Восходитель. Том 1 и 2

Том 1 Глава 10

Я смог покинуть «Кладбище бессильных», но праздновать рано, так как нужно пройти чертов тест с дверью, который завалил в первый раз. Администраторша с тремя глазами что-то сделала, и остальные участники вновь начали двигаться, а над головами всех появился обратный отсчет. На выполнение задания дается ровно одна минута.

На меня никто внимания не обратил, так как всех сейчас заботит только выполнение полученного задания. Сначала я ощутил тревогу, ведь никакой двери перед собой не увидел, но «Сенсорика» сообщает о её наличии, а потом и она сама появляется передо мной, как по волшебству. Похоже, стараться даже не придется.

Дверь стоит передо мной без какой-либо опоры в виде косяков и петель, выполнена из черного дерева с красивыми узорами. Осталось лишь открыть и войти, но я не спешу, смотря на то, как получается у других. Новые претенденты на восхождение один за другим открывают видимые только им двери и исчезают из зала, а таймер скоро закончится. Если верно помню, то когда я был здесь в первый раз, то человек восемь не справилось с испытанием, а теперь почти никого вокруг не осталось, кроме меня и еще одного парня, который лихорадочно пытается найти вход.

«Вероятно, я вел себя именно так», — думаю я, понимая, что ему сейчас придется отправиться на минус первый этаж.

Не питаю никаких иллюзий по поводу того, что он сможет повторить мой путь. Мне очень повезло оказаться рядом с Рассветным Мостом, где оказались те, кто помог мне на первых порах. А одна из великих душ даже пожертвовала своей жизнью, чтобы помочь мне оказаться здесь. Этот бедняга скорее всего умрет там очень быстро, а я не хочу, чтобы кто-то вообще там оказывался. Воспоминания о безымянной девушке, которую не смог спасти, еще свежи в памяти.

Остаются последние секунды испытания, поэтому нужно что-то делать.

«Возьму тебя с собой», — я притягиваю человека телекинезом, из-за чего его резко бросает ко мне.

Прижав его к себе, я открываю дверь и вхожу с ним внутрь другого пространства, когда на таймере осталась одна секунда. Вот только на другой стороне понимаю, что один, тот человек просто испарился.

— Продолжаешь вести себя как аномалия и нарушаешь правила? Рекомендую тебе не пытаться расшатывать устои Башни. Не всем богам и администраторам это понравится, — я слышу женский голос организатора.

«Во всяком случае я попытался», — переиграть администратора не вышло, но раздражение испытываю вовсе не по этой причине.

Сам факт того, что слабых скармливают Башне, как скот, меня выводит из себя. Если у меня когда-то появится возможность уничтожить подвал Башни или запечатать его, я сразу это сделаю. А до тех пор люди по-прежнему будут там оказываться и погибать в мучениях. Однако переживания сейчас никак не помогут, поэтому пора обратить внимание на происходящее вокруг.

Я словно стою в темном коридоре, в конце которого вижу проем со светом. Вероятно, там находится выход и начинается восхождение.

Я помню это сообщение, но теперь я получаю всё, что должен иметь. Решаю взглянуть.

Уровень у меня первый, значит, система никак не регистрирует мои подвиги до «официального» начала восхождения. Есть поле для какого-то покровителя, но я пока что не знаю, для чего этого. А также у меня есть одна легенда о себе, которую тоже непонятно, как применять. Как вызвать справочный материал, решительно не ясно, как и смутно понимаю предназначение эфирного канала. А еще у меня теперь есть инвентарь, что очень хочу проверить.

Выглядит он как очередное интерфейсное окно, только пустое. Вероятно, это обозначение пустого инвентаря. Касаюсь его пистолетом, представляя, что хочу положить в невидимую сумку, и «Черный скат» действительно исчезает, а в интерфейсе появляется пункт о нем. Интересно, есть ли ограничение по количеству предметов или их размеру? Пробую засунуть меч Алайса, и он целиком пропадает, став просто пунктом в списке.

— Вот это, блин, очень удобно. Можно вообще забыть о сумках, — я могу по достоинству оценить новшество, ведь сумки лишен. — С остальным разберусь позже, пора посмотреть на Башню.

Я иду на свет, после чего оказываюсь в совсем новом месте. Это уже не похоже на ад минус первого этажа, мир вокруг очень напоминает мне родной, правда, я понимаю, что нахожусь внутри башни, хотя увидеть её саму или стены вряд ли получится.

Вокруг меня стоят люди, что прошли первое свое испытание, и тоже недоуменно глядят по сторонам, громко задавая вопросы и косо на меня смотря. Ах да, я же теперь полностью голый, и не уверен, чем сильнее могу шокировать окружающих: наготой или трансформацией в боевого рака. Но думать сейчас стоит не об этом, а о настоящем палаточном лагере, на окраине которого мы оказались.

Тут уже вечереет, а тучи закрывают небо, пока ветер доносит запах дыма от многочисленных костров, пока на земле с вытоптанной травой блестит влага и даже целые лужи, словно недавно прошел ливень. Замечаю, что к нашей группе из примерно двух десятков людей шагает человек с черным флагом за спиной.

— Прибыли новые мертвецы, — смеется незнакомец в грязной одежде, и смех у него неприятный.

«Какого фига я опять мертвец?» — начинаю подозревать, что это одно из правил Башни, либо же мужик просто хочет нас напугать.

— Что здесь происходит? Где мы вообще? — спрашивает один новичков, выходя вперед.

А через секунду он лежит на земле после сильного удара по лицу. Все впали в ступор, даже я, но именно я просто удивился бессмысленному насилию, пока аура остальных наполнилась страхом и тревогой.

— Слушайте меня внимательно, ублюдки, — продолжает «местный». — Это вам не курорт и не санаторий. Лагерь для новичков находится под защитой клана Стальных Грив. Запомните флаг за моей спиной, его цвет — черный. Приказы членов клана выполняются без обсуждений, четко и в срок. За отказ положено наказание вплоть до смертной казни. Хотите выжить здесь? Придется работать на нас, либо пиздуйте отсюда в пустоши, где монстры вас сожрут в первый же час. Клан Стальных Грив защищает место от монстров, взамен вам придется платить за свое нахождение здесь: магическими кристаллами, монетами, работой и очками опыта. Всё просто.

О, я будто снова оказался в армии, где придурошный сержант рассказывает о том, какое ты говно. Теперь я более-менее понимаю, что тут такое. Эти Стальные Гривы взяли под контроль или организовали для новичков лагерь, где в добровольно-принудительном порядке заставляют их работать и отдавать последние штаны за защиту и еду. Но что такое очки опыта?

— На тот случай, если среди вас есть те, кто хочет попробовать качать права, напомню, что Башня Испытаний наполнена арканой. И вот в чем прикол: у нас она есть, а вы пока — полные нули. Я могу любого из вас выжать, как тряпку, и даже напрягаться не придется, — сказав это, здоровяк топнул ногой, и во все стороны разошлась ударная волна. — Ко мне можно обращаться просто Крис.

Товарищей по несчастью это явно впечатлило, но не меня. Как-то жиденько после того, что видел в подвале Башни. Но меня вовсе не местные порядки сейчас волнуют. И нет, даже не информация об этаже и условиях его прохождения, хотя это, безусловно, важно. Из сознания изгоняются все мысли за исключением еды.

Еда, о, еда! До меня доносится запах чего-то жареного, и я понимаю, что слишком долго жил без пищи и воды. Кстати, о воде: я уже полминуты смотрю на грязную лужу под ногами, и меня ни один местный бог остановить не сможет. Припадаю к луже и касаюсь воды губами, начав пить. Несмотря на грязь, это непередаваемая гамма удовольствия, которая возвращает меня к жизни.

— Эй, ты чё там делаешь? — рядом раздается голос Криса, который подошел ко мне, если судить по его грязным сапогам рядом с лужей.

Я поднимаю голову, смотря на него, и улыбаюсь как умственно отсталый.

— Просто сто лет не пил, еще минуточку, — и снова принимаюсь пить.

— Пиздец, — потрясенно произносит Крис. — Что за бомжа призвали в Башню?

Понимаю, что действительно выгляжу не очень презентабельно, но у этого есть плюс: я получил ярлык юродивого, на которого даже жалко тратить время. Крис построил всех и повел в лагерь, а я продолжил наслаждаться новым миром, который в сто раз привлекательнее «Кладбища бессильных».

— А теперь хочется жрать. И жрать предпочту что-то нормальное, — говорю сам себе и направляюсь в лагерь.

По пути нахожу на земле какую-то тряпку, которую подвязываю на поясе, чтобы выглядеть хоть немного цивилизованно, а потом окунаюсь в атмосферу лагеря. И тут не Диснейленд, конечно, призванные в Башню просто сидят или спят рядом с грязными палатками и общими шатрами. Кто-то готовит на костре, другие лениво общаются, но в целом вид у всех смертельно уставший и затравленный. Хотя на мой взгляд у них тут намного проще выживать, чем на минус первом этаже.

На меня почти никто не обращает внимания, люди сосредоточены только на своих проблемах и тяжелых мыслях. Несколько раз попросил еды у тех, кто её готовит, но в ответ получал лишь квесты в духе «исчезнуть из виду» или «пойти на чей-то половой орган».

— Еда не бесплатная, — раздраженно произносит женщина, размешивающая кашу в казане над костром. — Плати магические кристаллы.

Увы, с собой я ни одного не взял.

— Хотя бы одну ложку, просто чтобы вспомнить, какова на вкус настоящая еда, — пытаюсь давить на жалость, но тут из шатра выходят более раздраженные мужики, которые грозятся переломать мне руки и ноги, если я отсюда не свалю.

— Понял-понял, не кипятитесь, — миролюбиво отмахиваюсь от такого предложения и иду дальше.

Лагерь оказывается намного больше, чем казался со стороны. Кажется, что человек пятьсот или даже шестьсот тут точно наберется. А когда я перебрался через холм, то увидел, что лагерь на самом деле больше в два раза.

— Как тут красиво и уютно, — по привычке разговариваю сам с собой, не обращая внимания на то, что мои стандарты красоты и уюта после кровавых пустошей и руин опустились ниже плинтуса.

— Итак, нужно помыться и найти одежду. Еще нужно заработать денег, узнать местные правила и слухи, а потом можно будет думать дальше. Да, отличный план. А еще поохотиться на местных монстров. Возможно, с них и начну.

Смотрю в сторону границы лагеря, где начинаются поля. Наверное, там должны быть монстры. А еще там вижу реку, значит, можно будет немного помыться. Правда, наползают сумерки, что говорит о приходе ночи.

— Скажите, а как часто тут ночь? И насколько сильнее становятся монстры? — спрашиваю у проходящих мимо людей, но вместо ответа вижу лишь, как они крутят пальцем у виска.

Такой ответ тоже ответ.

— Значит, ночь здесь вполне обычная, — намечаю курс прочь из лагеря.

«Куда идем мы с Пятачком — большой-большой секрет…», — на самом деле нет никакого секрета в том, что я держу курс к реке, что протекает по окружающим полям.

Сама река небольшая и явно неглубокая, по берегам поросла родными сердцу камышами, а вокруг летают всякие речные мухи. Но мне плевать на всё, ведь передо мной настоящая река. Настоящая! Беру разбег и прыгаю в середину реки, поднимая брызги, после чего приступаю к водным процедурам.

Вода холодная, но это все равно блаженство, поэтому плещусь и фыркаю, распугивая рыб. А рыбы тут есть, чувствую их энергетические сигналы. Но понимаю, что грязь настолько пристала к телу, что просто водой делу не помочь. Нужно попариться, а потом взять самую жесткую мочалку, кучу хозяйственного мыла и как следует отмыться. И только тогда можно будет посмотреться в зеркало и снова увидеть себя. До Башни я был на самом деле очень симпатичным парнем, что помогало при общении с женщинами, но не помогло найти «ту самую». Но еще понимаю, что сильно исхудал на −1 этаже, без био-брони чувствую себя дрыщом.

— Думаю, найти баню и мыло в лагере можно будет, — я обсыхаю на берегу и снова смотрю на лагерь новичков, над которым поднимаются столбы дыма от костров.

Я наслаждался каждой секундой общения со встречными людьми, так как изголодался по разговорам, даже если мне просто грубили. Меня это мало волнует, это даже стрессом назвать не получится, но я осознаю, что проблемы еще возникнут.

Человеческое общество даже внутри башни человеческим остается. Здесь нет понятия государства, полиции и тому подобного. Претенденты формируют из себя новое общество, где будут устанавливать свои порядки. Это абсолютно нормально, но с учетом обстоятельств можно не ждать чего-то сверх цивилизованного. Скорее наоборот, власть возьмут самые наглые, сильные и хитрые.

Я представлял, что пока валяю дурака в местном аду, остальные претенденты качаются, сражаются с монстрами, становятся невероятно сильными. Но интуиция мне подсказывает, что далеко не все этим занимались. Чтобы вступить на опасный путь, нужна определенная доля храбрости, а если появляются похожие на Стальных Грив, то новички начнут сильно буксовать.

Помню, как тот Крис запугал новичков, а потом куда-то увел. Эта гильдия скорее всего специально находится здесь, чтобы контролировать претендентов на самом сложном отрезке пути, а именно в начале. Имея аркану, они без труда навязывают свою волю каждому новоприбывшему.

Я уже видел похожее в лагерях беженцев во время командировок в Африку и на Ближний Восток. Там не было арканы, но были бандитские группировки с оружием, которые заставляли всех остальных себе подчиняться под страхом смерти. В таких лагерях процветало рабство, проституция, торговля запрещенными веществами, не говоря уже о более приземленных формах насилия. Сейчас вижу похожую картину, только в лагерь намешаны люди из разных стран, значит, есть большая пропасть в культуре.

«Человек человеку волк», — на этой глубокой мысли я заканчиваю сохнуть и перебираюсь через реку.

Вернусь в лагерь, как сражусь с несколькими монстрами. Скорее всего правила тут будут похожими, а именно в телах монстров есть магические кристаллы, которые можно будет обменять на все нужные мне товары и информацию. А ночь тем временем входит в свои права.

Солнце давно село и стало темно, но моей «Сенсорике» ур. 9 это не помеха. Испускаемые пси-волны обволакивают каждую травинку на поле, отправляя мне информацию о форме, размерах и дистанции до любого объекта. А потом на небе появляется луна, которая с разной периодичностью выглядывает из-за облаков, поэтому часто хватает просто глаз.

Я уже отошел на несколько километров и чувствую впереди мощные сигналы арканы. Хотя… Не такие уж мощные по сравнению с монстрами с «Кладбища бессильных», но зато они сбиваются с большую группу, почуяв непередаваемый «аромат» моего тела. Выглядят как крупные волки, только очень злые, вряд ли они окружают меня, чтобы поиграть.

— Кто тут хороший мальчик? — сюсюкаюсь с монстром, который подошел ближе других.

Мальчик оказался не совсем хорошим, раз устремился в мою сторону и прыгнул к шее с раскрытой пастью. Но клыки бессильно царапают псионический барьер вокруг тела, а телекинезом я сдавливаю монстру шею, из-за чего тот сразу теряет желание сражаться. Но убежать уже не выйдет, и скоро труп падает на землю, а меня кусают сразу с нескольких сторон.

Я даю себя атаковать, чтобы проверить силу монстров, и результаты оказываются своеобразными. Либо монстры первого этажа невероятно слабы, либо я слишком сильный. Также есть вероятность, что оба ответа верны. Не думаю, что есть большой смысл делать первый этаж смертельно непроходимым для новичков. Платон говорил, что прогрессия сложности первых этажей линейная, то есть последовательно увеличивается в зависимости от высоты этажа.

Монстры-волки пытаются прокусить барьер, но они быстрее устанут, чем чего-нибудь добьются. Достаю из инвентаря пистолет и просто расстреливаю их как бешеных собак. Поняв, что дело пахнет жареным, монстры бросаются врассыпную, но их держат невидимые канаты телекинеза, поэтому ни одна тварь убежать не смогла. После остается просто призвать себе в руку все магические кристаллы из убитых, а потом собрать души. Собралась полная горсть кристаллов, которую промыл в реке, и желания продолжать охоту как-то не прибавилось. Нет в этом никакого азарта, поэтому решаю на сегодня закончить и вернуться в лагерь.

Ночью лагерь продолжает находиться в движении, а вот по периметру ходят вооруженные люди. И вооружены они мечами, копьями и топорами, многие в доспехах. Что же, вероятно, на этом этаже только такое оружие существует, да и в целом Башня пока похожа на средневековье, только с магией.

— Стоять! — меня окликает часовой, а часовых на посту злить не стоит, поэтому замираю на месте.

— Свои, — говорю в ответ.

— Боже, ты чё за абориген? — член Стальных Грив презрительно оглядывает меня с ног до головы.

— Упал в яму с грязью, — даю самый просто ответ.

— А это что? — часовой обращает внимание на горсть магических кристаллов, которую я прижимаю к груди.

Интересный факт: я не смог засунуть кристаллы в инвентарь, словно по правилам Башни их нельзя там хранить. Не понимаю, почему так, но карманов у меня нет и пришлось нести так.

— Магические кристаллы, — делаю вид, что нет в этом ничего такого.

— Я вижу. Откуда они у тебя? У кого украл?

— У монстров за рекой. И я классифицировал бы это не как кражу, а как разбой. Вооруженный разбой.

Мы смотрим друг на друга, как Ленин на буржуазию, и атмосфера мне очень не нравится. Похоже, эти бандиты не привыкли, что новички настолько расслабленно им отвечают. Надеюсь, что флер придурковатости позволит мне избежать проблем, ведь зачем обижать умалишенных, но я не учел фактор жадности.

— Клади на землю и проваливай, — приказывает часовой.

— Могу поделиться с тобой частью, но остальное мне самому нужно. Давай семьдесят на тридцать?

— Ты меня не слышишь, придурок? Клади всё на землю, если не хочешь пострадать, — бандит извлекает меч из ножен и наставляет на меня.

— Да блин, — сокрушаюсь я и пытаюсь придумать что-нибудь.

Убить его на месте? Нет, я же не психопат и не маньяк какой-то. Я не буду убивать другого человека из-за горсти кристаллов. Показать свою силу? На самом деле я бы не хотел привлекать к себе внимание Стальных Грив. Но и заставить часового забыть о себе тоже не могу. Отдавать магические кристаллы тоже не вариант, это моя добыча, и деньги мне нужны для закрытия базовых потребностей. Ситуация какая-то безвыходная получается.

— Считаю до трех. Один, два… — часовой решил ускорить события.

— Три! — я взял несколько кристаллов в свободную руку и швырнул бандиту в лицо.

Последний зажмурился и отступил на пару шагов, я же пронесся мимо него. Заодно бы улюлюкал, но привлекать внимание всех вокруг не хочу. За спиной стоит трехэтажный мат часового, который, похоже, не может оставить пост и броситься за мной. Либо же ему важнее собрать упавшие на землю кристаллы. Таким образом я оказываюсь внутри лагеря, где по ощущениям легко затеряться, особенно ночью.

Многие люди не спят, сидят вокруг костров и ведут неспешные беседы, но я не вижу никого, кто бы горел идеей взобраться на вершину Башни. Забитые и усталые: так можно охарактеризовать людей вокруг, и аура у них под стать. У них вряд ли спрашивали, хотят ли они оказаться здесь, а теперь им приходится выживать в не самых комфортных условиях, а Стальные Гривы явно не дают им качаться и развивать навыки. Во всяком случае я на месте бандитов именно так бы поступил.

— Это же баня? — спрашиваю у девушки, которая стоит рядом с печью, грубо сложенной из камней. Печь наполовину входит в шатер, из которого выходит пар.

— Все верно, — собеседница отводит глаза. — Но будет стоить денег.

— Держи, — даю ей самый большой и красивый кристалл, чем вызываю удивленный взгляд. — Еще мне нужна мочалка, мыло, пару тазов и горячая вода.

— Это всё есть внутри, — девушка быстро прячет оплату в передник.

— Отлично. А еще услуги банщицы. Это можно?

— Да, конечно, я всё сделаю, — девушка по-прежнему не хочет смотреть мне в глаза. — Прошу.

Я оказался в раю. Тут реально походная баня с дощатым полом, скамейками и многочисленными ведрами и тазами. Всё сколочено довольно грубо, но свою задачу выполняет. Скидываю набедренную повязку и плескаю воду на раскаленные камни, чтобы добавить побольше пара.

— Кайф! — радуюсь я, а также тому, что в этот час я единственный посетитель. — Что, тоже жарко? Извини, но мне нужно пропотеть.

Я заметил, что банщица раздевается, а потом изумленно на меня смотрит и спрашивает:

— Вы хотите прямо в одежде?

— Что?

— Что? — повторила местная.

— Я хочу выйти отсюда чистым, как младенец перед сном. Но сам себе спину нормально потереть не смогу. Понимаешь?

— Теперь да, — кивает банщица.

— Отлично. Не жалей сил и мыла, три так, словно хочешь мне кожу снять. По ощущениям я не мылся сто тысяч лет.

— Я поняла. Заодно можем укоротить волосы и побрить.

— Вот это сервис! Дам еще два кристалла, если найдешь мне нормальную одежду. А теперь добавим еще пара. Сначала стоит пропотеть…

Банщица действительно постаралась на славу, пытаясь отмыть меня от грязи минус первого этажа Башни. Намылила так, что я полностью скрылся в пене, а потом взмокла, оттирая застоявшуюся грязь. После всего этого у меня горит кожа, но зато она теперь просто покраснела от мочалки и пара, от черноты не осталось и следа.

После мытья головы девушка принесла ножницы и подрезала отросшие волосы, сделав модную прическу. В процессе мы поболтали, и я узнал, что до призыва в Башню она работала парикмахером, поэтому именно такие услуги предоставляет здесь.

— Значит, ты решила открыть баню вместо того, чтобы покорять Башню? — спрашиваю я, пока она щелкает ножницами.

— Нет, баня, да и весь лагерь, принадлежит Стальным Гривам. Каждую новую группу новичков они сразу отводят к себе, спрашивают о том, чем каждый занимался до башни, а потом назначают на работы. Если отказаться, тебя могут убить или прогнать из лагеря, — тихо рассказывает банщица.

— Неужели нельзя отказаться?

— Некоторые мужчины пытались конфликтовать, но их сильно избивали, а потом выбрасывали из лагеря. Стальные Гривы защищают нас от монстров из полей, но требуют полного подчинения. Никто даже не думает о том, чтобы им перечить. У них есть навыки и аркана, а у нас даже оружия нет.

— Понятно. Выходит, он просто берут всех новичков в рабство. И, дай угадаю, администраторам и богам на это плевать?

— Я о них почти ничего не знаю. Боги редко активируют эфирный канал в «Ничейных землях». Эта область для самых-самых новичков, тут просто не происходит ничего для них интересного.

— А что такое эфирный канал?

— А ты не знаешь?

— Я только сегодня прибыл сюда. Так что я тут новобранец, а ты уже ветеран.

— Какой из меня из ветеран? — смеется собеседница. — Я даже от лагеря ни разу не отходила. А эфирный канал — это способ, при помощи которого боги могут удаленно следить за нами, показывать свою реакцию или рассказывать мнение о чем угодно, либо более сложно контактировать с претендентами. Это всё описано в справочном материале.

— Да? А как его посмотреть?

Оказывается, его можно вызвать, как и окно статуса и инвентаря, но я не догадался до этого. Там находится описание многих вещей Башни, вроде эфирного канала, но вряд ли будет что-то про хронологию прихода сюда людей, поэтому задаю следующий вопрос:

— Как давно ты попала сюда? И ты помнишь дату?

— Я здесь четыре месяца, поэтому дата была примерно… — собеседница перестает щелкать ножницами, чтобы вспомнить точную дату.

Мне это нужно, чтобы сопоставить со своей датой, когда я последний раз видел солнце за пределами Башни. В итоге мысленных расчетов я получаю ответ о том, что был в числе самых первых людей, которые начали попадать в Башню, и случилось это почти два года назад. В местном аду я провел приблизительно полгода, так что ход времени там действительно был сильно замедлен.

— Выходит, есть те, кто уже многого здесь добился?

— Да, я слышала разговоры Стальных Грив о том, что передовые группы топовых гильдий и ранкеров уже дошли до двенадцатого этажа. Нам до них далеко. Говорят, что с каждым этажом становится всё сложнее подниматься.

— А какое условие прохождения этого этажа?

— Сразиться с местным боссом. Говорят, он слабейший во всей Башне и даже не стремится сильно вредить во время схватки. Но обычному человеку без арканы практически невозможно убедить его пропустить на второй этаж. Также я слышала, что в «Ничейных землях» даже никаких квестов не выдается, что это просто зона, где новички делают первые шаги. А вот на более высоких этажах чуть ли не целые миры с разными событиями, войнами и приключениями…

Мне показалось, что собеседница перешла на мечтательный тон. Думаю, она бы хотела стать сильнее и перестать бояться Стальных Грив, но с другой стороны подъем на более высокие этажи чреват более повышенным риском для жизни. Должен ли я что-то с этим делать? На самом деле я никому и ничего не должен.

— Спасибо, побреюсь сам, — я беру бритвенный станок. — Кстати, а откуда такая вещь здесь?

— Стальные Гривы завозят продукты и прочие вещи. Я слышала, что где-то есть администраторы-торговцы, которые могут доставить что-нибудь даже извне Башни, но за это нужно платить.

«Понятно. Прямо как Гама, только администраторы явно могут входить и выходить из Башни сколько и когда угодно», — размышляю я, бреясь перед маленьким зеркалом.

Постепенно обретаю знакомый для себя вид, а потом возвращается банщица, неся несколько комплектов одежды.

— Я не знала, какая подойдет лучше. За внесенную плату можете забрать хоть всё.

— Хоть всё? — я удивился. — Неужели одежда стоит так мало?

— Скорее магические кристаллы очень ценные. Их ведь в достатке только внутри монстров, которых еще нужно убить. Прочие способы добычи намного более трудоемкие.

— Кстати, ты ведь удивилась, когда я заплатил кристаллами. Это здесь не в ходу?

— Да, кристаллы есть только у Стальных Грив, ведь только они здесь могут охотиться на монстров. Также в Башне есть другая универсальная валюта: дена́рии. Такие серебряные монеты. Их чеканкой занимаются администраторы, и чаще всего именно денарии можно получать за выполнение квестов или нахождение кладов. Но монеты больше в ходу на высоких этажах. Магические кристаллы можно обменивать на монеты и наоборот, но именно здесь такого нет.

— А души?

— В каком смысле? — озадаченно переспрашивает собеседница.

— Понял, проехали. Кстати, тот Крис говорил про магические кристаллы, а еще про очки опыта. Что это?

— Подарок от администраторов. Новички раз в месяц получают от администраторов особый предмет, который может дать случайный слабый навык или повысить уровень уже имеющегося. Таким образом ускоряют развитие, но…

— Но Стальные Гривы забирают эту помощь себе, делая новичков еще более беспомощными?

— Да, — тихо говорит банщица, сидя в сторонке, пока я примеряю на себя вполне современную одежду и смотрюсь уже в ростовое зеркало.

Низкой самооценки у меня никогда не было, если не считать особенно провальных периодов в жизни. Выбрав самую модную куртку, принимаю крутую позу, улыбаюсь себе в зеркале и даже открываю пси-мост, чтобы голубая психическая энергия засверкала вокруг меня, создавая эпическо-драматический эффект. От псионики даже волосы начали шевелиться, как при сильном ветре.

— Да я красавчик, как ни гляди. Но улыбаться так не стоит, а то подумают, что я псих какой-то, — бормочу себе под нос.

Я не вижу выражения лица девушки, но сенсорика сообщает, что она резко повернула голову в мою сторону, когда вокруг моего тела забурлила псионическая энергия. А еще я замечаю приближение кого-то, поэтому тут же скрываю все следы псионики. В баню входит какой-то мужик, и на его правой руке черная повязка, похожая на черный флаг, который носил с собой Крис. Меня сейчас не узнать, поэтому я не думаю, что во мне теперь кто-то признает того перемазанного в говне бомжа, но атмосфера все равно какая-то неприятная.

— Ель, какого хрена? — грубо говорит мужик. — Ты должна была еще час назад принести горячую воду.

— Простите, у меня был посетитель, и я забыла, — девушка тут же начинает оправдываться, подрываясь со стула.

— Ты думаешь, это кого-то волнует? Ты или выполняешь свою работу на отлично, или получаешь наказание. Схему ты знаешь, — член Стальных Грив, а он наверняка из них, судя по наглому тону, проходит мимо меня. — Я закрою глаза на это, но урок для тебя нужно закрепить, не так ли?

— П-простите, пожалуйста, больше не повторится.

Девушку, оказывается, зовут Ель. Интересное имя. Похоже, не только мои родители решили выпендрится, чтобы дать не самое распространенное имя своему чаду.

— Не бойся, я не буду тебя бить. Но ты знаешь, как сделать мне приятно. Ведь так?

Про меня они словно забыли, так что я смотрю на происходящее со спины члена банды, ой, я хотел сказать клана, поэтому вижу напряженное и нахмуренное лицо Ели, которая намек поняла. И он ей явно не понравился. Замечаю, что она сама вымазалась, пока помогала мыться мне.

— Простите, что отвлекаю, но мне бы обувку еще подобрать, — напоминаю о себе.

— А, да, сейчас принесу, — Ель собирается уйти, но получает мощную пощечину от мужика и падает на пол, прикрывая голову руками.

— Я не разрешал тебе отвлекаться! А ты проваливай отсюда, пока я не разозлился. Баня закрыта, — последние слова он говорит уже мне.

— Чувак, тебе тоже помыться не мешало бы, — расслабленно отвечаю я, смотря на его грязное запотевшее лицо, а после моих слов оно вытянулось от удивления.

У меня не было намерений нарываться на проблемы со Стальными Гривами, так как моя цель заключается в прохождении Башни Испытаний, а не спасении всех подряд. Но с другой стороны меня воспитали хорошим человеком, поэтому я не собираюсь делать вид, что ничего не происходит и просто уйти. Уж не знаю, возможно, на перепуганное лицо Ели наложилось воспоминание растерзанной в аду девушки, которую спасти не смог. Допустить повторения ситуации я не хочу.

Человек угрожающе топает ко мне и замахивается рукой, но это настолько простая атака, что я легко уклоняюсь. Неужели эти бандиты привыкли, что новички не посмеют защищаться? Шумно выдохнув, мужик пробует во второй раз, но падает сам, получив по челюсти.

— С такой реакцией ты бы долго внизу не прожил, — подвожу итог, но вырубленный противник меня не слушает. — Так что там насчет обуви?

Ель шокировано смотрит на меня, а потом все же выходит из шатра и скоро возвращается с походными ботинками разных размеров и набором носков. Примерив все, я выбрал лучший вариант и теперь готов к приключениям.

— Теперь уходите, пожалуйста. Мои проблемы только что увеличились, — тихо говорит Ель, просто усевшись в углу.

— Просто свали всё на меня. Это будут мои проблемы.

— Ты не новичок, — Ель исподлобья смотрит на меня, и падающий от подвешенной лампы свет увеличивает глубину мешков под её глазами. — Но будь осторожен, Стальные Гривы сильны вовсе не этими придурками. Их глава имеет в покровителях божество, которое дает страшную силу подчинения.

— Спасибо за предупреждение. И за помывку тоже. Поставлю бане пять звезд, а это чаевые, — оставляю на бочке с водой еще два магических кристалла и выхожу.

Прохладный ночной воздух очень приятен, остужая тело после бани. Сначала я хотел просто узнать дорогу до босса этажа и сразу пойти бросить ему вызов, но теперь даже не знаю. Предупреждение Платона о том, что другие претенденты могут стать еще большей головной болью, начинает сбываться. Могу просто уйти, но хочу ли?

«Нет, не хочу. Я ведь бросил правилам Башни вызов. Сначала, когда выжил в местном аду. Потом, когда сразился с хранителем этажа и заявил, что согласен следовать только своим правилам», — так что ответ мой ответ очевиден.