Владыка Пустоты 4

Глава 9

— Помогите…

В полутьме от затянувших небо свинцовых туч было не разглядеть лица, только силуэт сидящего на земле человека. Изорванный, в темных пятнах боевой комбинезон выдавал в нем участника турнира. Рукой он зажимал рану на предплечье и, опустив голову, мелко дрожал.

— Эй, я его знаю, — Маханов вышел из-за наших спин и подошел к краю поляны. — Он же с третьего курса, факультет кодексов.

— Точно, — кивнула Морозова. — Он еще танцевал со мной на балу, кажется его зовут… Доминский?

— Черт возьми, да он же весь в кровище… Нужно помочь ему, — Маханов шагнул вперед, но я придержал его за плечо.

— Погоди.

— Ты серьёзно?

Он смерил меня возмущенным взглядом и сбросил мою руку.

— Не спеши, — тихо добавил я. — Тебе ничего странным не кажется?

— Кажется. Что ты мешкаешь, когда наш товарищ ранен! — огрызнулся он. — Если струсил, я сам…

— Да стой ты, — я дернул его назад.

— Пошел ты! — рявкнул парень, и ему вторила Морозова.

— Тебе наплевать, когда твои товарищи страдают, да? — возмутилась девушка. — Может, ты его не знаешь и поэтому тебе плевать, но я уже навидалась трупов и…

— Да посмотрите вы оба! Его тело не двигается!

Теперь уже все присмотрелись к фигуре, замершей в центре поляны. Его движения были странными, словно механически повторялись, как у кукла.

— Чёрт… — прошипел Феникс. — Да он не дышит…

— Помогите!.. — повторился настойчивый голос, и раненый приподнял голову. — Пожалуйста, помогите!

Я застыл в ужасе: его рот не шевелился, но полные непередаваемого страха глаза кричали об опасности. Его слабую, едва видимую ауру затмевало тусклое свечение альвы, идущее от земли. По щекам студента текли слёзы.

— Вы оба правы, — заключил Роман. — Он ещё жив. И это ловушка. Идём дальше, нам ещё испытание проходить.

— Постойте, — Екатерина шагнула на край поляны. — Вы же помните, что второй этап — проверка на верность и предательство? может, это оно и есть? Может, Император хочет проверить, бросим ли мы товарища или поможем?..

Во взгляде девушки читалась растерянность, она взволнованно куснула губу, глядя то на Романа, то на готового броситься к раненому Маханова.

— Проверь монитор, там про это ни слова, — фыркнул цесаревич. — Идём, или оставайся здесь одна.

— Мы ведь ещё можем его спасти! — взмолилась она. — Роман, ну пожалуйста!

Она искала взглядом поддержки, но и Феникс, и Руи отводили взгляды.

Похоже, Екатерина считала себя виноватой в смерти Шереметьева, и теперь пыталась реабилитироваться.

— Слишком опасно, — негромко сказал я. — Если это ловушка, мы все можем погибнуть. Пойдём…

— Да ну вас к черту, тогда я сама! — она обернулась к поляне и с криком воздела руку. Холод за мгновение сковал папоротники, покрыв их тонкой глазурью льда, в вымороженном воздухе раздалось потрескивание обламывающихся под собственной тяжестью стеблей. Поляна превратилась в ледяное поле, блестевшее инеем в тусклом свете.

Алое свечение мигнуло, слабея.

— Какие же вы трусы, — буркнула девушка и поспешила к раненому. — Хоть бы один…

В тот же миг багрово-золотая аура вспыхнула, озаряя поляну. Я рванулся за Морозовой.

— СТОЙ!

Едва я схватил её за шиворот и рванул назад, как вся поляна задрожала под ногами. Земля заходила ходуном, со стоном и треском раскалываясь — и громадные челюсти, пробив тонкую корку льда, поглотили и застывшего дворянина, и усеянную папоротниками поляну. Словно громадный кит, заглотивший косяк мелкой рыбешки, червеобразное альва-чудовище на несколько метров высунулось из земли, покачиваясь на лоснящемся, изрезанном толстыми светящимися жилами теле.

Стиснув издавшую вопль Морозову, я упал на спину и изо всех сил отполз от края образовавшегося на месте поляны провала. Под грохот и стон оседающей земли чудовище ухнуло обратно вниз и исчезло в провале.

— Охренеть… — первым решился заговорить Феникс-Орлов.

Шокированные зрелищем ребята застыли на месте, не успев даже среагировать на появление чудовища.

— Что это вообще было?.. — прошептал Маханов. — Это… альва-монстр класса «доминатор», не меньше…

— Это класс «Импера», — прошептал цесаревич, подходя к краю громадного провала. — Я про таких слышал только от отца. Их называют предвестниками Владык. Не думал, что такие чудовища до сих пор существуют…

— В-во имя всего… — пролепетала Морозова, мелко дрожа. — Если бы я… еще шаг…

— Ты цела?

Я расцепил руки и осторожно помог девушке подняться. Сердце колотилось так, что пришлось пару раз глубоко вдохнуть морозный воздух, чтоб немного успокоиться.

— Угу. Спасибо, — выдавила она, опуская голову.

— Давайте-ка убираться отсюда, пока эта тварь не вернулась, — буркнул Роман. — Нам туда. И на этот раз не лезьте куда не надо без предупреждения. Тебя это тоже касается, Вайнер.

Ребята нехотя пошли следом за ним, косясь по сторонам. Я посмотрел на монитор: экран светился надписью «до начала испытания 500 метров».

Совсем рядом.

Я поспешил за остальными, в последний раз взглянув на провал в земле. Ребята уже углубились в лес, ставший гуще и темнее. Под ногами влажно хрустели ветки под слоем опавшей хвои, в воздухе появился запах воды и тины. Мы приближались к реке. И чем ближе был шум воды, тем меньше света пробивалось сквозь деревья, сгущая тьму вокруг нас.

— Да что за бред… — донеслось ворчание Феникса. Я нагнал ребят на краю леса, и сразу стало понятно: мы на месте.

Сумерки здесь сгущались до почти непроглядной тьмы, в которой угадывался скалистый обрыв в десятке метров перед нами. Снизу доносился шум реки, а вдали, метрах в тридцати, еле угадывался скалистый силуэт дальнего берега.

— Почему так темно? — поозиралась Руи.

— Завеса альвы, — ответил Феникс. — Нам специально закрывают глаза.

— Но зачем? — удивился Маханов.

Наши мониторы одновременно засветились, по экранам побежали строчки текста.

— Вот и ответ, — хмыкнул Роман.

— Добро пожаловать на второе испытание, — донесся из ниоткуда уже знакомый механический голос. — Вам нужно показать свое умение работать в команде и доверять товарищам.

— Верность и предательство, — прошептала Екатерина.

— Перед вами обрыв. На другую сторону ведут три моста из невидимых энергетических плиток. Только игроки, спустившиеся ниже уровня переправы, могут увидеть, где они находятся. Каждая плитка выдерживает только одного человека и исчезает через пятнадцать секунд после того, как вы на неё наступите. Ваша задача — разделиться на команды и переправиться на другую сторону. На испытание дается тридцать минут. Время пошло.

— Да чтоб вас всех… — выругалась Морозова. — Вы издеваетесь? Я могу еще хоть сотню альва-монстров убить, но идти вслепую над пропастью — да ни за что!

— Ты что, Катя, высоты боишься? — усмехнулся Феникс.

— Представь себе! — огрызнулась она. — И что с того?

— Да нет, что ты, — со смешком ответил он. — совсем ничего, ха!

— Мостов всего три. Получается, нам нужно разбиться на пары, — Маханов обернулся к нам, напряженно хмуря лоб. — Один из пары будет вести другого, как навигатор. А когда доберется до той стороны, то они поменяются местами. И на каждого — пятнадцать минут. Уф…

— Тут есть дополнительное условие, — Руи поднесла монитор к лицу и зачитала. — Если первый игрок из пары срывается с моста, то для второго он открывается сразу.

Мы переглянулись.

— Выходит, если навигатор допустит ошибку, — Маханов тихо сглотнул. — Или специально заведет напарника в пропасть, то сможет пройти на ту сторону? Они подталкивают нас предать друг друга?

— Так ведь интереснее, — Феникс недобро ухмыльнулся. — Иначе что здесь проверять?

— Но это как-то… — замялся он.

Именно. Вся сложность в том, что напарнику придётся доверить свою жизнь. Мы с Руи одновременно посмотрели друг на друга.

— Ярослав, давай мы… — заговорила она, как сзади к ней подошел Орлов и по-медвежьи облапил за плечи.

— Оп-паа, я себе пару нашёл, — довольно ухмыльнулся он и повернул ойкнувшую девушку к себе. — Госпожа Кирсанова, а составь-ка мне компанию? Уж я тебя не подведу, даю слово дворянина.

— Эм… хорошо.

Вот дерьмо. Я обернулся к Морозовой, но она уже горячо обсуждала с Махановым, кто пойдет на мост первым.

— Выходит, мы с тобой в одной команде, Вайнер, — довольно оскалился цесаревич Роман. — Какая ирония, не находишь?

— Ага, прям обхохочешься, — мрачно ответил я.

Бездна, начинавшаяся за обрывом, клубилась чернотой, подёрнутой альва-свечением. Даже глядя через квантовый мир разглядеть в ней хоть что-то было нереально. Тут явно постарались маги наголову сильнее любого из студентов, а может, Император привлек даже кодексов.

Нужно перейти первым, иначе…

— Я иду.

— Будь моим навигатором, Вайнер, — опередив меня, Роман подошел к краю обрыва и потер ладони, будто собирался нырнуть. — Кому, как не мне, нужно идти первым и показать пример другим, а? Это моё право, как будущего правителя.

Вот же ублюдок! Он всё просчитал и даже успел подговорить Орлова, чтобы тот оттянул на себя Руи!

Остальные участники уже подошли к краю, а их пары осторожно спускались по каменистому обрыву на уступы внизу. В груди клокотало негодование.

— Послушай, ты… — прошипел я Роману.

— Я вверяю тебе свою жизнь, Вайнер, не подведи, — с торжествующей улыбкой он кивнул вниз. — Как только я перейду на ту сторону, то проведу тебя той же дорогой. Ты ведь приносил присягу верности Империи, так? Тогда за работу.

— Чтоб тебя, — шикнул я и подошел к краю. Внизу, метрах в трёх под уступом, нависающим над бездной, виднелся узкий скалистый карниз, с которого открывался отличный вид на переправу.

Что ж, погнали.

Ухватившись за влажные, холодные камни, я медленно спустился вниз. В десятке метров слева, притулившись на торчащем обломке скалы, стояла Екатерина Морозова — она проспорила право идти первой с Махановым, сыграв в камень-ножницы-бумагу. А еще выше из полутьмы долетел голос Руи.

— Чуть левее, первая плитка перед тобой!

— Они уже начали. Поторопись, Вайнер, — напомнил Роман до отвращения самодовольным голосом.

Вцепившись в скользкий выступ, я спустился на карниз. Из-под ботинок в пропасть посыпалась целая горсть камешков и песка. Для надежности держась за торчащий камень, я поднял взгляд.

Удивительно, но снизу в клубящейся черноте, заполнившей все пространство обрыва, виднелся серебристый квадратный силуэт. Энергоплита… всего одна. шириной едва ли больше метра.

— Ну что, Вайнер? — из-за края обрыва показалась недовольная физиономия цесаревича.

— Вижу, — кашлянув от посыпавшихся сверху песчинок, я присмотрелся. — Три шага влево, и ты будешь перед первой плиткой.

— Точно? — нахмурился Роман.

— Ты же сам сказал — доверишь жизнь, вот и доверяй! — огрызнулся я. — Или что, испугался, ваше высочество?

— Какой же ты ублюдок, — донесся сверху его шепот, но цесаревич послушно отошел в сторону на три шага. — Здесь?

— Здесь. Теперь шагни вперёд.

— Ну, Вайнер… только посмей обмануть…

Я замер в напряжении, глядя на силуэт сверху. Другие ребята так же не спешили идти вперёд и смотрели на нас.

Роман занес ногу и, поколебавшись пару секунд, шагнул в пропасть. Силуэт плитки под его стопой подернулся серебристым светом — и проявился из тьмы.

— Воу! — пошатнувшись, он взмахнул рукой и тут же поставил вторую ногу. — Есть! Чертово всё, работает!

— Прекрасно! — обрадовалась Морозова. — Видел? Давай тоже!..

— Так, куда дальше? — напряженно улыбнулся цесаревич. — Говори!

— Подойди к краю, я не вижу следующую. Чуть ближе, вот так, — я присмотрелся и заметил, как следующий силуэт проявился по диагонали слева.

— Ну?

— Слева-вперед, по диагонали.

— Точно? Уже десять секунд прошло, Вайнер!

— Ты меня каждый раз переспрашивать будешь? Иди давай!

Скрипя зубами, Роман шагнул наискосок влево, на самый край. Покачнулся, взмахнув рукой, но удержался.

— Ух блин… так! Дальше?

— Теперь — два шага вправо…

Стиснув побелевшими от напряжения пальцами обломок скалы, я всматривался в черноту, угадывая возникающие силуэты плиток, и называл маршрут. Шаг за шагом, Роман прошел первый десяток метров. Вскоре он оказался уже на середине, и теперь я понял, чем осложнялось это испытание.

От напряжения пот начал заливать глаза. А густая тьма, чем дальше заходил участник, тем сильнее мешала увидеть маршрут. Теперь не только Роману приходилось доверять моим словам, но и мне — доверяться

— Катя, куда дальше?.. — крикнул Маханов, заламывая руки. Он отставал от остальных, и плитка под ним уже замерцала. В голове пронеслось: пятнадцать секунд…

— Я не вижу! — в отчаянии крикнула девушка. — Ни слева, ни спереди нет! Подойди ближе к краю!

— Да черт, как ты не видишь?.. У меня времени почти нет!

— Слева, один шаг, — крикнул я Роману и посмотрел на Маханова, вытирая застлавший глаза пот. Катя не ошибалась. Парень стоял на краю плитки, но рядом не было видно ни единого силуэта.

Выходит, тупик? Нет, такого не должно быть. Нет смысла так глупо избавляться от участников… здесь что-то другое.

— Прыгни через одну плитку! — крикнул я. — Маханов, прыгни через одну!

— Чего?.. — в отчаянии воскликнул он. — Ты идиот что ли, а если там нет?..

— Черт, он прав! — Морозова встрепенулась. — Ни с одной из сторон её нет, значит она дальше!

— Вы смерти моей хотите, да?..

— Это испытание на доверие. Вот и доверься Морозовой!

Застонав в отчаянии, Маханов оглянулся: позади была лишь чернота. Никаких плиток, отступать некуда. А через пару секунд единственная опора под его ногами тоже пропадёт.

— Да будь вы все!.. — застонал он и с отчаянным воплем прыгнул вперёд.

Морозова зажмурилась и отвернулась, даже Роман вздрогнул.

Пролетев пару метров, Маханов расставил ноги — и под ним вспыхнул серебристый край спасительной плиты. Гулко ударившись о край, он плюхнулся на задницу и по инерции проехал вперёд, едва не срываясь с плиты. Но чудом удержался и, вцепившись в мерцающую поверхность, залез обратно.

— Г-господи… — хрипло просипел он, дрожа всем телом. — Охренеть просто…

— С-соберись! — тут же воспряла духом Морозова, облегченно улыбаясь. — Встань, мне надо следующую найти!

— Ну, помог, Вайнер? — хмыкнул Роман. — Куда дальше идти мне?

— Наискосок вправо, два шага, — сморгнув пот, указал я.

Казалось, путь на ту сторону занял целую вечность. Дрожа от напряжения, я вглядывался в тьму, и наконец-то заметил последний силуэт.

— Точно перед тобой, в двух шагах! — крикнул я. — Придется прыгать!

— Понял! — почуяв близкий финал, Роман чуть шагнул назад и рванулся к краю обрыва в могучем прыжке. Перелетев пустой квадрат, он одной ногой ступил на серебристую плиту, оттолкнулся- и кубарем прокатился по сырой, твердой земле.

Повернувшись на спину, он раскинул руки и захохотал.

— Прошел! Есть!

Следом за ним на землю ступил Феникс, а последним, едва не сорвавшись с края, кое-как выбрался Маханов.

— Теперь наш черед, — кивнул я Екатерине.

Скользя и обдирая руки о мокрые, острые камни, я поднялся на край обрыва и подошел к тому же месту, с которого начинал Роман.

— Ваше высочество! — крикнул я. — Теперь ваша очередь провести меня!

— Ах, да, — донеслось с той стороны. — Вайнер, конечно.

Даже с тридцати метров я видел, как он ухмыляется с видом победителя. Неспешно, с ленцой он спустился по краю обрыва на широкий плоский камень и, устроившись на нем, посмотрел на другую сторону.

— Первый шаг, слева, — донесся голос Маханова. Екатерина, уже начавшая свой путь через пустоту, шагнула дальше. Было видно, как ей страшно до чёртиков. Но девчонка перебарывала себя.

— Ваше высочество! — снова крикнул я. — Куда идти?

— Не спеши, Вайнер, — осклабился он. — Без тебя не уйдём. Да и разве сам не помнишь? Первый шаг — прямо. Давай, не бойся.

Верно, первый шаг — прямо. Я занес ногу над чернотой пропасти и сглотнул.

— Да тут же ни черта не видно, — прошептал я.

Одно дело — вести других, а другое, самому шагать в пустоту, доверяясь лишь голосу навигатора.

Доверяя Роману. Тому, кто с радостью позволит мне улететь вниз и разбиться насмерть о скалы.

Хитрый ублюдок. Он уже ничем не рискует. Я же рискую всем.

— Страшно, Вайнер?

Сжав зубы, я сделал шаг. Нога уперлась в твердую энергоплитку, тусклый контур которой подсветился бледным светом. Казалось, замершее сердце забилось с новой силой.

В эту минуту я понял страх, сковавший Морозову. Нужно делать следующий шаг, но я понятия не имел, куда идти теперь.

А девушка, следуя указаниям Маханова, уже прошла три или четыре плитки.

— Куда дальше, Роман?

— Погоди ты, я не вижу, — сощурился он, нарочито растягивая слова. Я про себя уже считал секунды. Восемь, девять, десять…

Что я говорил ему на втором шаге? По диагонали слева?

— Куда?

— Так, — хмыкнул цесаревич. — Один шаг вправо.

Разве так было у него? Я сглотнул, занося ногу.

По диагонали слева… или всё же направо? Куда?

Контур плитки угрожающе замерцал.

— Вправо, — шепнул я, делая шаг.

Под ногой возникла твердая поверхность, а с души словно свалился камень. Перескочив на вторую плитку, я крикнул.

— А теперь?

— Погоди ты! — снова затянул он. — Сейчас, тут ничего не видно…

Гад. Он нарочно выжидал, пока время почти выйдет, и только тогда говорил, куда идти дальше. Скрипя зубами я смотрел, как остальные уже подбирались к другому берегу.

— Шаг прямо, — лениво протянул Роман.

— Да говори ты быстрее! — шагнув, не выдержал я.

Он молча сверкнул глазами. Стоявший неподалеку Феникс уже довел Руи до другого берега и теперь поднимался наверх. А за ним последние шаги к свободе делала Морозова, изредка косясь на меня.

— Ребята, у нас три минуты остаётся! — крикнул Маханов. — Давайте скорее!

Я же едва дошел до середины.

— По диагонали направо.

Прыгнув в пустоту, я в очередной раз облился потом, пока под ногами не возникла энергоплита. Сердце колотилось так, что заглушало собой голоса товарищей на том берегу.

Остальные пары уже закончили переход и теперь ждали на краю.

— Идите, господа, — крикнул им Роман. — Мы догоним вас, когда закончим.

— Может, мне помочь? — предложила Руи, но Феникс взял её под локоть и многозначительно покачал головой. Заметив его жест, Морозова тихо вздохнула.

— Я же сказал, идите, — с нажимом произнёс Роман. — Вы же согласились меня слушать? Согласились. Так шагайте вперёд.

— Идём, — велел Орлов. — Заканчивайте тут быстрее, ваше высочество.

— Мы догоним вас, — кивнул тот. — Шаг влево, Вайнер.

Закусив губу, я сделал шаг.

Силуэты ребят растворились в тени. На краю обрыва остались только мы двое.

— Куда дальше?

— Кто знает, — пожал плечами Роман. — Я не вижу для тебя выхода.

— Так присмотрись получше!

— Его нет, Вайнер, — осклабился тот. — Ни слева, ни справа, ни сзади. Через семь секунд плитка под тобой исчезнет. И останется только один путь — вниз.

— Роман, ты бесчестный!..

— А может, через одну клетку? — он сверкнул глазами. — Попробуй.

Он с улыбкой стиснул кулак — и земля под его ногами вздрогнула, вздыбливаясь от гравитационного удара. Подброшенный вверх, он ловко приземлился на край уступа.

— Ошибки случаются, Ярослав, — его лицо озарила ледяная улыбка. — И эта — твоя последняя ошибка.

Он развернулся и молча пошел вслед за остальными.