Восстать из Холодных Углей

Глава 17

В последующие дни я позволила Тамуре взять на себя бо́льшую часть работы по организации моего нового маленького королевства. Это было больше похоже на сотрудничество между Тамурой и Имико, поскольку большинству людей нужен кто-то, кто превращал бы его безумный бред в нечто похожее на выполнимые приказы. Другие легко и естественно слушали старого Аспекта, и он направлял их туда, где они были больше всего нужны и где они могли принести нам наибольшую пользу. Вскоре у нас появились собиратели пищи — фуражиры, пробиравшиеся через лес, — люди с топорами, рубившие деревья, и небольшие патрули, которые должны были действовать в качестве раннего предупреждения на случай появления большой армии Террелана. Я надеялась, что армия не появится; мы не были готовы к такому конфликту. Я не была готова к такому конфликту. Но наши враги редко ждут, когда мы будем готовы.

Мы переселились в город, который я подняла из земли, заняв первые этажи и держась поближе друг к другу. Ни в одной из комнат не было окон, и все они были соединены между собой — это проблема проживания в городе, который был построен под землей и никогда не собирался выходить на дневной свет. К счастью для нас, струпья из Ямы были настоящими мастерами в раскопках, поэтому мы решили осветить верхние уровни города, в то время как нижние уровни останутся в темноте. Бо́льшая часть города все еще оставалась погребенной и неисследованной. Где-то там, внизу, были бесы и Про́клятые. Враги заполоняли нижние уровни моей империи. У меня было два варианта. Либо изолировать нижние уровни, насколько это было возможно, и проигнорировать проблему, либо спуститься в темноту, чтобы разобраться с монстрами под нами. Ты, наверное, угадаешь, какой вариант я выбрала. У меня никогда не получалось оставлять кого-то в покое.

Как и следовало ожидать, не многие из струпьев захотели присоединиться к моей маленькой экспедиции в темноту. Я не могла их винить, они совсем недавно сбежали из жизни без дневного света, и большинство из них проводили как можно больше времени на свежем воздухе, с удивлением глядя в небо. Хотя были и те, у кого реакция была совсем иной. Некоторые из струпьев боялись неба и дневного света. Они так долго пробыли в Яме, что мысль о свободе, об открытом пространстве, где не видно стен, их пугала. Я могла почувствовать страх и определить его причину даже без всяких объяснений.

Моя связь с Сссеракисом укреплялась, а вместе с ней и более глубокое соединение с силами моего ужаса. Я думаю, что именно эта крепнущая связь позволяла Сссеракису легче контролировать мою тень. То, что раньше было изнурительной борьбой, теперь давалось ему легко. Я куталась в собственную тень, как в плащ, накинув капюшон, чтобы в глубине этой тьмы были видны только мои сверкающие глаза. Я стремилась сохранить этот образ. Тень — странная вещь, когда она становится осязаемой с помощью магии. Она ощущалась как шелк под моими пальцами и легко струилась, одновременно облегая мою фигуру, но Сссеракис мог по своему желанию избавиться от нее, и она просто исчезала, возвращая мою обычную тень.

Хорралейн, конечно, первым встал рядом со мной, когда я объявила, что отправляюсь в глубь города. Хардт попытался присоединиться к нам, но я убедила его в обратном. Там, внизу, умер Изен, и Хардту не хотелось возвращаться к этой боли. Кроме того, я знала, что, скорее всего, придется убивать. Про́клятых не запугаешь и не проведешь с ними переговоров, как с дикими пахтами. Они были злобными животными и нападали на нас, едва завидев. У нас не было другого выбора, кроме как уничтожить их, как вредителей, которыми они и являются. Мы, земляне, разделяем с нашими предками гораздо больше, чем хотели бы признать. Мы хорошо умеем воевать, но не умеем жить в мирное время.

К тому времени, как мы отправились в путь, в моей маленькой группе исследователей было десять человек. Мы с Хорралейном, шестеро солдат, жаждущих заняться чем-то другим, кроме патрулирования, и двое струпьев, которые, казалось, больше боялись неба, чем темноты. Одна из струпьев заявила, что в прошлой жизни была картографом, и вызвалась составить карту нашего продвижения. Мы взяли с собой мел, чтобы отмечать наш путь, факелы, чтобы освещать его, и оружие, чтобы прокладывать путь.

Я шла первой, к большому неудовольствию Хорралейна. В конце концов, это была его работа — защищать меня, но вскоре он сдался, когда я приказала ему держаться позади меня. Кроме того, я могла видеть в темноте, а он — нет. С факелами за спиной я позволила зрению Сссеракиса направлять нас. Мой ужас окрасил туннели в черно-белый цвет, детали были четко очерчены, но лишены цвета. С помощью зрения ужаса я могла видеть коридоры города на дюжины футов — гораздо дальше, чем мог бы осветить любой факел. Мне говорили, что фотоманты могут добиться подобного эффекта с помощью своей магии: они могут стирать краски из зрения или оживлять их, делая гораздо более яркими, чем раньше. Они видят в спектрах, которые остальные из нас даже не могут понять. Возможно, именно поэтому многие из них сходят с ума от своей магии. Отторжение Источника фотомантии принимает интересную форму. Хранитель Источников начинает мерцать, затем его тело разделяется на семь различных версий, каждая из которых имеет свой цвет. В конце концов, все семь форм просто разрушаются и становятся единым целым со светом. Я не уверена, что это означает, но результат похож на любое другое отторжение. Они умирают. Болезненно.

Мы продвигались медленно, так как проверяли каждую комнату, а наш картограф делала пометки о возможном назначении. Некоторые из комнат она обозначала как жилые, другие — как промышленные или складские помещения. Я не уверена, что каждая комната соответствовала своему назначению, но в таком случае задача правителя — делегировать задачи тем, кто подходит для них лучше всего. Моя собственная версия этого правила заключалась не столько в делегировании задач, сколько в том, чтобы позволить другим взять их на себя. Поначалу казалось, что все идет хорошо.

Я была не так грациозна, как мне хотелось бы, особенно учитывая, что я была впереди остальных, и свет их факелов освещал каждое мое движение. Моя левая рука была тяжелой и неуклюжей. Хардт посоветовал подвесить ее на перевязи, чтобы снять часть веса, но я все еще могла двигать рукой, просто кисть, запястье и большая часть предплечья были каменные. Она была бесполезной, но я предпочитала, чтобы она была свободной, а не пристегнутой к груди. В правой руке я держала источникоклинок, короткий и идеально подходящий для работы в тесных помещениях, острый как бритва. Он сиял внутренним светом, в котором смешались кинемантия и пиромантия. Меч, который мог одновременно обжигать и резать.

Внизу звук отдается странным эхом, затрудняя определение источника. Нам вторили наши собственные шаги, и не раз мне приходилось утихомиривать нашу компанию, чтобы расслышать звуки, похожие на шепот, такие далекие, что их можно было принять за свист ветра. Но за этим шумом скрывались слова. Старые слова. Язык, которого я не знала. Такой старый, что даже Сссеракис его не знал.

Когда мы обнаружили первые лица, вырезанные на стенах, это стало настоящим сюрпризом, по крайней мере для остальных. С этого момента они стали обычным явлением, новые лица появлялись примерно через каждую дюжину шагов, почти земные, но не совсем. Некоторые солдаты были встревожены, и я слышала, как по крайней мере один из них говорил о возвращении. Я рявкнула на него, чтобы он замолчал, и сказала им, что это всего лишь резьба на стенах, какой бы реалистичной она ни выглядела. Конечно, я знала, что это не совсем так. С помощью зрения Сссеракиса я могла видеть дальше, чем кто-либо другой, и с помощью этого зрения я могла видеть лица с закрытыми глазами, по крайней мере, до тех пор, пока мы не подходили ближе. Как только они оказывались вне зоны действия света факелов, их глаза резко открывались и, казалось, были расположены таким образом, что они смотрели на нас, где бы мы ни стояли. Остальным не нужно было это знать, поэтому я им ничего не сказала. Но я была уверена, что, как только город будет полностью исследован, я прикажу срезать со стен каждое лицо.

— Какой-то вид геомантии? — прошептала я Сссеракису.

Ужас рассмеялся. Они гораздо старше магии. Не все умирает, как ты думаешь, Эскара. Некоторые вещи, так или иначе, живут вечно. В словах ужаса была доля правды. Лица были живыми, но в то же время неживыми. Настоящая странность этого мира.

В течение нескольких часов мы обыскивали город, но даже тогда мы обследовали лишь небольшую его часть. На четвертом уровне ниже поверхности мы обнаружили тела. Сначала одно или два, но вскоре их стало больше. Это были маленькие существа с серой плотью и хвостами. Головы без ушей. Бесы. Благодаря своей врожденной некромантии я могла сказать, что они умерли совсем недавно, не более нескольких дней назад. Некоторые были выпотрошены, на других были явные признаки того, что их грызли. Одно мне было совершенно ясно: поднимая город, я разрушила его во многих местах. Барьеры, воздвигнутые бесами, чтобы отгородиться от Про́клятых и защитить самих себя, были разрушены. У нас под ногами шла война, в которой бесы не могли надеяться победить.

Мы спустились еще на один этаж, и по туннелям до нас донеслись новые звуки. Наш картограф делала пометки на ближайшей стене, когда услышала это, пронзительный крик, еле слышный. Она отступила назад, встав в центр нашей маленькой группы. Мы услышали его снова, на этот раз громче, возможно, ближе. Я не могла сказать, с какой стороны он доносился — звук, отдающийся эхом под землей, часто искажается таким образом, что сбивает с толку наши чувства. А слух землян далек от совершенства. Мы чаще всего полагаемся на свои глаза, и таренам нравится насмехаться над нами за это. Хорралейн придвинулся ближе, и я отступила, рявкнув ему, чтобы он не давил на меня. В этом крике было что-то знакомое, звук, который я узнала, но не слышала уже долгое время. Это знание терзало меня, узнавание, такое близкое, но в то же время недосягаемое.

Хочешь подсказку? То, что Сссеракис распознал звук, уже было подсказкой.

Когда он раздался снова, я поняла, что это был не крик. Это был вой. Наша маленькая группа сомкнула ряды, солдаты прикрывали спины друг друга, оружие было вытащено и готово к бою. Шум снова стал громче, ближе. Охотники приближались, чтобы убить. Мы были добычей. Мне не нравится быть добычей.

— Нам следует вернуться к лестнице, — сказала картограф пронзительным голосом, в котором слышалась паника.

Убегать — значит стать добычей. Настоящий хищник расставляет ловушку и загоняет в нее добычу. Я не могла отделаться от ощущения, что мы уже по уши увязли в ловушке.

— Даже самый смертоносный хищник становится жертвой чего-то еще более смертоносного. — Эти слова предназначались мне и моему ужасу, но остальные их услышали. Восприняли ли они это как приговор — мы все в жопе, — или как подтверждение того, что мы сильнее того, что нас ожидало, я не знаю. Конечно, никто из нас не сломался и не побежал. Это было хорошо. Мы, земляне, в душе ведомые, вьючные животные, привязанные к своим стадам. Если бы только один из нас сорвался с места и убежал, остальные почти наверняка последовали бы за ним. Мужество подкрепляется бравадой и компанией, и ничем иным.

Вой раздался снова, такой громкий, что у меня заболели уши. Остальные тоже находили этот звук болезненным, и я видела, как близка паника, как она готова охватить всех нас. Я чувствовала страх, и это было восхитительно.

— В Яме мы слышали истории, Хорралейн, — сказала я. — Что ты однажды боролся с харкской гончей. Это правда?

Хорралейн выглядел огорченным, как будто ему было больно внезапно оказаться в центре внимания.

— Да, но не один. — Слова медленно слетали с его губ. — Я бил ее камнем, пока остальные орудовали кирками и лопатами.

Я улыбнулась ему, а затем повернулся к остальным. «Камень и несколько лопат. И еще у нас есть чертовски большой молот и куча мечей. Я думаю, мы сможем взять харкскую гончую, без проблем». Смех, даже вынужденный, может во многом укрепить мужество. Раздалось несколько смешков, в лучшем случае нерешительных, и страх немного уменьшился, хотя и недостаточно. Я не могла их винить, не совсем, я знала, с чем мы столкнулись.

Когда я заметила их в первый раз, это было на самом дальнем краю того, что я могла видеть, и даже тогда они были не более чем неясными силуэтами, затаившимися во мраке. Я не знаю, как долго они там находились, наблюдая за нами, но харкские гончие обладают некоторым интеллектом. Они не такие безмозглые звери, какими кажутся. Их было две, и они заполнили туннель. Две огромные слюнявые пасти и восемь глаз, устремленных на нас. Уши повернуты в нашу сторону и назад, улавливая множество звуков одновременно. Они ждали. Они охотились на нас.

— Вой прекратился, — сказал один из солдат. — Они ушли? — Страх часто заставляет нас цепляться за тщетные надежды.

— Нет. Они здесь. Наблюдают за нами, — сказала я. Харкские гончие — ненасытные охотники, они передвигаются стаями и выслеживают добычу на большие расстояния. У них нет носов, и их головы заканчиваются приземистой мордой, усеянной острыми зубами, но их слух и зрение не имеют себе равных ни на Оваэрисе, ни на Севоари. Как и все существа Другого Мира, они представляют собой кошмар, облеченный в дикую форму; возможно, это кошмар идеального охотника.

Миньоны и звери. Я держал их как домашних животных, обучал выслеживать места, где распространяются щупальца Норвет Меруун.

— Есть какие-нибудь предложения, как лучше всего с ними сражаться? — тихо спросила я.

Сражаться? Я подчинял их себе.

— Полезно.

— С кем ты разговариваешь? — спросил один из солдат, пожилой мужчина с темной морщинистой кожей.

Хорралейн хмыкнул. Я не уверена, было ли это восклицание адресовано мне или солдату, но оно, безусловно, положило конец расспросам людей о моих разговорах с самой собой.

На самом деле я никогда раньше не сражалась с харкскими гончими. В свое время я призвала многих из них и с большим успехом использовала, изнуряя терреланскую армию, наступавшую на Вернан, но призвать монстра и сразиться с ним — две большие разницы. Я вспомнила тактику, которую, как я видела, солдаты применяли против призванных мною существ, в основном копья и луки, и приемлемые потери. Потеря даже одного члена моей команды казалась мне неприемлемой. В этом и заключается проблема: когда начинаешь думать о солдатах как о людях, становится гораздо труднее посылать их на смерть. Это одна из многих причин, по которым я стала ужасным генералом.

Туннель был около десяти футов в высоту и почти вдвое больше в ширину. Большое пространство, но нам будет трудно, если нас окружит атакующая стая гончих. Я все еще обдумывала варианты, когда наше время истекло. Оглушительный вой разорвал воздух на части, и с помощью черно-белого зрения Сссеракиса я увидела, как монстры перед нами бросились вперед. В ответ на вой появилась вторая группа, которую я не могла разглядеть. Тогда я поняла, что мы окружены. Я позволила своему источникоклиноку исчезнуть и подняла правую руку, создавая кинемантический щит, который почти полностью перекрыл туннель передо мной.

— Я буду держать эту сторону. Разберитесь с теми, кто позади нас! — крикнула я.

— Они позади нас? — Паника картографа мгновенно распространилась, и моя группа солдат превратилась в беспорядочную смесь стали, плоти и страха. Они едва успели повернуться, прежде чем монстры добрались до нас.

Все произошло мгновенно. Две харкские гончие ударились в мой кинемантический щит со всей силой двух бегущих монстров, каждый из которых весил, наверное, в десять раз больше, чем я. Кинемантический щит рассеивает энергию удара, насколько это возможно, но сила должна куда-то уходить. Меня бы тут же сбило с ног, если бы не Хорралейн, стоявший у меня за спиной и поддерживавший меня своим значительным весом. Гончие отскочили, на мгновение ошеломленные. Их замешательство длилось недолго. Землянин мог бы отступить, обдумать проблему и дать мне передышку от натиска. Но харкские гончие не отступали, они бросались на меня снова и снова, царапая когтями мой щит, в отчаянной попытке найти хоть какой-то путь сквозь мою защиту. Позади меня погиб первый из моих солдат. У них не было щита, за которым можно было бы спрятаться, и одна из гончих прыгнула вперед, схватила солдата за руку с мечом и, сбив его с ног, потащила в темноту, где монстры позади нас могли бы разорвать его на части без постороннего вмешательства. Никто из его товарищей не осмелился последовать за ним. Они выстроились в плотную шеренгу из стали, направленной в темноту, надеясь, что это что-то изменит. Дураки.

Страх принимает разные формы. Благодаря Сссеракису я попробовала их все. Ужас — самый интересный из них. Он похож на принудительное кормление Сссеракиса: так много силы, и она так быстро они просочилась в меня. Новая сила наполнила мои конечности, придав мне уверенности. Мой плащ растворился, и Сссеракис вонзил призрачные шипы в камень у меня под ногами, укрепляя наше положение перед лицом натиска, рвущего мой щит.

— Помоги остальным, — прорычала я Хорралейну, махнув в его сторону каменной рукой. Он на мгновение заколебался, его челюсть двигалась взад-вперед, пока он пытался решить, следовать моим приказам или нет. В конце концов он поднял свой молот и зашагал навстречу нападению, надвигавшемуся со спины.

Две гончие впереди все еще царапали мой щит. Гончие во многом напоминают волков, только гораздо крупнее и страшнее. Их плечи достигают роста взрослого человека, а это означало, что они были выше меня ростом. У каждого зверя была пасть, полная зубов, и четыре глаза, по два с каждой стороны головы, наполненные дикой злобой. Уши на макушках постоянно двигались взад-вперед. Этих зверей часто называют бритвоспинами, и это вполне заслуженное прозвище. Костяные осколки, каждый из которых был острым, как бритва, торчали из кожи монстров по всей длине их спин, образовав естественную броню и оружие одновременно. Я отчетливо видела их обоих, когда они рвали мой щит, рыча и огрызаясь, отчаянно пытаясь прорваться. Им не потребовалось бы много усилий, чтобы разорвать меня на части, и, по правде говоря, почти ничто не мешало им это сделать.

Я слышала шум боя позади себя, и было не похоже, что все шло хорошо. Картограф что-то кричала, пронзительно и безостановочно. Солдаты выкрикивали в основном бессильные угрозы, чтобы укрепить мужество. Хорралейн что-то мычал с некоторым усилием. Побеждали мы или проигрывали, я ничего не могла поделать. Я могла только сдерживать двух монстров, пытавшихся разорвать нас, твердо зная, что, если на нас нападут с двух сторон одновременно, мы все умрем.

Я уже упоминала об интеллекте харкских гончих? Им не потребовалось много времени, чтобы найти края моего щита. Я не могла точно определить форму туннеля, и, как только они нашли эти края, я поняла, что он скоро рухнет. Вместо того, чтобы позволить им вырвать щит из моих рук, я начала действовать. Я уронила щит и, одновременно, выпустила импульс кинемантической энергии. Картограф, стоявшая позади меня, была подхвачена взрывной волной и отброшена в спины солдат. Прямо передо мной гончие приняли удар на себя. Первая из них поднялась на задние лапы, цепляясь за верхний край моего щита, но взрыв сбил ее с ног и отбросил в сторону. Второй монстр стоял на всех четырех лапах и легко выдержал удар, вонзив мощные когти в камень под собой. Возможно, я взъерошила ему шерсть и разбила морду в кровь, но этого было недостаточно, чтобы остановить харкскую гончую. Ни того, ни другого не было достаточно, чтобы даже побеспокоить зверя.

Я едва успела среагировать, когда монстр бросился на меня, но мне почти удалось выставить левую руку у него на пути. На самом деле это была не осознанная мысль, а скорее необходимость защитить себя. В критические моменты мы, земляне, обычно ставим свое оружие на пути опасности раньше остальных. Зубы сомкнулись на моей каменной руке, челюсти сжали ее так, что плоть и кости могли бы треснуть. Но моя окаменевшая рука не пострадала. Конечно, наличие каменной руки на самом деле меня не спасало. Прежде чем я успела подумать о том, чтобы нанести ответный удар, меня сбили с ног и стали швырять из стороны в сторону — харкская гончая принялась трепать меня, как ребенка.

Я помню очень смутно то, что произошло дальше. Возможно, ты когда-нибудь видел, как собака терзает кролика или другое мелкое животное? А теперь представь себе, что ты это несчастное животное. Меня мотало из стороны в сторону так быстро, что я не успевала за этим уследить. Меня били о стену и пол, и у меня было вывихнуто плечо. Вывих плеча — это боль, которая превалирует над любой другой болью, но я не могла даже закричать, настолько жестокой была атака. Возможно, я даже потеряла сознание на секунду или две, трудно сказать. Несмотря на все мои умения и силу, я была жестоко избита парой монстров, которых научилась вызывать, когда мне было десять. Ничто так не помогает взглянуть на жизнь со стороны, как звук ударов.

Меня спас Хорралейн. Здоровенный бандит бросился на харкскую гончую, высоко подняв молот. Конечно, он не мог размахнуться, пока монстр держал меня в своих челюстях, но Хорралейн — крупный мужчина, а крупных мужчины считают угрозой даже монстры. Гончая сочла меня мертвой — или достаточно близким к этому, — так что больше я не представляла угрозы. Она отбросила меня в сторону, и я врезалась в стену туннеля и упала на пол безвольной грудой, едва способной удержать в голове связную мысль.

С неясным облегчением я увидела перед собой каменную руку. Меня ударило о стену там, где стена имела наклон наружу, так что я наполовину рухнула набок и не чувствовала кости. И все же я могла видеть, как пальцы моей каменной руки медленно сжимаются и разжимаются. Это прекратилось, когда я сморгнула смутное ощущение, и, когда я приблизила руку, пальцы снова были неподвижны. К счастью, рука и остальная часть предплечья не болели, но плечо словно горело огнем под кожей. Моя рука изогнулась под странным углом, и, хотя я едва могла пошевелить ею, вызванная этим боль была головокружительной. В тот момент я пожалела, что не дала Хардту пойти с нами.

Что ты делаешь?

— Я должна сражаться. — Слова невнятно слетали с моих губ.

Дура. Не сражайся с этими существами, они для нас ничто. Подчини их себе.

— Я...

Мы не добыча, Эскара!

Хорралейн все еще сражался, замахиваясь Разрушителем, а затем поднимая рукоять, чтобы защититься от ответа. Я с опаской наблюдала, как одна из харкских гончих вцепилась зубами в рукоять молота и вырвала его из рук Хорралейна. Каким бы сильным ни был здоровяк, никто не мог сравниться в силе с монстром такого размера. Вторая гончая снова была на ногах, подкрадывалась, готовясь наброситься на него. Позади нас пал еще один солдат, весь в крови. Остальные солдаты держались рядом с друг другом, в поисках защиты и мужества. Картограф свернулась калачиком у стены туннеля, обхватив колени и сотрясаясь от каждого громкого рыдания, которое она издавала, ее драгоценная карта лежала перед ней, забытая.

Я смотрела, как обе харкские гончие набросились на добычу. Хорралейн действовал быстрее, чем я могла себе представить, ударив первого из монстров в то место, где должна была находиться его морда, а затем отступил от второго и, протянув руку, каким-то образом схватил его за морду и заставил сомкнуть челюсти. Это была проигранная битва. Что бы ни говорили о нем в Яме, ни один человек не смог бы сразиться с харкской гончей и остаться в живых. Хорралейн сражался против двоих, и все это ради того, чтобы защитить меня.

Хорралейн трижды пытался убить меня. Даже по сей день я слышу странную хрипоту в своем голосе после той первой попытки, из-за повреждений, которые он нанес моему горлу, и которые так до конца и не восстановились. Но с тех пор, как я его завербовала, он спасал мне жизнь бессчетное число раз. Он был диким животным, у которого не было никаких моральных ориентиров, кроме тех, которые я ему дала, и все же он бросился в бой с этими монстрами, чтобы спасти меня и тех, кто был со мной. Он последовал за мной в бой против Джинна, существа, которое было почти богом. Ради меня он даже попробовал свои силы против Железного легиона. Я не могла просто смотреть, как он умирает, разорванный на куски монстрами. По крайней мере, я должна была что-то предпринять.

Оттолкнувшись от стены, я проскользнула мимо Хорралейна и встала лицом к лицу с первой харкской гончей, которая присела, готовясь к прыжку. Два ее злобных глаза уставились на меня, а два других удерживали в поле зрения Хорралейна. С ее зубов капала кровь, а рычание, вырвавшееся из ее горла, чуть не заставило меня описаться. То, что я носила в себе воплощение страха, вовсе не означало, что я не могла обмочиться от чистого ужаса.

— СТОЙ! — Это слово вырвалось из меня криком. Я потянулась к Источнику демономантии, который носила внутри, но боль способна нарушить концентрацию, и я не смогла ничего вытянуть хотя бы из одного из своих Источников.

Харкские гончие остановились. Зверь, который собирался наброситься, выпрямился во весь рост и сделал один шаг вперед. Его морда оказалась так близко от меня, что я больше не могла на ней сосредоточиться. Запах был на удивление приятным, сладкий аромат, каким-то образом маскирующий запекшуюся кровь на морде. Яростное рычание зародилось где-то в глубине существа и вырвалось сквозь стиснутые зубы. Я была уверена, что вот-вот умру. Я была уверена в этом больше, чем когда-либо. Этот зверь не был землянином, которого можно было запугать моими сверкающими глазами и бравадой, это был кошмар, обретший ужасную форму. Но ведь и мы были такими же.

За моей спиной раскрылись теневые крылья. Темнота под моими ногами вскипела и взметнулась столбами черного пламени. Тень скользнула по моей коже, оставляя на ней извилистые узоры. Сссеракис сделал меня похожей на лорда Севоари, и гончие откликнулись.

Первое из чудовищ, то, что смотрело на меня, отступило на шаг, царапнув когтями по камню. Затем оно наклонило голову, подставляя мне затылок. Несколько мгновений спустя другая харкская гончая оторвалась от Хорралейна и повторила действия первой. Я услышала позади себя испуганный писк и несколько испуганных угроз, когда еще одно животное обогнуло солдат и приблизилось к нам, также склонив голову.

Хорралейн медленно двинулся, поднял с земли Разрушитель и взвесил его, готовясь нанести удар. Я подняла левую руку, единственную часть меня, которой не коснулись тени, и покачала головой здоровяку. Харкские гончие больше не представляли угрозы. Теперь они были моими.

Остальным не понравилось, что я оставила харкских гончих себе; в конце концов те убили трех солдат и чуть не сделали то же самое с остальными из нас. Мне посоветовали убить их и покончить с их дикарским существованием. Я проигнорировала этот совет. Три харкские гончие стоили больше, чем семь солдат. Я не учла проблему морального духа. Солдаты болтают, распространяются слухи, моих гончих никогда особо не любили, и я заслужила немало недовольства от своих новых подданных, пощадив гончих.

Я также заработала новое добавление к свой репутации. Мы отправились на разведку в темные глубины. Я вышла оттуда в сопровождении трех огромных монстров, подобных которым большинство людей не видело со времен окончания войны. Более того, они были моими, даже без Источника демономантии. Насколько мне известно, ни одному другому Хранителю Источников еще не удавалось управлять существом из Другого Мира без помощи Источника демономантии. Для меня это был уникальный подвиг. Конечно, я должна сказать, что это был уникальный подвиг Сссеракиса, но никто другой не знал об ужасе, который я носила в себе.

Меня называли сумасшедшей, потому что я слишком часто разговаривала сама с собой. Меня называли темной королевой. Монстры и ночные кошмары слушали меня и выполняли мои приказы. Каменная рука, сверкающие глаза, тень, которая изгибалась по моей воле, и сила, способная поднять город из земли. Не имело значения, что только половина слухов была правдой, и еще меньше имело значения, что те, которые были правдивы, не были полностью моими заслугами. Хвала и хула лежали прямо у моих ног, и я не пыталась их оспорить. Я приняла слухи, хорошие и плохие, и сделала их частью себя.

Меня называли безумной, темной королевой, и я использовала их оскорбления, чтобы определить себя. Есть сила в том, чтобы быть такой, какой ожидают другие люди, точно так же как есть сила в том, чтобы быть неожиданной. Некоторые люди присоединились ко мне из-за стремления к чему-то новому и необычному, другие присоединились ко мне из-за страха, который внушала им моя растущая репутация. Третьи присоединились ко мне из-за обещаний, которые я дала. И я совершенно откровенно пообещала им войну.