этом. Мы разрушим его дворец и сокрушим его империю на его глазах.

Я не стала спорить. Я бы с радостью смотрела, как сгорает Терреланская империя, вместе со всеми ее жителями. Я изо всех сил старалась найти хоть каплю сострадания к людям, которые наслаждались моими пытками, к людям, которые умоляли отдать им мой труп. Они называли меня Королевой-трупом, называли монстром. Я покажу им монстра. Мы покажем им монстра.

— Хардт где-то здесь. Я должна его найти.

Он наша слабость, Эскара. Если бы не он, нас бы никогда не поймали. Однажды ты уже пожертвовала нами ради него…

— И я сделаю это снова, если понадобится. Мы уходим отсюда, Сссеракис, но забираем Хардта с собой.

На мгновение мой ужас затих. Этот император должен умереть. Ты не можешь скрыть от меня ни свой гнев, Эскара, ни свою боль. Я вижу, что он с тобой сделал.

— Он заплатит. Они все заплатят. — Я посмотрел на петлю надо мной. — Перережь ее. — Моя тень превратилась в маслянистое пятно, распластавшееся на дальней стене. Она поползла вверх и легко перерезала веревку. Я обвязала ее вокруг талии, изо всех сил стараясь держать только одной рукой. Поверь мне, что завязать узел одной рукой — настоящее испытание. Я подошла к двери и посмотрела на нее в темноте. Кусок твердого дерева, окованный железом, с крепким засовом. Этого более чем достаточно, чтобы остановить Хранителя Источников без магии. Но ничто против древнего ужаса и его страха, тени и льда. Темные крылья выросли у меня за спиной и охватили плечи, врезались в деревянную дверь и сорвали ее с петель, прежде чем отбросить прочь по коридору.

Я была свободна, и я была зла.

И мир за это заплатит!

Напротив меня висел фонарь, внутри которого мерцал мягкий желтый свет. Этот фонарь долго был моим единственным источником света; он всегда освещал петлю, которая теперь была обвязана вокруг моей талии. Я сняла его с крюка и понесла перед собой. Мне не нужен был свет, чтобы видеть, но это был еще один символ моего заключения.

По коридору разнеслось эхо шагов.

— Их будет много. Между нами и императором солдаты. Достаточно ли ты силен?

Сссеракис рассмеялся. Возможно, ты держала меня в ловушке, но я был окружен страхом. Я наслаждался им. Твоим. Их. Это место. Ты чувствуешь это? Страх исходит из самых стен. Он скапливается под нами и обтекает нас. Это место видело больше страха, чем ты думаешь. Оно тонет в страхе. В голосе моего ужаса слышалось удовлетворение. Ему здесь нравилось. Я одолжу тебе все, что у меня есть, чтобы разрушить этот дворец и глупца, который называет себя королем, но как же твоя сила?

Я покачала головой.

— Сссеракис, у меня ничего не осталось.

Ты думаешь, что они лишили тебя твоей силы. Это не так. Они не могут. Это часть тебя. Они не могли отнять ее у тебя, как и ты не можешь ее отдать. Используй ее! Используй мою силу и свою собственную. Вместе мы заставим их заплатить.

— Она свободна! — Крик эхом разнесся по коридору. — Королева-труп сбежала. Приведите подкрепление. — Мужчина стремительно помчался к нам. В одной руке он держал деревянную дубинку, в другой — горящий факел. — Возвращайся в свою камеру. — Я уже решила, что скорее умру, чем позволю им посадить меня обратно, но они умрут первыми. — Возвращайся в свою камеру, и мы сделаем вид, что ничего не произошло. — Он остановился, чтобы взглянуть на дверь, сорванную с петель, с выбитыми в ней огромными отверстиями. — Как ты...

Сейчас!

Я бросилась к нему, преодолев разделявшие нас десять шагов со скоростью, на которую мое тело было не способно. В этот момент я узнала этого человека. Клюз, один из Стражей могилы, который каждый день сопровождал меня в камеру и обратно. Человек, который стоял в стороне и наблюдал за моими пытками день за днем. Он больше не издевался надо мной и не называл это проявлением доброты, но он был так же ответственен за мои страдания, как и сам император. Они все были виноваты. Все Стражи могилы. Все солдаты. Все жители Джанторроу. Все они!

Клюз поднял дубинку, но это была палка, а я была монстром. Черные крылья отбросили оружие в сторону, и я ударила ими мужчину, развернув его и прижав к стене коридора. Острые концы моих крыльев, когти тени, вонзились в его грудь, и Клюз задохнулся от боли, не в силах даже закричать, когда крылья пронзили его легкие. Дубинка и факел выпали из его обмякших рук, и Клюз задрожал, когда смерть потянулась к нему, чтобы его забрать.

— Нет! — Я уронила фонарь и, подняв руку, схватила Клюза за шею. — Ты не умрешь! — прокричала я ему.

Некромантия — малоизученная школа магии. Настроенные на нее Хранители Источников встречаются редко, и даже в период расцвета у академии был только один наставник. К тому времени, когда я поступила в академию, многое из этого искусства было утрачено, и они не были готовы учить девочку, как управлять самой смертью. Конечно, это не помешало Железному легиону привить мне именно эту магию. Я провела много времени в Красных камерах, изучая мою врожденную некромантию. Каждый раз, когда я отпускала одного из своих призраков, я узнавала о ней больше. Как ей управлять. На что она способна.

В момент смерти Клюза я схватила его душу, не позволив ей вырваться наружу. Его тело умерло, но он остался жив. Он оказался в ловушке между жизнью и смертью, и я могла командовать им. Я отдала ему приказ, который так просто выполнить, я превратила его нежизнь в проклятие, которое он мог распространять.

— Убей их! — Я прошипела эти слова, и они стали единственной целью Клюза. — Убей их всех и распространи мое проклятие.

Я отступила от Клюза, мои темные крылья выскользнули из его плоти, и с них капала кровь. Несколько мгновений мой похититель из Стражи могилы покачивался на ногах, глядя на меня с осуждением в глазах. Я думаю, возможно, он сражался против моей команды. И проиграл. Шаги и крики эхом разнеслись по коридору, Клюз повернулся в их сторону и стремительно побежал к ним. Вскоре послышались крики. На этот раз они исходили не от заключенных.

Я бродила по залитым кровью коридорам, следуя за хаосом, который сама же и вызвала. Тел не было. Каждый павший Страж могилы поднимался на ноги через несколько мгновений после смерти и выполнял свою ужасную задачу. Как далеко распространится мое проклятие и скольких оно затронет, я не знала. Это были вопросы, над которыми я не задумывалась, когда создавала его. Я дала ему жить своей собственной жизнью и позволила ему разрушать и убивать, пока оно не иссякнет. Я не испытывала жалости к солдатам, которые погибали и становились монстрами. Они все знали, что они здесь делали. Они заслужили свою судьбу.

Красные камеры — это лабиринт коридоров, камер пыток и лестничных клеток. Я кричала, пока шла, выкрикивая имя Хардта заключенным, но никто из них не был им. Другие заключенные умоляли меня освободить их. Я так и делала, призрачные крылья срывали двери с петель и разрезали засовы. Заключенные смотрели на меня так, словно я была монстром, а не их спасительницей. Я была и тем и другим, признаю это, но было бы неплохо получить немного благодарности. Я не могу их винить. Однорукая женщина, чье лицо из-за шрамов и изможденности казалось омерзительным, а за спиной у меня были два огромных черных крыла. Любой бы убежал от этого. По правде говоря, было бы милосерднее оставить их в камерах. Проклятие, которое я наложила на этот мир, не было слишком избирательным в выборе жертв. Я велела Клюзу убить их всех, и именно это он и все остальные и делали. Я надеюсь, что некоторые из заключенных сбежали. Я надеюсь, что некоторые из них заслуживали побега. Когда ты заключенный, трудно сказать, кто из окружающих тебя виновен, а кто нет.

Потребовалось некоторое время, чтобы найти Хардта. Он был двумя этажами ниже меня, заперт в своей камере, размером не больше моей. Я звала его у каждой двери, и мой желудок нервно задергался, когда я, наконец, услышала его голос.

— Эска? — Голос у него был слабый, усталый. Я увидела темные глаза, смотревшие на меня сквозь маленькую дырочку в двери.

— Отойди от двери. — Он так и сделал, и я попыталась выломать дверь. Мои крылья не двигались.

Он слабость.

— Нет. Он моя сила. Так же, как и ты. Я не уйду без него. Я не могу.

— Эска? — спросил Хардт.

Мои крылья врезались в дверь. Я не была нежной. В своем стремлении освободить Хардта я разнесла дерево в щепки и оказалась среди обломков.

Хардт, спотыкаясь, шагнул вперед, в освещенный коридор. Он был меньше, чем я помнила, и сильно похудел. Он держался рукой за ребра и прихрамывал. Его борода была клочковатой и грязной, а лицо представляло собой лоскутное одеяло из ран и старых шрамов, оставленных палачами, которые занимались своим ремеслом. Но он был жив!

— Эска! — Хардт чуть ли не рухнул вперед и обнял меня одной рукой, притягивая в крепкие объятия, не обращая внимания на крылья, которые все еще росли у меня за спиной. — Прости. — Он зарыдал, уткнувшись в мое плечо. Я бы всхлипнула в ответ, но у меня сдавило горло, и я задохнулась. — Прости меня. Это все моя вина. — Он что-то бормотал, наваливаясь на меня всем своим весом, и только сила, которую я черпала у Сссеракиса, удерживала нас на ногах.

Когда, наконец, мы оторвались друг от друга, его лицо было мокрым от слез, и он дрожал. Я улыбнулась ему и понадеялась, что выгляжу не так чудовищно, как мне казалось. Он опустил глаза, и на его заросшем лице отразился ужас.

— Что случилось с твоей рукой?

Рыдания, которые я сдерживала, вырвались наружу.

— Они ее забрали. — Слезы потекли по моему лицу, и я снова почувствовала себя маленькой девочкой, обиженной и испуганной, которая бежит к своему старшему брату за защитой. — Они забрали мою руку, Хардт. Они, блядь, забрали ее.

Тогда он снова обнял меня, и мы провели еще некоторое время, черпая силы друг в друге. Меня это не смущает. Я была только рада. Я была так счастлива снова видеть Хардта. Я была так счастлива, что он цел. Даже если я не сама не была целой.

Пришло время, Эскара. Пришло время разрушить стены этого глупого императора и показать ему, как выглядит его страх.

Я оторвалась от Хардта.

— Я знаю.

— Эска... — сказал Хардт и снова посмотрел на меня, его взгляд скользнул по моим темным крыльям. — Это… Ты все контролируешь? — На его лице ясно отразилась боль, вызванная этим вопросом.

Я улыбнулась и кивнула. «Да». И это было все. Мы никогда по-настоящему не говорили о Сссеракисе, но Хардт знал, что во мне что-то есть. Он знал. И никогда не спрашивал.

— Нам пора, — сказала я и направилась к лестнице.

Хардт последовал за мной по залитым кровью коридорам, прихрамывая, но легко поспевая за мной.

— Твоя работа?

— И да, и нет. Я... Я устроила настоящий хаос. Мы воспользуемся этим прикрытием.

— Чтобы сбежать?

Я остановилась и повернулась к своему другу, вытирая слезы:

— Я не убегаю.

Хардт открыл рот, возможно, собираясь спорить. Но не произнес ни слова.

— Ты встречался с императором. Ты имел это удовольствие? — Я подождала, пока Хардт кивнет. — Он не отпустит меня. Он будет преследовать меня. Я не дам ему ни единой возможности. — Я повернулась к лестнице. — Арас Террелан умрет сегодня.