Владыка Пустоты 4

Глава 20

Императорский дворец. То же время.

Концентрация альва-частиц 6,9 на миллион

— Как и было сказано, Ядро владыки грома надлежит вернуть совету.

Меднокожий посланник с перевитым цепями гримуаром на поясе зашагал к трону. Сирин, державшая в руках пульсирующее алым светом ядро, шагнула навстречу, но ее остановила рука хозяина.

— В чем дело? — остановившись, маг приподнял бровь. — Вы е уважаете решение совета, под которым сами подписались?

— Уважаю, — государь обвел внимательным взглядом всех троих магов, стоявших перед ним. — Но кто-то из вас может обещать, что не решит призвать владыку снова? Или ему не велят это сделать.

Трое переглянулись. Хранители императорских кодексов, как и он сам, были связаны клятвами и обещали не допустить ужасов последней войны. Но он лучше всех знал, на какие каверзы готовы пойти люди ради получения преимущества перед своими соперниками. Любую клятву можно переступить, если того требует ситуация.

И никакая чушь про единство и общие цели не могла их переубедить.

— А вы можете обещать, что не используете ядро против других? — подбоченясь, ехидно спросила высокая женщина с ярко-алым гримуаром. — Вы, Николай, уже владели одним ядром. Где же оно сейчас?

— Утеряно, — на лице государя не дрогнул и мускул, но внутри он скривился. — Мы уже давно решили этот вопрос. Ядро хранилось у нас десятки лет и никому не угрожало. В отличие от выходки вашего товарища, поставившего человечество на грань новой войны.

— Я уже говорил… — начал английский хранитель, но император перебил его.

— Твоя ошибка могла стоить жизни миллионам. И я предупреждаю тебя — и вас всех, — очередная попытка его пробудить, не важно ради чего, может привести к катастрофе.

— Катастрофе, да? — меднокожий усмехнулся. — Чем беспокоиться за нас, лучше бы подумали о себе, сударь. Насколько мне известно, в Российской Империи дела идут не самым лучшим образом, не так ли?

Император со скрипом стиснул подлокотник, сдерживая всколыхнувшийся гнев. Его аура хлестнула в стороны, и ядро в руках Сирин запылало с новой силой.

Государь уже знал о волне диверсий, только что прокатившейся по всем уголкам Империи. Но откуда об этом узнал меднокожий подонок?

— Внутренние дела Империи вас не касаются, господин Макао, — наконец, произнёс он. — Как нас не касаются дела Бразильской Автократии.

— Ядро, — он протянул руку, стирая улыбку с лица. — Совет определил меня хранителем ядра владыки грома. И вы согласились с его решением. Подчинитесь!

Его слова резанули по ушам.

Император встал с трона. Свет в ярко освещенном зале замигал, тускнея, а воздух наполнился стойким запахом озона. Хранитель кодекса Макао поежился от пробежавших по коже разрядов, а потому не заметил, как два его товарища напряглись, кладя руки на гримуары.

Император забрал ядро у Сирин и пошёл вниз. Каждый его шаг эхом отдавался в теле, словно ступал древний великан, сотрясавший землю. Его силуэт казался теперь столь огромным, что двухметровый хранитель едва сдержал себя, чтобы не посмотреть на него снизу вверх. Мраморные плиты расходились сетью мелких трещин под его ногами.

Перспектива столкнуться в бою с сильнейшим магом Евразии, даже втроем против одного, казалась весьма мрачной.

Император спустился и подошел к Макао, сжимая яростно пылающее, как кроваво-красная звезда, ядро владыки. Сквозь треск статики раздался его тихий, непререкаемый голос.

— Однажды, господин Макао, вы можете столкнуться с силой, которой будет плевать на ваши правила, законы, авторитеты и силу. Вы будете смотреть в глаза чистому, первородному злу, главная цель которого — уничтожение вас и всего рода человеческого, — произнёс он, чеканя каждое слово. — Молитесь, чтобы этот день не настал никогда.

Его рука с силой вдавила полыхающее ядро в подставленную ладонь посланника. Ладонь мага дернулась, словно он сжал кусок раскаленного угля. Он скривился, прогнувшись под тяжестью ноши, и шагнул назад.

— Уходим, — он развернулся к коллегам, стиснувшим гримуары, и быстрым шагом все трое покинули зал.

— Господин, — Сирин подошла к Императору и коснулась его напряженного плеча.

— Проследи, чтобы они покинули Империю без инцидентов, — велел он и вернулся к трону. — Эти лицемеры не заслуживают своих титулов и кодексов.

— Слушаюсь.

Кодекс растворилась в сиянии портала, и только сейчас государь заметил, как в зал приемов вошел Роман.

— Что ты здесь делаешь? — бросил он наследнику. — Ты должен быть на свадьбе у Ленды и Вайнера.

— Я решил не идти, — он поджал губы. — С чего ради я должен смотреть на мерзкие рожи этого урода и моей тощей кузины-предательницы? Это унизительно! Так и убил бы его!

— Твоя вражда с Вайнером только вредит, — государь наставил на него прямой, как прут, палец. — Когда ты уже уяснишь, что он не враг, а конкурент. Пока можешь, выжимай из этого максимум пользы. Ленда задумала эту цирковую свадьбу, чтобы заявить о себе на всю Империю. Ты должен был показать ей и всем родам, что даже на её празднике жизни род Рюриковичей смотрит за ней.

— Но они же претендуют на престол! — не унимался тот. — Почему ты так спокоен, если знаешь, что они хотят его занять?

Государь усмехнулся.

— Не займут.

Раскрасневшийся Роман замер, глядя на него с удивленными глазами.

— То есть?..

— На этот трон может сесть только сильнейший, — спокойно ответил тот, проведя пальцами по лакированному подлокотнику. — Ленда пошла на хитрость, но все её выкрутасы — ничто перед настоящей силой лидера. Через неделю, Роман, мы проведём церемонию вручения кодексов.

Цесаревич беззвучно ахнул, а государь с улыбкой продолжил говорить.

— Ты, как и многие другие, делом доказал своё право на это. Теперь пора получить и сам кодекс. А твоей кузине пора бы доложить мне о том, как она выполнила данное ей задание.

— До церемонии осталось меньше часа, — Карина беспокойно глянула на часы и подняла взгляд на начальника службы безопасности. — Вы нашли все бомбы?

— Мы ищем, госпожа, — взволнованно оглядываясь на забитый дворянами зал, мужчина смахнул проступивший на щеке пот. — Доклады приходят постоянно. Позвольте доложить обстановку.

— Докладывай, черт возьми, — раздраженно прошипела она. Её роскошные, блестящие черные волосы чуть растрепались и выбились из аккуратной прически, а упрямая лиловая прядка беспокойно покачивалась. Её идеальный образ невесты трещал по швам.

Начальник службы безопасности заговорил по-военному четко и сухо. В его выправке и умении держаться чувствовалась армейская косточка, я даже заметил застарелый шрам, проступавший сквозь аккуратную седую бородку. Но даже он нервничал, взгляд то и дело метался от Карины к залу, а суховатые пальцы сжимались так, что костяшки побелели.

— Мои люди проверили все технические помещения, кладовые и комнаты персонала во дворце. Несколько официантов пытались нам помешать, мы арестовали их и сейчас их допрашивают опричники. В третьей кладовой, электрощитовой и зале водоподготовки мы нашли три взрывных устройства. Два уже обезвредили взрывотехники, над третьим сейчас работают. Не волнуйтесь, госпожа, всё под контролем.

Да чёрта с два всё было под контролем! Он пытался убедить в том то ли себя, то ли всех нас, но сам в это не верил.

А хуже всего было то, что мы даже не знали, кто решил устроить теракт такого масштаба. Один из великих родов? Но они почти все были здесь, да и кому выгодно убийство стольких дворян? Кто настолько ненавидел род Ленда и всю Империю? Месть шведов? Культисты, о которых говорил Темников? Кто?

Да и в самом плане теракта были странности.

— Зал, щитовая, кладовка, — тихо перечислил я. — Всё это дальние помещения дворца. Даже если бы они взорвались, разрушений не хватило бы убить всех в зале. Тут что-то не так.

— О чем ты, Вайнер? — Карина взволнованно посмотрела на меня, позабыв напрочь о своих наигранных любезностях. — Очевидно же, эти террористы хотят нас убить! Разве четырёх бомб мало?

— Если бы я хотел не просто припугнуть, а убить всех присутствующих, — я заговорил тише, приблизившись к ней. — То заложил бы бомбу где-то рядом с залом. Так, чтобы никто не ушёл. Поближе к алтарю, или посередине. А пару-тройку бомб забросил подальше, для отвлечения внимания. На случай, если их найдут и обезвредят, это успокоит их. И тут сработает основной заряд.

— Черт возьми… — голос Карины ощутимо задрожал, она посмотрела на главу безопасников. — Он же прав, да?

— Чисто теоретически… — нервно куснув губу, он покосился на меня — и кивнул. — Да, я бы сделал так же. Уверен, террористы поступили именно так. Но пока мы не нашли бомбу, и потому, госпожа Ленда, как глава службы безопасности, я не могу подвергать риску жизни стольких дворян. По закону я обязан эвакуировать всех немедленно и остановить свадьбу!

Он решительно выпалил это в лицо Карине, но в конце его голос предательски дрогнул.

Ой зря. Реакция Карины была мгновенной. Её и без того большие глаза распахнулись, став как два блюдца. Она гневно раздула ноздри и ткнула пальчиком в грудь безопасника как шилом.

— Послушай, ты, — прошипела она как разъяренная кошка. — Эта свадьба состоится при любом раскладе, понял? Меня не волнуют твои проблемы! Если не хватает людей, приведи ещё, я заплачу им втрое, нет, в десять раз больше! Работай, чёрт тебя дери, или я сделаю всё, чтобы тебя вышвырнули с госслужбы!

— Но закон… — опешив от ее дерзости, выдохнул он.

— Ты же глава службы безопасности? — её глаза вспыхнули яростью. — Так сделай мою свадьбу безопасной!

— Карина, спокойно, — я деликатно привлёк её к себе и взял за руку, успокаивая раздухарившуюся пигалицу. — Они и так делают всё, что могут. Времени еще много, мы знаем, где искать. Я лично займусь поисками.

— Две бригады сейчас обшаривают технические помещения под дворцом, — поспешил реабилитироваться начальник безопасников. — Если там что-то есть…

— Господа, позвольте? — внезапно из-за его спины показался подвыпивший и изрядно веселый Пётр Кирсанов. На раскрасневшемся лице расплывалась нетрезвая улыбка, щегольской костюм с восточными узорами был нахально расстёгнут, а бархатная бабочка съехала набок.

Этого еще не хватало…

Я вышел ему навстречу, прикрывая собой раскрасневшуюся от гнева Карину. Девчонка и так на взводе, не хватало еще, чтобы она выкинула что-нибудь в лицо Кирсанову-старшему. Они и так конкурируют на рынке альвитина, и ссориться с отцом Егора мне совсем не хотелось.

— Ваша светлость, — я учтиво улыбнулся ему.

— Ярослав Андреевич, позвольте пригласить вашу ненаглядную красавицу на танец? — он с улыбкой склонился в шутливом поклоне.

Я набрал воздуха, чтобы вежливо отказать ему, как из-за моей спины вынырнула Карина.

— Конечно, я потанцую с вами, — девушка натянула привычную лучезарную улыбку, сбрасывая все следы тревоги. Её дрожащие пальцы коснулись моих на пару секунд, — и я с кивком вложил её руку в протянутую ладонь Кирсанова.

— Доверяю вам самое дорогое, сударь.

— О, я буду бережен… бережным, кха, — он кашлянул и, выпрямив спину, повел девушку к центру зала, где уже начинали вальсировать пары.

— Ваша невеста… — глава посмотрел на меня с удивлением.

— Она знает свое дело. А мы должны заняться своим, — кивнул я, заметив идущего к нам охранника.

— Сударь, — подошедший охранник кивнул мне и, понизив голос, начал докладывать начальнику. — Мы нашли ещё одну бомбу. В технических коммуникациях, прямо под этим залом…

— Наконец-то, — выдохнул тот.

— Но с ней есть… проблема, сударь, — запнувшись, продолжил тот и покосился на меня. — Вам лучше увидеть самим.

Прихватив с собой Руи, мы прошли через переполненный вальсирующими парами зал, спустились в подвал и попали в подземные коммуникации. Даже сквозь толщу армированного бетона и шум механизмов была слышна музыка и приглушенный гул голосов. Наверху в самом разгаре был праздник жизни, и мало кто догадывался, что в любую секунду он может стать катастрофой.

— Сюда, господа! — перекрикивая шум насосов и вентиляторов, охранник махнул рукой. — Мы почти пришли!

Пройдя по неширокому мостку, мы подошли к центральному вентиляционному узлу. Могучие трубы сходились к мощной турбине, закованной в серый саркофаг. А на узком техническом мостике слева от машины виднелись пять здоровенных бочек, смотанных вместе и опутанных проводами. В десяти метрах от них стояли охранники с пистолетами наготове.

— Дальше идти нельзя, — один из охранников остановил нас и вытер проступивший на висках пот. — Бомба может в любой момент взорваться!

— Поясни, боец, — потребовал начальник. — Вы пытались ее обезвредить?

— Да, — он глянул на нас с Руи и стушевался. — Точнее, пытались. Взрывотехники осмотрели её со всех сторон, и выяснили, что детонатор поставлен на неизвлекаемость. Её невозможно разрядить, даже малейший сдвиг приведет к взрыву.

— Руи, попробуй своей магией, — начал я, как охранник замахал руками. — Не стоит! Мы попытались, но на детонаторе есть детектор альвы, при малейшем колебании фона он взводит устройство.

— Дерьмово, — хмыкнул начальник, глядя на зловеще чернеющие бочки с блоком управления. — Что же выходит. Её не закрыть магией, не убрать, не переместить, не сжечь блок управления… такой уровень защиты есть только в армейских арсеналах.

— У неё почти нет слабых мест, — сокрушенно вздохнул охранник, с надеждой глядя на нас.

— Есть, — одновременно произнесли мы с Руи. Кивнув ей, я продолжил. — Над нами толща бетона и мощные дворцовые стены, господа. Детонатор бомбы сработает только от внешнего сигнала, в самый подходящий момент, но извне такой сигнал сюда не добьёт. А это значит, где-то здесь есть устройство, которое передаст и усилит сигнал на подрыв. И наверняка оно в руках человека. Найдите его.

Я ощутил, как недоброе предчувствие перерастало в отчетливый страх. Такие заморочки с бомбой — это работа не каких-то дилетантов, здесь поработали настоящие профи. Карина, конечно, та ещё заноза в заднице, но кому она могла настолько насолить?..

— Вы слышали князя, — кивнул начальник охранникам. — Я распоряжусь осмотреть всё в радиусе трех километров от дворца. Сигнал не может прийти издалека, а значит, террористы где-то рядом. Мы найдём их.

— Проследите лично, — кивнул я ему, — Мы с госпожой Такеда займемся бомбой.

— Вы уверены? — нахмурился тот. — Альва-детектор не пропустит магию.

— Разберемся, доверьтесь мне, — кивнул я, стараясь не замечать бегущие по спине мурашки.

Кивнув, начальник поспешил за остальными охранниками, а я подошел к мостику с бомбой.

— Ярослав Андреевич, — Руи придержала меня за плечо. — Подожди. Как ты собираешься её обезвредить? Ты же слышал, на ней альва-детектор…

Рука девушка подрагивала, я отчётливо видел её волнение. Да и сам едва сдерживал тревогу. В животе угнездилось противное чувство пустоты и холода, расползающегося по телу. Вот уж правда, хоть беги… может, стоило позволить эвакуировать всех, пока мы возимся тут?

Нет. второго шанса нам уже не дадут. Кто-то явно желает смерти не только мне или Карине, но и всем собравшимся.

— У тебя ведь есть план, да? — негромко произнесла Руи, куснув пухлую губу.

— Есть, — кивнул я и коснулся груди. — Лиливайсс!

Альва заструилась по венам, на детонаторе тревожно замигали оранжевые огоньки. Вплеск альвы раскатился вокруг… но никто не откликнулся. Ни портала, ни ехидного кодекса — ничего.

— Чёрт… — прошипел я и повторил попытку. — Ну же, Лили, давай, ты мне сейчас позарез нужна… Лиливайсс!

Яркая вспышка озарила полумрак подвала, рассыпаясь бледными искрами… но ничего, кроме истошно орущего детонатора, мы не увидели.

Лиливайсс подошла к повороту длинного коридора и укрылась за колонной, пропустив двух кодексов. За поворотом находился библиарий, склеп павших кодексов, ожидавших своего перерождения. Священное место, всегда находившееся под бдительным оком охраны. Однако сейчас у входа был всего один кодекс. Сирин забрала остальных на очередное задание, данное Императором.

Лучше момента и не придумаешь.

— Какой шанс, — прошептала она с хищной улыбкой и вышла из-за укрытия.

Кодекс, вооруженная копьём, стояла посреди высокой сводчатой арки ведущей в библиарий. В голубоватом воздухе за ее спиной виднелись постаменты с гримуарами и закрытые силовыми полями реликварии, содержавшие ценные артефакты.

— Стой! — увидев Лили, она шагнула вперед и наставила копьё.

— Остынь, подруга, — расслабленно улыбнулась она, подходя ближе. — Свои. Сирин послала меня к фонтану альвы, набрать немного энергии для девчонок.

— Чушь, — нахмурилась та. — Я слышала о тебе, Лиливайсс. Сирин предупреждала, что ты можешь обмануть. Зачем ты пришла?

— Слушай, у меня правда нет времени объяснять, — посерьёзнела Лили. — Если не веришь, спроси у Сирин сама.

Её рука коснулась кончика наставленного копья и попыталась отвести в сторону. Но кодекс не теряла бдительности.

— Уходи откуда пришла. В библиарий тебе дороги нет.

— Жаль, — тихо вздохнула та. — А так хотелось решить всё миром.

Прежде чем девушка среагировала, Лили рванула на себя её копьё и с силой воткнула колено в грудь кодекса. Та закашлялась, вслепую отмахиваясь от соперницы. Лиливайсс ловко уклонилась и подняла ладонь: в тот же миг громадный черный куб возник в воздухе и с силой приложил кодекс к стене. Удар был столь мощным, что стена растрескалась, копьё выпало из обмякшей ладони кодекса и со звоном упало на пол.

— Это тебя немного задержит, — шепнула девушка и бросилась внутрь библиария. Времени у неё было в обрез, прежде чем на шум прибегут другие кодексы.

Поднявшись воздух, она скользнула вперёд, мимо ровных рядов с древними гримуарами, к небольшому залу за фонтаном альвы, зарытым силовыми щитами.

— Дмаешь, это меня остановит? — усмехнулась она и, окутавшись пылающим энергией барьером, вонзилась в щит.

Весь библиарий содрогнулся от мощного взрыва. Пробив барьер, Лили влетела в небольшое помещение и опустилась на землю. Воздух вокруг дрожал и светился от взбудораженной альвы. Энергия искрами и разрядами пробегала по матово-белым стенам, украшенным древними барельефами.

Круглый зал был заставлен постаментами, закрытыми полупрозрачными колпаками. под ними покоились в стазисных полях артефакты, полученные в боях прошлого, реликвии кодексов и кристаллы, слишком опасные, чтобы оставлять их без присмотра.

Равнодушно скользя взглядом по изогнутым мечам, копьям и странного вида камням, Лили посмотрела на дальнюю стену — и улыбнулась.

— А вот и вы.

На постаменте из алого мрамора лежали два устройства, лишь отдаленно напоминавших оружие. Устройства напоминали кольца, разрезанные с одного края и вытянутые наружу как два шипа. Причудливые рукояти проходили посередине кольца, венчая неземной дизайн чужеродного оружия. Но Лили они были хорошо знакомы.

Пистолеты из шведской лаборатории, светящиеся зловещим багровым светом альвы, словно звали её.

Она нетерпеливо протянула руки, пальцы уперлись в зазвеневшее защитное поле. Где-то вдали раскатился сигнал тревоги, наконец-то среагировавшей на вторжение. Влив альву, Лили без труда продавила слабый барьер и сняла багровые пистолеты с креплений.

Пальцы жадно стиснули рифлёные рукояти.

В тот же миг альва влилась в кристаллическую структуру оружия, на глазах меняющего кроваво-красный цвет на серый с благородными оранжевыми прожилками.

Они узнали свою истинную хозяйку. И подстраивались под неё.

— Идеально, — шепотом выдохнула она, завороженно разглядывая, как в глубине кристаллов мелькают искры разрядов. — Вы станете ключами пустоты, что откроют бездну.

— Она здесь! — донесся тревожный возглас снаружи. — Не дайте ей уйти!

— Черт… — Лили бросилась к выходу, на ходу наполняя силой изголодавшиеся пистолеты, и раскрыла перед собой клубящийся черный портал.

— Дерьмо…

— Похоже, нам нужен новый план, да? — осторожно спросила Руи. — Если хочешь, я… могу опробовать обезвредить вручную. Вдруг охранники что-то пропустили.

Я усмехнулся. Ну да, как же. Мы оба знали, что это было билетом в один конец. В случае чего мы умрём первыми.

— Не надо. Я сам.

Холодок в животе перерос в ощутимый кусок льда. Стиснув кулак, я медленно направился к бомбе. Каждый шаг словно добавлял к телу по десятку килограммов веса, ноги становилось сложнее поднимать, липкий страх сковывал движения.

Сапером я не был. А потому всё, что мне оставалось — надеяться на собственную удачу и смекалку.

Я подошел к бомбе вплотную. Огоньки на прямоугольном черном корпусе помигивали как зловещие глаза, следившие за каждым моим шагом.

— Так… — я потянулся к корпусу, задержав дыхание.

В ту же секунду раздалась оглушительная трель альвафона. Сзади взволнованно взвизгнула Руи, я отшатнулся от бомбы, выхватил пронзительно звеневшее устройство.

— Да?

— Дорогой, — в трубке послышался взволнованный голос Карины. — До церемонии двадцать минут. Если ты не забыл, у нас вообще-то свадьба и было бы очень мило с твоей стороны явиться сейчас же.

— Дорогая, я слегка занят, — сглотнув, тяжело выдохнул я. — Но ты не волнуйся, сейчас быстренько порешаю одно дело — и сразу к тебе. Ты там придержи для меня шампанское на льду, договорились?

— Гххх… — из трубки послышался скрежет её зубов. — Тцк… У тебя десять минут!

— Засекай время, — кивнул я и положил трубку. От напряжения палец не с первого раза попал по символу, и в итоге я швырнул альвафон назад. Пол вибрировал от гула вентиляции, но казалось, что руки тряслись куда сильнее.

— Вот что, Руи, — я поднялся на ноги и отошел назад. — Планы меняются.

— Кодекс не откликается? — она виновато опустила брови. Я с усмешкой посмотрел на её красивое платье, облегающее стройную девичью фигурку, и аккуратно подведённые большие глаза. От волнения и проступившего пота её макияж уже начинал растекаться.

Если уж прибегать к крайним мерам, то лучше без лишних жертв.

— Угу, — кивнул я. — Так что остаётся последний план. Я попробую закинуть бомбу в портал и отправить куда подальше.

— Она же взорвётся! — спохватилась Руи.

— Ага, так что нужно успеть быстрее неё, — кивнул я, вытирая пот с висков. — Послушай меня. поднимайся наверх и эвакуируй всех. Плевать, что там скажет Карина, поняла? Уводи людей.

— Поняла… — она понуро опустила голову.

— Всё, иди, — кивнул я. — Мне нужно сосредоточиться.

Сглотнув, Руи застучала каблучками по стальному настилу, а я посмотрел на зловещие бочки с детонатором. В воздухе витал отчетливый кисловатый запах взрывчатки.

У меня будет всего одна попытка. Черт возьми, будь здесь Лиливайсс…

— Лили! — я снова попытался её призвать, но результат был прежним. Только детонатор вспыхнул всеми огоньками сразу и угрожающе запищал.

— Сосредоточься, — прошептал я, вытягивая руку, и сконцентрировался.

Альва наполнила тело, разгоняя сковавший его холод. Словно внутри запустилась мощная печь, разливая тепло по рукам и ногам.

Всё так же, как на наших с Лили тренировках. Только на этот раз после смерти я могу не вернуться. Значит, надо успеть.

Я протянул руку к бомбе. Энергия заструилась между пальцев, сам воздух завибрировал и замерцал. На детонаторе тут же тревожно загорелись огоньки, словно глаза хищников, готовых броситься в ответной атаке.

Представь и сконцентрируйся.

Закрыв веки, я сосредоточился и ощутил, как до предела обострилось мое ощущение альвы. Её ток, вибрация, её жар. Волны, пронизывающие воздух и всё вокруг.

Придай ей форму — и направь.

Сейчас.

Я открыл глаза — и толкнул ладонь вперёд, вкладывая всю энергию в одну мгновенную атаку.

Громадный черный портал разверзся на мостике и метнулся вперёд прямиком на бомбу.

В тот же миг ослепительная вспышка взрыва озарила подвал. Ударная волна медленно растекалась в стороны, разгоняемая ослепительным оранжевым пламенем. Портал, почти закрыв собой взрыв, оброс рыжей бахромой огня.

Воронка черной дырой пронзила едва начавшийся взрыв. Но ленты пламени уже вырвались наружу и устремились ко мне. Я инстинктивно закрылся руками, зажмуриваясь.

Не успел…

Весь мир тряхнуло. В лицо хлестнула волна жара, всё вокруг заходило ходуном, грохот ударил по ушам… и затих.

Всё кончилось? Я умер?

Непохоже. Нос щекотал запах гари, а в ушах звенело так, что кружилась голова.

Сглотнув, я открыл глаза. Впереди темнела каменная глыба, почерневшая на краях от нестерпимого жара. Гранитная плита, как щит, закрыла меня от пламени и ударной волны.

— Как… — я обернулся — и увидел улыбающуюся физиономию Егора Кирсанова. На кончиках пальцев его вытянутой руки сверкали искры остаточной магии.

Из-за его спины выглянула беспокойная мордашка Руи, девушка с облегчением улыбнулась.

Напряжение, сковавшее тело, враз отступило. Я покачнулся на слабнущих ногах и тихо рассмеялся.

— Кирсанов…

— Тебе повезло, что я успел в последнюю минуту. Яр, у тебя же вроде как свадьба, — он поправил мою покосившуюся бабочку и с дурацкой улыбкой хлопнул по плечу. — Твоя невеста вся на изжоге, тебя там уже все заждались. А вообще, сказал бы сразу, что ты тут развлекаешься без нас. В следующий раз я от тебя не отстану, понял?

— Давай обойдемся без следующего раза, — я выдохнул, только сейчас поняв, как сильно у меня пересохло в глотке. — Пойдём наверх, мне уже не терпится поднять бокальчик за свадьбу.

— А куда ты отправил ту бомбу? — поинтересовалась Руи, пропуская меня вперёд.

— Сам не знаю. Как можно выше и дальше отсюда. Я надеюсь, она никого не зацепила.

— Держите её! Не дайте ей сбежать с ретранслятором!..

Прижав к груди сумку с устройством, Поля выбежала на улицу через узкую боковую дверь и со всех сил рванула к густым кустам.

Сердце в груди колотилось так, что заглушало крики преследователей. Страх придавал ей сил, так что она мчалась вперёд не чуя ног.

— Куда она ушла?.. — раздался сзади тот же крик.

Не замедляя бега, Поля мельком обернулась: в залитом светом проёме запасного входа показались двое вооруженных охранников. Запыхавшись от бега, они оглядывались по сторонам, ища беглянку.

Да как они вообще её нашли?

Нога скользнула по мокрой траве, предательски подвернувшись. Поля с вскриком грохнулась на землю.

— Вон там! Слышал? Она туда пошла! — тут же крикнули сзади.

— Спаси меня, скотий бог!.. — в отчаянии вскрикнула она и, поднявшись с мокрой, грязной травы, бросилась прочь в самую гущу дубовой рощи, раскинувшейся вокруг дворца. Свет заходящего солнца терялся между раскидистых деревьев. Там они её не найдут!..

Бешеный стук сердца в ушах заглушал ее тяжелое, прерывистое дыхание, лёгкие горели как ошпаренные. Девушка бежала вперёд, почти не разбирая дороги в полутьме, лишь чудом до сих пор не разбившись на кочке или не подвернув ногу. Все её чувства враз обострились, она лихо перепрыгивала торчащие из земли узловатые коренья, уклонялась от веток, грозивших выколоть глаза. И бежала. Так, словно за ней гналась сама смерть.

А сзади донеслись новые голоса и крики. Казалось, весь лес наполнился преследователями, и они стремительно нагоняли её. Дышали в спину. Она ощущала их взгляды, и нацеленные на неё пистолеты.

— Пожалуйста… Скотий бог… спаси!..

Казалось, она бежит уже час, хотя позади еще виднелись огни и фонари дворца. Сил уже никаких не оставалось.

Еще немного, надо сбежать!.. Если её поймают, если князь узнает, что она хотела сделать, тогда!..

На миг перед глазами пронеслось его лицо с замершим выражением отвращения. В груди сжалось так, что захотелось закричать.

Поля оглянулась: на фоне пробивавшегося между деревьев света показались две фигуры.

— Где она?..

Не заметили! Надо бежать, пока они её не увидели!..

Едва отступивший, страх накатил с новой силой. Служанка побежала, но едва миновала сотню метров, выйдя на край узкой полянки, как в небе вспыхнул ослепительный шар огня. Яркое оранжевое сияние осветило лес, превратив сумерки в день.

— Вон она!

Вот же черт!.. Поля рванула было вперёд, как по лесу прокатился мощный громовой раскат от взрыва. Деревья вздрогнули, а с ними и земля. Поскользнувшись, девушка растянулась на земле. Устройство впилось в рёбра, заставив вскрикнуть от боли. Она попыталась вскочить, как земля под ее ногами покрылась ледяной коркой.

— Стоять, дрянь! Чертова террористка!..

— Нет!.. — в отчаянии она вскочила и попыталась сбежать, как на нее налетели двое преследователей. Сильные руки до боли сжали ее плечо и локоть. Дикий, безумный страх добычи, попавшейся в лапы хищников, обуял её. С яростным воплем Поля размахнулась и врезала сумкой ближайшему негодяю, попав в голову. Раздался жуткий треск, из сумки полетели куски ретранслятора вперемешку с микросхемами.

Охранник схватился за окровавленное лицо, и тут же получил хлесткий удар носком прямо в колено. Опешив от сопротивления добычи, второй разжал хватку и поднял пистолет.

Нет!..

Поля вцепилась в оружие, попытавшись его выхватить. Они сцепились в борьбе, Поля мертвой хваткой сжала его руку, как грянул выстрел — и с криком на землю упал второй преследователь с окровавленным лицом.

Не церемонясь, охранник врезал ей в живот. С полным боли криком Поля вцепилась зубами в его запястье, и пистолет полетел на землю, безнадежно теряясь в темной, мокрой траве.

— Ах ты сука!.. — с яростным воплем он обрушился на девушку градом ударов и повалил её на землю.

Сияние взрыва в небе угасло, снова погрузив лес в полутьму. Поля закричала не своим голосом.

— Помогите, кто-нибудь!..

— Чёрт… — скрипнул зубами Лука, глядя, как двое сцепились на мокрой траве. Девчонка, растрепанная и грязная, из последних сил сопротивлялась наседавшему на неё мужику, но шансов против такого сильного соперника, вдобавок владевшего магией, у неё не было.

Притаившись в кустах в трех десятках метров от них, парень не сводил глаз.

— Может, пора вмешаться, Лука? — сидевший рядом боец тронул его за плечо. Их отряд ждал команды, но увидев взрыв в небе, он понял, что план провалился.

— Подожди немного… — шепнул он, не отводя взгляда.

А Поля дошла от крайнего отчаяния. Нависший над ней мужик поднял сжатый кулак и, хрипло вскрикнув, ударил её. Боль, обида и отчаяние обожгли душу. Хотелось выть, кричать, умолять.

Все ее существо обернулось в один призыв. «Кто-нибудь, помогите!..»

Удар. Стиснув её тонкое запястье, громила прижал руку, которой закрывалась служанка к траве, и занес кулак для нового удара.

Все её чувства сжались до одной точки, тело вспыхнуло нестерпимым жаром боли, прокатившейся огненной волной снизу вверх.

— Княжич, спасите!.. — вскрикнула девчонка, зажмуривая глаза. — Во имя Велеса, умоляю!..

Бледное сияние вспыхнуло посреди поляны. Её обдало обжигающим морозом, травинки под ней захрустели, обламываясь, как тонкий лёд.

Занесённый для удара кулак так и не обрушился на её. Поля открыла глаза: охранник, прижавший её к земле, был скован голубоватым льдом и не мог даже шевельнуться. Только бешено дергались в стороны его глаза, словно искали того, кто посмел наложить на него магию.

Поля с ужасом рванулась из его хватки. Получив шанс на спасение, она рванулась так, что сдвинула тяжеленное тело мужчины и отползла назад по заледеневшей траве, пока не уперлась в торчащий из земли пень.

Кто?.. кто её спас? Взгляд скользнул по опушке, ища спасителя, но никого вокруг не было.

— Т-тыы… сука… — прошипел охранник, оттаивая на глазах. — Придушу…

Лёд хлопьями осыпался к его ногам, мужчина встал, пошатываясь. Сжав кулак, он шагнул к ней, как по ушам ударил отрывистый хлопок выстрела.

Споткнувшись, неприятель клюнул носом и рухнул, как подкошенный.

Перепуганная девушка обернулась: из кустов позади выходили люди, а перед ними стоял, держа дымящийся пистолет, их лидер.

— Лука!.. — в отчаянии вскрикнула она.

— Всё хорошо, уходим, — он помог ей подняться и передал спутникам. — Помогите ей и валим скорее! Тут сейчас будет не продохнуть от охраноты!

Повстанцы подхватили израненную девушку под руки и повели с собой вглубь леса, а Лука подошел к убитому.

— Ты знал? — спросил его подошедший спутник. — Девчонка чуть не померла.

— Она бы померла во дворце, если бы план удался, — заметил он, поднимая с земли пистолет охранника. — Но так вышло даже лучше! Ты же видел? Волхв был прав, она отмечена благословением Велеса! Она нужна, и теперь я вижу, почему.

Вдали между деревьев показались лучи фонарей и размытые силуэты. Охрана приближалась.

— Уходим! — сунув пистолет за пояс, Лука поспешил за остальными. — Не попадитесь этим уродам, с остальным разберемся потом!

— Пред ликом отца нашего Перуна, я беру в жены Карину Михайловну Ленда и клянусь быть ей верным мужем, опорой и защитой. Покуда светит солнце, я буду чтить свою клятву до последнего вздоха.

Повторив те же слова, что минутой ранее сказала Карина, я мягко сжал её дрожащие от волнения ладошки. Девушка смотрела на меня, и в ее глазах плескалась смесь радости и тревоги.

Мы оба ждали, что в любую секунду может прогреметь ещё один взрыв. Что обрушатся своды дворца, а пышная церемония превратится в кошмар.

Я считал секунды, как назло, тянувшиеся мучительно медленно.

Мы стояли на широкой террасе, а позади нас опускалось за горизонт огромное оранжевое солнце. Все гости смотрели на нас и на архиепископа, державшего над нашими головами вышитое полотенце.

Всё замерло, но лишь на непродолжительный миг.

Пока не угас последний луч солнца.

В тот же миг, когда свет сменился полутьмой, в небо с визгом взвились десятки ракет салюта. Весь дворец расцветился причудливыми огнями, а грохот фейерверков заглушили крики и поздравления дворян.

Ни взрывов, ни жертв. Ни смертей.

— Мы справились, — с облегчением шепнул я Карине.

Она кивнула, и на её лице расцвела торжествующая улыбка.

Следующий час тянулся целую вечность. Мы принимали поздравления, подарки, танцевали и шутили, пили шампанское и танцевали до упаду. Так, словно пытались нагнать последние три часа нашей свадьбы. Перед глазами мелькали радостные лица Егора и Софьи, кружащихся в танце, искрящееся шампанское в руках глав родов, усталые лица Есении, князя Аракчеева, Петра Кирсанова, Екатерины Морозовой, и еще десятков и сотен других дворян, замечать которые мне не хотелось. Мы кружились в танце и наконец-то могли погрузиться в веселье.

И, похоже, слишком увлеклись.

Насколько, что я и сам не заметил, как вокруг стало тише, просторный зал сменился большой комнатой с кроватью и грудой подарков, сваленных на пол, а бокал в моих руках практически опустел.

— Хорошей вам ночи, князь, — с улыбкой закрыв двери, как велит традиция, пожелал мне слуга.

Я остался один. Лениво покрутив в руках бокал с остатками шампанского, я подошел к окну.

— Подумать только, — хмыкнул я, допивая напиток, и оглянулся на гору подарков. На цветастых коробках всевозможных размеров виднелись открытки и бирки, подписанные дарителями, чтобы молодая семья точно знала, кого благодарить.

Завтра моя жизнь изменится до неузнаваемости. Начиная с того, что в мом поместье теперь будет комната для этой мелкой, невыносимой язвы, и заканчивая новыми вызовами в погоне за престолом. Карина была непреклонна в своем стремлении унаследовать трон. И, промотав в голове весь её план, тщательно выверенный и структурированный, я поразился её прозорливости.

Но даже так, Вайнеры опять оказывались на острие. На виду у всей империи. В очередной раз нам предстояло рискнуть своим будущим, чтобы получить всё… или потерять.

Видели бы меня сейчас отец с матерью, что бы они сказали? Я ошибся, доверившись роду Ленда? Или наоборот?

— Как бы то ни было, — я подошел к столику и, наполнив бокал новой порцией искрящегося напитка, осушил его. — На сегодня всё уже кончилось.

— Дорогой, — неожиданно сзади раздался тихий голос. Я обернулся — и едва не выронил бокал.

Окутанная облачком пара, из ванной вышла Карина. В одной тонкой, полупрозрачной накидке, почти не скрывавшей её стройного тела. Стыдливо прикрывая рукой грудь, она тихо выдохнула. С кончиков её пышных волос капала влага, а на щеках играл густой румянец.

— При всём уважении, это не входило в наш уговор, — спокойно заметил я, стараясь не глазеть на её узенькую талию и всё, что было ниже. Тонкая ткань скрывала самое сокровенное, но ровно настолько, чтобы нестерпимо хотелось увидеть всё, что под ней. Чёрт, а она явно подготовилась…

Я заставил себя поднять глаза к её лицу, но они предательски скользили вниз, жадно впиваясь в изгибы её тела.

Лицо Карины вспыхнуло от возмущения, тут же приобретая знакомые черты.

— Ты… ты в своем уме? — раздраженно воскликнула она. — Ты и представить не можешь, сколько я сделала и чем пожертвовала ради этого дня! Так что имею право!

Отбросив всякое смущение, она уперла руки в бока и гордо выпятила крошечную грудь. Её маленькие розовые соски вызывающе проступали сквозь тонкую белоснежную ткань. Её взгляд обжёг меня, и девушка заявила.

— Я требую свою брачную ночь!