Восходитель. Том 1 и 2

Том 1 Глава 3

Я открываю глаза не в том месте, в котором умер. Точнее, мне показалось, что я умер, но продолжаю дышать и мыслить, значит, еще задержусь тут. Вокруг меня нависают камни пещеры, а у выхода маячит знакомая фигура Регинлейв. Похоже, именно она спасла меня, притащив сюда. Пробую встать и тем самым издаю звук, на который оборачивается валькирия с разлагающимся лицом.

— Очнулся? Хорошо. Значит, противоядие подействовало, — произносит Регинлейв, подойдя ближе.

Воительница присаживается рядом, смотря алыми зрачками. Грязи на её доспехе прибавилось, я вспоминаю, что она спрыгнула с моста в ущелье, чтобы отыскать других бедолаг, которых тоже сюда отправили, но никого рядом не вижу.

— Спасибо за спасение, — говорю я, продолжая чувствовать слабость. — Никого другого найти не удалось?

— Удалось, но я опоздала. Обычно новоприбывшие очень быстро погибают. Этаж спроектирован таким образом, чтобы как можно скорее приступить к переработке всего, что сюда попадает.

Прозвучало не очень жизнеутверждающе, но я уже и так это понимал. Админы, что руководят Башней Испытаний, дают, конечно, право получить всё в этом мире, но пока ты не на вершине, твоя жизнь может оборваться в любой момент. Кто-то другой на моем месте разозлился бы на такое, но я с удивлением замечаю, что мне абсолютно чихать на то, что я оказался здесь, а другие тем временем восходят на Башню.

Я получил новый пассивный навык, при этом ничего для этого не делал. Ну, как не делал… Те слизни меня явно отравили, но организм смог адаптироваться. Похоже, необязательно тратить души у Платона, раз я могу таким образом получать новые силы.

В описании пассивного навыка я вижу новый для себя термин, на который тоже можно мысленно нажать, чтобы получить описание.

«Окей. Значит, это био-логос. Вероятно, после почти смерти от яда, организм выработал устойчивость к таким штукам. Возможно, также помогло противоядие. Получается, если я буду продолжать находиться на грани жизни и смерти, то мой талант будет во много раз эффективнее?» — я размышляю настолько спокойно, будто выбираю блюдо в меню ресторана, и меня это не тревожит.

— Что-то болит? — Регинлейв кажется обеспокоенной.

— Нет-нет, просто задумался. Кстати, я объединился с Платоном и теперь хочу охотиться на монстров, чтобы в конце победить самого главного здесь.

— Ты хочешь одолеть стража этажа, чтобы вернуться на первый этаж? — валькирия не выглядит удивленной.

— Да, всё именно так.

— Я рада это слышать. В этом месте оказывается очень мало тех, кто хочет продолжать борьбу, а не просто сдаться. Когда-то я скакала над полями жестоких сражений, и буря была моим скакуном, — Регинлейв мечтательно смотрит в потолок пещеры. — То была свобода и благородный труд. Воины, что с честью встречали конец, отправлялись на вечный пир, и я проводила множество таких душ в Вальгаллу.

Даже не знаю, как на это реагировать. Я всю жизнь считал, что мифология на то и мифология, что описывает лишь придуманные людьми мифы и легенды. Каким образом Башня воплотила живое и мыслящее существо из областей человеческих фантазий, я пока что не представляю.

— Жаль только, что больше я не могу делать это, находясь в этом мире. Даже если ты найдешь славную смерть в бою, я не смогу отправить тебя к другим достойным, — продолжает валькирия.

— Ну, ничего не попишешь. Но как насчет того, чтобы объединиться? Вдвоем у нас будет больше шансов.

— Это противоречит моим ценностям. Я никогда не вмешивалась напрямую в битвы людей, ётунов, альвов или двергов. Наблюдала, да. Провожала души, но не более. Оказавшись в Башне, администраторы поставили меня перед фактом, что я теперь должна восходить на Башню вместе с претендентами вроде тебя. Вместе сражаться, вместе отдыхать и пировать. Как бы мне это ни хотелось, это не то, для чего я была рождена. Я отказалась и потребовала вернуть меня домой, но выйти отсюда можно только через вершину сооружения. Администратор вышвырнул меня сюда как бесполезный инструмент.

Я не чувствую горечи или гнева Регинлейв, она отстраненно рассказывает о себе. Валькирии человека не понять и наоборот. Вероятно, она предпочла медленно разлагаться здесь, чем отказаться от принципов, и о своем выборе не жалеет.

— Так что в битве ты будешь не один, хоть я и не возьму в руки оружие против твоего главного врага. Я буду рада снова увидеть, как кто-то из людского рода бесстрашно встречает победу или смерть. Если тебе суждено погибнуть, то я постараюсь проводить твою душу так далеко, насколько хватит сил.

— Что же, спасибо. Но я уверен, что победа останется за мной. Можешь ли ты помочь мне чем-либо еще? Приемами, советами, снаряжением? Мне пригодится всё.

— Конечно. Иначе не давала бы тебе противоядие. Несмотря на то, что я не могу сражаться плечом к плечу с тобой, оказать иную помощь могу.

— Тогда расскажи про этот этаж для начала.

И валькирия рассказала мне очень многое. Оказывается, что ход времени под башней течет иначе, чем на высоких этажах. Тут время растягивается, становится вязким, и из-за этого смерть от голода или разложения слишком медленная. Регинлейв не знает точно, насколько тут ход времени медленнее, чем в других местах, но однажды я это выясню.

Дальше она рассказала то, что я уже узнал от Гамы. Создатель или создатели Башни Испытаний поместили сюда монстров, которые «перерабатывают» останки погибших в Башне людей, чудовищ и прочих. По словам Регинлейв выходит, что если претенденты где-то наверху одолеют какого-нибудь монстра, то в течение пары дней его труп телепортируется сюда, где падальщики съедают его, возвращая Башне энергию.

И если говорить об ожидающих меня врагах, то монстры тут на самом деле очень опасные. Даже слизь, которую я одолел с первого раза, воспользовавшись смекалкой, и та чуть не утащила меня за собой при помощи яда. Регинлейв сказала, что каждая тварь на этом этаже представляет опасность, поэтому нельзя расслабляться, даже если существо выглядит безобидным.

— Но большинство местных тварей выглядит сообразно своей опасности. Например, те псы, что преследовали тебя. Обычного человека они легко разорвут на части, очень быстро бегают и собираются в большие стаи.

— Да, помню их. Охоту на них пока что отложу и сосредоточусь на слизи.

— Она ядовита. Их тела постоянно выбрасывают газ без цвета и запаха, а если случайно задеть незащищенной кожей, то концентрация яда в теле резко возрастет, — напоминает валькирия.

— У меня появилась возможность противостоять их яду. Нужно продолжить закаливать себя этими трудностями. Интуиция мне подсказывает, что это верный вариант.

— Понятно, — на удивление собеседница не стала проявлять излишнего любопытства.

— Можешь поведать о местах, где тут можно набрать чистой воды? И в целом, где тут интересные или очень опасные места?

Мы сменили тему, и я понял, что попить мне здесь вряд ли удастся. Источников обычной пресной воды поблизости нет, хотя есть соленые озера. Никакой еды, кроме мяса монстров, тут тоже нет. В этих каменистых пустошах ничего не растет, только разлагаются трупы и носятся чудовища. Поистине ад какой-то.

Но вот информация о местах, куда пока заходить не стоит, оказывается полезной. Теперь я примерно представляю, где поначалу буду охотиться перед тем, как перейти в ареал обитания и охоты более опасных тварей. Самые древние падальщики тут сродни боссам, которых стоит обходить за версту.

Регинлейв собралась возвращаться в Рассветный Мост, так называет форпост над ущельем, в котором встретился с ней, Платоном и Гамой. А мне пора продолжать охоту на слизней, благо теперь могу меньше переживать по поводу яда. Валькирия оставила мне флакон с противоядием на всякий случай, но его хватит всего на пару применений. Надеюсь, устойчивости хватит на то, чтобы в будущем перестать испытывать необходимость в противоядии.

Вновь возвращаюсь на берег кровавой реки, где начинаю искать слизней, которые будто наслаждаются, принимая кровавую ванну в песке. Бросками камней я вынуждаю их встрепенуться и направиться в мою сторону. Метод охоты я менять не собираюсь, поэтому опять заманиваю в узкие места, где уничтожаю бросками тяжелых камней.

Мышцы болят, тело устало, но я продолжаю охоту, собирая души. Один раз потерял сознание, трижды меня рвало, а потом резко повысилась температура тела по ощущениям до сорока градусов, и пока что не уменьшается. Очевидно, что это последствие отравления, но я продолжаю работу и получаю вознаграждение.

Чем больше я травлюсь, тем сильнее угнетаю собственное тело и даю стимул для активации таланта «Адаптация». С повышением уровня устойчивости я начинаю чувствовать себя рядом со слизью лучше, хотя побочки все равно присутствуют. За день я расчистил большой береговой участок, вот только день тут по ощущениям бесконечный. Можно было ожидать, что стемнеет, но ничего такого, небеса светятся красным без изменений. Похоже, здесь не бывает ночи, что опять можно списать на странности течения времени.

«Отлично, мне это пригодится», — я действительно стал чувствовать себя лучше, несмотря на то, что пахал как конь.

Я осторожно возвращаюсь в каменный форпост над ущельем, где можно передохнуть. Сначала я думал о том, чтобы прилечь в каком-нибудь темном углу и поспать, но ноги будто сами привели к Платону, который продолжает восседать на каменном кресле. Древнегреческий философ и ученый открывает глаза, смотря на меня.

— С возвращением. Как прошла охота?

— Очень продуктивно. У меня сто пятьдесят душ и парочка вопросов, — хвастаюсь результатами.

— Ну надо же, — улыбается Платон. — Ты быстро включился в работу. Другие, что приходили до тебя, лишь плакали и кончали жизнь самоубийством или сходили с ума.

— Вполне нормальная реакция для большинства людей, — пожимаю плечами, осознавая, что это значит.

А значит это то, что я — ненормальный.

— Что же, пожертвуй души и получишь дар от Смотрящего-в-Пустоту.

— Мне в первую очередь хочется понять, как применять псионику. Я пробовал мысленно концентрироваться и даже выкрикивал название навыка, но ничего не получилось.

— Эти действия могут помочь, но только в роли триггера. Чтобы воспользоваться псионикой, нужно настроить связь с своим псионическим источником. Нужно воспользоваться логосом.

— И как это сделать?

— Пожертвуй души, и я покажу. Помощь перестала быть бесплатной.

Что же, спорить я не собираюсь и отдаю все собранные души. Мне все равно пока что не на что их тратить, а понимание своих сил очень важно для выживания.

— Да, спасибо. Так что насчет помощи? — я пристально смотрю на Платона.

— Получаю информацию. Смотрящий-в-Пустоту сообщает, что псионические силы построены на силе разума и психической энергии. Последняя у тебя есть, но ты еще не умеешь обращаться к псионическому источнику внутри себя.

Я вспоминаю тот закрученный кристалл во тьме, что по сути был псионическим «мною». Понятное дело, что это лишь моя собственная визуализация, а в реальности он так не выглядит.

— Получил новый навык. Значит, с его помощью теперь могу управлять псионикой?

— Верно, — кивает Платон. — Мало обладать источником, нужно еще уметь зачерпнуть из него. Иначе бы ты даже за пределами Башни мог пользоваться такими силами. Впрочем, в экстремальные моменты организм сам может обратиться к источнику при его наличии, но сознание это никак не зарегистрирует. Теперь попробуй на деле.

Для большей концентрации я закрываю глаза и представляю парящий во тьме спиральный кристалл. Представляю его грани и кристальную дымку, а потом неожиданно чувствую отклик. Не могу объяснить, на что похоже это чувство. Это будто бы щекотка, но внутри мозга, эфирное тепло, неуловимый вкус. Тут подошла бы какая-нибудь интересная метафора, но я не настолько в этом хорош.

Открыв глаза, я вижу, что вокруг моего тела теперь та же дымка, что была вокруг кристалла. Фиолетовые и голубые краски смешиваются в цвет, название которого я не знаю, и иногда даже создают маленькие вспышки. Я будто стал целостным, органы чувств теперь работают намного лучше, а усталость просто исчезла, словно её никогда не было.

— Вот теперь ты можешь этим пользоваться. Но учти, пси-канал нужно тренировать, делать более широким и прочным. Тогда ты сможешь за единицу времени получать больше психической энергии из своего разума.

— Хорошо, я разберусь, — перекрываю пси-канал. — Эти силы делятся на разные категории? Типа био-логос, пси-логос?

— Да, — отвечает философ. — На родине этого божества цивилизация была во многом похожа на человеческую. Псионики, что больше концентрировались на манипуляции своим или чужим телом, были последователями био-логоса. Пси-логос является более фундаментальным, так как предоставляет расширение горизонтов разума, а это альфа и омега всего. Мыслительные практики и техники, влияние на свои и чужие чувства и мысли: этим должен был овладеть каждый псионик хотя бы на минимальном уровне.

— А еще какие есть логосы?

— Ви-логос: управление небиологическими объектами и законами природы. Например, при помощи ви-логоса можно поднимать предметы силой мысли, оказывая влияние на силу притяжения. Элем-логос же дарует тонкий контроль над энергиями и стихиями, например, чтобы сотворить молнию или пожар. Есть более продвинутые логосы, которыми просто так не овладеть, вроде хроно-логоса, то есть влияния на ход времени, своего или чужого. Деление на логосы является просто классификацией, позволяя на чем-то специализироваться, но это не значит, что какие-то особенности работают только с использованием одного логоса или что можно развить только одно направление.

— Ладно, понял. А я могу получать навыки, просто испытывая себя?

— Что ты имеешь в виду?

— Убивая слизней, я получил навык устойчивости к яду.

Платон не отвечает сразу, будто о чем-то раздумывает, а потом говорит:

— Смотрящий-в-Пустоту создает для тебя возможность развиваться даже в этом месте в обмен на души. Если ты можешь получать навыки и вне этого, то это, вероятно, связано с твоим талантом. В чем он заключается?

— Возможность адаптироваться, если говорить двумя словами.

— Окей, понял. Тогда буду экспериментировать и дальше.

— Я все же рекомендую собирать души и приносить сюда, ведь тогда Смотрящий-в-Пустоту сможет помогать тебе получать навыки без риска для жизни, а также будет помогать советом.

— Ага, отказываться от этого причины не вижу. Пойду немного отдохну.

Нахожу на Рассветном Мосту уютную комнату, если можно назвать пыльное и пустое помещение уютным. Но мне плевать на удобства, я сажусь, прислоняюсь к стене и закрываю глаза. Было бы неплохо немного отдохнуть, но сделать это не получается. Начинаю переживать последние события, размышляю о будущем и строю планы, и понимаю, что заснуть не получится.

Несмотря на то, что тело продолжает чувствовать усталость, после установления контакта со своим псионическим источником нервная система пребывает в возбужденном состоянии. Становится невыносимо ничего не делать, поэтому я решаю потратить время на тренировки. Помещение освещается светом психической энергии, который возник вокруг тела.

Пока что я пробую просто устанавливать связь через пси-канал. Открываю и закрываю, и так по кругу. Потом пробую что-то делать с полученной силой. Например, сконцентрировать психическую энергию в ладонях. Получается не с первого раза, но получается, я смотрю, как искры сыплются из ладоней, будто там произошло короткое замыкание. Думаю, если буду постоянно практиковаться, то научусь рефлекторно открывать пси-канал, без сознательного приказа. Но для активации моего таланта мне нужны более интенсивные и рискованные ситуации, поэтому я выглядываю в окно на мрачный и безжизненный пейзаж.

Интуиция опять мне подсказывает, что просто сидеть на попе нельзя, лучше выйти из безопасного места и пойти охотиться на монстров, которые будут опаснее слизи. И заодно тренировать работу с псионикой. Я уже привык доверять своим ощущениям, поэтому решительно выхожу из комнаты, а потом из форпоста.

Вновь вокруг адские пейзажи, которые на самом деле только выглядят безжизненными. Я уже немного ориентируюсь на местности рядом с форпостом, поэтому точно знаю, куда стоит пойти. Убивать слизь мне уже не хочется, мне теперь интересны более сильные враги. Те самые псы отлично подойдут, но нельзя просто броситься на них. Так как это стайные животные, нужно опять думать головой. Когда на кону жизнь, начинаешь очень серьезно относиться к вопросам тактики и стратегии.

Окружающее пространство, к счастью, представляет из себя сложную местность с перепадами высот, пропастями и так далее. С одной стороны это делает местность труднопроходимой для меня, но с другой стороны в чистом поле мне было бы намного труднее сражаться со стаями. Регинлейв рассказала, где обычно тусуются адские псы, а именно в ущельях, в одном из которых я оказался, прибыв сюда.

План на самом деле прост: мне нужно заманить тварей в такое место, где им будет невозможно атаковать меня всем скопом. Меня учили этому в ЧВК, рассказывали, как занимать оборону, как правильно выбирать высоты или укрепления от орудийных расчетов. Конечно, специфика работы за пределами Башни Испытаний была направлена на использование стрелкового оружия, дронов и артиллерии, но суть механизма от этого не меняется. Нужно найти место, где будет очень удобно мне и очень неудобно врагу. И скоро такое место найдено, осталось лишь приманить псов. Как это сделать, валькирия тоже подсказала, поэтому я начинаю громко кричать и звать на помощь.

Голос отражается от стен ущелья и разносится на большие расстояния. Возможно, многие, кто здесь оказывается, начинают звать на помощь или просто хоть кого-нибудь, и псы научились улавливать эти звуки, чтобы искать добычу. Вой стаи становится мне наградой, но праздновать пока рано. Я со всех ног бегу к нужному месту и встаю рядом, продолжая кричать.

Вой собак без кожи и меха и с шипами становится ближе, потом они вылетают из поворота, напоминая гоночные мотоциклы красного цвета. Быстрые и смертоносные, они моментально встают на мой след, а потом замечают меня. Меня теперь окружают жуткие оскалы, безумные глаза и запах тухлятины. Твари будто бы больны бешенством, но при этом остаются в рамках стаи с некой иерархией, если мне не привиделось.

Дожидаться на открытом месте я их не буду, поэтому несусь в пещеру за своей спиной. Сначала вокруг достаточно места, чтобы сдохнуть, будучи окруженным. Но чем дальше заходить, тем уже становятся пространства, пока стены не сжимаются вокруг таким образом, что только по-одному можно пройти, да и то идти приходится боком. Трудности тут будут и у меня, и у преследователей. Именно здесь первая линия обороны, но я дохожу до конца бутылочного горлышка прохожу его, чтобы иметь свободу движений. Но для этого пришлось ползти на четвереньках.

Время рассчитал идеально, ведь успеваю обнажить кинжал, смотря на первого пса, что протискивается следом, задевая черными шипами каменные стены. Собаки напоминают борзых, только крупнее, но даже стройное телосложение не позволяет им двигаться в два ряда через узкое место, а перепрыгнуть через товарища в конце они не смогут, так как там потолок сильно опускается, оставляя лишь дыру. И именно здесь я буду ловить гадов.

Пси-канал открыт, по телу начинает струиться энергия, которой, впрочем, я еще ничего интересного делать не могу. Но я заметил, что если канал открыт, то мои физические характеристики растут, например, я с большим трудом, но смог поднять тяжелый камень аж над головой, хотя в обычном состоянии еле подниму до пояса. Остается надеяться, что оружие меня не подведет.

В дыре показывается голова первого пса, что полз за мной, и я вонзаю ему острие прямо в левый глаз. Кинжал проникает через глазницу в мозг, убивая тварь, которая конвульсивно дергается и воет, но смерть обмануть не сможет. Мне придется именно так поступать, так как не думаю, что кинжалом смогу пробить им череп. Рядом возникает душа врага, которую я поглощаю и прислушиваюсь к происходящему.

Остальная стая тоже следует за мной, они с шумом возятся в узком месте, а их умерший сородич теперь мешает им добраться до меня. Возможно, на них не стоит смотреть, как на диких животных. В обычной природе, как мне кажется, хищник не будет так сильно лезть на рожон, если жертва оказывает яростное сопротивление. Но эти твари как биороботы стремятся настигнуть добычу, не считаясь с потерями.

Я хватаю убитого пса за голову и вытаскиваю во вторую часть пещеры, и теперь ожидаю появления следующего врага. Он не заставил себя ждать, поэтому я не стал томить с ударом. Правда, в этот раз промазал, поэтому острие воткнулось в скулу собаки, если у этих тварей есть скулы. Это лишь сильнее разъярило врага, хотя я не представляю, куда там дальше можно злиться.

Мой промах позволил псу просунуть ко мне переднюю часть туловища, так что пришлось прыгнуть ему на голову обеими ногами, а потом нанести несколько ударов в шею. Этот враг умирал намного дольше, но своего я добился. Учитывая размер стаи, это будет долгая охота…

Не могу точно сказать, сколько длилась схватка в пещере, но по ощущениям прошли тысячи лет. Конечно, это с натяжкой можно назвать схваткой, скорее конвейерной скотобойней, мне нужно было лишь дождаться нового пса, обрушиться на него, нанося удары кинжалом, а потом вытащить труп и готовиться к следующему. Особенность пещеры не позволяет псам набирать разгон или напасть сразу двоим, поэтому мне просто нужно было сохранять осторожность и быть безжалостным.

Я по-прежнему не знаю, что заставило псов идти навстречу смерти, будто у них отключен инстинкт самосохранения, но мне это на руку. Скоро вся стая оказывается мертвой за моей спиной и никого больше в проходе нет. Псионическая дымка вокруг тела светится, поэтому для моих глаз вокруг хоть и тускло, но не полностью темно.

— Отлично. Значит, я выбрал верное решение. Давай-ка посчитаем добычу, — я принимаюсь растаскивать трупы по полу пещеры, завалив на всякий случай проход одним из тел.

Пересчитав всё, я понимаю, что убил сорок две особи. Впрочем, можно было просто проверить количество душ, но почему-то на моем счете пятьдесят четыре души, будто у каких-то тварей одна душа считалась за две или три. В процессе боя я просто не обращал на это внимание, поглощая душу и оттаскивая труп. Из этого могу сделать вывод, что разные чудовища имеют души с разной ценностью. Вероятно, награда за сильных монстров будет выше, и мне это нравится.

Теперь я ползу обратно, прихватив один из трупов, чтобы разделать в более светлом месте. Чувство голода и жажды стало сильнее, вероятно, скоро это начнет сводить меня с ума. Я хочу попробовать разделать врага на мясо, а потом приготовить на огне. Если это будет съедобно, то вопрос с едой можно будет закрыть. Я закидываю добычу на плечо, морщась от шипов, а потом возвращаюсь в форт, где видел комнату, похожую на кухню. Пока дошел, сильно устал, но все равно заставил себя заняться делами, пока добыча не начала разлагаться. Хранить мясо долго не получится, холодильника тут нет, а температура воздуха порядка двадцати пяти градусов.

Принимаюсь потрошить пса, хотя на самом деле просто срезаю мышцы ножом и пытаюсь выковырять маленькие шипы. Я никогда не увлекался охотой и не занимался разделкой туш, но сейчас мне просто нужны куски мяса на пробу, а остальное все равно выкину.

«А это что?» — в потрохах убитого зверя нахожу камень неровной формы, похожий на драгоценный, но необработанный.

Находка чуть-чуть светится, это может быть что-то полезное, но сейчас нет времени этим заниматься. Я лишь подольше покопался во внутренностях, чтобы проверить наличие других таких кристаллов, но ничего нового не нашел. Теперь срезанные мышцы из разных частей тела я жарю на толстой сковороде. В соседней комнате я сломал останки старинной деревянной мебели, а рядом с очагом нашел кресало и кремень. Собрав стружку и повозившись с огнивом, я смог развести огонь в очаге и приступить к готовке.

Готовить я на самом деле не люблю, но заказать доставку пиццы и суши в местный ад не получится. Скоро ярко запылало пламя и разошелся аромат готовящегося мяса. При жарке мясо монстра выделяет какой-то жир, что заменяет мне подсолнечное масло, и уже текут слюнки. Запах еды оказывается невероятно аппетитным, из-за чего чувство голода кажется сильнее. Но я не тороплюсь, ведь готовлю не безопасный стейк с медиум-прожаркой, а хрен знает какое мясо, поэтому лучше прожарить его как можно лучше и дольше.

Решив, что дальше от мяса останутся угли, я снимаю сковороду с огня, чтобы разрезать мясо ножом. Выглядит очень хорошо, несмотря на повсеместную грязь, поэтому отрезаю кусок посередине, накалываю на нож и подношу ко рту. Запах тоже ничего, как у обычного мяса, поэтому дую и отправляю в рот.

«М-м, какая же… Гадость», — я тут же выплевываю кусок обратно, скривив лицо.

Я не могу передать словами, насколько это отвратно. Как будто мясо пересолили, переперчили, а потом на него нассал скунс. Этот адский вкус вызывает рвотные позывы, хотя выглядит и пахнет мясо нормально. Возможно, оно даже ядовито, хотя моя устойчивость к ядам должна справиться. Мне все же нужно поесть, поэтому я разрезаю мясо на крохотные кусочки, которые можно проглотить, не жуя. Так и поступаю, слопав грамм сто этого «деликатеса».

Похоже, это была ошибка, ведь теперь у меня резко скрутило живот, а потом организм отправил съеденное обратно, наказав прекратить гастрономическую пытку. Возможно, моя «Адаптация» сотворит мутацию желудка и кишечника, чтобы жрать что попало, но я не представляю, сколько мяса для этого придется съесть. Если я буду блевать после каждого куска, то толку от этого скорее всего не будет.

«Ладно, эксперимент не удался», — я с сожалением выкидываю мясо туда же, куда вышвырнул останки пса.

Удрученно иду наверх во дворик, где Платон, похоже, буквально прирос к стулу. Он, как и Регинлейв, постепенно разлагается, и не похоже, что испытывает голод или жажду. Это и хочу спросить.

— Чем дольше тут находишься, тем сильнее притупляются любые чувства, — отвечает философ. — Голод, жажда, боль, даже чувство времени: всё погружается в трясину. Я не думаю, что здесь есть мясо монстров, которое будет пригодно к употреблению даже после термической обработки. А вот на кристаллы внутри монстров стоит обратить пристальное внимание.

— И для чего они? — я показываю Платону найденный во внутренностях чудища камешек.

— Это магический кристалл. Он есть в телах всех монстров внутри Башни. Средоточие силы, овеществленная аркана. Кто-то даже называет философским камнем. Это ценный предмет, который иногда используют как валюту, иногда как ингредиент для зелий и зачарований. Однако его энергию просто можно впитывать, получив постоянную прибавку ко всем силам. Размер и цвет кристаллов у разных монстров разные. Чем сильнее, крупнее и древнее чудовище, тем более большим и ярким будет кристалл. Некоторые кристаллы даже могут содержать в себе ключ к уникальным навыкам. Рекомендую собирать все кристаллы, какие только попадутся и поглощать их энергию. Для этого достаточно держать в руках и представить, как энергия перетекает из камня в тело.

Пробую это проделать и действительно чувствую, как камень нагрелся в ладони.

— Значит, все монстры содержат такие в себе? — я понимаю, что мне придется теперь распотрошить всех убитых собак рядом с форпостом и в той пещере, а еще вернуться к слизням.

— Да, все. Но, например, слизь, на которую ты охотился, можно даже не проверять, ведь у них камни будут размером с пылинку.

— О, теперь я чувствую облегчение, — улыбаюсь я. — Кстати, у меня пятьдесят четыре души. Могу что-нибудь получить?

— Нужно как минимум сто, — качает головой Платон. — Чем сильнее ты становишься, тем больше сил приходится тратить на следующий шаг.

— Разве тебе и Смотрящему не выгодно, чтобы у меня всё получилось?

— Выгодно, но очень сложно вмешиваться в правила этого этажа. Администраторы установили, что здесь не будет никакой прокачки, поэтому приходится силой аннулировать эту настройку.

— Ладно, будет вам сотня душ. Кстати, хотел спросить, только великие души могут напрямую общаться богами?

— Отчасти это так. Мы должны были стать теми помощниками, кто будет поддерживать и вдохновлять претендентов, а также выступать в качестве посредников между тебе подобными и администраторами с богами. Во всяком случае так было задумано, но на практике разные великие души действуют и думают по-разному. Кто-то открыто восстает против администраторов и богов, вроде меня и Регинлейв. Другие начинают вести свою игру, а третьи действительно делают то, для чего их призвали. По мере прохождения можно получать благосклонность богов и возможность общаться с ними напрямую.

— Понятно. Всё как у людей. Тогда пойду дальше заниматься делами.

— Удачи, — Платон опять закрывает глаза.

Кристалл в моей руке теперь холодный и вообще рассыпается в песок, значит, отдал всё, что имел. Отряхиваю руки и теперь отправляюсь вскрывать тела убитых псов. Сначала рядом с Рассветным Мостом, а потом в той пещере. Под конец сбора я перепачкался в крови и внутренностях, и здесь даже помыться негде. Не буду же я смывать кровь в реке из крови? Ладно, к постоянной грязи придется привыкнуть, но зато я насобирал кучу кристаллов, больше половины из которых поглощаю. Трудно точно оценить прирост сил, но часть найденного оставляю в тайнике форпоста, а потом отправляюсь на охоту.

Прошло несколько дней, если мои внутренние часы не врут. Похоже, я начинаю привыкать выживать здесь. Местность вокруг уже выучил, перебил кучу монстров разных форм, но пока не подхожу к очень опасным. Во всяком случае поблизости есть только одно чудовище, к которому боюсь приближаться, но скоро мне нужно будет им заняться. Также прокачал некоторые навыки и даже прикупил один через Платона. Сейчас у меня следующая картина:

Сильнее всего прокачалась «Стойкость», так как очень мало отдыхал. Порой возникают предательские мысли лечь где-нибудь в углу и поспать пару дней, но я каждый раз заставлял себя подняться даже через боль, усталость и голод. С повышением навыка я становлюсь всё выносливее и даже потребность в еде и воде становится не такой сильной. Однако мне все равно нужно хорошо отдохнуть перед тем, как отправиться к первому серьезному противнику.

Этот монстр одиночного типа находится неподалеку в развалинах какого-то каменного строения. Регинлейв предупредила меня, чтобы я не лез к нему, но охота на уже побежденных противников больше не дает мне ничего полезного, кроме кристаллов. Чтобы моя «Адаптация» работала, мне нужно преодолевать сопротивление, которое чуть выше моих возможностей. Для предстоящего боя я приобрел навык «Барьер».

Надеюсь, этого хватит для выживания. Хотелось бы, конечно, оружие получше, но Гама до сих пор не вернулся. Значит, придется использовать то, что есть. Мои физические характеристики при активном пси-канале тоже сильно выросли после поглощения энергии кристаллов, значит, можно рискнуть. К тому же я отступлю, если не найду способа победить врага. Первая вылазка будет больше разведкой боем. С такими мыслями я засыпаю, еще не зная, каких звездюлей получу на следующий день…