Восходитель. Том 1 и 2

Том 1 Глава 6

Алый водопад падает с высокого уступа, но почти не создает в шума, беззвучно впадая в озеро, у которого нет дна. Но на самом деле это иллюзия, вода напротив взлетает наверх, что может показаться очень странным. Это место в центре «Кладбища бессильных» является одним из самых сокровенных, ведь именно здесь расположена лестница на нулевой этаж Башни Испытаний.

— Кто-то убивает стервятников, мешая циклу разложения и восстановления, — произносит чей-то голос. — Альмадома́р, займись этим.

Вокруг никого не видно, даже самого Альмадомара, но он услышал зов стража этажа даже на очень большом расстоянии и лишь кровожадно улыбнулся…

В процессе поиска сильных врагов я набрел на пещеру, которая уходит в земные недра. Регинлейв предупредила, что под ногами есть подземный мир, что является −2 этажом башни, и туда лучше вовсе не заходить. Когда-то очень давно именно тот этаж был минус первым и выполнял роль кладбища для всех умерших в Башне Испытаний. Но постепенно он заполнился до верхней границы этажа, после чего администраторы «вдавили» его в фундамент сооружения, чтобы создать «Кладбище бессильных».

Получается, что −2 этаж является чем-то вроде глубинных слоев почвы в реальном мире, где даже можно найти кости динозавров. Мне не очень понятно, как там образовались пустоты, а валькирия никогда туда не заходила, даже Платон не знает точно, что там находится. Но они оба уверены, что под ногами великое дно всей этой мусорки, в которой можно найти останки существ из более древних эпох совсем непохожих друг на друга миров. Монстров там быть не должно, ведь перерабатывать там больше нечего, но менее опасно не становится.

Я смотрю на пещеру, борясь с искушением. Именно в местах, куда обычно никто не заходит, может скрываться что-то очень ценное. А еще, если мы говорим о минных полях или свалке радиоактивных отходов, то вместо ценностей там можно найти смерть. Немного подумав, решаю все же утолить любопытство, иначе мысль об этом будет мучать еще долго. Я вполне в себе уверен, так что хотя бы смогу убежать от опасности.

Постепенно спускаясь вниз, я очень внимательно смотрю по сторонам, задействуя также «Сенсорику» ур. 2. и «Анализ» ур. 2. С текущим резервом психической энергии я могу постоянно поддерживать эти навыки активными. Мое тело теперь постоянно испускает невидимые и неслышимые волны псионики, которые проходят через любые объекты, фиксируя их для меня. Таким образом я могу смотреть во все стороны разом даже сквозь стены. Правда, зрение это не абсолютное, и направлено только на понимание формы и местоположения объектов, а также регистрации всего, что можно назвать источником какой-либо выраженной энергии.

Держа карту пройденного пути в голове, я спускаюсь всё глубже, пока не захожу в очень большую пещеру, границ которой не вижу. Из-за этого возникает странное чувство, что подошел к границе здешнего мира и обращусь в ничто, если случайно коснусь пустоты. Чем-то напоминает тот сон, где я почти доехал до «конечной остановки», если вы понимаете, о чем я.

Поднимаю руку с пистолетом над головой и провожу через оружие большой объем энергии. На дуле вспыхивает яркий факел психического огня, который освещает пространство, позволяя взглянуть на древние останки каких-то городов и замков. Это действительно похоже на свалку игрушек богов, а я в ней — таракан.

«Очень живучий таракан, посмею поправить», — беседы с самим собой стали обыденностью, ведь чаще всего поговорить мне не с кем.

Платон готов ответить на мои вопросы, но никогда не спрашивает, как у меня дела. Только дает консультации, обменивает души и фиксирует мои результаты. Регинлейв тоже довольно отстраненная особа, к которой трудно подобраться. Я даже пробовал сделать ей пару комплиментов, но она лишь сухо поблагодарила. Только с Гамой можно потрындеть о всяком, но гоблин часто уходит из Рассветного Моста, чтобы собирать на этаже всякий хлам. А уж когда я ухожу на охоту, то тем более остаюсь наедине с собой.

Не могу сказать, что это что-то плохое, но в определенные моменты одиночество накатывает волной подавленности. Я был бы рад завести себе друга, поэтому даже какое-то время внимательно смотрел по сторонам, ожидая новых бедолаг, которых отправят сюда умирать. Рассчитывал, что смогу кого-то из них спасти и помочь встать на ноги. Остро нужен кто-то, кто является нормальным человеком, чтобы иметь обычное человеческое общение, но если кто-то и появлялся на этаже, то очень быстро погибал, даже не дав о себе знать.

Как и предупреждал Платон, чувство времени начинает размываться, я уже не могу точно сказать, сколько провел здесь. По-прежнему пытаюсь вести подсчет дням, но здесь нет времени суток, нет движения солнца или луны, даже часов у меня нет. В итоге я склоняюсь к парочке месяцев, но вполне могу ошибаться. А так как здесь время течет медленно, то на высоких этажах уже могли пройти два года. Пока не выйду отсюда, то никак это не проверю.

Продолжаю исследовать место в поисках всеми забытых артефактов, что сделают из меня имбу, но нахожу лишь какие-то кислотные озера. Вода в них ядовито-зеленого цвета и вонючий пар поднимается к потолку. Жидкость, вероятно, напоена арканой, раз так ярко светится, и темноты тут нет. Меж озер расположены руины какого-то средневекового замка, который неплохо сохранился для своих лет.

Под зеленым заревом озер я разглядываю стены с зубцами и башни, а потом захожу внутрь через главные ворота, где от ворот остались только большие петли. Во дворе замка ничего интересного нет, кроме пыли и камней, даже останков последних хозяев замка. В главном здании есть большой зал, где рыцари наверняка устраивали пиры и затевали драки, но теперь тут пыль, даже паутины нет, ведь пауки тут жить тоже не хотят.

Усевшись в кресло во главе стола, я представляю себя королем, который празднует победу в войне или просто чревоугодничает в честь какого-то праздника, кто ж ему запретит. Возможно, эти постройки даже не из моего мира, если они тут очень давно. Из слов великих душ я понял, что Башня Испытаний появлялась во многих мирах, являясь одновременно предвестником большого горя и символом надежды. Тот же Гама пережил собственный мир, пускай и не помнит подробностей. Следовательно, идея мультивселенной или параллельных измерений может быть состоятельной. Жаль только, что мне на это плевать, так как никак это знание не могу использовать здесь.

— Спасибо за гостеприимство, но что-то здесь скучно, — от путешествия в недра земли я ожидал вау-эффекта или хотя бы стимулов для активации таланта адаптации, но получил лишь невнятную экскурсию.

«Верните мои деньги!» — мог бы крикнуть я, если бы хоть кому-то было не плевать.

Возвращаюсь во двор и замираю на каменной лестнице, ведь глаза замечают фигуру, которой не было тут пятнадцать минут назад. Он не двигается, будто изображает из себя статую, но я вижу энергетические сигнатуры, так что это не памятник с топором в руках.

— Это ваш замок? Простите за вторжение, уже ухожу, — показываю, что мама меня воспитала быть вежливым с незнакомыми людьми, но в ответ получаю лишь ухмылку.

Мужик выглядит как лютый отморозок с бритой головой и истончившейся бледной кожей. Он тоже за собой не следит, а также вокруг него появляется загадочная аура, что может быть проявлением арканы. Я спокойно спускаюсь с лестницы, но уже пожалел об этом, ведь теперь вынужден смотреть на бугая снизу вверх, в этом здоровяке больше двух метров роста, причем, он не обделен внушительными мышцами. А еще замечаю, что у него нет носа, он постепенно разлагается, как Платон и Регинлейв.

— Так это ты нарушаешь правила экосистемы, — произносит незнакомец низким голосом.

— Не-не, я просто мимо проходил. Я вообще за экологию ратую, — широко улыбаюсь, не чувствуя тревоги.

Нет, я, конечно, осознаю нависшую опасность, просто мой разум страх больше не может поколебать. Если это могучий враг, то я даже рад, ведь по сути сорвал джек-пот.

— Меня зовут Альмадомар, каратель и палач Номской Унии, — незнакомец неожиданно представляется, хотя я не имею никакого представления о том, что такое Номская Уния.

— Приятно познакомиться. Прошу меня простить, но свое имя я забыл, так что можете звать как хотите.

— Очередной мертвец в этих землях, но неожиданно выживший и сам ставший охотником. Убийца Огненного Духа.

— Ну, технически действительно это сделал я, — хотя на самом деле это дело рук моего альтер-эго.

— Страж этажа приказал тебя казнить, — продолжает Альмадомар. — На этом я заканчиваю зачитывать приговор…

— Да и ты не сможешь больше ничего читать, — говорю я вполголоса, опуская пистолет.

В момент, когда Альмадомар заканчивал с речью, я просто поднял руку с «Черным скатом» и всадил пулю из психической энергии в лицо противника. То, что это враг, было понятно сразу. Быстрый снаряд проломил лицевые кости и вышел из затылка, раскидав последние мозги по двору.

«Вау», — я действительно был предельно сосредоточен, хотя внешне старался казаться расслабленным, и при этом продолжал поддерживать «Анализ».

Учитывая активацию загадочного таланта противника и то, что он продолжает стоять на ногах, я понимаю, что всё не будет так просто. Жаль только, что мой анализ не может взять и вывести информацию по чужой способности. Вероятно, для такого нужен более высокий уровень навыка.

Сквозная дыра в лице противника зарастает, пока лицо не возвращается в исходное состояние. Он растягивает губы в усмешке и говорит:

— Я за свою долгую жизнь казнил слишком многих. Убивал бродяг и королей, великих монстров и даже богов. Пока я лучший инструмент Смерти, она не позволит мне уйти на покой.

— Хочу уточнить, это бессмертие?

— Да, мертвец, это действительно бессмертие. Даже если захочу, я не смогу убить себя. А теперь давай посмотрим, как долго ты протянешь! — последние слова Альмадомар проревел, подняв топор над головой.

Вероятно, он хотел меня тем самым напугать, но не на того нарвался. Я даже не знаю, что мне нужно сейчас сказать или показать, чтобы я испугался. Поэтому вместо испуга улыбаюсь в ответ, ведь Дед Мороз принес мне классный подарок.

— Бессмертие? Серьезно? Бедный Альмадомар, — наигранно сокрушаюсь. — Теперь ты просто обязан стать моей бесконечно прочной боксерской грушей.

Похоже, противник не ожидал от меня таких слов, разглядывая пристальным взором. А потом резко прыгает вперед, подняв топор над головой. Однако я был готов к такому, поэтому прыгнул в сторону, где схватился за пистолет обеими руками, чуть согнул ноги, вытянул руки, прицелился и начать палить. Энергетические пули разрывают тело врага, я хочу проверить границы его способности к восстановлению. Снаряды оставляют большие раны, так как экспансивно расширяют отверстия при соприкосновении, а порой отрывают куски тела. Это стало бы концом для любого прежнего противника, но не для этого.

Аркана, судя по всему, может давать немыслимые по обычным меркам способности, как и энергия Большого Простора. Но вряд ли можно получить такое могущество просто так или без покровительства могущественной силы. Вероятно, этот Альмадомар подружился не с кем-нибудь, а с самой Смертью, если верить названию его таланта. Возможно, в реалиях незнакомых мне миров концепция смерти имеет конкретную персонификацию, вроде бога Аида из греческой мифологии.

Я даю врагу восстановиться, чтобы посмотреть, что именно он будет делать с оторванными конечностями. Лежащая на земле рука постепенно обращается в пыль, которая потом летит к обрубку плеча, чтобы вновь принять вид здоровой руки. Значит, ему даже не нужно прикладывать усилия для такой регенерации. Продолжаем эксперименты.

Следом я решил проверить, влияет ли целостность головного мозга на восстановление, поэтому тремя меткими выстрелами превратил всё выше шеи в красный бульон. Увы, не помогло, Альмадомар даже уничтоженную голову возвращает в прежнее состояние. Но даже сейчас страх не просыпается в груди, ведь я не смотрю на ситуацию, как на нечто плохое. Напротив, я получил в противники того, кто бесконечно может выдерживать мои удары, помогая мне повышать уровни навыков.

Я держу во внимании всё вокруг, нельзя споткнуться о какой-нибудь камень и дать врагу время не только на регенерацию, но и на атаку. Сначала это напоминает компьютерную игру, в которой я выигрываю, но это быстро становится скучно. Не будет сложностей, не будет развития, поэтому начинаю усложнять себе задачу. Теперь целюсь в конкретные точки и бью по ним, даже если это может замедлить плотность огня. Это позволяет врагу постепенно подбираться всё ближе, но я слежу за дистанцией и постоянно её разрываю.

«Понял», — говорю сам себе и вновь усложняю задачу, стреляя теперь только одной рукой.

Потом меняю руку на неведущую, а потом и вовсе троллю противника тем, что закрываю ладонью себе глаза.

— Гляди, стреляю с закрытыми глазами! — смеюсь, пытаясь разозлить Альмадомара.

На самом деле стрельба без зрения в любом случае была бы такой себе идеей, но «Сенсорика» позволяет мне наводиться даже не видя цель.

Через некоторое время противник падает и больше не восстанавливается. Я останавливаю стрельбу, думая о том, что его способность все же имела ограничение на количество восстановлений или просто закончилась аркана. После здешней ночи я собрал и поглотил так много магических кристаллов, что могу продолжать стрелять обычными снарядами без остановки еще целый час, наверное, но визави уже лежит и не двигается.

— Эм, на этом всё? Значит, даже у бессмертия есть конец? — рассуждаю вслух, думая над тем, что делать дальше. — Давай посмотрим, что у тебя было при себе.

Я подхожу вплотную, а потом пространство огромной пещеры под заревом кислотных озер озаряет вспышка и громкий звук.

— Успел защититься? Не ожидал, — хихикает палач, чей топор пытается пробить барьер у моего лица.

Когда я подошел, Альмадомар показал фокус с моментальным восстановлением и одновременным нанесением смертельного удара. Судя по скорости движения, он давно вышел за физические пределы обычного человека, если вообще хоть когда-то был им. Вот только я не попался на эту ловушку и напротив сделал вид, что считаю себя победителем. Над телом не воспарила душа, а «Сенсорика» продолжала сообщать об энергетических сигналах, так что было очевидно, что он просто притворяется мертвым.

— Да я вообще крут, как Чак Норрис, — возвращаю улыбочку и простреливаю собеседнику обе коленные чашечки.

— Не знаю, кто это, но у тебя есть развитые боевые инстинкты и, вероятно, опыт убийства, — Альмадомар встает на заживших ногах, как ни в чем не бывало. — Но тебе это не поможет. Бессмертие нельзя победить даже таким странным оружием, а силы у тебя точно рано или поздно кончатся. Что будешь делать тогда, мертвец?

«Действительно, что я буду делать, когда исчерпаю псионический источник?» — спрашиваю сам себя.

— Буду бить тебя этой штукой по голове, — показываю, что не собираюсь волноваться о будущем.

— Ага, — кивает оппонент. — А что будешь делать после этого?

Альмадомар разводит руки, и его тело покрывается стальной чешуей, даже глаза, ноздри и рот закрыты, а чешуя перешла даже на топор. Я оказался не готов считывать новую информацию, поэтому «Анализ» ничего не сказал об этом.

Вместо ответа открываю огонь и понимаю, что будет тяжелее, так как теперь пули из психической энергии бессильно разбиваются о металлическую броню, как обычная вода. Хотя, понятно, что это не просто броня и не просто металл.

— Да, будет сложнее. А ты точно можешь двигаться, когда покрыл себя с ног до головы этим доспехом?

— Да, гляди, — Альмадомар начинает гимнастику, показывая, что доспех сохраняет некоторую свободу движений.

Мы словно два закадычных друга хвастаемся своими игрушками и спорим, кто круче. Думаю, палачу тоже офигеть как скучно на этом этаже.

— А теперь давай продолжим, — враг наставляет на меня топор, а потом срывается с места.

Скорость рывка невообразимая, моя реакция запаздывает, но «Барьер» я держал наготове, поэтому принял удар как подобает. Правда, в мои планы не входило лететь спиной вперед, а потом врезаться в стену. Сила у Альмадомара титаническая, а помноженная на сверхчеловеческую скорость так вообще отвал башки. Надеюсь, только фигурально, но тут как получится, ведь топор оставляет глубокую щель в камнях стены, где только что была моя шея.

Схватка переходит на огромные для обычного человека скорости, поэтому приходится задействовать «Ускорение мышления» ур. 2, чтобы поспевать анализировать обстановку. Палец уже нажимал на курок, но не до конца, чтобы пистолет начал копить псионическую энергию, которую вплотную разряжаю в тело врага. Отдача дергает руку, но Альмадомар так вовсе отлетел на три шага, словно получил выстрел из дробовика в упор.

«Хорошо, значит, его вес плюс-минус остался прежним», — думаю я, продолжая анализировать обстановку.

Поверхность магического доспеха помялась, но пробить не удалось, думаю, не стоило рассчитывать, что получится преодолеть защиту. И даже если пробью, то как это поможет против бессмертия? Ответ: никак.

— Давай-давай, у тебя ведь есть еще фокусы, которые не показывал мне, — голос Амальмадомара доносится глухо из-за брони, но слой наверняка тонкий, раз звук вообще проходит.

Я пытаюсь найти слабое место, в которое можно ударить, чувствуя, как азарт заполняет мысли. Давно мне не было так хорошо, готов петь и смеяться, просто на это нет времени. Именно после таких ситуаций можно ожидать активацию «Адаптации», но это не значит, что я рассчитываю именно на это. Нет, талант пока что слишком непредсказуем, поэтому нужно просто придумать, как победить.

Враг вновь рядом, но теперь я поспеваю за ним, концентрируясь на его движениях. «Сенсорика» продолжает испускать во все стороны слабые и неощутимые волны, и они позволяют мне почувствовать начало движения противника до того, как увижу это глазами. Поэтому от некоторых ударов удается уклониться, а от других прикрываюсь барьером.

«Замечательно, но активная защита тратит очень много сил», — мне стоит поработать над тем, чтобы уходить от любого удара.

Но получается не очень, ведь Альмадомар тоже напоминает психа, постоянно меняющего темп и форму ударов. Он словно прощупывает меня, пытается запутать финтами и резкой сменой характера атак. Если бы «Псионика» не повышала и мои физические характеристики, то было бы намного хуже.

— Что такое? Даже ничего не пошутишь? Может, тебе нужен перерыв? — самодовольно произносит палач и действительно останавливается.

— Я забыл стоп-слово.

— И что это значит?

«Понятно. Он скорее всего не из моего мира, раз не понял, что это значит. Отсутствие языковых барьеров еще не означает, что юмор другого мира будет понятен», — диву даюсь, зачем я вообще размышляю о таких вещах в такое время.

— Давай объединимся, грохнем стража этажа и продолжим восходить на Башню Испытаний. Ты и я, как Чук и Гек, как Шерлок Холмс и доктор Ватсон, как Шрек и Осёл. Покорим себе небеса или что там обычно говорят в таком случае? — ладно, несу бред, но перевести дух надо.

— Пфф, ха-ха-ха, забавно. Я опять не понимаю, с кем ты меня сравниваешь, но попытка хорошая. С большим удовольствием я бы покинул это место, чтобы вновь увидеть настоящее небо над головой и вернуться в Номскую Унию, но Башня — это величайшая тюрьма, — торжественно говорит собеседник, даже убрал защиту с лица. — Здесь боги взирают на смертных, тешат свои пороки и порой делают одолжения взамен на верную службу. Это самое гнилое место, какое я видел. И не обманывайся, думая, что только на «Кладбище бессильных» всё очень плохо. На высоких этажах тоже хватает проблем, отчаяния и всего самого плохого.

— И тебе того же, — киваю с серьезным видом.

Альмадомар посмотрел на меня, как на чудика, а потом его мысли явно собрались в кучу в пустой голове, раз он начал смеяться, поняв игру слов.

— Ты самый забавный из всех, с кем я говорил здесь. Даже жалко уби…

Договорить он не успевает, так как я вероломно воспользовался отсутствием защиты на его лице, так что превратил шлем в комбайн, а содержимое в фарш. Понимаю, что ему на такое плевать, но пока он восстанавливается, то ничего не должен воспринимать вокруг ввиду отсутствия глаз и ушей. Пистолет заряжен на полную, поэтому выстрел превращается в плазменный поток, который плавит броню врага, раздубая тело на части, но это только половина атаки.

Держа пистолет обеими руками, я веду смертоносный луч по стене в сторону замковой башни. Ладони начинают гореть от температуры, но я продолжаю плавить участок стены с башней, после чего пришел черед «Продвинутого телекинеза» ур. 1. Мне явно не хватит сил, чтобы поднять такой вес, но заставить стену и башню упасть именно на двор я могу, даже угол «надреза» это способствует. Многотонная конструкция летит вниз и падает, рассыпаясь каменными блоками. Я успеваю уйти из опасного места, где теперь в три этажа лежит строительный мусор.

— Из такой могилки ты вряд ли выберешься. Во всяком случае не сразу, — говорю я с чувством выполненного долга.

Схватка с Альмадомаром оказалась намного сложнее, чем можно было предположить. А уж когда пришлось использовать максимальную мощь «Черного ската», так вовсе потратил слишком большое количество психической энергии. Я до сих пор не представляю, как его убить, но во всяком случае нейтрализовал на некоторое время.

Сижу на обломках стены и башни и перевожу дух. Враг силен, но даже ему не поднять такой вес. Возможно, стоит просто убежать отсюда. Я не трус, но я больше ничего не могу сделать. Можно надеяться на то, что Альмадомар проведет под завалом столько времени, что я уйду отсюда до того, как он вновь обретет свободу.

— Да, так и поступим, — подземелье мне уже надоело, поэтому пора возвращаться под красные небеса. — Эй, Альмадомар! Ты там живой⁈

Кричу на камни, чтобы проверить слышимость. Все же каменные обломки свалены неровно, есть пустоты, через которые может проходить звук.

— А ты как думаешь⁈ — орет в ответ мой оппонент. — Ты вообще в курсе, что такое бессмертие?

Слышно плохо, но все же слышно.

— Короче, я уже и не знаю, что с тобой делать, так что просто пойду отсюда. Надеюсь, ты весело проведешь тут вечность.

— Я-то, может, и проведу, но не ты. Ты всерьез намерен потребовать у стража этажа открыть тебе выход отсюда?

— Ну, да. А что такое?

— Как ты намерен это сделать? Страж намного сильнее меня.

— У него тоже есть бессмертие?

— Нет, это уникальный талант, который встречается крайне редко в разных формах. Не многие боги могут его даровать.

— Так значит ты получил его от бога-покровителя? Расскажешь эту историю? — с интересом послушаю новую информацию о Башне Испытаний.

— Нет, не расскажу, ха-ха-кхе-кхе, черт, — сначала палач рассмеялся, а потом начал кашлять, словно пыль в горло попала. — В общем, я предлагаю тебе бросить этот самоубийственный план и затаиться. Просто останься жить здесь, прекрати массово убивать стервятников и тогда страж скорее всего просто забудет о тебе. Тогда я смогу уклониться от выполнения его приказа, а потом прийти к тебе. Будем вместе ходить по этажу, я покажу тебе интересные места.

От друга я бы, конечно, не отказался бы, но медленно разлагаться тут не хочу.

— Прости, Альмадомар, но наружу я хочу сильнее всего.

— Зачем тебе это? Хочешь включиться в гонку по чужим головам на верхних этажах? Стать игрушкой богов и администраторов?

— А если я хочу покинуть Башню?

— Выход только на последнем этаже, но добраться туда — тот еще подвиг. Я слышал, что в разных мирах лишь единицы смогли дойти до конца. Есть, конечно, вариант остаться жить на каком-то этаже, где будет намного красивее, чем здесь…

— Нет, я намерен пройти до самого конца и получить право покинуть это место, — никакой другой вариант меня не устроит.

— Что же, тогда иди и пробуй. Но мой тебе совет: не верь никому в Башне Испытаний. Особенно богам и администраторам. Они тебе не друзья и не смогут ими стать. Они скорее зрители в цирке и пришли посмотреть на зверей, которых кнутом заставляют плясать. Ты понимаешь, кого я считаю зверями.

— Да, понял. Спасибо за совет. Тогда воспользуюсь им и не буду верить тебе. Бывай.

В ответ из-под завалов доносится смех, который становится всё тише по мере удаления. На самом деле я серьезно отношусь к услышанному, но боги меня пока подождут, сначала нужно что-то сделать со стражем этажа, который все еще сильнее меня. Что я могу сделать? Только развиваться дальше.

Вернувшись из подземелья, я выбрал себе новый маршрут, постепенно уходя на многие дни пути от Рассветного Моста. Каких только чудовищ не повстречал по пути: медведи с двумя головами, летающие медузы, гигантские черви и даже тучи мелких насекомых, которые без барьера закусали бы меня до смерти. К любому противнику можно найти подход, но вот с боссами сложнее.

Одним из них стал огромный рак, зависающий в реке из крови. Когда впервый раз увидел, то подумал, что это островок посреди реки, но потом пришлось быстро бежать прочь. Сейчас сижу в засаде, смотря на то, как монстр выбирается из реки на берег, идя по моим следам. Эта махина капец какая здоровенная, только максимальным усилением выстрела получилось расплавить хитин, и то не добрался до мягких тканей. А еще босс окружен алой аурой, созданной при помощи арканы.

Когда он ступает по воде, поднимаются фонтаны брызг, а еще быстро шевелит усами, понимая, где я нахожусь. Возможно, у него есть аналог моей «Сенсорики», раз я никак не могу затаиться, с какой стороны ни заходи. Я чувствую соприкосновение с неким источником энергии, скорее всего это область обнаружения, в которой к боссу нельзя подобраться незамеченным.

Единственный план, который я придумал, заключается в том, чтобы выстрелить лазерным лучом в упор, пробить прочный хитин и нанести критические повреждения внутренних органов. Но он просто не дает мне подобраться к себе. Ударом клешни легко разбивает скалы, так что даже мой «Барьер» восьмого уровня вряд ли выдержит. И в отличии от Альмадомара враг передо мной весит многие тонны. Я помню, что большие слоны могут достигать веса в пять-шесть тонн, а эта образина во много раз больше любого слона.

И, несмотря на свой вес, существо сохраняет способность быстрого перемещения по поверхности. Сила тяготения тут вполне земная, но уже и так понятно, что не все физические законы тут работают. Во всяком случае конечности рака настолько сильные, что легко выдерживают вес тела.

Я начинаю приходить и уходить, стараясь каждый раз подобраться аки диверсант с ножом в зубах. И босс каждый раз замечает меня, даже если я ни разу не показался на виду и даже не дышу. Возможно, у монстра хороший нюх, но вряд ли я пахну как-то иначе среды вокруг, ведь грязь этажа скапливается на мне уже слоями. Возможно, тонкий слух, но он замечает меня даже тогда, когда я ползу со скоростью миллиметр в минуту.

«Значит, дело в его особой сенсорике», — методом исключения выбираю самый вероятный ответ.

Пришлось уйти на несколько дней, чтобы сидеть в пещере и медитировать, пытаясь полностью спрятать свои энергетические следы. Замаскировать собственный псионический источник оказалось очень сложно, но я буквально представляю, как психическое излучение из моего тела уменьшается до минимума. Даже если «Пси-канал» закрыт, мое тело все равно содержит некое энергетическое значение, которое монстр может улавливать.

Получалось плохо, но потом все же я приспособился полностью глушить внутренний «излучатель». Правда, стоит только потерять концентрацию, то рак сразу меня сможет обнаружить, но как, оказывается, можно быть продуктивным, когда тренируешься, чтобы получить конкретный результат, который нужно будет применить на практике.

А вот и награда за труды. Осталось испытать на деле, стоят ли мои усилия хоть чего-то. Перед вылазкой решил вздремнуть, после сна мозг намного более спокойный. Проспал где-то часа три, после чего проснулся, размялся и отправился на охоту. Дойдя до границы чувств местного босса, опять уселся на землю, чтобы заглушить все сигналы. Если бы хватало растяжки, мог бы даже позу лотоса принять.

Представляю, как тьма заволакивает мысли, как псионический источник внутри теряет яркость и покрывается черной краской. Одновременно затихают размышления, даже пульс, наверное, замедляется. После этого концентрируюсь на активации нового навыка и начинаю тихо ползти вперед. Сегодня выбрал более долгий, но одновременно более безопасный маршрут.

Рак в реке двигает большими усами, но больше не готовится к бою, как было в прошлые разы. Я точно вошел в зону его обнаружения, значит, навык действительно помогает. Я стал невидимым с точки зрения обнаружения энергии, но визуально меня по-прежнему хорошо видно, поэтому перемещаюсь из укрытия в укрытие, дышу редко и тихо, а двигаюсь очень медленно.

До рака метров двадцать, но подкрадываюсь уже минут сорок, так как движусь по спирали к нему, чтобы оставаться под прикрытием камней. Скоро передо мной оказывается красная вода, смешанная с кровью, поэтому приходится плыть будто крокодил, представляя себя просто бревном в течении. Хорошо, что тут очень мелко, поэтому без труда могу подняться, хоть и медленно, чтобы вода не начала с шумом стекать вниз.

Добрался до хвоста монстра, теперь нужно выбрать место для атаки, желательно повредить мозг или сердце. Не представляю, где они расположены, но скорее всего мне нужна голова босса, но к ней не смогу подобраться незаметно. Сверху хитин кажется прочнее, чем снизу, но рак лежит в реке, поэтому получить доступ к брюху сложно. Бить в сочленения суставов ног ничего особого не даст, ведь я хочу покончить с врагом за один бой. Значит, мне нужно наверх.

«На спине хитиновые пластины наслаиваются друга на друга. Если ударить в стык, то можно будет пробить», — думаю я, но для этого нужно находиться вплотную.

Вскарабкиваюсь по туловищу, которое, к счастью, не имеет нервных окончаний, поэтому рак не чувствует, что по нему кто-то ползет. Добравшись до нужной точки я осторожно вынимаю пистолет. Как только начну зарядку выстрела, маскировка сразу же слетит., поэтому нужно будет делать всё быстро.

«Ну, погнали», — даю себе команду, и начинается безумие.

Монстр моментально встрепенулся, почувствовав неладное за своей спиной, поэтому мне приходится вцепиться в хитин, чтобы удержаться на спине. Рак быстро поворачивается, пытаясь понять, где я, но ему, похоже, мозгов не хватает понять, что я сижу на его спине. Вонзаю нож с край хитиновой пластины, отгибаю, насколько хватает сил, а потом разряжаю в щель лазерный луч. Точнее, это все-таки не совсем луч, скорее поток раскаленной психической энергии белоснежного цвета. Мне удается расплавить природный доспех в месте стыка пластин, после чего до монстра доходят болевые сигналы, ведь плазма добралась до внутренностей.

Пришлось и себя закрыть барьером, чтобы не обжечься до хрустящей корочки, а потом меня все же скидывают со спины. Тварь не может достать клешнями или ногами до своей спины, но от резкого рывка меня отправило в полет. Приземление вышло жестким, но я вскочил и побежал как можно дальше, однако, рак не стал меня преследовать, как в прошлые разы.

Сейчас он бьется о воду и крушит всё вокруг. Могу представить, какую боль он испытывает. Если он хоть в чем-то похож на обычного рака, то можно предположить, что под хитином он крайне уязвим. Расплавив его изнутри на какой-то процент, я нанес значимые повреждения. И, возможно, даже смертельные. Так и происходит, когда рак через минут десять перестает буянить и просто дрыгает ногами, а еще через двадцать минут над его телом появляется душа.

— Ну вот, поздравляю с очередной победой, — хвалю сам себя, так как больше некому.

Когда босс-рак прекратил двигаться, то пришла пора разделки туши. Нужно обязательно забрать душу, но еще достать магические кристаллы из тела. Если забыть про душу, то через несколько дней она может исчезнуть, именно так закончился мой эксперимент рядом с форпостом. А если не доставать кристаллы, то не получится повышать объем доступной псионической силы.

Вновь карабкаюсь на спину рака, где парит большая душа, почти такая же, как у Огненного Духа, но выглядит она совсем по-другому. Напоминает яйцо с черной скорлупой и шипами, а внутри что-то светится красным.

Выглядит зловеще, но не так противно, как у мотылька-переростка. Протягиваю руку и поглощаю новую душу, чувствуя волны энергии внутри тела и разума. К сожалению, я до сих пор не разобрался с тем, что полезного можно сделать с душами. Самые ценные я не хочу обменивать у Платона, ведь вдруг им можно будет найти новое применение. Теперь наступает время самого тяжелого, а именно вскрытие. Придется вскрыть панцирь, как консервную банку.

— Вскрытие показало, что смерть рака наступила от вскрытия, хе-хе, — сделаем вид, что не я приложил к этому руку.

Хитин, помимо обычных защитных свойств, еще мешает моей сенсорике, поэтому не могу точно определить расположение магических кристаллов. Пришлось отодрать несколько пластин, помогая «Черным скатом», после чего удалось локализовать источник излучения. Правда, достать будет сложно. Отдирать хитин слишком сложно, поэтому я решил пробираться через внутренности, окружив себя барьером. Эту технику уже опробовал во время разделки Огненного Духа. К счастью, внутри рак довольно мягкий, но переплетен гибкими жилами, которые просто так не порвать. Из-за них не могу просто телекинезом притянуть камни к себе.

Помогая себе плазменным резаком, постепенно проникаю вглубь тела и последовательно достаю самые крупные кристаллы. Они ярко сияют из-за арканы внутри себя, представляя из себя неровные камни концентрированной энергии. Свалив камни рядом с собой, где самый большой мне по пояс, я принимаюсь поглощать энергию.

— Ого! — я словно вытянул джек-пот.

Уже очень давно от Платона знаю, что иногда кристаллы могут помимо просто арканы содержать в себе знания о навыках, которые могут получать люди, что восходят на Башню. Правда, явление это редкое и чаще появляется у очень сильных монстров уровня боссов. Огненный Дух, например, ничего такого не имел, а вот здесь повезло.

Нажимаю на «Да», мне очень интересно, что мне это даст. Возможно, улучшенная усвояемость мне тоже в этом деле поможет.

«Итак, что тут у нас…» — иду по порядку и вижу, что впервые навык скакнул сразу на пять уровней, до этого левел-ап был только на один-два пункта.

Из этого могу сделать вывод, что слияние может привести к добавлению новых навыков или улучшению существующих, если есть совпадение по возможностям. Как я и думал, рак обладал развитой сенсорикой, что помогло мне развить свою. А еще дал мне новый навык.

Не всё из описания понял, но могу представить, что тоже теперь способен закрыть тело хитином, как это делал противник. Теперь хочется проверить, поэтому концентрируюсь на активации способности и чувствую, как тело испытывает странные метаморфозы. Кожа и мышцы словно мнутся невидимыми руками и увеличиваются в размерах, а потом я резко останавливаю действие навыка.

Дело не в том, что это слишком больно, на самом деле терпимо, просто я понял, что моя одежда изорвется в хлам, а ведь и так на ладан дышит. Выбираю место почище, раздеваюсь догола, даже снимаю ботинки, а потом вновь концентрируюсь на изменениях тела. Меня словно раздувает изнутри, тело использует психическую энергию, чтобы повысить собственные объемы плоти, а потом преобразовать внешний слой.

Кожа твердеет и вроде как изменяет цвет, хотя я и до этого был чумазым. Кажется, что я теперь с ног до головы покрыт одной большой мозолью, а потом кожа разделяется на хитиновые сегменты, после чего плотность и прочность внешнего скелета увеличивается в несколько раз. При этом под хитином образовались новые скелетные мышцы, которые слушаются приказов общей нервной системы и помогают управляться с новым телом.

Кажется, что я вырос сантиметров на двадцать, да и в целом комплекция стала больше во всех измерениях. Только голова пока никак не закрыта, но широкий «воротник» вокруг шеи сразу начинает расти, как только получает от меня такой приказ. Теперь и вокруг головы образовался шлем, такой же прочный, как и другие части тела.

И в отличии от «Барьера» мне не нужно постоянно тратить энергию на поддержание защиты. При активной физической работе силы, конечно, будут тратиться, но находиться в такой форме на самом деле может быть очень удобно. Внутри тепло, мягко и возникает чувство защищенности. Пробую поднять клешню убитого босса и получается без проблем, хотя весит она во много раз больше меня.

«Похоже, теперь я хочу постоянно ходить именно в таком виде», — собираю свои манатки и делаю из верхней накидки узелок, в который запихиваю всё свое барахло.

После этого пора идти еще дальше, чтобы найти новых более сильных противников. Надеюсь, что боссы на этом уровне закончатся не раньше, чем я смогу стать достаточно сильным для схватки с хранителем врат на первый уровень Башни Испытаний. А вот рядовые стервятники, что заняты переработкой всего, что сюда попадает, мне уже практически неинтересны, даже в качестве источников душ и магических кристаллов. Пользы будет больше, если я сконцентрируюсь на сражениях с самыми сильными.

Через десять километров местного ада я нахожу труп великана с отрубленной головой. Он имеет вполне человеческое телосложение, но при этом намного более грубую кожу. Не похоже, что это местная тварь, так как здешние падальщики могут конфликтовать, но никаких войн между собой не устраивают. У всей местной живности есть только одна цель, указанная администраторами, так что этот труп скорее всего был перенесен из верхних этажей. С интересом разглядываю гостя издалека, но ничего интересного у него нет, даже магических кристаллов.

Скоро сюда придут падальщики и обглодают труп до костей, которые дополнят коллекцию кладбища размером с… Если честно, я не представляю, насколько большую площадь занимает этот подвал башни. По ощущениям вокруг сотни квадратных километров, и вряд ли я смогу дойти до условной границы мира.

Продолжаю идти в поисках новых врагов. Сначала я ходил расширяющейся спиралью вокруг Рассветного Моста, а теперь решил идти строго прямо в одну сторону. Через несколько дней местность начинает меняться в сторону глубоких ущелий и лавовых рек. Здесь даже монстры другие, а именно какие-то огненные саламандры, что купаются в лаве и огне, как в рыбы в воде. Порой они устраивают на меня засады, но имеют не очень крепкое тело, так что разрывные псионические пули превращают их в фарш.

Вокруг постепенно становится жарче, дороги спускаются в лабиринты ходов над огненными реками, уж не знаю, кто это всё построил. У каждого здешнего региона есть свой босс, вот только его еще найти нужно, поэтому по большей части я просто отдаюсь интуитивным решениям, ведь после открытия псионических способностей чутье стало невероятно острым, хотя я не могу дать рационального объяснения возросшим возможностям интуиции. Возможно, дело в том, что у меня более тесная связь с подсознанием через альтер-эго.

Передо мной вырастают руины посреди огненного ада и кажется, что здесь есть кто-то интересный. Глазами я не вижу с уступа ничего интересного на двойном мосту через ущелье с лавой, но «Сенсорика» заметила мощный источник сигнала где-то рядом.

Делать нечего, нужно идти дальше, осторожно перемещаясь по камням. Порой приходится идти боком, прижимаясь к неровной скале, а если оступиться, то полетишь вниз. Скалолазанием никогда не занимался, но все же без происшествий оказался на двойном мосту и начал исследовать местность вокруг и внизу. И только сейчас я смог найти источник сильного излучения, который привлек внимание.

Внизу посреди лавовой реки на камне лежит существо, которое кажется даже намного более опасным, чем тот рак или даже Огненный Дух. Существо обладает чешуей и перепончатыми крыльями, имеет вытянутую ящероподобную голову. Но гораздо интереснее то, что тело на самом деле очень напоминает человеческое, причем заключено в тлеющие доспехи, а во всем остальном это прямо дракон с длинным гибким хвостом. Тварь примерно в два раза больше меня и обладает огромным количеством энергии даже в спящем состоянии.

Впервые за всё время я не уверен в том, что быковать на монстра будет хорошей идеей. Интуиция пытается подсказать мне, что я забрел на территорию босса, который мне пока не по зубам. Возможно, будет лучше вернуться сюда позже, но потом я понимаю, что такими темпами буду до второго пришествия пытаться выбраться отсюда. Я не уверен, когда у моего тела начнется разложение. А также не знаю, когда начнутся психические расстройства, ведь пребывание здесь не остается незаметным для психики, я уже замечаю у себя тягу болтать с предметами и с самим собой, или просто зависать на месте, будто тело потеряло связь с мозгом.

Всех, кто сюда попадает, заочно называют мертвецами, поэтому есть вероятность, что однажды я действительно уже не смогу вернуться в мир живых, где небо голубое, а вода прозрачная. Мне страшно ввязываться в бой с этим существом, вряд ли смогу уйти без потерь, но трата времени тоже вызывает тревогу.

— Я могу умереть в бою. Но при этом могу умереть разумом и телом просто от нахождения на этом этаже. Не хочу постепенно разлагаться, как Платон и Регинлейв, — рассуждаю вслух. — Тогда стоит взглянуть с другой стороны: что мне даст больше пользы: преодоление себя в бою против могущественного врага или бегство и оттягивание неизбежного?

Вопрос для меня риторический. К тому же я помню слова Альмадомара о страже выхода с этажа.

— Ну, погнали, — оставлю вещи в укромном уголке и беру с собой только «Черный скат».

Пришла пора занять позицию для стрельбы с возвышенности и сагрить на себя противника. Учитывая, что полудракона есть крылья, он скорее всего умеет летать. Возможно, их придется отстрелить первыми…