Восходитель. Том 1 и 2

Том 1 Глава 11

Ночью я побродил по лагерю, вообще не скрываясь. За еще один кристалл вкусно поел в шатре, где оборудована полевая кухня. Здесь не готовят никаких изысков, но для меня даже остывшая каша стала деликатесом. Я словно забыл, как вообще нужно жевать, но все же умял пару тарелок и попил чаю. Хочется добавки, но на первый раз не буду нагружать желудок, который явно отвык от работы.

По ходу дела общаюсь со всеми, кто открыт к диалогу, расспрашивая о жизни. Как и ожидалось, жизнь здесь нелегка, ведь Стальные Гривы всех заставляют работать. Тех, кто до Башни обладал полезными навыками и профессиями, ставят на определенные должности, а остальные работают в поле или в шахте. Да, оказывается, неподалеку есть шахта, где можно добывать магические кристаллы, вот только из инструментов тут только кирки, лопаты и тачки, ни о каких современных машинах и бурильных установках даже речь быть не может. А на полях здешние выращивают всё подряд: от картошки до моркови.

И если урожай идет на местные кухни, то магические кристаллы оседают в карманах клана, делая их еще сильнее. Стальные Гривы образовались почти год назад, а до этого в этом месте был лагерь, которым новички управляли коллегиально. Вот только однажды пришел особо талантливый и жестокий человек, который потом вернулся с более высоких этажей, приведя с собой новосозданный клан. В этом месте больше не осталось равных им по силам, так как самые сильные претенденты и кланы уже давно ушли отсюда.

— Значит, с верхних этажей можно спускаться?

— Да, но только за плату, — кивает сонный повар. — Администраторы предпочитают, чтобы все шли только вверх и вверх, а не спускались.

«Понятно», — ситуация для меня ясна, но что с этим делать, не знаю.

Я не собираюсь решать, как жить другим людям. Возможно, тут есть такие, кого всё устраивает. Вероятно, тут есть такие, кому не стоит отсюда уходить, ведь на более высоких этажах риск погибнуть резко возрастает. Но мне не нравятся администраторы и боги, которые решают жить человеку или нет только на основании какого-то дурацкого теста. А вот Стальные Гривы — это админы в миниатюре, создавшие схему обогащения за счет других. Очевидно, что Башня Испытаний никогда не была приятным и светлым местом, иначе бы её так не назвали. Здесь каждый проходит через испытания, и легким этот путь быть не может. Но теперь у меня есть возможность заявить о себе, нарушив заведенный порядок.

Остаток ночи я просто бродил, а потом смотрел на звезды, среди которых нет ни одного знакомого созвездия. В этом плане Башня удивительна и потрясающая, хочется исследовать её вдоль и поперек. Даже не представляю, какие нужны силы, чтобы создать из миров этажи этого колоссального сооружения. Возможно, площадь каждого этажа не равна целой планете, но размах всё равно впечатляет. Спать совсем не хочется, да и к тому же уснуть все равно не смогу, слишком много впечатлений за целый день.

Вот так и просидел до рассвета, немного замерз, поэтому пошел к ближайшему потухшему костру. Набрав немного дров из поленницы рядом, я заново разжег огонь, и сразу стало тепло. Скоро лагерь проснется, а вот ко мне направляется группа людей мрачного вида. Это наверняка Стальные Гривы, ведь ведет группу сам Крис, а рядом с ним шагает какая-то блондинка в военной одежде. Все из группы носят какой-то черный элемент в виде повязки на руке, поясе, кто-то повязал на лоб. Да, это их отличительный знак, если я верно помню слова Криса.

— Это он, — подтверждает тот самый мужик, которого я вырубил в бане.

— Как вы, однако, долго меня искали. Я даже не скрывался, — продолжаю сидеть на корточках перед огнем.

— Кто ты такой? Никогда тебя тут не видел. Ты из другого клана? — спрашивает Крис.

— Нет, я только вчера появился на этом этаже, придя после теста на нулевом, мы даже встречались, — посмеиваюсь я.

— Ты совсем берега попутал, придурок⁈ — звонким голосом говорит мне блондика.

— Кто обзывается, тот сам так называется, — пожимаю плечами, не собираясь ей что-то отвечать.

Судя по её гримасе, у меня талант бесить людей. Но вот Крис даже бровью не повел. Могу предположить, что он уже встречался с опасностями более высоких этажей, поэтому знает, что в Башне смертельно опасно судить о книжке по обложке. Аркана — это скрытое оружие, поэтому просто так лезть на ненормально спокойного противника может быть чревато.

Я на всякий случай приготовился к драке, так что активировал несколько навыков. И мой «Анализ» засек использование такой же способности на мне. Они не полные идиоты, но величина открывшейся им информации явно зависит от прокаченности навыка.

— У него первый уровень, — говорит один из Грив, обращаясь к Крису.

— Ты действительно новичок? — кажется, носитель черного флага сильно удивился.

— Новичковее просто некуда, а что? — мне интересно, что им даст информация о моем первом уровне.

— Капец, и вы подняли шум из-за этого? — недовольно спрашивает блондинка. — Крис, ты совсем уже чокнулся, раз видишь вокруг происки клана Выдр.

«Клан Выдр? Значит, у них есть конкуренты», — мне стоит запомнить эту информацию.

— Ты! — девушка повышает голос, смотря на меня. — Встать!

Удивительно, но её голос обретает некую сверхъестественную силу. Кажется, что звук расходится вокруг, а потом смыкается на моей шее подобно рабскому ошейнику.

«Что применили?» — я с удивлением осознаю, что тело слушается чужого приказа, поэтому я сразу принимаю стоячее положение.

Теперь понимаю, что имела в виду Ель, говоря о силе подчинения. Скорее всего это навык, который позволяет отдавать приказы другим. Очень опасный навык, я сильно недооценил Стальных Грив. Очевидно, что на высоких этажах их главари могли найти очень пугающие силы, основанные на аркане. Но мне не страшно, так как просто оказался не готов к такому, но теперь не позволю собой управлять. Мой пассивный навык «Алмазный разум» ур. 1 должен с таким справиться, просто нужно быть предельно сконцентрированным.

— На колени! Упал! Ползи! — теперь в мою сторону летят новые приказы.

Сила внушения накатывает подобно волнам, но я стою на месте как утес. Замечаю, что на стычку обратили внимание прочие жители лагеря, что кучкуются на безопасном расстоянии. Вероятно, кто-то из них уже испытал на себе воздействие этого навыка, поэтому может считать, что с моим сопротивлением покончено, но больше приказы женщины на меня не действуют. Однако зрители могут сделать хуже в том плане, что Стальные Гривы не захотят отступить, чтобы не потерять свой авторитет.

— Какого черта⁈ Ко мне, живо! — блондинка очень сильно повышает голос и опять атакует навыком.

— Не ори, — отвечаю, морщась. — Не люблю истеричек.

Похоже, это первый раз, когда новичок смог противодействовать могуществу этого навыка, поэтому на меня смотрят изумленными и недоверчивыми взглядами.

— Крис, дай мне флаг, — требует девушка.

— Что? Босс запретил использовать его без нужды. Только в случае нападения другого клана…

— Завались! Дай. Мне. Флаг, — блондинка, того гляди, сейчас превратится в фурию, а мне интересно, что за прикол с флагом.

«Возможно, он магический? Что если сила подчинения Тиранического короля не её навык, а просто передан их боссом через этот флаг?», — я смотрю на то, как Крис передает предмет, который вдруг видоизменяется.

Теперь это не просто черная тряпка на кривой палке, это хоругвь какого-то темного властелина, развевающаяся по полю последней битвы между армиями Добра и Зла. Кажется, у меня какие-то глюки начались, но интуиция подсказывает, что это очень опасно. Я до сих пор мало знаю о Башне и силах, что она может дать. Пускай я прошел через местный ад, это не делает меня автоматически самым сильным. Неосторожность может стоить жизни. Я подобрался, чтобы нанести удар первым, но тут меня смывает океанской волной.

— Ползи ко мне, — даже голос противной девки изменился.

Это уже не человеческая речь, а глас божий, не меньше. Моей ментальной устойчивости не хватает, поэтому я полностью теряю контроль над телом. Разумом понимаю, что выполняю чужой приказ, но почему-то не могу ослушаться или перейти в атаку. Я опускаюсь на колени и ползу под взглядами окружающих. Теперь они вновь спокойны и веселы, увидев то, что ожидали. Летят шуточки в мой адрес, на меня показывают пальцем, а я уже подполз к владелице черного стяга, что смотрит на меня сверху вниз как истинная Темная Королева.

— А теперь вылизывай мою обувь. Учти, она должна сверкать, поэтому отполируй как следует, — блондинка явно наслаждается, победив в этой схватке, и пододвигает ко мне левый ботинок, покрытый грязью.

Я знаю, что сейчас начну его вылизывать, так как тело больше не контролирую, но этот навык подчинения не самый продвинутый, ведь не берет под контроль разум, либо я смог защититься. Похоже, пришла пора отдать бразды управления тому, кто имеет абсолютный контроль над телом.

«Произвести обмен», — я активирую смену мест со своим альтер-эго, как это сделал во время нападения Огненного Духа, который тоже мог заставить помутиться разум.

Я был готов к повторению эффекта стороннего наблюдателя, поэтому не испугался, смотря на себя со стороны. Черноволосый юноша тянется языком к обуви, но вдруг останавливается, когда контроль над телом перехватывает глубинное подсознание.

— Вылизывай, я сказала! — девушка вновь взмахивает флагом, еще не зная, что это бесполезно.

Новичок призывает из инвентаря «Черный скат» и, не вставая с колен, поднимает руку и стреляет. Сверкающая пуля из психической энергии проходит через подбородок хозяйки флага, носоглотку, мозг, а под конец устраивает алый фонтан с осколками черепа. После этого молодой человек вскакивает и превращается в ураган смерти, метко стреляя по всем членам клана поблизости. Все впали в ступор, а вот убийца максимально включен в процесс массового убийства, действуя хладнокровно и выверено, словно биологический робот. Теперь вокруг девять трупов, включая блондинку и Криса.

— Произвести обмен, — альтер-эго принимает решение, что дальше его участие не требуется, и теперь уже я стою над поверженными врагами с пистолетом в руках.

«Ну, что-то такое я мог предположить», — все же моему альтер-эго абсолютно плевать на какие-то планы или мораль. Он застрелит даже ребенка, если будет чувствовать от него опасность.

Я уже не могу просто взять и уйти, придется что-то сделать. Жители лагеря собираются вокруг и шепчутся, не веря своим глазам. Ну и что мне им сказать? Пожелать доброго утра или объявить этот лагерь своим? Что-то желание влезать во всё это дело у меня резко снизилось.

— Потрясающе, — вдруг из толпы выходит бородатый мужчина и хитро мне улыбается.

Не сказать, что выглядит как-то примечательно, но держится действительно иначе, чем новички. Я бы не обратил на него внимания в толпе, если бы он не подошел ко мне, демонстрируя под теплой кофтой футболку с узором морских волн.

— Красивое, — не представляю, зачем мне он её показал.

— Значит, ты не из Выдр, — мужик опускает нижнюю часть кофты.

— Нет, конечно. Я только вчера прибыл на первый этаж после теста администратора с дверью. А вот ты, значит, из Выдр, и это был какой-то пароль?

Людей вокруг становится больше, ведь случилось небывалое, когда никому неизвестный новичок посмел поднять руку на Стальных Грив. И не просто поднять, а еще хладнокровно убить. Объяснять, что это был не я, а моё альтер-эго, я не буду, все равно не поверят. Я нахожусь под прицелом десятков глаз, полных волнения, ужаса и, внимание, надежды. В этом лагере только что случилось нечто, чего никто не ждал.

— Да, можно сказать и так. Наш флаг содержит рисунок волн. Давай-ка отойдем.

Спорить смысла нет, поэтому послушно иду за незнакомцем, который заводит меня в один из шатров. Внутри всё по-походному, так что ничего интересного не вижу, меня явно пригласили для приватного разговора.

— Меня зовут Йозеф. Меня, как и всех тут, затянуло в Башню Испытаний. До того момента жил в Чехии. Это было примерно полгода назад. Вступил в ряды Выдр, после чего получил задание проникнуть на вражескую территорию. Твое появление сорвало многие планы.

— Сорян, — пожимаю плечами и только сейчас обращаю внимание, что навык «Без языковых барьеров» никуда не уходил от меня.

Поэтому понимаю, что мне говорят на чешском языке, которого не знаю, но навык создает впечатляющего качества дубляж. Речь, которую я воспринимаю, сохраняет все особенности говорящего, но всё звучит для меня по-русски, и нужно специально прислушиваться, чтобы обратить внимание на то, что это лишь качественный перевод.

— Я не верю, что ты новичок, иначе откуда у тебя это оружие, — Йозеф указывает на пистолет в моей руке. — Обычное огнестрельное оружие в Башне неэффективно, да и не достать его без помощи администраторов, но у тебя что-то особенное.

— Да, пистолет использует аркану, — на самом деле нет. — Я построил глазки администратору во время первого теста, и получил в подарок оружие. Я просто мастер обольщения.

— Ага, — всем своим видом Йозеф показывает, что поверил мне ровно на ноль процентов.

Но зато он понял намек о том, что я не собираюсь ничего лишнего о себе рассказывать. Жизнь меня научила, что порой лучше подержать язык за зубами, так что решаю воспользоваться этой житейской мудростью.

— Я не знаю, на какой клан или гильдию ты работаешь, но давай объединимся, — Йозеф переходит к делу. — Выдры долгое время собирались с силами, чтобы расправиться со Стальными Гривами. Это просто бандиты, которые охотятся на тех, кто ничего им сделать не может. Почти весь мой клан находится на более высоких этажах, поэтому о прямом нападении раньше даже речи не шло, но сегодня утром всё резко изменилось.

— А если Выдры просто такие же бандиты, которые мечтают устранить конкурента?

— Резонно, но ты не мог не слышать о Выдрах и нашей репутации, — похоже, собеседник никогда не поверит в то, что это мой первый день на «Ничейных землях».

«Возможно, он думает, что я какой-то высокоуровневый игрок, спустившийся сюда», — но это ведь не так, поэтому я ничего не знаю о Выдрах.

— Давай представим, что не слышал.

— Ладно, тогда расскажу, — Йозеф пожимает плечами. — Наш клан был основан еще первопроходцами Башни больше двух лет назад. Именно по нашему примеру были созданы лагеря, подобные этому. Тогда все были в равных условиях, еще не было разрыва в силе между игроками. Мы все вместе изучали этот мир, сражались с монстрами и поднимались на высокие этажи. Но время шло, и ситуация менялась. Все самые сильные и талантливые уходили всё выше и становились всё сильнее. Большинству из них нет никакого дела до уже пройденных этажей, поэтому они даже не знают о текущей проблеме. Но один из них решил использовать это, чтобы организовать этот лагерь.

— И это глава Стальных Грив?

— Да, это он, — кивает бородач. — Я слышал, что до Башни он был преступником, поэтому думает, как преступник. Он сколотил свою банду, которая позже разрослась до известного нам клана. Теперь Гривы контролируют всех новичков, давая качаться и пропуская наверх только тех, кто может принести пользу, но самое главное — присягает на верность Мортимеру Вроку. Это имя главы Стальных Грив.

— И почему Выдрам это не нравится?

— Потому что на высоких этажах испытания становятся сложнее. Первый этаж напоминает спокойное болото, тут есть монстры, но они не то чтобы сильны. По задумке администраторов тут новички должны адаптироваться, стать сильнее и перейти к настоящему восхождению. Сейчас абсолютно все уперлись в двенадцатый этаж, ставший непроходимым даже для лучших. У всех разное мнение о причинах, но мало кто спорит с тем, что на самом верху просто не хватает людей. Мы заинтересованы в том, чтобы новички не буксовали здесь, а покоряли этажи, но для этого нужно расправиться со Стальными Гривами.

Что же, объяснение звучит разумно, а Йозеф говорит искренне. Жаль, что мой «Анализ» не может проверить чужую речь на ложь, но мне не кажется, что меня пытаются надурить. Максимум Йозеф мог утаить какие-то детали, но картина в общем скорее всего правдива.

— Спасибо за рассказ. А что ты хочешь именно от меня?

— Чтобы ты помог убить оставшихся членов Грив в лагере и окрестностях. Помимо меня, в лагерь внедрились и другие агенты Выдр, но нас мало. Сейчас мои товарищи следят за Гривами, которые уже в эту самую минуту могут обнаружить убитых тобой и прийти в ярость. Шутка ли, ты убил их начальника Криса, а еще первую любовницу Мортимера Врока, которая в чем-то накосячила и в наказание была сослана сюда.

— А, так вот, почему она была такая злая… Значит, ты хочешь моими руками сделать всё грязное дело?

— Можно сказать и так. Я могу понять, если ты просто защищался и у тебя не было на самом деле никаких терок с Гривами, но ты ведь тоже заинтересован в том, чтобы новички становились покорителями Башни, а не рабами других игроков. Я не буду скрывать, что меня порой бесит равнодушие топовых проходчиков, но раз ты оказался здесь, то вряд ли просто так. Если ты после этого просто уйдешь с этажа, то расплачиваться будут оставшиеся здесь люди. Разозленные Гривы просто начнут искать виноватых, устроят показательные экзекуции и казни, чтобы потом отчитаться главарю о том, что якобы все виновные наказаны. Они уже так делали.

Вот блин, Йозеф просто не оставляет мне шанса откреститься от этого дела. С другой стороны я и не намерен бежать от ответственности. Альтер-эго — это тоже я, просто без тормозов. Значит, мы в равной степени участвовали в утреннем массовом убийстве. В Башне нет полиции и тюрем, бороться с преступностью придется своими силами. И раз я не могу закрыть на всё глаза и уйти, то придется решить всё по законам военного времени.

— Ладно, Йозеф, убеждать ты умеешь, — говорю я, пока чешу дулом висок. — Но я не смогу бесконечно тут быть на тот случай, когда новые Гривы спустятся сюда.

— За это не стоит переживать. Наши стратеги придумали, что сделать. Мы организуем тут свой лагерь, но будем именно что готовить новичков к восхождению. Сюда спустятся инструктора Выдр вместе с оружием. Мы научим новеньких сражаться с монстрами, дадим подсказки по навыкам, раздадим магические кристаллы. Как только все новички освоятся с оружием и арканой, то они перестанут быть легкой мишенью, хотя бы по причине их количества. Стальные Гривы не смогут прислать большой карательный отряд. Ровно как и не смогут послать ни одного действительно могущественного ранкера, ведь все они нужны на высоких этажах. Позже тут будет постоянный учебный лагерь, ведь новички будут приходить и в будущем.

— Окей, тогда оставлю это на вас. Пусть твои агенты найдут всех Грив в лагере, — я готовлюсь выходить на охоту, и в этот момент где-то раздается громкий свист с одной короткой паузой.

— Это наш условный сигнал, — объясняет Йозеф. — Значит, что сейчас начнутся проблемы.

— Ага, причем у Стальных Грив, — говорю я, выходя из шатра.

Приняв решение, мне стало очень легко. На самом деле я думал, что буду сражаться с монстрами Башни, но в итоге Платон и хранитель минус первого этажа оказались правы насчет моих наивных представлений о будущих врагах. С этим ничего не поделать, поэтому остается лишь закончить, что уже начал.

Разумеется, слухи поползли по лагерю со скоростью пожара и достигли ушей других Грив, которые подорвались по тревоге. Сейчас они поставили на колени человек тридцать и громко задают вопросы о том, что здесь произошло. Вступать с ними в переговоры я не собираюсь, а просто представляю, что сражаюсь с монстрами. Так действительно стрелять становится проще.

Псионическая энергия вновь струится по «Пси-мосту» через руку в оружие, которое собирает нужный заряд для выстрела. Я просто вышел на площадку между шатрами, где сейчас происходит массовый допрос, и открыл огонь без предупреждений и боевых кличей. В своей меткости я уверен, поэтому никто посторонний не пострадает, а Грив легко отличить по наличию черных элементов в одежде.

Тела падают один за другим в грязь, а новички тут же бросаются бежать, но мой крик заставляет их замереть на месте. А еще слова о том, что начну стрелять в убегающих, но это на самом деле пустая угроза.

— Башня Испытаний не знает пощады и дальше будет только сложнее. Не бегите от опасности, а сражайтесь! — я наставил «Черный скат» на перепуганных людей, а псионика создает вокруг меня хорошо видимый ореол сверхъестественных сил.

— Всего один раз победите страх, и дальше будет намного проще! — я не большой мастак вдохновлять людей, поэтому пришлось привлечь внимание угрозами. — Я здесь для того, чтобы покончить со Стальными Гривами. Но я отсюда уйду, а вот вы останетесь. Хотите после этого снова стать рабами? Я так не думаю. Идемте сражаться со мной! В этом бою кто-то может погибнуть, но только рискнувшие обретут настоящую свободу!

Прокричав это, я иду в сторону, куда указывает Йозеф. Чувствую себя глупо, но сильно удивился, когда некоторые мужчины достали ножи и дубинки и направились за мной. А сомневающиеся люди разных возрастов и пола, увидев это, тоже решились на активные действия. Я осознаю, что позвал их в бой, где они могут умереть, хотя помощь мне совершенно не нужна, но я уверен, что поступил правильно. Им нужно пройти через собственный ад, чтобы достичь чего-то в Башне Испытаний.

Агенты Выдр действительно многое разнюхали во вражеском лагере, поэтому без труда нашли всех оставшихся членов Стальных Грив. Их по сравнению с остальной частью лагеря, довольно мало, всего шесть десятков, но они вооружены и владеют арканой, и серьезных бунтов тут еще ни разу не было по словам Йозефа. Что же, всегда что-то случается в первый раз.

Враги дезориентированы тем, что я с самого начала грохнул их командиров, поэтому не могут собраться с мыслями и придумать план. А мне нужно покончить с ними как можно быстрее, чтобы минимизировать количество невинных жертв. По лагерю разносятся звуковые сигналы, это Выдры общаются между собой при помощи свистков, поэтому Йозеф всегда знает, куда нужно идти. Как только я вижу перед собой члена банды, сразу открываю огонь, но далеко не все оказались простыми противниками.

Прямо сейчас меня пытался убить противник при помощи арбалета, но болт отскочил от барьера вокруг тела. Но и мой ответный выстрел не помог, так как у врага тоже есть навык, создающий силуэт полупрозрачных доспехов вокруг тела. Но это не проблема, так как моя скорострельность на много порядков выше, чем у арбалетчика. Следующий усиленный выстрел создал дыру в груди оппонента.

Тем временем хаос в лагере становится сильнее. Новички, что раньше были фактически рабами чужой системы, теперь без слов понимают, что происходит, или это Выдры начали ими руководить. Там, где меня нет, обозленные люди толпами нападают на других Грив. Я как раз прохожу рядом с местом, где всё решилось без моего участия. Как только первые смельчаки показали пример, они заразили им остальных, а потом снежным комом восстание стало масштабнее.

Нападающие на Грив без моей поддержки не обошлись без потерь, но против толпы даже навыки не сильно помогают, поэтому Грив окружают и забивают толпой без какой-либо жалости. Таким образом группировка теряет контроль над лагерем, а потом над полями и шахтой рядом.

— Ты видишь? — спрашивает Йозеф. — Даже некоторые боги заинтересовались происходящим, так как это неожиданное событие.

— Эти сообщения видят все? — спрашиваю я, вызывая удивленное выражение лица у собеседника.

«Да новичок я», — говорю мысленно, зная, что Йозеф мне опять не поверит.

— Если божество использует публичный эфирный канал, то сообщение могут увидеть все в определенной области или участвующие в определенных событиях. Но боги могут написать и в приватный канал. В общем справочном материале это есть.

А я и забыл про него. В лагере происходит бурление, взволнованные и злые люди ищут оставшихся Стальных Грив, но мне кажется, что больше их не осталось. Значит, моя задача завершена.

— А в справке есть информация по каждому богу?

— Нет, там только общая информация. Даже у топовых гильдий нет подробной информации о богах. Они чем-то напоминают сторонних наблюдателей, которые любят комментировать интересные им события. Некоторым нравятся одни события, другим — другие. Мы можем лишь строить догадки о характере каждого бога в зависимости от комментариев. В этом плане они очень похожи на людей со своими симпатиями и антипатиями. Чуть больше информации есть только у тех, кто заключает контракт покровительства с кем-то из божеств.

— А про это есть в справке?

— Да, конечно. Это очень важная часть Башни Испытаний.

Я вызываю окно справки и читаю оглавление, где есть нужный мне пункт. Пробежавшись взглядом по статье, я в общих чертах понимаю, что это. Боги не просто развлекаются, смотря за претендентами. Они ищут таланты и предлагают покровительство тем, кто им очень понравился. Если заключить такой договор, то игрок получает уникальные силы, связанные с личностью и характером бога. Это серьезный буст на пути к могуществу и вершине Башни.

Однако боги друг другу тоже соперники. Количество и качество последователей определяет их силы на вселенской арене. На самом деле в справке это сказано коротким мутным предложением, и многое я просто додумываю, поэтому не знаю наверняка, зачем богам последователи и Башня Испытаний. Возможно, получив в союзники бога, ты одновременно получаешь во враги его богов-соперников и их последователей. Что-то мне не очень хочется подписывать такой контракт с каким угодно богом, если я ничего не буду о нем знать. Это может быть даже хуже сделки с дьяволом.

— Ну, на этом мои полномочия всё, — говорю я. — Торжественно передаю лагерь Выдрам.

— Подожди, не так быстро, — улыбается Йозеф. — Новичкам потребуется некоторое время, чтобы встать на ноги. Вряд ли Стальные Гривы приведут карательный отряд в ближайшее время, но о монстрах не стоит забывать. Как ни крути, а Гривы действительно защищали лагерь от тварей этого этажа.

Да, с этим не поспоришь, я помню, как они стояли в карауле вокруг лагеря. Значит, придется немного задержаться. Не могу сказать, что я куда-то сильно тороплюсь, ведь этажи Башни точно никуда не денутся от меня. И заодно смогу поохотиться на местных монстров.

— Ладно, организуй тут всех, — говорю я, смотря на людей, что собрались вокруг нас.

Большинство смотрят именно на меня, так как я невольно стал символом революции. Но я не хочу себе обязанностей главы лагеря, поэтому показываю пальцем на Йозефа и говорю:

— Представитель клана Выдр сейчас толкнет речь.

— Ха, — улыбнулся Йозеф и уверенно вышел вперед.

Язык у него действительно подвешен, так что он быстро собрал всё внимание на себе, делясь планами по развитию лагеря для новичков. Обещает им то же, что говорил мне, и не думаю, что окружающие люди будут от этого отказываться, ведь Выдры предлагают намного более привлекательные условия, чем Стальные Гривы. А покровительство другого клана им очень пригодится.

«А заодно Йозеф увеличивает будущий поток новобранцев именно в свой клан», — понимаю я, что у него все же есть свой интерес в этом.

— Ладно, мне стало скучно, — сказав это больше самому себе, я направляюсь прочь, заставив себя посмотреть на трупы, лежащие то тут, то там.

Я за один день забрал много жизней, и не монстров, а настоящих людей. У меня нет угрызений совести по этому поводу, и мне доводилось стрелять в людей во время контракта с ЧВК «Секстант», но никогда именно таким образом. Происходившее сегодня было больше похоже на расстрел, чем на бой на равных. Думаю, у Грив на высоких этажах есть бойцы намного способнее, и я заработал себе могущественного врага.

«Но это даже хорошо: чем сильнее враг или амбициознее цель, тем быстрее рост», — говорю сам себе, покидая лагерь.

Вряд ли днем монстры на него нападут, поэтому я отправляюсь на поиски приключений, прихватив с собой мешок. Бродил по округе и убивал монстров до вечера, даже нарвался на стадо чудовищ, похожих на мамонтов. Они сразу попытались затоптать меня, а их шкуры выдерживали выстрелы «Черного ската», но от «Телекинетического клинка» их это не спасло.

В их трупах оказалось на удивление много кристаллов, как мелких, так и крупных. Однако я вообще не ощутил никакого кайфа от охоты. Монстры на этом этаже слишком слабы для меня, поэтому ни один навык не прокачался хотя бы на один уровень. Это значит, что сидя на месте, мое развитие будет сидеть вместе со мной. Мне нужны противники, которые представляют для меня опасность или хотя бы те, кто имеет неожиданные атаки или уловки, чтобы под них адаптироваться.

В лагере по возвращению словно ничего не изменилось, но если приглядеться, то лица вокруг стали оживленнее, как и разговоры. То тут, то там новички собираются в группы, обсуждают сегодняшние события и явно думают о том, чтобы найти себе единомышленников на первое время. Да и на высоких этажах командная работа будет скорее всего жизненно необходима даже мне.

Меня провожают взглядами, причем, кто-то смотрит с уважением, а другие с тревогой. Вполне нормальная картина, ведь они ничего обо мне не знают, кроме того, что я могу убить любого из них за одну секунду. Найдя Йозефа, я кидаю ему мешок с собранными магическими кристаллами.

— Отличная работа. Для тебя местные монстры не представляют опасности, но не убивай их всех, пожалуйста. Новичкам они важнее для тренировок, — говорит Йозеф.

— Без проблем. А что будет, если убить всех монстров на этаже?

— Совсем всех вряд ли получится, ведь каждый этаж очень большой. Например, «Ничейные земли» от края до края почти триста километров. Пока будешь зачищать одну половину, на другой Башня создаст новых тварей. Но если каким-то образом убить разом всех, то на некоторое время этаж станет безопасным. Но эти кристаллы пригодятся, ведь если их поглощать, то запас арканы в теле увеличится. По первой это отличный способ повышения сил.

Ну, последнее я и так знал.

— Ладно, у тебя есть шатер, где могу поспать? Не хочу вторую ночь проводить под открытым небом.

— Да, пойдем.

Йозеф проводил меня до своего шатра, где я просто улегся на спальник и закрыл глаза. И дело не в том, что я устал, нет, на «Кладбище бессильных» было намного сложнее. Здесь условия в сто раз лучше, и мне просто хочется провести время в тишине, и чтобы никто на меня не глазел. И неожиданно я заснул, проспав до ночи.

Еще одно преимущество статуса официального игрока — это наличие часов в интерфейсе системы. Поэтому мне не нужны отдельные часы, чтобы узнать точное местное время, а еще там есть функции таймера, секундомера и будильника. Сейчас время близко к полуночи, значит, я проспал два часа, полностью восстановив все силы.

Выйдя из шатра, я решаю, что неплохо было бы что-нибудь пожрать, поэтому ищу в лагере полевые кухни. Правда, все кристаллы отдал Йозефу, но, думаю, меня угостят и так. Так оно и оказывается, но я не уверен, из благодарности или из-за страха. На всякий случай сказал, что занесу деньги потом, но повар лишь рассмеялся.

— Да не стоит. На сегодняшнем собрании мы решили, что все ресурсы будут равномерно распределяться по лагерю без оплаты. Представитель Выдр пообещал поставки продовольствия, ведь Гривы их больше делать не будут. А остальное нам придется добывать самостоятельно, но поля никуда не делись.

— Что же, желаю удачи в этом, — киваю я, принимаясь за кашу. Сегодня она горячая.

— Вот мы снова встретились, — сбоку раздается знакомый женский голос.

— О, Ель, сколько лет, сколько зим, — я приветствую банщицу взмахом ложки.

— Вообще-то даже одних суток не прошло, — Ель садится рядом за стол, сколоченный из досок.

— Тоже верно. Как твои дела?

— Всё вроде бы отлично, но сегодня я впервые убила человека…

Чуть не ляпнул: «Мои поздравления», но вовремя одумался, ведь у собеседницы словно целый мир перевернулся. Заторможенные движения, пустой взгляд: у некоторых после первого боя такое случается. Я на самом деле удивлен, что она приняла такое участие в сегодняшних событиях, но судить по внешности людей не стоит. В экстремальной ситуации даже милейший и безобиднейший человек может навести на тебя оружие и выстрелить.

— Хочешь об этом поговорить?

— Нет. Лучше скажи, как тебя зовут. Никто в лагере этого не знает, поэтому прозвали тебя Стрелком.

— Черт, я надеялся на прозвище покруче, — наигранно вздыхаю.

Это впервые в Башне, когда кого-то заинтересовало мое имя. В местном аду я был лишен имени, поэтому даже несколько отвык от того, что оно у меня есть.

— Ладно, давай познакомимся по-человечески, — бубню я с полной ложкой каши во рту.

Я родился одной очень холодной зимой. Стояли такие морозы, что на улицу выходить было почти что опасно для жизни. Во всяком случае так рассказывала мама, и у меня нет причин ей не верить. Температурные аномалии всё чаще происходят в мире, но никогда меня не интересовали.

Где-то в седьмом классе вся наша семья перебралась в столицу к родственникам по линии отца, где я вырос и продолжил жить. С того времени многое изменилось, я стал старше, даже успел по глупости жениться на неподходящей мне девушке. Следующим поворотом в жизни стал военный контракт, а после — Башня Испытаний.

— При рождении родители мне дали редкое Севе́р. Да, с ударением на второй слог. Якобы это имя носили какие-то римские полководцы или императоры, а на латинском языке имя звучит как Severus. Но в детстве друзья меня звали Се́вером или Се́вой, так что я привык всем представляться с ударением на первый слог. Можешь так меня и звать.

— Север… Ясно, запомню. Почему родители меня назвали Елью, я уже и не помню.

— Очень красивое имя, — наверное, не стоит делать комплименты с ложкой во рту, но собеседница все же благодарно улыбнулась.

— С какого ты этажа? — спрашивает Ель.

«Похоже, уже никто и никогда не поверит в то, что я новичок», — думаю я, откладывая опустевшую тарелку.

— Я никогда не поднимался выше этого, честно.

— Ясно, — если судить по тону, она просто решила, что я не хочу делиться с ней этой информацией. — А ты надолго здесь останешься?

— Даже не знаю. Как договорюсь с Йозефом. Нужно на первое время заменить Стальных Грив в рамках обороны лагеря от монстров. А как только новички встанут на ноги, сразу начну восхождение. На этом этаже нет ничего для меня интересного. Кстати, мне пора на патрулирование, — чуть не забыл об этом, ведь уже ночь.

— Можно с тобой? — Ель встает одновременно со мной.

— Зачем?

— Я тоже хочу восходить на башню.

— Ну, восходи, — я не понимаю, как это связано с патрулем.

— Для этого мне нужно стать сильнее. Нужно научиться сражаться с монстрами. Я никогда в жизни не дралась, не умею и боюсь, но Башня меняет многие правила. Если я получу опыт, увеличу количество своей арканы и освою разные навыки, то буду ничуть не хуже всех остальных.

— И для этого ты хочешь пойти со мной бродить вокруг лагеря?

— Если нападут монстры, я тоже хочу принять участие в обороне. Но мне страшно делать это в одиночку. Я… Я просто не хочу больше быть беспомощной. Не хочу заново испытывать чувство бессилия. И для этого мне нужно перебороть свой страх. Ты ведь сам сегодня это сказал, когда застрелил Грив.

— Так ты слышала мою речь? Неловко получилось, — мне до сих пор кажется, что зря толкнул ту вдохновляющую речь. — Ладно, пойдем. Оружие у тебя есть?

Вместо ответа Ель показывает походный нож. Для её руки он великоват, да и вряд ли получится им убить здешних монстров. Но это лучше, чем ничего.

— Тогда пойдем.

— Подожди меня, пожалуйста, там на окраине. Я оденусь потеплее, ночью тут довольно холодно.

— Да, конечно, — я отправляюсь к границе лагеря, где уже дежурит один из Выдр.

— Как думаешь, как скоро Гривы узнают о случившемся? — задаю вопрос, чтобы не стоять в молчании.

— Зависит от того, как часто они обменивались информацией. Лагерь новичков в целом был автономной частью их клана, поэтому может пройти неделя или даже две перед тем, как наверху заподозрят что-то неладное. И даже если отправят вниз отряд для подавления восстания, то они окажутся здесь еще через недели полторы-две. Этого времени нам должно хватить, чтобы поставить на ноги всех тут. Как только новички освоятся, им уже не будет так страшно.

— Понятно, — говорю я, а после чувствую за спиной приближение кого-то знакомого.

Похоже, «Сенсорика» даже позволяет отделить один физический объект от другого, даже если в целом они похожи. Нет ничего сложного в том, чтобы не перепутать человека и бочку, но различать по контуру одного человека от другого не так легко, но у меня получилось. Это действительно оказывается Ель в спортивной одежде со штанами и олимпийкой. Современная одежда не совсем в духе Башни Испытания, но я думаю, что каждый мир, в котором это сооружение оказывалось, привносил в Башню часть своей культуры.

— Я готова, — произносит девушка.

— Пойдем. Мы будем патрулировать вокруг лагеря, — последнее говорю члену Выдр.

— Хорошо. Если услышите свисток, значит, произошло опасное нападение. Вы тоже можете подать знак, если дело запахнет жареным, — патрульный вручает мне свисток, причем, самый обычный из пластика и с шариком внутри.

Отдаю его Ели, так как мне это вряд ли пригодится. Мы начинаем обход лагеря, и это довольно скучное занятие. Помню, как стоял на охране лагеря или склада во время контракта с ЧВК, для меня это всегда было скучно. Но сейчас хотя бы риск нападения намного выше, но первый час вообще ничего не происходит.

Я могу хоть всю ночь нарезать круги, но Ель быстро устала, поэтому мы остановились на участке, где расстояние между патрульными Выдр больше всего.

— Говорят, что восходящие на Башню становятся сверхлюдьми, — говорит Ель.

— Могу в это поверить.

— Но для этого нужна аркана. Я совсем не понимаю, что это за вещь, но в справке написано, что это самый ценный ресурс в Башне Испытаний. Та девушка-администратор с тремя глазами говорила, что можно стать кем-то невероятным, если пройти испытания. Можешь научить пользоваться арканой?

— Выдры будут проводить занятия. К чему такая спешка?

— Меня постоянно снедает тревога, — признается Ель, сидя на корточках. — Ни днем, ни ночью спасения от черных мыслей нет. Я подумала, что если стану сильной, то тревога сразу пройдет.

— Ну, думаю, так и будет. Если заменить страх уверенностью, то станет легче. Но я даже не знаю, как научить тебя управлять арканой, — я ведь сам этого не умею, так как пользуюсь другим видом энергии, а именно псионикой. — Но могу предположить, что есть два важных компонента: талант и тренировки. Я почти уверен, что разные люди начинают с разной стартовой точки. У кого лучше предрасположенность, у того будет больше арканы и обучаться будет быстрее. Контролировать это никак нельзя. Следовательно, остаются только тренировки. Можешь начать с обычных физических упражнений.

— Ты думаешь, физкультура мне как-то поможет?

— Не стоит её недооценивать. Чем сильнее и выносливее ты будешь, тем легче тебе будет восходить. Аркану не стоит считать панацеей от всех бед. С одинаковым уровнем мистических сил в более выигрышном положении будет тот, кто имеет тренированное тело, чем тот, кто имеет немощное. Также нельзя забывать о том, что ты женщина, следовательно, стартуешь не на одном уровне с мужчинами. Догадываюсь, что там высоко, — я показываю пальцем в небо, — аркана смоет природные различия из-за пола и возраста, но чтобы добраться туда, придется приложить усилия, либо оказаться под защитой тех, кто сильнее. Но, думаю, последний вариант тебе не поможет справиться с тревогой.

— Да, потому что тогда я не буду становиться сильнее и буду боятся того, что однажды потеряю чье-либо покровительство, — развивает мысль Ель.

«Что же, во всяком случае она не занимается самообманом», — киваю я.

— Поэтому предлагаю начать с пятидесяти отжиманий.

— А потом?

— А потом можно увеличить до ста.

— А потом?

— Отжаться сто раз не так просто, как тебе кажется! Но если тебе это будет мало, можешь сделать сто отжиманий, сто приседаний, сто скручиваний пресса и кросс на десять километров. И так каждый день.

— Звучит сомнительно.

— Последнее было шуткой. Ладно, проехали. Давай, прими упор лежа.

И Ель самоотверженно отжимается, правда, пришлось показать ей правильную технику. Двадцать раз сделать не смогла, но для первого раза неплохо. Я выгляжу как сержант, который пытается сделать из новобранца машину для убийства.

— Чувствуешь повышение температуры тела? Это, конечно, можно объяснить физико-биологическим законами, но представь, что это дыхание самой твоей жизни. Вызывая это чувство, ты борешься за свое выживание. Если быть достаточно упорной и последовательной, на бессмысленную тревогу у тебя времени не останется. И, кстати, у нас гости.

Я почувствовал приближение монстров, ведь люди не могут иметь такое сильное энергетическое излучение, во всяком случае на этом этаже. Ель достала нож и замерла на месте, но у нее зрение обычное человеческое, поэтому видит только ту зону, куда падает свет ближайшего костра.

— Что будем делать? — взволнованно спрашивает спутница.

— Ты же хотела на них поохотиться. Вперед, дерзай. Там всего шесть монстров.

— Но… — кажется, Ель забыла, как дышать.

— Что такое? Ты ведь хотела стать сильнее. Этот этаж должен быть посильным для новичков. Если сложно, то давай три мне, три тебе?

На самом деле я шучу и показываю это тоном, но Ель меня будто не слушает, пристально вглядываясь в темноту, в которой загораются красные глаза. Местные волки приблизились к лагерю, чувствуя запах еды, но мы им явно мешаем.

— Давай один мне, а остальные пять на тебе? — неожиданно предлагает Ель.

— Серьезно? — я не ожидал, что она рискнет.

Либо это сила духа, либо мое присутствие делает её храбрее. В любом случае я бы не позволил ей пострадать. Тем временем волки входят в освещенную зону.

— В атаку! — кричит Ель и несется на врагов.

— Слушаюсь и повинуюсь! — я больше развлекаюсь, хотя и разинул от удивления рот в первое мгновение.

Волки тоже срываются на бег, заключая Ель в кольцо, но она словно не видит этого маневра, сосредоточившись на монстре перед собой. Ночь разрывают яркие вспышки выстрелов, словно в воздухе сгорают осветительные снаряды, и пятеро волков так и не успели завершить окружение. Ель подбадривает себя криком, пытаясь ударить оставшегося волка, но монстр сильнее и быстрее. С последним я могу помочь, поэтому тварь должна ощутить сильное замедление, словно воздух приобрел вязкость песка. Это просто мое телекинетическое воздействие.

Ель берет разгон и использует массу тела, чтобы глубоко вонзить нож в брюхо врага. Получилось не очень хорошо, физическая сила для этого нужна большая, либо оружие нужно другое, например, кинжал или стилет. А вот укус извернувшегося и раненого волка мог оставить глубокие раны на руке напавшей, если бы клыки не встретились с псионическим барьером, который я накинул на спутницу. «Параметрический барьер» такое, оказывается, позволяет, но нужно находиться рядом.

Я добил волка, так как Ели для первого раза уже хватило адреналина, из-за которого её теперь всю трясет. Да, она без моей помощи проиграла бы, но получить аркану и оружие нетрудно, натренироваться убивать тоже, но перешагнуть через страх может быть сложнее всего, не каждый может одолеть этот психологический барьер. Похоже, ментально Ель сильнее многих вокруг.

— Молодец, теперь у тебя есть трофеи. Теперь я научу тебя выковыривать из них магические кристаллы.