Ворн. Книга третья.

Глава 12

Чуть более двух суток должен был занять обратный путь в Николот, но у судьбы, как оказалось, были иные планы на этот счет.

Довольно давно первые Кардиналы, основав свое отдельное поселение, постарались забраться как можно дальше от основных населенных пунктов, стараясь скрыться от любопытных глаз, ненавидящих все то, что выбивалось из общепринятых норм. Облюбовав старый древний замок, чудом уцелевший в песках пустыни, окруженной с одной стороны непроходимыми скалистыми горами, чьи пики, покрытые вечными снегами, подпирая небеса, поражали воображение своим величием и красотой, а с другой — лесом, таящим в себе множество опасных существ, Кардиналы обеспечили себе надежную защиту от непрошеных зевак, и надежное укрытие от нападений. Высокие каменные стены замка за годы поднялись втрое, расширив и площадь жилого пространства. Тайные, короткие тропы, известные лишь избранным, позволяли во много крат сократить путешествие, но порой природа привносила свои коррективы.

Песчаный вихрь возник неожиданно, непроницаемой стеной песка накрыв и разметав небольшой отряд путников в разные стороны.

— Стой! Стой, тупая скотина! — Ворн прижался всем телом к широкой шее мара, обхватив того железной хваткой, но инстинкты гнали животное подальше от аномалии, спасая себя и назойливого ездока заодно. Когда мар со всего маху сиганул в расщелину, Ворн получил картинку, что надо укрыться с головой балахоном.

— Нет у меня балахона! — орал ему в ответ Ворн, пытаясь перекричать рев аномалии. На что в ответ получил картинку двух трупов: мара и человека. Расщелина оказалась неглубокой, и песок засыпало туда щедро, еще немного и… Ворн лихорадочно рылся в сумках, пытаясь найти хоть что-то подходящее. Наконец нашел. Прижавшись плотнее друг к другу, они лежали в своем укрытии и оба молились о том, чтобы смерч прошел мимо и не втянул их в себя, чтобы после выплюнуть на землю с большой высоты. Аномалия прекратилась так же резко, как и началась. Наступила тишина.

— Прекрати дышать мне в лицо. У тебя из пасти воняет, — слегка толкнув мара, произнес Ворн. — Давай выбираться. Кажется, нас знатно привалило песочком. Дышать нечем. Да закрой же ты свою пасть, наконец! — парень раздраженно пнул локтем животину и попытался выбраться. Немного усилий и матерной брани в сердцах — и яркий дневной свет больно резанул по воспалившимся глазам.

Ворн, зашипев, прикрыл лицо ладонью.

— Вставай, Буря, нам нужно найти наших.

— Они ушли, — коротко, не выражая эмоций, ответил коник. — Мы теперь сами по себе.

— Ну, тогда тем более подымайся. Нагоним их. Ты же знаешь дорогу? — Ворн вопросительно смотрел на Бурю.

— Ну знаю, — флегматично отозвался мар, и не подумав шевельнуться.

— Ну так вставай! — снова прикрикнул на него Ворн.

— Нет, — и, помолчав немного, скосил глаз на парня. — Яблоко дай.

— А еще чего тебе надо? — опешил парень от такой наглости.

— Пить хочу, — прямо ответил мар. — Но пока нельзя. Яблоко дай. Ты обещал.

— Уговор был — яблоко на привале.

— А сейчас, по-твоему, что, скачки галопом? Яблоко! Дай мое красное яблоко! — Буря угрожающе фыркнул, обнажив внушительный набор острых зубов. — Яблоко!

— Да на, на, ешь, не подавись смотри, — вынув из кармана вожделенное лакомство, Ворн кинул его Буре. Тот, коротко чавкнув пастью, которую, видимо, позаимствовал у аллигатора, поймал фрукт на лету. Жевал его он медленно, зажмурившись, растягивая удовольствие и наслаждаясь каждым мгновением.

С досадой махнув рукой на жруна, Ворн пошел разведать близлежащую территорию. Взобравшись на первый же бархан, он обнаружил… песок. Море песка. И берега не видать. От их группы ни следа. От песка разило жаром, сверху тоже припекало. Воздух плыл, подёргивая поверхность прозрачной рябью. Казалось, что сам песок живой и шевелится. Ворн зажмурился, после чего, пару раз моргнув, потер глаза — и вправду шевелится. Присмотревшись, он понял, что под песком действительно кто-то есть, и этот кто-то довольно быстро движется в их сторону. Парню вспомнились Песчанники Стеклянного города. Кровь в жилах заледенела, а волосы явственно зашевелились. Ворн резко метнулся вниз. Он попытался бежать. Но тут же понял, что катиться кубарем выйдет быстрее. Буря, видимо, уловил ментальный посыл парня о приближающемся враге, и, полностью разделив его опасения, уже улепетывал во все лопатки.

— Вот же скотина! — зло прорычал Ворн, глядя вслед мару и сплевывая песок с кровью. Катиться с такой крутой горки оказалось не так уж и безопасно. — Ладно, без тебя обойдусь, — но вместе с маром ускакала и вода, и провизия. И Ворн понимал, что если его сейчас не сожрет песчанник, то он сгинет в этих песках как минимум от жажды.

Не придумав ничего лучше, Ворн распластался на месте, и, замедлив свое сердцебиение, постарался слиться с ландшафтом. Тело ощутило мелкую вибрацию. Середина бархана взорвалась брызгами песка, и оттуда живым снарядом вылетело черное, блестящее тело колоссальных размеров. Нет, то был не песчанник. Это существо больше напомнило Ворну ракообразного — огромного краба. Такой краб спокойно мог сожрать сразу трех Ворнов вместе с маром. Массивное существо довольно мягко спружинило на длинных лапах и, не заметив человека, вновь зарылось в песок, продолжив свою погоню.

— Мда, Буря, походу, не свезло тебе сегодня, дружочек, — прошептал Ворн, сожалея лишь о потерянных сумках.

Пролежав на солнце минут двадцать, он решился продолжить путь. Вновь выбрался на вершину бархана, осмотрелся. Куда идти, не понятно. Поэтому, долго не думая, направился в ту сторону, куда рванул мар, здраво рассудив, что скотина, явно знакомая с местной фауной, не просто так выбрала именно то направление. Идти по свежим следам труда не составляло, но что будет, когда он дойдет до того места, где следы оборвутся? А судя по скорости ракообразного существа и скорости мара, это должно было произойти вот-вот. Заметив дыру в песке, Ворн замер. Напряг все свои ощущения — тишина. Неужели эта тварь утащила Бурю именно тут, оставив такую дырищу? А следы действительно обрывались на краю провала. Разум велел обойти это место по дуге, осторожно, тихо, и продолжить путь, пока еще силы не покинули тело. Но любопытство губительное чувство. Ворн подкрался очень тихо, заглянул вниз. Яма оказалась не очень глубокой, но в ней виднелся проход, который уводил в сторону. Там-то, в темноте, он и заметил движение. Тело его напряглось. Рука мягко опустилась на рукоять клинка.

Ворн точно видел, что там кто-то есть, однако мрак не давал разглядеть находившееся в яме существо получше. Одно было абсолютно точно понятно: туда лучше не соваться, и самое мудрое решение сейчас — это продолжить свой путь. Парень так и поступил. Тихонько отполз назад и…

— Ворн! — из ямы раздался зов Бури.

— Мираж… — Ворн тряхнул головой. — Точно ловушка. Надо убираться отсюда подальше.

Но к нему в голову настойчиво стучались картинки, посланные сбежавшим маром. И чем дальше Ворн отходил от провала, тем больше ощущал чужое отчаянье.

— Я точно об этом пожалею, — пробурчал он, поворачивая обратно.

— Ворн. Сумки. Забери. Я скажу, куда идти.

— Ты там один? — парень стоял на краю, настороженно всматриваясь в темноту. — А ну покажись!

— Ноги. Я сломал их. Хочу сделку. Ты берешь сумки, я говорю, куда идти, и ты даруешь мне свободу.

— Ты глуп и наивен, если думаешь, что я буду тянуть тебя на своем горбу, — отозвался Ворн.

— Нет. Я хочу легкую смерть от твоей руки. Даруй мне свободу в обмен на свою жизнь.

— А я-то думал, что тебя эта хрень шипастая сожрала, а ты тут, в тенечке прохлаждаешься, — в голосе парня зазвучала насмешка.

— К сожалению, нет. Быстрая смерть — хорошая смерть. Сломал ноги — долго и тяжело умирать, — несмотря на спокойствие Бури, на Ворна повеяло обреченностью.

— И где же этот шипастый? — мрачно поинтересовался парень.

— Он не понял, куда я делся, и ушел. Не бросай меня, Ворн, пожалуйста! — Ворн явственно ощутил страх мара. Страх не смерти — мучений.

— О, ты даже такие слова знаешь. Похвально. А вот тому, что бросать товарищей нельзя, ты, к сожалению, не обучен.

— Я не бросал. Джуруки быстры. Ты легкий. Я громкий. Джурук жадный. Он погонится за тем, кто крупнее. Я дал тебе шанс выжить. Дай мне свободу. Не брось.

Ворн грустно усмехнулся:

— А я подумал, что ты меня предал.

— Ты не человек, ты свинья. Мар высшей касты предать не способен, — обиделся мар.

— Согласен. Прости.

— А яблоко дашь?

— Так тебе яблоко нужно, или свобода? — насмешливо поинтересовался Ворн.

— Ты мне обещал по два яблока на каждом привале. Уговор, — кажется, мар передумал умирать, вспомнив о яблоках.

— Не часто ли ты привалы делаешь? — Ворн уже осматривал края пролома, ища место для спуска.

— Устаю, потому что яблок не ем, — моментально нашелся с ответом наглец.

— Ну ты и плут, — усмехнулся парень, внимательно оглядывая округу.

— Жмот, — отозвался снизу «умирающий».

Веревка на поясе вместо ремня — хорошая идея, спасшая не один десяток жизней. Ворн эту науку уяснил однажды, раз и навсегда.

Торчащие штыри арматуры красноречиво говорили о том, что мар провалился в остов древнего строения. Видимо, недавняя аномалия «выжрала» слишком много песка с этого участка пустоши, практически оголив древние постройки. Провалившись, мар оказался в бетонном мешке, и джурук не смог отыскать притихшую добычу. Раздосадованный, он помчался дальше в надежде, что сегодня ему обязательно повезет, потому что там, на юге, он отчетливо разобрал звуки, сулящие вкусный обед.