Вождь

Глава 2

Южная часть Альбигора выглядела иначе на закате. Воздух был наполнен густым, как кисель, туманом. Идеальный вечер, чтобы вляпаться в ещё одну политическую интригу.

«Арка Союза». Название говорило об одном, но пахло другим — предательством, интригами и договорами, которые никто не собирался соблюдать.

Я прислонился к одной из колонн. Камень был тёплым от дневного солнца, но уже начинал остывать. Тут было тихо — даже птицы, казалось, обходили место стороной. Где-то вдалеке ухнула грузовая повозка.

Циллия появилась почти беззвучно. Светлое платье, длинный плащ с артефактной застёжкой, волосы собраны в высокий, почти болезненно строгий узел. Даже в тумане её лицо казалось удивительно чётким: подбородок, словно выточенный из мрамора, глаза — будто две капли ртути. Лёд и контроль. Неприступная красота.

— Всё-таки пришёл, — сказала она вместо приветствия.

— Прости, что без подношений, — я наклонил голову. — Ни жертвенного вина, ни крови невинных младенцев или что там нынче у вас в клане принято дарить богоподобным аристократам.

Циллия не улыбнулась, но бровь дёрнулась.

— Это не смешно, Ром.

— Тогда говори, зачем я здесь.

Она подошла ближе, и я заметил, как слегка подрагивали её пальцы от напряжения. Но на лице — ни единого признака волнения. Её хорошо учили.

— Доминус хочет… жениться на мне, — сказала она, будто выдавила сквозь зубы. — Чтобы получить нового наследника. В обход Фиора.

Я насмешливо приподнял бровь.

— Как неловко. Теперь бедняга Фиор не сможет обвинить меня в том, что именно я отнял у него всё. А ведь он так вжился в роль… — я уставился на Циллию. — И что мне с того?

— Ты же знаешь, что я ещё давно была обещана принцу Рионису. — На этот раз её голос чуть дрогнул. — Но он погиб, и теперь… Все полагали, что я должна была перейти к Фиору.

— Наследуемая невеста, — пробормотал я. — Как фамильный меч или сервиз.

Циллия вскинула голову. Теперь её глаза полыхнули по-настоящему.

— Не смей, — тихо сказала она. — Я пришла не ради твоего сарказма. Я не хочу быть красивой куклой или племенной кобылой.

Я невесело усмехнулся.

— Помнится, ещё недавно такое положение тебя устраивало. Или всё дело в том, что ты просто не хочешь идти за старика?

— Я и за Фиора не хочу, — огрызнулась Циллия.

— Тогда скажи, зачем пришла. Только честно.

Циллия отвела взгляд. На миг — редкий, почти сокровенный миг — на её лице появилась настоящая усталость. Хрупкая. Человеческая.

— В клане что-то происходит, — прошептала она. — Я не знаю, что именно. Меня не посвящают в подробности. Даже отец ведёт себя, будто я пустое место. Но я чувствую: что-то готовится, Ром.

Она снова посмотрела на меня.

— Ты один из немногих, кому я могу сказать это. Потому что ты — вне клана. Ты не играешь в их игру.

— Я играю в свою, — тихо ответил я. — И ты это знаешь.

Мы замолчали. Где-то вдалеке пробежал прохожий — силуэт растворился в тумане. Циллия подошла ближе. На её щеках появился лёгкий румянец от холода. Или от тревоги.

— Мне страшно, Ром, — выдохнула она. — Не столько за себя… Хотя кого я обманываю — за себя тоже. Но я боюсь за клан и за весь город. У нас раскол. Доминус утратил авторитет, его род опозорен.

— Из-за моего поединка с Фиором? — догадался я.

— Отчасти. К тебе у нас никто не испытывает тёплых чувств, тут дело в другом. — Циллия оглянулась по сторонам, словно подозревала за собой слежку. — Некоторые считают, что Доминус проявил слабость, когда пошёл на уступки в обмен на жизнь Фиора. Многие считают, что принц Рионис погиб именно по вине брата, а потом ещё и Фиор проиграл поединок… Теперь и сам Доминус понял, что должен спасти династию через нового наследника.

— И ты считаешь, что лорд Альтен продаст тебя Доминусу подороже.

Циллия кивнула.

— Я начинаю думать, что мой отец ведёт собственную игру против Доминуса. И это опасно. Для всех. А я — просто инструмент.

Мы стояли под Аркой, как двое заговорщиков в третьесортной пьесе, только реплики у нас были настоящими, и ставки — гораздо выше, чем чьи-то аплодисменты.

— А теперь подробнее, — потребовал я.

Циллия отвела взгляд. Пальцы сжались в кулак — в перчатках это выглядело особенно выразительно.

— Я не знаю. Именно это и пугает, — призналась она. — Отец всегда был сторонником Доминуса. Верным. Принципиальным. Но в последнее время что-то изменилось. У него проходят тайные встречи, в доме появились люди, которых я никогда прежде не видела. А меня пытаются изолировать. Даже чтобы прийти сюда, мне пришлось изворачиваться…

Что ж, это уже интересно.

Доминус и правда оказался в отчаянном положении. Бастард ушёл в другой клан, наследник погиб, а запасной покрыл себя позором. И я понимал, почему на роль новой супруги он выбрал Циллию. Помимо красоты и высокого происхождения девушка отличалась ещё и чистотой крови. У неё была выраженная склонность к Бликам.

Такой брак был выгоден и лорду Альтену — он мог через дочь породниться с правящей династией клана, его потомки станут наследниками Доминуса. А с учётом того, что сам Доминус уже немолод, то именно Альтен станет регентом при наследнике…

— Чудесная семейная идиллия, — хмыкнул я. — Но возвращаясь к сути. Что ты хочешь от меня?

Циллия стиснула кулаки.

— Я хочу выйти из этой игры, Ром. До меня дошли слухи, что ты уже помог одной девушке из своего клана… освободиться.

Я едва не закашлялся.

— Ты помнишь, как закончил отец той девушки?

— Мне просто нужно выйти из игры. Возможно, сбежать… У меня дурное предчувствие, Ром. Веришь-нет, но я уверена, что случится что-то страшное.

Она с мольбой взглянула мне в глаза, и я понял, что девушка и правда была в смятении. Возможно, Циллия знала больше, чем сказала мне, но то, что она знала, явно пугало её.

— Я подумаю, — сказал я наконец. — Но не жди, что я стану твоим личным охранником.

— Я и не жду. — Она шагнула ближе. — Просто прошу. Потому что больше мне обратиться не к кому. Ты единственный за пределами клана, с кем я могу поделиться своей бедой.

Она хотела коснуться моей руки — или показалось? — но передумала. Отступила на шаг и подняла ворот плаща, словно ей было зябко. Мы стояли на границе холода и пафоса, и каждый думал о своём.

— Я постараюсь выяснить как можно больше о том, что происходит, — сказала она. — Это будет моей платой за твою помощь. Парочка грязных секретов лордов Солнцерождённых лишней не будет.

— Согласен.

Она повернулась и пошла прочь, почти растворяясь в молочном воздухе улицы. Я не остановил её. Просто смотрел, как она уходит. Умная. Упрямая. Одинокая.

Я остался под Аркой, не торопясь уходить. Мой взгляд задержался на пустом пространстве, где только что была Циллия. Внутри разлилось странное чувство: нечто между жалостью и настороженностью. Она просила о помощи искренне. Но я знал, что за каждым криком о помощи может скрываться ход умников из её клана.

И всё же я ей верил, хотя бы частично. А с остальным разберёмся.

Я шёл неторопливо, словно был одним из тех праздных господ из клана Золотых Весов, которые прогуливаются по вечернему Центральному кварталу. Только в отличие от них, я чувствовал — за мной следили.

Чужие шаги. Неритмичные. Выдающие не простака, а человека, слишком старательно прикидывающегося простаком.

Я свернул с главной дороги, делая вид, будто просто лениво выбираю маршрут. Прошёл мимо витрин, где артефактные светильники мерцали в темнеющем стекле. Мимо отражений, в которых я больше искал не себя, а тень за спиной. Она была.

О, она точно была.

Я мысленно вызвал Тень.

Она проснулась во мне, как будто только и ждала этого. Лёгкая дрожь под кожей, будто вдыхаешь ледяной воздух сразу после горячей ванны. Тень скользнула рядом, повторяя мои движения на стене. А затем едва заметно отстала.

Секунда — и я заметил преследователя. Он шёл за мной примерно в тридцати шагах, и моя Тень задрожала от возбуждённой злости.

— Ну что ж, Генерал, — пробормотал я. — Поохотимся.

Я свернул в боковой переулок — один из тех, где даже не горели фонари. Мне они и не нужны — Лунорождённые хорошо ориентируются в полумраке. Зашёл за угол, шагнул к глухой стене, прислонился и стал ждать. Дышал медленно. Дал своей Тени чуть больше свободы.

Шаги не заставили себя ждать.

Тот, кто шёл за мной, не спешил, но шёл уверенно и не совался ближе, чем следовало. Кто-то обученный. Плохая новость.

Ещё хуже — он тоже вызвал Тень.

Я ощутил это так отчётливо, будто кто-то зашипел мне в ухо. Магия в переулке на мгновение сгустилась, как варёное масло. Две тени столкнулись — как хищники в одной клетке.

Я вышел из укрытия резко. Не стал говорить. Просто ударил. Прямо в грудь — ладонью, вложив в неё и силу, и Тень.

Противник отлетел назад, но среагировал быстрее, чем мне бы хотелось. Перекатился, вырвался из облака Тени и метнул в меня парализующий артефакт. Хитро. Значит, вредить он мне не хотел — не то задание.

Я отшатнулся, щёлкнул пальцами по браслету. Секунда — и силовой щит вырос между нами. Метка активировалась, и следующий брошенный артефакт ударился о невидимую стену.

— А ты, — выдохнул я, — не просто шпион, а дорогой, раз можешь позволить себе такие игрушки.

Он сорвался с места, пытаясь сбежать. Двигался быстро, ловко, с характерной плавностью.

Но я тоже когда-то учился у лучших.

Я отправил Тень ему наперерез, и она обхватила его за ноги, не давая уйти. Поняв, что без драки сбежать не выйдет, незнакомец развернулся и попытался мне врезать. Старый-добрый тумак, чтобы вырубить.

Я увернулся. Мы обменялись ударами. Слишком быстро, чтобы считать. Рывок — подныривание — защита плечом — колено в бок. Он был хорош — мало того, что пытался драться, так ещё и направил свою Тень на мою.

Вот только мой Генерал был куда зубастее.

Всего пара мгновений — и моя тень поглотила чужую. Противник дёрнулся и взвыл, словно ему по лицу хлестнули раскалённой плетью.

О да, понимаю. Терять Тень больно.

Я воспользовался моментом и снёс его с ног. Он дернулся, потянулся к поясу — снова хотел достать артефакт. Я не позволил и ударил ему в скулу. Второй удар прилетел в солнечное сплетение. И наконец — локтем в висок.

Тот захрипел и затих.

Я присел рядом, перевернул его. Лицо — обыкновенное. Слишком обыкновенное. Универсальное. Легко изменить, легко забыть. Но кое-что на шее — ускользающее, словно полузакрытая печать — заставило меня нахмуриться.

— Серый орден, — тихо сказал я. — Я становлюсь всё популярнее.

Итак, меня заказали клану шпионов и иллюзионистов. В какой-то мере признак того, что я вошёл в высшую лигу. Услуги Серого ордена слишком дороги, чтобы растрачивать их на кого попало.

Шпион был без сознания, но вырубил я его ненадолго. Надо действовать быстро.

Я волоком затащил его в глухую подворотню, усадил тело к стене, зафиксировал его руки артефактной стяжкой, затем присел на корточки напротив и пригляделся.

Он очнулся почти сразу.

Без суеты. Без удивления. Просто открыл глаза и посмотрел на меня так, будто это я был связан, а не он. Холодный взгляд, при этом живой. Не фанатик. Не идиот. А кто-то, кто знает цену словам — и не раз за них платил.

— Доброе утро, — сказал я. — Хотя… судя по тому, как ты нарывался, оно может быть и последним.

Он улыбнулся.

— Вряд ли. Вы, Стражи, не убиваете без приказа.

Голос — чуть хриплый, глубокий, хорошо поставленный, выразительный. В отличие от лица, которое было непросто запомнить.

— Польщён вниманием, — кивнул я. — А теперь — кто ты?

Он только смотрел.

— Я могу сделать это неприятным, — предупредил я. — Или ты просто скажешь, кто тебя нанял.

— Нет, — даже не моргнув, ответил пленник.

Я поднял подбородок ему рукой, отогнул воротник, чтобы убедиться. На коже, у ключицы, чуть заметно пульсировала татуировка. Серая, почти невидимая, если не знаешь, что искать. Завиток, врезающийся в круг. Символ без начала и конца. Печать молчания.

Серый орден.

Вот и подтверждение.

Я отступил на шаг, прислонился к стене и выдохнул. Внутри зудела Тень — злилась, что я не добиваю врага. Но я не идиот. Не убивают первыми тех, кто может быть полезен.

— Знаешь, в чём ваша ошибка? — спросил я, глядя на него сверху вниз. — Вы думаете, что можете скрываться в тени, когда в городе появился человек, который сам с ней на «ты».

Он прищурился.

— У тебя не просто Тень, а симбионт, — сказал он. — Древний. Знающий. Опасный.

Я замер. Вот это уже было интересно.

— О, ты даже знаешь, что такое моя Тень?

Он усмехнулся, чуть склонив голову.

— Я знаю, что она необычна и очень сильна, раз так легко смогла сожрать мою.

— Тогда ты понимаешь, что шутить я не стану. Кто тебя послал? — повторил я.

— Ты уже понял, откуда я, — сказал он. — И наверняка знаешь главный принцип моего Ордена. Мы никогда и ни при каких условиях не раскрываем имён заказчиков.

Я улыбнулся.

— Похвальная верность клану, — сказал я мягко. — Но в случае со мной тебе очень не повезло. Я получу ответ.

Вот тут он впервые по-настоящему отреагировал. Скривился. На миг в его глазах мелькнуло раздражение.

— Можешь убить меня, если тебе от этого полегчает. Но имени заказчика я не скажу.

Добровольно — не скажет. Даже под пытками будет молчать. Серый орден не зря вошёл в число великих кланов Альбигора. Количественно их было меньше всего, но они умели завоёвывать влияние.

Они тренировали своих людей выдерживать любые пытки. С детства подвергали кандидатов лютым нагрузкам — физическим и моральным. Они умели подчинять Тени не только для создания иллюзий, но и для слежки. И всегда дорожили репутацией.

Шпион откинулся назад. В лицо мне больше не смотрел, словно собственная судьба его не волновала.

— Я тебя кое с кем познакомлю, — улыбнулся я. — Но чуть позже.

А в следующий миг я врезал ему точно в висок. Недостаточно сильно, чтобы убить, но вырубился он теперь надолго.

Шпион мгновенно обмяк и завалился набок, сползая на брусчатку.

Я выпрямился, огляделся. Тишина. Переулок будто вымер. Впрочем, он и правда был

— Надеюсь, у тебя нет аллергии на Ноктиум. И нет тварефобии.

И с этими словами я перехватил его за плечо и поднял, как мешок с чёрной репой. Пора выбираться. Пока никто из Серых не догадался, что их агент — больше не агент.

Тащить его в квартал Лунорождённых смысла не было — неудобные вопросы начнутся с момента, как я войду в ворота. Так что придётся размещать гостя в личных апартаментах. Благо Ильга до завтрашнего вечера была у себя в клане. К тому же этот пленник окажется у меня в гостях всего на несколько часов — пока я не организую повозку за пределы Альбигора.

Я шел, стараясь выбирать самые тёмные дворы и улицы, но в определённый момент свернул к реке. Этот шпион явно был подготовленным. А это означало, что в карманах у него могли быть сюрпризы.

Дотащив его до каменной пристани, я начал обыск.

Первым попался амулет, вшитый прямо в кожу под запястьем. Плотно сросшийся с телом, тонкий, будто вросший веной. Я прикоснулся — пошла вибрация. Сигнатура. Настроен на энергетический след и биение сердца обладателя. Такой можно было активировать снаружи, чтобы получить отчёт о состоянии носителя.

Я выругался. Сжал амулет в кулаке, позвал Тень — и она, почти не колеблясь, впилась в артефакт. Он вспыхнул и сгорел, не оставив даже пепла.

— Минус один, — сказал я вслух.

На поясе было спрятано ещё одно кольцо из чёрного металла с маленькой линзой. Магический маяк. Координаты, направление, возможно — даже голосовая команда. Этот полетел в воду.

— Минус два.

Последний артефакт я нашёл на лодыжке — крошечный капсульник. Совсем маленький флакон с непонятной субстанцией. На всякий случай выбросил и это.

— Минус три, — подытожил я и встал, вытирая руки о плащ шпиона.

На небе синева уже перетекала в глухую ночь. Вдалеке прогудел рог стражи — предупреждение о закрытии ворот Первого сектора.

Двор дома, где располагалась моя квартира, был одним из немногих, где всё ещё помнили старые правила. Здесь не задавали вопросов, если ты возвращался позже приличного. И не вмешивались, если ты тащил на своём плече какую-то тушу.

И всё же я зашёл через чёрный ход. Его всё равно никто не использовал. Пожалуй, кроме меня.

Шаг за шагом, ступень за ступенью я поднимался на свой этаж. На втором пролёте остановился и прислушался — ничего.

Оказавшись у двери, я вытащил из кармана ключ — обычный, механический, без артефактных усилений и рун. Ильга настояла: «Иногда простое — самое надёжное». Я тогда отмахнулся, но сделал как она сказала. И, как обычно, она оказалась права.

Я подхватил пленника удобнее. Сжал ключ. Подошёл к двери.

И в тот миг, когда я уже собирался вставить его в замок…

— Если это не пьяный Хван, то даже не знаю, что и думать…

Голос был слишком знаком, чтобы спутать, и достаточно не вовремя, чтобы я чуть не выронил своего пассажира.

Я обернулся.

— Какого гриба ты здесь делаешь⁈