Владыка Пустоты 4

Глава 28

Москва, Церемониальный дворец

Концентрация альва-частиц 4,6 на миллион

Большой церемониальный зал казался переполненным. Сотни гостей, прислуги и охранников заполнили белокаменные палаты. А наследники родов и члены их семей продолжали прибывать.

До начала церемонии оставалось каких-то полчаса. Оправив идеально выглаженный костюм, Роман обернулся на огороженную центральную часть зала.

На возвышении стояли жрецы и священники в светлых одеждах, а за ними виднелись постаменты из белого мрамора. На них поместят кодексы перед призывом.

— И снова то же самое, — прошептал он, оглядывая окружавших его наследников. Многих он помнил по испытаниям, кого-то видел мельком.

— Ваше высочество, волнуетесь? — к нему подошла Екатерина Морозова, по традиции одетая не в роскошное платье, а в строгий китель. — Я себе прям места не нахожу. Наконец-то, мой собственный кодекс! И смотрите, все наши ребята собрались. Вот-вот начнём.

Нервно улыбнувшись, она потеребила значок рода на своей груди и обернулась ко входу. Её взволнованный взгляд словно искал кого-то ещё.

— Не все, — нахмурился Роман. — Вайнера нет. И его друзей, как их…

— Егора Кирсанова, — кивнула Морозова. — И тех девчонок.

— Отца тоже нет, — цесаревич покосился на центральную возвышенность. — Он обещал появиться, а он всегда держит слово.

— Странно, — кивнула Екатерина. — Знаете, я заметила, что многие главы родов тоже не приехали. Да ещё вся эта спешка. Родители тоже обещали приехать, но как будто их вообще не волнует церемония. Может, что-то случилось?

— Как знать.

Волнение не давало ему покоя. Где-то внутри он чувствовал, что вся эта церемония, очевидно, важнейшая в Империи, — всего лишь ширма для чего-то грандиозного. О чем не знает ни он, ни другие наследники.

Только отец. И он снова не посвятил наследника в детали своего плана.

Словно родной сын был для него всего лишь инструментом.

— Не волнуйтесь, ваше высочество, он точно придёт, — Морозова ободряюще улыбнулась. — Ну сами посудите, не может же он пропустить такой важный день? Я думаю, самое важное для отца — увидеть триумф собственного сына. По крайней мере, я считаю, вы больше других заслужили такой чести.

— Спасибо за добрые слова, Катя, — улыбнулся он, приглядываясь к девушке. Конечно, старшая дочь Морозовых была потенциальной наследницей рода, но сравниться с той же Анной Аракчеевой не могла. Умелая в магии, сильная, с великолепным послужным списком и бойким характером, она привлекала многих. И он видел, как девушка стремится с ним сблизиться, одновременно сохраняя достоинство.

В другое время он бы с радостью пошел ей навстречу. Но сейчас все усилия девушки не находили в нем отклика.

Взглянув на часы, — оставалось всего пятнадцать минут, — он посмотрел на неё и вздохнул.

— Я попрошу перенести начало на полчаса. Подождём ещё немного.

Белогорье. Технический коридор.

Концентрация альва-частиц 44,9 на миллион

Коридор затянуло едким дымом. Оставив позади дымящийся на полу дрон, я рванулся к следующему, сжимая пистолет.

Матово-белый шар, ощетинившийся пулеметными стволами, с гудением мчался на меня. Вильнул в сторону, уходя с линии огня, и истерично зашелся стрельбой.

— Хахх! — я скользнул в подкате, вливая альву в щит. Пули ударили в него и веером разлетелись в стороны, рикошетя от стен. Прицел, в середину давай!..

Щелк.

Патроны кончились. Почуяв шанс, дрон натужно загудел и рванул на меня. Отбросив пистолет, я выхватил меч и прыгнул, рубя наискосок.

Дрон брызнул снопом искр, развалился надвое и упал.

— Черт… — тяжело дыша, я поднялся, подобрал пистолет и вставил последний магазин. Весь коридор позади был завален дымящимися остовами автоматонов, и похоже, охрана соседних башен тоже пришла в боевую готовность.

Но здесь с охраной пока что было покончено. Нельзя упускать шанс.

Утерев кровь из разбитой губы, я ушел в скачок и метнулся вперед. До лаборатории оставалось преодолеть один проход и технический зал. Я уже был близко, и пока все шло хорошо.

Даже слишком хорошо. Смутное ощущение тревоги билось на краю сознания, не давая сконцентрироваться.

Пролетев коридор, я сходу сорвался в технический зал — и мой барьер с жалобным звоном разлетелся на осколки. Мир рывком качнулся и полетел вверх тормашками.

Что?..

Я словно налетел на столб. Меня швырнуло на землю и протащило по стальному полу как куклу. Тряхнув головой, я поднялся: врагов не было, но поперек зала словно натянули тонкую пленку из чистой энергии, светившейся мощной аурой альвы.

На ней виднелся светящийся узор шестиугольных сот, по которым шли едва заметные волны энергии.

— Барьер?..

Я сфокусировал свою альву, создав щит — и барьер тут же вспыхнул, разбивая его вдребезги. Очередная волна ударила в меня, но лишь протащила назад.

А сзади из прохода уже доносился шум приближающихся стражей. Они гнали меня в западню… вот же дерьмо.

Я торопливо осмотрел периметр зала: барьер уходил в стены, и ни генераторов, ни проекторов видно не было. И что теперь? Идти в обход? Некогда. Таранить? Неизвестно, сколько сил на это уйдет. Что тогда?

— Потёмкин, хитрый ты ублюдок, — прошептал я, касаясь барьера. — Это даже не магия, это чистая альва… как тебе удалось это сделать? Таких технологий нет в Империи…

Придется использовать крайние меры. Убрав меч, я отошел на шаг назад и поднял ладонь.

Альва потекла по телу, собираясь в стигмате. Накопив заряд, я ударил вперед одним тонким лучом. Хирургически точно.

По ушам ударил глухой звон, голубоватая вспышка озарила зал — и заряд антимагии пронзил барьер, как нож бумагу. Свет замигал, часть ламп с треском разлетелась на дымящиеся осколки. В воздухе завоняло жженой кожей, по моим пальцам потекла кровь, капая на стальные плиты пола.

— Вот так, — сквозь боль, пронзившую тело, шепнул я и рванулся в пробитый пролом.

И снова бешеная гонка по коридору. Стиснув зубы, я рванулся к широкому шлюзу, маячившему впереди, минуя все боковые проходы. Излучение здесь было сильнее, я кожей ощущал покалывание заряженного воздуха. Ноздри свербило от озона. Альва наполняла место, так же, как в недрах шведской лаборатории.

Они точно были здесь.

— Лили, давай скорее, ты мне очень нужна, — шепнул я, максимально концентрируя альву в теле.

Короткий удар по панели входа — и створки открылись. Уйдя в скачок, я влетел в лабораторию, держа пистолет наготове.

Передо мной распахнулось широкое, непривычно свободное пространство. Круглый зал с множеством терминалов по периметру и тускло освещенным центром. Сюда без труда поместился бы десяток грузовиков.

Я вспомнил вид Белогорья, когда мы подлетали к нему. Такое пространство было лишь в главной секции комплекса.

В центре зала стояла громоздкая конструкция — ложемент с множеством нависших над ним манипуляторов с инструментами, захватов и сканеров на суставчатых лапах. На серой обивке ложемента виднелись засохшие почти черные пятна крови.

Он до жути походил на операционный стол, но изуверские инструменты делали его, скорее, пыточной.

И сейчас она была пуста.

В лаборатории не было ни души. Словно её только что покинули.

Ни Есени, ни Карины. Ни даже охранников и ученых.

— Что за… — вырвалось у меня. — Где люди?

Я подбежал к ближайшему терминалу. Экран загорелся, по нему побежали столбцы данных. Я быстро скользнул по ним глазами.

— Черт возьми, все не то. где Потёмкин? Где все?

Внезапно свет погас. Предчувствуя угрозу, я отпрыгнул от терминала и вскинул пистолеты. Весь зал содрогнулся, пол завибрировал от работы мощных механизмов. Послышался лязг стали и шелест приводов.

Вся лаборатория с дрожанием и скрипом поползла вверх, словно громадный лифт. Огромных размеров платформа поднималась к поверхности комплекса.

Я лихорадочно поозирался: бледные всполохи альва-аур просачивались сквозь стены, разрастаясь. Жуткие и холодные, мертвенного серого оттенка.

— Так вот оно что, — зло усмехнулся я. — Значит, засада?

— Вы быстро соображаете, господин Вайнер, — эхом раскалился знакомый насмешливый голос из динамиков. — Разумеется, засада.

— Потемкин! — я поозирался. — Выходи, урод! Где мои родные?

— О, не волнуйтесь, сударь, скоро вы к ним присоединитесь. В том или ином виде, — он усмехнулся. — Неужели вы думали, что вам просто так позволят проникнуть на самый защищенный и охраняемый объект Империи? Вы переоцениваете себя, сударь.

Грудь сдавило от горечи, я скрипнул зубами, озираясь по сторонам. Дальние стены зала трансформировались, в них открывались проходы, где в полутьме показались бледные светящиеся точки.

Я различил смутные причудливые силуэты, источавшие тошнотворные серые альва-ауры.

— Я знал, что вы полны сюрпризов, господин Вайнер, — голос эхом разнесся по залу. — Но скрыть в себе осколок ядра владыки — вы умеете удивлять. Кто знал, что потерянный артефакт великой силы все время был у нас под носом?

Он рассмеялся, а я невольно скрипнул зубами.

— Карина…

— Эта тощая выскочка очень мне помогла. Наконец, оба носителя в моих руках. К счастью, заполучить вас оказалось легко. Даже легче, чем вашу сестру.

— Не смей ее трогать! — крикнул я, ища взглядом камеры.

— Тогда сложи оружие, гримуар и не мешай мне извлечь твою часть ядра! — прогремел он.

— Да пошел ты!

Платформа в центре зала содрогнулась и замерла. Я застыл: силуэты в полутьме пришли в движение. С гудением энергии они двинулись ко мне. Десятки силуэтов.

— Я знал, что вы откажетесь, — в голосе Потемкина послышалось разочарование и злость. — Что ж, я возьму его силой. Уверен, перед этим вы оцените плоды моих экспериментов по слиянию передовой технологии и альвы.

С бешено бьющимся сердцем я посмотрел на ближайший силуэт.

Из тьмы выступило… нечто. Высокий человекоподобный экзоскелет, увитый приводами и закованный в мертвенно-голубые пластины брони.

Он парил в паре сантиметров над полом, излучая ауру альвы. В одной суставчатой руке виднелся узкий длинный меч, на другой — тяжелый штурмовой автомат.

А в центре подрагивающей и светящейся конструкции был человек… или то, что было им раньше. Обнаженное тело почти серого цвета, изрезанное черными прожилками альва-порчи. Его руки и ноги сливались с механическими конечностями, а голова была наполовину закрыта бронированной нейромаской с двумя светящимися окулярами.

Меня скрутило от отвращения. Существо раньше было человеком… девочкой, почти ребенком.

— Чувствительные к альве… — меня осенило. — Так вот зачем Империя собирала их в приюты! Потёмкин, ты чудовище!

Я оглянулся: из тьмы меня обступали такие же конструкты, в центре которых подергивались тела людей.

— Вот же дерьмо… — прошипел я, шагнув назад, и выстрелил в ближайшую химеру. Не долетев метр, пуля застыла в воздухе, остановленная альва-барьером.

Мерцающий желтоватый кокон окружил химеру, и за ней такие за коконы вспыхнули вокруг остальных.

— Да вы издеваетесь… — прошептал я, касаясь меча.

Пули их не возьмут, на них брони как на танке, да еще и альва-щит! Рубить мечом — все равно что открывашкой ковырять цистерну. Бесполезно!

По спине прошлись ледяные мурашки. Я отступал к центру платформы, лихорадочно соображая. Остаётся одно, бить магией, не жалея альвы!

Я нырнул в скачок, и вовремя. Химеры синхронно подняли автоматы, целясь в меня. Не время для сантиментов!

Сжав кулаки, я выпустил все запасы альвы, собранные в теле. В тот же миг по ушам ударил грохот сотен выстрелов.

— Входи, — охранник кивнул на кабинку лифта и демонстративно положил ладонь на кобуру пистолета.

Карина глянула на него с усмешкой и прошла внутрь. Опричники зашли следом, встав позади неё. Лифт бесшумно закрылся и она ощутила едва уловимый толчок: кабинка неторопливо поехала вниз.

— Третий — пятому, мы на пути в биолабораторию, — щелкнув рацией, произнес опричник.

— Неужели не на допрос? — усмехнулась девушка. — Вашему хозяину надоело пытаться выскрести мой мозг? Как жаль, а я так хотела посмотреть, что ещё он придумает.

— Закрой рот, Ленда, — огрызнулся тот. — Тебе и так хватит, вот увидишь…

Снаружи послышался приглушенный хлопок, свет в лифте мигнул. На мгновение остановившись, кабинка неспешно продолжила движение. Оба охранника переглянулись и посмотрели наверх.

— Хоо, — Карина с усмешкой коснулась стенки лифта. — Мальчики, а вы знаете, что делает этот ошейник, который вы на меня повесили?

Стены стальные. На такой глубине эхо альва-призыва не уловить. То, что надо.

— Не дает тебе использовать магию, — фыркнул первый. — А если посмеешь, эта штука тебя как следует поджарит.

Лифт остановился раскрыл двери, за которыми лежал длинный белый коридор. Издав смешок, Карина пошла вперёд и подняла руки, ненароком касаясь холодной стальной стены.

По коридору снова прокатилась отдаленная дрожь, словно на поверхности прозвучал взрыв. Сквозь переборки и шум вентиляторов послышалась приглушенная канонада выстрелов.

— Да что там происходит… — опричник со шрамом снова взял рацию и щелкнул кнопкой, как по коридору снова прокатилась дрожь, а на стене замигала лампа тревоги.

— Наконец-то, явился — прошептала Карина и пошла вперёд, снова касаясь стены. — Ошейник останавливает магию, это да. Но только её.

Она улыбнулась, направляя всю альву в руку, её аура вспыхнула яркими всполохами. Один из охранников достал пистолет и навел её на пленницу.

— Ленда, а ну… — начал он, как Карина крикнула во всю силу лёгких.

— Роран!

В тот же миг коридор озарила вспышка, и на опешивших опричников ураганом налетела девушка с двумя короткими кинжалами. Карина обернулась, как под полные боли крики грохнул выстрел.

Что-то чиркнуло по волосам в сантиметре от её щеки, срезав угольно-черные пряди. Двое охранников грузно сползли на пол с вонзенными в грудь кинжалами. Тяжело дыша, Роран выпрямилась и бросилась к хозяйке.

— Госпожа!

Сжав зубы, она со скрипом сминаемого металла сорвала наручники с её худеньких запястий. Карина с облегчением потёрла руки.

— Госпожа, вы целы?

Её беспокойный взгляд ощупал девушку. Карина облегченно выдохнула и с удивлением для себя пошатнулась. Напряжение сменилось слабостью, словно больше ей не надо было держаться изо всех сил.

Ну наконец-то…

Губы не два растянулись в радостной улыбке, как девушка одернула себя и стиснула кулак.

— И где ты была? — требовательно спросила она. — Меня тут вообще-то пытали.

Роран потупилась, виновато опуская взгляд.

— Простите, мне пришлось скрываться от Сирин и её следопытов, я…

— Да брось, я же шучу, — улыбнулась Карина. — Хорошо, что ты цела. Но радоваться рановато, надо выбираться отсюда.

— Давайте я уведу вас! — встрепенулась кодекс. — Порталом мы уйдём хоть…

— Стоп, — девушка подняла ладонь. — Отсюда так просто не уйти. Чувствуешь альва-поле? Призвать тебя — это одно, но открыть отсюда портал наружу просто так не выйдет. Да и незачем. Я тут вообще-то пленница.

Карина хитро улыбнулась замешкавшемуся кодексу.

— Но оставаться здесь опасно, — посуровела Роран. — Излучение альвы здесь очень сильно и оно растёт. А ещё я ощущаю что-то очень зловещее совсем близко.

— Альва-монстры? — насторожилась Карина.

— Нет, — та качнула головой. — Точнее, не совсем. Мне не по себе от этого места. Лучше нам уйти.

— Тогда слушай внимательно, — строго произнесла девушка. — Возвращайся в тюремный блок, найди там сестру Вайнера, Есению. И уводи её, поняла меня? Не дай никому изъять её половинку ядра.

— Поняла! — кивнула Роран. — А как же вы, госпожа?

Девушка заметила, как та сжала подрагивающий кулак. На бледном лице кодекса проступили напряженные мускулы.

— О, меня ждёт господин Потёмкин в своей лаборатории, — с трудом скрывая тревогу, она выдавила улыбку. — Я ведь не могу заставлять ждать одного из самых сильных магов Империи, верно? Пора узнать, что он задумал.

— Но я же вижу, вы еле стоите на ногах. После выворота сознания люди неделями бредят, как вы вообще держитесь? В вашем состоянии…

— Иди, — велела она и кивнула на лифт. — Поспешим, времени у нас очень мало.

Кивнув, Роран сняла с пояса охранника ключ-карту и бросилась к лифту. Проводив её взглядом, Карина издала взволнованный, прерывистый вздох.

— Что ж… это глупая идея, — прошептала она и, стиснув край изорванной жилетки, зашагала к лаборатории. — Хорошо, что ты не видишь этого, дорогой. Но вот теперь ты точно обязан меня спасти.

Бешеная канонада сотрясла весь зал лаборатории, воздух затянуло сизоватым дымом и взметнувшимися столбами дыма и пыли. Пули рикошетили от щитов, с визгом разлетелись от стальных переборок и пола, перемалывая ложемент, терминалы и всё, что встречалось на пути.

Через несколько секунд бешеная стрельба остановилась. В тишине раздались лязг перезаряжаемых автоматов и скрип раскаленной, дымящейся стали. Три десятка химер, выпустив по полному магазину, остановились с занесенными мечами. Маски с горящими голубым визорами заворочались в стороны, ища врага.

Застлавший лабораторию дым начал рассеиваться — и открыл громадный, изгрызенный пулями черный куб. В тот же миг он разлетелся сотнями обломков, и в воздух взмыл черный силуэт.

— Хаа! — описав дугу, я обрушился на ближайшую химеру, сжимая меч острием вниз. Барьер химеры не выдержал натиска, клинок с хрустом вонзился в сталь и плоть носителя у основания шеи. Из раны брызнула черная жидкость, химера рванулась в сторону, налетев на соседа.

Выпустив рукоять, я вцепился в стальную раму за спиной носителя и прижался к пластинам на спине. Снова загрохотали выстрелы, химера зашаталась в стороны, пытаясь меня сбросить. Черта с два!

Окутавшись барьером, я перебрался к ее правой руке и вцепился в манипулятор, сжимавший автомат. Механическое чудовище вильнуло в сторону, едва не касаясь пола, и перед стволом оказалось могучее стальное тело ближайшей твари.

— СДОХНИ! — крикнул я и нажал на спуск.

Тяжелые пули рикошетом разлетелись от щита, закрывшего тварь. С полным ярости криком я вцерился второй рукой в холодное горло моего носителя и рванул вперед. Химера качнулась и протаранила вторую, ствол без труда прошел под щит.

Очередь прорезала бронированный ложемент вместе с пилотом. Химера шатнулась назад и, фонтанируя брызгами металла и ошметками плоти, развалилась пополам.

Есть одна!

Внезапно обостренное чутье забило тревогу. Я рефлекторно спрыгнул с химеры назад — и в тот же миг громадный клинок ещё одной твари рассек её надвое вместе с автоматом.

Вот твари, а они быстро смекнули пожертвовать одной из них, чтоб остальных не покрошили! Дважды такой финт мне не удастся.

Оправившись от первой потери, химеры рассредоточились по залу, занося мечи.

— Ну, твари… — я нырнул в скачок и бросился навстречу, на ходу раскрывая черный, как смоль, портал. Энергия бездны обволокла мои окровавленные руки. Липкая, как смоль, чернота окутала кожу, смешиваясь с каплями крови альва-зомби.

Придав ей форму, я вынырнул из скачка с сияющим мечом в руках. Сердце отдавалось в ушах громом барабанов, грозя выскочить из груди.

Мгновенно распределив роли, сразу три ближайшие химеры метнулись ко мне, занося клинки.

— Давай! — проревел я и бросился навстречу. По моему барьеру тотчас заколотили кувалдами автоматные очереди. Первая химера ускорилась и нанесла удар. Я нырнул под меч, проскользил под занесенной рукой и полоснул клинком по ноге второй химеры.

Брызнули сталь и масло, тварь вильнула влево. Увернувшись от третьей, я развернулся и метнул ей в спину перевитое оранжевыми прожилками копьё из альва-портала. Громадный снаряд пробил корпус, разорвав пилота надвое.

— Ещё!.. — рявкнул я, каким-то невероятным чудом уйдя от идущего по дуге меча подоспевшей твари. За ней уже мчалась вторая, и еще одна… смертельная карусель закрутилась посреди лаборатории.

Я уклонялся, скользил уворачивался в рвущих жилы, нереальных прыжках. Мимо свистели пули, размалывая сталь и кости, порой сдувая мой щит до нуля. Кожа горела и трескалась от бушующей в теле альвы. Казалось, мои глаза горели оранжевым светом, а сквозь кровь, обильно заливавшую руки, виднелись светящиеся прожилки энергии.

Удар! Гудящий энергией клинок срезал половинку автомата пролетающей химеры, я не глядя метнул ей вслед еще одно копьё и развернулся. Щит снова погас, мимо плеча пронесся голубой клинок. А за ним — и стальная громада, разминувшись со мной на долю секунды. На миг я увидел оператора и отражение своего лица в окулярах его бронемаски. Я развернулся, занося меч для удара…

И в тот же миг еще одна громадина врезалась в меня, швыряя на пол. На мгновение в глазах померкло, воздух вышел из легких. Я перекатился и вскочил, словно ошпаренный, уходя в скачок. Все тело обожгло болью, по лицу заструилось что-то горячее, застилая глаза.

Но даже сквозь кровь я видел летевшую на меня серую альва-ауру. Она взмыла, занося оружие для добивающего удара.

— Черта с два я тут сдохну!

Я вскинул руки — и черное зеркало портала возникло между нами, исторгая громадное копьё. Пронзив щит и броню, оно швырнуло химеру назад и пригвоздило к подрагивающим обломкам другой твари.

Покачиваясь, я зашипел от боли. Казалось, сама кровь кипит и бурлит в ране, превращаясь в раскаленную лаву. Альва пожирала тело, обменивая на энергию саму мою жизнь. Но чем дальше, тем сильнее я ощущал в в груди нарастающую силу.

Осколок ядра пытался нас спасти? Или это бред раненого бойца, какие я уже видел не раз?..

Сглотнув кровавую слюну, я утер лицо и огляделся. По залу кружили, огибая дымящиеся остовы товарищей, десяток химер. Они выстраивались в кольцо вокруг меня, словно снова меняли тактику, готовились к очередной, финальной атаке.

— Ну же, давайте! — крикнул я, оглядываясь. — Нападайте, твари!..

— Ярослав… — сквозь гул моторов и стук крови послушался чей-то голос. — Прими мою силу…

— Вот только этого ещё и не хватало, — прошипел я, узнав голос. Тот же, что перед появлением Лиливайсс. Голос девушки из видений, прикованной цепями и окруженной монстрами.

А химеры ускорились, их ауры начали сливаться в одну.

— Ох черт, резонанс! — понял я. — Хитрые ублюдки, вы!..

Договорить я не успел. Мощная энергия соединила уцелевших химер, вытягиваясь в мою сторону лучами чистого света.

Я метнулся к ближайшей твари и материализовал черный куб. Он как таран вонзился в химеру, относя её в сторону, но остальные как по команде бросились на меня, полосуя лучами энергии.

Барьер со стоном прогнулся, грозя растаять в любую секунду. Лучи полосовали пол и стены рядом, оставляя оплывающие рыжие борозды. Я метнулся им навстречу, толкая перед собой еще один куб, но тот с хрустом рассыпался от очередного удара меча. И в тот же миг клинок второй твари ужалил меня в бок, пронзив щит.

От боли из глаз полетели искры. Я отмахнулся, швырнув в бездушную машину сразу два копья, но едва химера упала, ей на смену встали еще две.

Мы снова схлестнулись со стальными чудовищами, и на этот раз они теснили меня к центру площадки не считаясь с потерями. На пол валились дымящиеся обломки и части тел, но твари брали своё. кольцо во круг меня сжималось. Отбиваться от стальных махин, еще и раненому, было уже нереально.

Пошатываясь, я встал в центр. Меч в руке дрожал, по нему текли шипящие капли крови. Уцелевшие три химеры окружили меня, но добивать почему-то не спешили.

Они точно знали, удар всех трёх я не отобью.

— Ну же… — улыбнувшись сквозь боль, я поднял меч навстречу твари. — Давай, будь первой… чего стоишь⁈

Химера покачивалась в воздухе, её правая рука болталась, залитая маслом и светящейся жижей. На худом, бледном теле оператора виднелись глубокие раны, исходившие черной слизью. Неожиданно он приоткрыл рот, и серые губы беззвучно пошевелились.

— Я не умею читать по губам, — усмехнулся я. — Черт, если бы Лили была здесь…

Химера закрыла рот. Рука с клинком поднялась острием ко мне. Пронзить, насквозь. Сзади и слева я услышал лязг поднявшихся рук остальных тварей.

Ударят одновременно. Насмерть.

— Давай, — шепнул я, наставляя меч. — Кто быстрее…

Они метнулись одновременно. Скачок!

Я скользнул вперёд одним змеиным движением, целясь в оператора. Голубое лезвие химеры чиркнуло по плечу, обожгло болью — и я метнулся влево, ударяя наискосок.

Клинок прошел по кругу, рассекая серое тело, вышел — и, прочертив дугу, вонзился в руку той твари, что была слева. Двое, еще!..

Я обернулся — и увидел громадную ногу, летящую мне в грудь.

Удар.

Чудовище не стало бить мечом. Оно изначально задумало сбить меня с ног, и у него получилось.

Меня приложило затылком о стальной пол так, что из глаз посыпались искры. Хватая ртом воздух, я попытался подняться, как надо мной нависла изувеченная, покрытая каплями масла и крови махина.

Стальная нога прижала мою ладонь с мечом к полу, вторая опустилась на грудь, выдавливая воздух из легких.

Неужели… всё?

Я скосил глаза, пытаясь разглядеть оператора, как увидал занесенный надо мной голубоватый клинок.

Химера нагнулась.

— Хех, надо же… какая ирония, — я усмехнулся. Из-под бронированной маски с горящими окулярами на меня смотрела альва-зомби, когда-то бывшая подростком. На сером, исчерченном прожилками плече я узнал татуировку имперского приюта «Оленёнок».

Химера занесла меч острием вниз для добивающего удара… и замерла.

Ослепительный луч энергии пронзил крышу лаборатории и вонзился в грудь химеры. Я зажмурился, но даже сквозь веки увидел ослепительный свет и разлетающиеся фонтаны брызг расплавленного металла.

Оплавленный остов качнулся назад и рухнул навзничь, выпустив меч.

Я поднял глаза: в пробитый выстрелом пролом влетела хрупкая фигурка и устремилась ко мне.

— Хозяин!

Лиливайсс стремительно опустилась рядом и, откинув в сторону обломок химеры, помогла мне подняться.

— А ты не спешила, — усмехнулся я, вымучивая улыбку. — Не ранена?

Вопрос был лишним: выглядела Лили так, будто её полчаса обстреливали из всех стволов имперской артиллерии. Но девчонка лишь ободряюще улыбнулась.

— Да мелочи, как будто этим меня можно взять.

— Как ты меня нашла сквозь толщу стали?

— А ты не заметил сам? — она приподняла брови. — Твоя аура видна даже сквозь сталь. Твой уровень энергии вырос с нашего прибытия сюда, и до сих пор растёт. Кстати, ты нашел Есеню и Карину?

— Они там же, где Потёмкин, — начал я, как громадный купол лаборатории над нами издал оглушительный скрежет. Под стоны стали и механизмов он медленно раскрылся надвое. Вся лаборатория снова пришла в движение, поднимаясь выше.

Над нами показалось голубое небо, залитое солнечным светом. Площадка поднялась на поверхность комплекса и остановилась точно в центре, окруженная четырьмя громадными башнями.

— Хозяин, — негромко произнесла Лили, хмурясь. — Держись рядом. Кажется, я знаю, что… точнее, кто пришел за нами.

Платформа достигла уровня поверхности и остановилась. На громадной площадке посреди «Белогорья» один за другим начали открываться альва-порталы.

— Боже… — выдохнул я.

Из них выходили окутанные сияющими аурами силуэты с глазами, горящими бледно-голубым светом.

За нами пришли Кодексы Российской Империи.