Восходитель. Том 1 и 2

Том 2 Глава 9

Ночной Кодэн Хошт (хотя он всегда ночной) встречает меня огнями и игроками, что явно готовятся к скорому взиманию налога. Жаль, что я не спросил у Гаренса, во сколько именно начнут приходить феи, а система показывает местное время около полуночи. Я вполне могу пропустить это событие, ведь мне пока что платить не нужно.

Я перемещаюсь по улицам, разглядывая прохожих и местных. В одном месте прямо на улице расположилось кое-что, похожее на казино. Люди собрались вокруг столов и играют в неизвестную мне игру с картами и кубиками. Аура игроков пылает от азарта и страха всё потерять, но при этом многие тешат себя надеждой в один миг озолотиться. Правда, я бы не стал сильно этому радоваться, ведь счастливого победителя могут перехватить на темной улице, убить и забрать выигрыш.

Так как правил местной игры я не знаю, то больше смотрю за игроками и фавнами, нежели за ходом игрового противостояния. Думаю, тут довольно много тех, кому завтра нечем платить, и они решили поставить последние сбережения. При этом ауры козлоногих крупье как будто восторженные, они словно ловят кайф от игры. Я не уверен, жульничают они, но на самом деле интересно, как они собираются противодействовать махинациям игроков. Если я буду телекинезом переворачивать себе кубик нужной стороной, то заметят ли они это?

На самом деле это праздный интерес, так как азартные игры меня никогда не привлекали. Лучше потратить время на то, чтобы узнать что-то новое про этаж. Однако информация тут очень ценна, поэтому вряд ли кто-то бесплатно будет делиться какими-то знаниями, а наличие союзников так важно. Надеюсь, я сохраню хорошие отношения с Гаренсом, мне он пока кажется хорошим человеком. Другой момент в том, что претенденты на восхождение в целом не очень доверяют незнакомцам, что я уже почувствовал на себе, когда просто подходил на улице и пытался завязать разговор.

До слуха долетают какие-то выкрики на соседней улочке, это совсем не похоже на что-то позитивное. При этом люди вокруг словно делают вид, что там ничего не происходит. Что же, могу их понять, ведь зачем встревать в неприятности, если можно закрыть глаза? В этом нет ничего плохого, каждый выживает, как может, но я решительно сворачиваю и вбегаю на улицу.

— Опа! Руки за голову! — решительно заявляю я, но меня никто слушать не стал.

Трое склонились над трупами двух человек, которых наверняка только что убили. Я, конечно, не могу быть в этом уверен, но их ауры дрожат от боевого возбуждения и окрашены в цвет крови. Мой приказ они не послушали и бросились бежать, словно решили, что я союзник убитых и сейчас подоспеет дополнительная подмога. Бежать за ними или стрелять я не стал. На земле лежат мужчина и женщина, а «Сенсорика» еще регистрирует тепло их тел, но появившиеся души указывают на то, что они уже мертвы, а у меня нет навыков воскрешения.

«Но нужно будет выучить какой-нибудь исцеляющий навык, а то ранения и я могу получить», — прикидываю в уме, продолжая смотреть на тела.

Убитые лежат без движения в неудобной позе, в какой их застигла смерть, я такое видел во время боевых командировок. Кошмарное для кого-то зрелище, но я уже настолько привык, будто всю жизнь проработал в морге. Души забирать я не буду, а вот золотые монеты как живые выпрыгивают из карманов жертв и тянутся ко мне, собираемые телекинезом. Неожиданно оказалось в сумме двадцать монет, так что понятно, почему на них набросились.

Так как монеты нельзя где-то зарыть или убрать в инвентарь, то их приходится постоянно таскать с собой. Думаю, многие банды в городе промышляют тем, что следят, кто сколько зарабатывает на миссиях, после чего грабят или совершают иное разбойное нападение. Наверняка рядом с любой точкой азартных игр слоняются наблюдатели, которые сразу приметят тебя, если ты сорвешь куш.

«Ищи друзей и союзников!» — буквально вопит в уши этаж своими правилами.

Действительно, выжить в одиночку тут невероятно сложно для обычного игрока. Могу теперь поверить в то, что все организации восходителей получили начало именно на третьем этаже. Был бы я религиозным человеком, то помолился бы за умерших, но сейчас просто разворачиваюсь и ухожу. Хоронить не имеет смысла, все равно трупы перенесутся на «Кладбище бессильных». Возможно, даже окажутся рядом с Рассветным Мостом.

Я продолжаю бродить по городу, изучая вывески и заглядывая в каждый угол. В городе встречаются надписи на незнакомых мне языках, они явно нечеловеческие, поэтому навык перевода бесполезен. Решил также заглянуть на занятия некоторых наставников, просто посмотреть со стороны. Например, в одном из дворов расположилась боевая арена, где игроки бьются деревянным оружием под присмотром высокого наставника. Как только я сфокусировал на нем взгляд, то система тут же отправила сообщение о том, что это наставник, какие услуги и за какую плату предоставляет.

Похоже, то, чему я обучался при помощи Платона и практики на минус первом этаже, нормальные претенденты закрепляют на этом этаже. Они явно учатся усиливать тело и удары арканой, а также осознанно использовать навыки, если почему-то не научились этому ранее. На самом деле я не думаю, что можно пройти первые два этажа и не научиться пользоваться арканой, но именно здесь тебе могут объяснить многие вещи, до которых приходилось додумываться самостоятельно или по подсказкам других игроков.

Но вот мне это неинтересно. Да, в городе фей есть супернаставники, которые могут научить тебя стрелять лучами из глаз, но мне это мало интересно, я не испытываю большой потребности в прямом увеличении боевой мощи. Был бы кто-нибудь, кто специализируется именно на псионических силах, я бы сходил к нему, а так…

В другом месте вижу, как четверо игроков зарылись в книги, сидя в сторонке. Мне стало интересно, но ничего увидеть не смог, так как страницы книг скрыты странной рябью, словно это защита от подсматривания. Задал парочку вопросов и получил ответ, что эти книги по магии выданы их наставником, и только ученики могут что-то в них прочесть. Если я тоже хочу обучаться магии, то нужно стать учеником и платить.

Поблагодарив за ответ, я иду дальше. Немного осмотревшись, я могу поделить всех игроков на три лагеря. Первые — это те, для кого этаж задуман. Они объединяются в команды, ходят на миссии, зарабатывают монеты, которые тратят на налоги и обучение у наставников. Когда получают три изумрудные монеты, они готовы отправиться дальше. Вторая группа — это люди, которые специально задержались на этаже, создав тут для себя бизнес. Я видел, как некоторые игроки предлагают услуги ростовщиков, информаторов и проводников. Скорее всего это члены одной из местных группировок, которые не очень хотят или могут покорять Башню Испытаний.

Третья же группа вполне очевидна. Это те, кто на пути к славе, власти или другим хотелкам не смогли остаться победителями. Некоторых заставили работать на себя более успешные игроки, другие не смогли платить феям налог и в итоге лишились чего-то важного, что сразу остановило их прогресс. Думаю, тут очень редки случаи, когда один раз упав, кто-то смог подняться и восстановиться. Кстати, я даже не знаю, можно ли за дополнительную плату восстановить утраченные конечности, например.

Меня привлекает шум людей, собравшихся вокруг еще одной импровизированной арены. Только это не место для тренировок, а ристалище для развлечения, а бойцами выступают игроки.

— Делайте ваши ставки! — букмекер перекрикивает гомон толпы, пришедшей посмотреть на кровавое развлечение.

Я запрыгиваю на крышу дома рядом, чтобы иметь лучший вид, и вижу, как два человека голыми кулаками мнут друг другу лица. Оба в крови и уже сильно уставшие, но поединок никто не думает останавливать. Несмотря на то, что внимательно смотрю за схваткой, незаметно подобраться к себе не позволю.

— Тоже не усидел? — спрашиваю я, даже не поворачивая головы.

— Ага. Решил проведать тебя. Тебе нравятся бои? — Гаренс присаживается рядом.

— Могу сказать, что мне больше нравится сражаться самому, чем смотреть на других. Они что-то с этого получают? — я указываю на дерущихся.

— Конечно. Бесплатно никто не стал бы стараться. Игроки приходят сюда, чтобы сделать ставки. Это один из способов отвлечься от постоянной гонки и даже заработать, если повезет. А бойцы… Ну, как правило, это те, кто на грани срыва выплаты налога. То есть они сами приходят к местным бандам и предлагают услуги бойца. После схватки, если останутся живыми, получат небольшую долю. Обычно ровно такую, чтобы хватило только на одну выплату долга. И это еще не самый плохой вариант, так как такие приходят сами в поисках быстрого заработка.

— Бывают и другие ситуации?

— Больных на голову хватает везде, особенно в месте, где царит закон джунглей. Правила этажа создают очень некомфортные условия, а феям и уж тем более администраторам глубоко плевать, что где-то кого-то убивают, берут в натуральное рабство за деньги или чего хуже. Я точно знаю, что здесь есть места, где можно купить более извращенные виды удовольствий. И, например, проституция из списка невинного заработка по сравнению с тем, когда можно прийти и купить человека, с которым можешь делать что хочешь: избивать, душить, насиловать, а под конец убить.

— Охотно верю, но с этим ничего не поделать. Есть спрос — будет предложение. А вот изменить сами правила этажа… — задумчиво говорю, уже прикидывая разные варианты.

Гаренс очень внимательно смотрит на меня.

— Что ты имеешь в виду под изменением правил этажа? Хочешь сказать, что можешь добиться отмены налога на пребывание?

— Нет, не думаю, что смогу это изменить сейчас. Точно так же не могу изменить человеческую психологию. Если я начну как Бэтмен в черном плаще носиться по городу и бороться с преступностью, то глобально ничего не изменится. Тюрем здесь нет, значит, банды придется вырезать под корень. Начну массовые убийства, вмешаются администраторы. А когда покину этаж, всё вернется на круги своя. Я не прочь потешить свое эго геройскими поступками, но действовать надо по уму, — продолжаю рассуждать вслух. — Следовательно, нужно изменить негласные правила этажа, оставаясь в рамках глобальных. Пожалуй, тоже начну «кредитовать население» и положу начало собственной организации. Что думаешь?

— Звучит безумно, — пожимает плечами собеседник.

— Любой стартап должен быть немного безумным, — я ухмыляюсь, уже прикидывая, чем займу Гаренса, пока он не выплатит мне долг. — И ты мне в этом поможешь.

И вот так я положил начало чему-то новому на третьем этаже, а Гаренс стал моим первым помощником. Да, он состоит в Выдрах, но мне все равно, так как я не собираюсь создавать официальную организацию. Я не могу просто силой изменить правила этажа, но и подстраиваться под них не хочу, следовательно, мне нужно сделать что-то такое, что поменяет обстановку, но к чему нельзя будет прикопаться.

Смутные очертания плана в голове уже есть, но для его реализации придется постараться. Следовательно, пока рано делать громкие заявления. Я и Гаренс вернулись домой, и я попросил разбудить, когда придет время платить по счетам. Оказывается, нет единого времени, когда феи начинают обходить игроков, сбор налога может начаться утром, днем, вечером и ночью, если говорить о привычном человеку времени суток. Но не заметить на самом деле очень сложно по словам Гаренса, феи явятся за тобой, даже если ты будешь на другом конце этажа, и в лесу они всесильны.

«Спорное утверждение», — думаю я, раз уж феи не могут справиться с поразившей их лес скверной.

Я не сильно устал, но хочу немного побыть в тишине и поразмышлять. Очень долго думать не смог, так как в конце концов провалился в сон, пока меня не разбудили. Что интересно, это не Гаренс, а странная низкочастотная музыка, проникающая сквозь стены. Создает давящее чувство в черепе, из-за чего спать становится невозможным. Сажусь на кровати и вижу, как в проеме комнаты появился Гаренс.

— Чувствуешь, да? — с усталой улыбкой спрашивает новый товарищ. — Восходители в шутку его называют «похоронным маршем».

Могу понять, почему. Оказывается, этот звук сигнализирует о скором начале сбора налога и пропустить его действительно очень сложно. Я выхожу из дома с Гаренсом, и нас встречает молчаливый Кодэн Хошт. Дело не в том, что все жители спят или сбежали, на улицах хватает народу, но обстановка стала очень мрачной.

— Капец, как тут можно жить без солнца, — возмущаюсь причудам этого этажа, ведь на часах утро, а вокруг продолжается ночь, а луна никуда не исчезает.

— Со временем можно привыкнуть, хотя и вправду сложно, — говорит Гаренс. — Так как аркана пассивно усиливает каждого, то адаптироваться можно и не к такому, хотя психологически сложно без солнечного света.

Низкий звук чуть увеличивает громкость, а потом идет на спад, становясь еле слышимым шумом. Кажется, что скоро всё начнется, и я оказываюсь прав. Обстановка резко меняется, будто кто-то сменил фильтр на окружающей реальности. Ночь становится светлее, а луна как будто больше, приобретая загадочные оттенки. По небу ползут сияющие узоры, а потом реальность приобретает кошмарные оттенки. Луна теперь горит на небе, создавая очень густые тени за всеми объектами, но тьмы при этом становится намного больше.

Я с интересом смотрю на буйство арканы вокруг и не представляю, зачем нужно такое светопреставление. Вряд ли феям нужно производить на кого-то впечатление. А еще вижу, как вокруг центрального дерева летают многочисленные фигуры фей, напоминая стаю птиц. Потом словно по команде они бросаются во все стороны, летая на огромных скоростях.

— Время выплаты налога, — произносит фея-сборщик, оказываясь передо мной, но пришла она к Гаренсу, так как я первую неделю свободен от налога.

— Конечно, — кивает спутник, но ничего больше не делает, так как фея просто призывает к себе в руку пять золотых монет и улетает к другому игроку.

Эти создания имеют две пары крыльев, светящиеся огнем глазам и носят устрашающую черную броню, думаю, не просто так. Вижу, что некоторые феи сразу улетают за пределы города, чтобы найти игроков, кто сейчас на заданиях.

— Надо полагать, от фей прятаться бесполезно? — спрашиваю я.

— Ага, они видят местоположение каждого из нас, — кивает Гаренс.

Со стороны раздается крик, когда один из игроков падает на землю, лишившись ноги. Я не увидел, как именно фея-сборщик это сделала, но ногу очень чисто отрезало, а рана мгновенно закрылась. То есть феи жестко наказывают за неуплату, но при этом сразу исцеляют человека, чтобы он не умер от кровопотери и болевого шока. Учитывая, что игрок быстро затих, говорит о том, что фея действительно снимает боль, но полностью избавиться от нее не получится. Правда, самой отсеченной конечности нигде не вижу.

— Можно ли за деньги вернуть конечность? — задаю следующий вопрос.

— Официально — нет. Но в городе есть дриада-целительница, которая оказывает такие услуги. Думаю, она действует с разрешения Кенор Туэйт, это главный орган власти здесь. Пожалуй, это единственный способ вернуть утраченное, но удовольствие стоит денег: пятьдесят золотых монет за снятие одного наказания фей или одна изумрудная за полное восстановление.

Я догадывался, что правила этажа допускают нечто подобное, чтобы у претендентов была хотя бы призрачная надежда исправить ситуацию. Я могу использовать это в своих интересах, но не прямо сейчас. Феи быстро летают по городу, переходя от одного человека к другому, при этом даже эльфы оказываются под их вниманием.

— Гаренс, а почему эльфы тоже платят? Они разве не местные? — я показываю на корчащегося на земле эльфа, закрывшего ладонями правый глаз, который фея только что забрала.

— Я тоже сначала удивился, ведь они действительно неместные. Эльфы тут как и мы, тоже ходят на задания и зарабатывают монеты. Но, прости, ничего толком о них рассказать не смогу. Их в городе очень мало и никто не понимает их языка. Учитывая то, что каждый тут озабочен своими проблемами, никто не пытался находить общий язык.

— И они объединились в свою группировку?

— На самом деле нет. Некоторые остроухие держатся друг друга, другие наоборот дистанцируются. Не знаю, почему это так, но среди эльфов очень много одиночек. При этом они не сильнее среднего игрока, так что им было бы выгоднее собраться в группу и ходить на самые прибыльные и опасные задания, но они этого не делают.

«Что же, еще одна загадка Башни», — думаю я и чувствую, что хочу и её раскрыть.

Пока что я просто наблюдаю за происходящим, думая над дальнейшими шагами, а потом вижу знакомый переулок, где проходил в день прибытия. Тут встретил эльфийку с черными рунами по всему телу и без обеих рук, и что удивительно, она по-прежнему здесь, только забилась в дальний угол тупика и словно потеряла всякий интерес к жизни, поэтому даже не смотрит на фею-сборщика, что нависает над ней.

— Время выплаты налога, — как робот произносит фея, но не похоже, что у осунувшейся эльфийки есть хоть одна золотая монета.

— О, начнем отсюда, — говорю я.

— Начнем что? — спрашивает Гаренс, так как еще не в курсе моих задумок, кроме того, что я тоже решил заняться ростовщичеством.

— Пять золотых монет за нее, — я быстро подхожу к фее, протягивая нужную сумму.

Местный «налоговый инспектор» не задал ни одного вопроса и взял деньги, после чего полетел к следующей цели. Гаренс подходит ко мне с недоуменным выражением лица.

— Я бы понял, если бы ты заплатил за человека, который может отработать долг, но почему именно она? Ты ведь даже не можешь ей сказать, что она тебе должна денег, да и вернуть она их точно не сможет. Из тех, кто получает больше двух наказаний, почти никто не может выкарабкаться из ямы.

— И тут появляется мой фонд на белом коне. Мне не нужно, чтобы мне возвращали долг. Я готов кредитовать на безвозмездной основе.

Задумчивость не покидает лицо Гаренса, пока он обдумывает мои слова, не понимая, в чем смысл такого бизнеса. А смысл в том, что смысла нет, как и бизнеса.

— Такое ощущение, что ты проверяешь на прочность местную систему и хочешь посмотреть на реакцию фей и администраторов, — неожиданно товарищ показывает чудеса прозорливости.

— Бинго, Гаренс! Правила этажа не являются незыблемой вещью. Всё может измениться, главное, эм, не знаю, еще не придумал следующую умную мысль. Эй, очнись, ты всё проспишь, — я трясу эльфийку за плечи, но та словно уже на грани смерти.

— Она уже сдалась и просто умирает от негативной энергии и голода, — верно оценивает Гаренс, видать, такое здесь часто можно встретить.

— Будет нехорошо, если она просто умрет. Пойдем, покажешь нам лучший ресторан в городе.

— Таверны в плане блюд и цен одинаковые, так что большой разницы между ними нет, — пожимает плечами Гаренс, при этом держащийся от меня и эльфийки на расстоянии нескольких шагов.

— Тогда веди в ближайший.

— Как скажешь.

Я беру девушку на руки, и мы топаем в ближайшее заведение, являющееся смесью трактира и кабака. Здесь можно поесть и выпить, гостям тут всегда рады, хотя на меня косо посмотрели из-за того, что я принес покрытую черными рунами эльфийку. Фавн-официант уже открыл было рот, но сразу закрыл, увидев протянутую золотую монету.

— Добро пожаловать, дорогие гости. Вам открыт депозит, — фавн забирает монету и слушает заказы.

Я назаказал всего самого вкусного, а потом привел незнакомку в чувство при помощи псионики. Просто окатил импульсами психических волн, и она это почувствовала. Теперь сидит, прислонившись к стене, я специально выбрал столик в углу. Также помог ей снять грязный капюшон, обнажив белые волосы.

— Ну ты и соня, тебя даже вчерашний шторм не разбудил, — говорю я с улыбкой, но, разумеется, языковой барьер никуда не делся.

Но вот что существует вне языковых и культурных различий, так это потребность в еде. Не берусь утверждать наверняка, но строение тел людей и эльфов очень и очень похоже, значит, кушать часто и вкусно мы хотим одинаково. Наливаю воды в кружку, так как эльфийка скорее всего давно не пила и подношу к её губам. Тут и без слов всё понятно, поэтому незнакомка начинает пить, сначала неуверенно, а потом жадно.

— Выпьем, так сказать, за дружбу народов, — говорю я. — Гаренс, тебе там удобно?

Член Выдр предпочел сесть за соседний столик, подальше от нас.

— Да, очень. Надеюсь, ты знаешь, что эти руны привлекают негативную энергию к их носителю? Поэтому к чернорунным относятся как к прокаженным. Если долго находиться без защиты рядом с такими, можно заработать серьезные проблемы со здоровьем.

— Да, меня уже предупреждали. Не боись, — отмахиваюсь я, предлагая эльфийке разные блюда, но непонятно, понравится ли ей хоть что-нибудь.

— За тебя не боюсь, но посижу лучше здесь, — Гаренс не горит желанием облучаться негативной энергией, и могу его понять.

— Давай, за маму, — я подношу ложку с кашей ко рту девушки.

Раз уж у нее нет обеих рук, то мне придется помочь с едой. Она настороженно смотрит на меня, хотя должна понимать, что я делаю, но явно теряется в догадках, зачем. Но явно голодна, поэтому открывает рот.

«Что же, первый контакт налажен», — радуюсь я.

Много есть эльфийка не стала, а я не стал настаивать. Возможно, со стороны это действительно выглядит странным, но я не против, если поползут слухи. Создать себе провокационный образ может быть хорошей идеей для привлечения внимания. Я представился и попытался жестами узнать её имя, но никакого ответа не получил. Эльфийка просто задумчиво смотрит на меня, ожидая, что я с ней буду делать дальше.

«А я сам не знаю», — честно говорю себе, но мне интересно наладить отношения и узнать побольше об эльфах.

Раз они здесь на тех же птичьих правах, что и люди, значит, пришли откуда-то еще. А я уверен, что эльфов на Земле нет, или я просто не знал об этом. Самый первый ответ, который приходит в голову, заключается в том, что эльфы тоже были призваны в Башню Испытаний, но из другого мира.

— Скажи, Гаренс, а есть ли способ быстро изучить инопланетные языки?

— Не знаю, — пожимает плечами член клана Выдр, продолжающий сидеть за соседним столиком. — Хотя, подожди. Есть ведь наставник, который специализируется на этом.

— В самом деле? — я вызываю системное окно, где у меня сохранен каталог наставников.

Теперь я сам вспомнил, что видел нечто подобное, но не придал большого значения, когда пробегал глазами по спискам. Сейчас ищу целенаправленно, поэтому много времени не понадобилось, чтобы найти нужное имя.

— Как дешево! — восклицаю я. — Всего пять золотых…

— Думаю, дело в том, что такие навыки пользуются нулевым спросом, — пожимает плечами Гаренс. — Все в первую очередь обращают внимание на то, чтобы научиться убивать при помощи арканы и защищаться от чужого нападения. Умение понимать нечеловеческую речь мало пригодится в бою, а вот возможность сжечь врага магическим пламенем или разрезать на две половинки ребром ладони будет полезнее.

— Звучит логично. Тогда решено, буду учиться шпрехать по-эльфийски или по-фейски, — раз уж не могу выбрать, то возьму то, что интересно, а с боевыми навыками у меня пока проблем нет.

— Уверен? Бесплатно сменить не получится, а сдать экзамен можно будет только у одного.

— Интуиция мне подсказывает, что всё будет окей. Пошли прямо сейчас к нему.

— У меня еще есть дела, да и к своему наставнику надо зайти на новый урок.

— Ладно, тогда увидимся позже. Надежда Иосифовна, пойдемте, — я жестом зову новую знакомую за собой, дав ей имя бабушки, которое должно звучать достаточно по-эльфийски.

Эльфийка, что неожиданно стала Надеждой Иосифовной, понимает, что от нее хотят, поэтому встает и послушно идет за мной. Даже не представляю, что творится у нее в голове и кем она меня считает, но скоро, надеюсь, мы найдем общий язык. А уже после я смогу ей сделать предложение, от которого она не сможет отказаться, но пока что не руки и сердца.

Спасибо встроенному каталогу, я ориентируюсь по маркеру и иду в сторону нужного наставника, которого зовут Гилберт Трат-Адрок. Когда мы приближаемся к нужному месту, система даже строит линию маршрута, чтобы точно не ошибиться с нужным домом. Я оказываюсь возле двухэтажного деревянного здания с вычурной крышей и резьбой в виде листьев и веток. Внутри оказывается библиотека, в которой почти нет других игроков. Дриада, читающая книгу рядом со входом, с интересом смотрит на меня.

— Ищу Гилберта Трат-Адрока, — говорю я.

— Дойдите до противоположной стены и поверните направо, — местная библиотекарша (наверное) указывает мне путь для поисков.

Сами поиски не оказались сложными, так как трудно не почувствовать расходящиеся волны арканы, а потом меж высоких книжных стеллажей я нахожу высокого же человека, который будто разом читает сразу с десяток книг, они просто левитируют перед ним и сами перелистывают страницы. Услышав нас, человек в костюме и цилиндре дает книгам приказ захлопнуться и разворачивается, чтобы посмотреть на своего будущего ученика. Во всяком случае я надеюсь, что он не слишком занят.

— Неужели сюда пришел некто, кто ищет знаний? — улыбается мне незнакомый джентльмен, которым, безусловно, является Гилберт Трат-Адрок, так как больше никого нет. Ладно, на самом деле система мне подписала его.

— Да, за знания всех порву на британский флаг! Меня зовут Север и я хочу изучать языки, господин Трат-Адрок.

— Можно просто Гилберт. Как интересно, за всё время моей продолжительной командировки, ты всего второй претендент на восхождение, кто решил специализироваться на этом. Вероятно, дело в том, что ты не заинтересован в прямом повышении могущества? Или у тебя просто свой путь?

— Думаю, всё сразу. Кстати, это моя подруга, Надежда Иосифовна. Она просто за компанию, так как я не знаю, чему она хочет учиться. Даже имени не знаю.

— Странная компания, — ласково улыбается наставник. — Скажи, это любовь?

Я смотрю на Надежду Иосифовну под таким углом, а та на меня, но по-прежнему пустым взглядом.

— Ага, с первого взгляда, — снова поворачиваю голову к собеседнику. — А это мешает изучать языки?

— Нет, просто любопытно стало, — качает головой Гилберт, а потом что-то спрашивает на эльфийском языке.

— Eslinn, — отвечает девушка.

— И как это переводится? — мне тут же стало интересно.

— Ну, если ты хочешь у меня учиться, то нужно заплатить. Мои привычки таковы, что я не даю пробных уроков.

— Ладно, вот сразу пять золотых, — я достаю из кармана нужную сумму.

— Отлично, добро пожаловать ко мне на обучение, Север. Я спросил у твоей подруги, как её зовут. Соответственно, она назвала имя — Э́слинн.

— А, звучит куда лучше моего варианта. Как сказать «привет»?

— Héli.

— Хэли, Эслинн, — говорю свою первую фразу на совершенно чуждом языке, и это первый раз, когда она отреагировала на мое обращение, хотя, ничего в ответ не сказала.

— То есть ты захотел изучать языки, чтобы беседовать со своей спутницей? — уточняет Гилберт.

— Нет, я хочу лучше узнать Башню Испытаний, а языковой барьер мне в этом слишком мешает. Могу предположить, что дальше будет еще больше таких ситуаций, когда умение находить общий язык может оказаться полезнее умения метко кидаться огненными шарами.

— Отличный ответ, Север, — широко улыбается наставник. — Значит, тебе интересна Башня Испытаний… Далеко не все имеют схожие взгляды. Каждый смотрит на это место по-своему и видит нечто свое. Для одних это буквально ад, в который их бросили за грехи или наоборот несправедливо. Другие превращают это место в охотничьи угодья, раскрывая жестокую натуру. Некоторые изо всех сил стремятся заполучить божественное могущество и ничего больше вокруг себя не видят. А ты…

— Для меня Башня как парк развлечений и испытательный полигон в одном флаконе. Это место мне идеально подходит, и я даже в некоторой степени рад, что смог здесь очутиться. Хочу попробовать здесь всё и узнать как можно больше. Никогда не чувствовал себя более живым.

— Значит, ты в поисках удовольствий? Твои похождения говорят, что дело не только в этом.

— Надеюсь, речь не о любовных похождениях? — делаю вид, что не понял, о чем речь.

— Нет, не о них. Твои приключения на втором этаже стали предметом жарких обсуждений в эфирном канале. А еще начали всплывать слухи, что ты изначально был отправлен на «Кладбище бессильных», но не только смог там выжить, но еще победил хранителя этажа и заново прошел вступительный тест. Не припомню, чтобы кто-то повторял такое, хотя, конечно, я очень мало интересовался этим.

— Тогда шила в мешке не утаишь. У меня действительно есть цель изменить Башню Испытаний, поэтому мне так интересно узнавать о ней что-то новое. Но скажи, Гилберт, а ты тоже бог?

— Бог? Нет, конечно. Открою маленькую тайну: настоящие боги куда более опасны и непредсказуемы, чем те, кого принято ими называть в рамках Башни Испытаний. Вообще, я — рядовой сотрудник Девятого Архива, так что не являюсь ни божеством, ни великой душой внутри Башни.

— А что такое Девятый Архив? Как много существует миров? Откуда ты родом? — мой генератор вопросов уже не остановить.

— Я не обязан тебе отвечать на эти вопросы. Давай лучше займемся тем, за что ты мне заплатил. Ты ведь хочешь изучать нечеловеческие языки? Это будет не проще, чем учиться драться. Нужно будет овладеть главными азбуками, рунами, научиться работать со Эпсилон-Словарями, а готовые навыки лишь помогут сшить это всё в единую структуру. Но если ты проявишь терпение и трудолюбие, а в конце сдашь экзамен, то можно будет сказать, что стал начинающим специалистом. Значит, что сможешь быстро подбирать ключи даже к совсем незнакомым языкам, проводить шифрование и дешифрование посланий, читать мертвые языки и, возможно, углубишься в изучение Исходного Письма или Божественной Речи. Можешь мне поверить, такие навыки и знания могут даровать могущество не меньшее, чем если научиться вызывать апокалиптические бури.

— Звучит круто. Готов приступать немедленно. И хотелось бы сначала также сделать упор на эльфийский язык.

— Хорошо, тогда так и поступим. Идемте, — Гилберт ведет в небольшую комнату, оборудованную под школьный класс с несколькими партами и доской.

Наставник сказал что-то Эслинн, и та села в сторонке, став в некотором роде вольнослушателем, хотя вряд ли что-то поймет в объяснениях на человеческом языке. А я вспоминаю себя в вузе, где мог прийти на пару без тетрадки и ручки.

— Итак, начнем с основ… — говорит Гилберт, беря мел в руку.