Владыка Пустоты 4

Глава 2

Кремлевский дворец, рабочий кабинет.

Концентрация альва-частиц 3,5 на миллион.

— Отчёт о последних работах с ядром владыки, — Потёмкин положил на стол тонкую папку и, блеснув очками, сел в кресло напротив.

Государь зашелестел страницами, скользя внимательным взглядом по содержимому. Из его груди вырвался вздох.

— Предвосхищая твой вопрос, скажу. По всей видимости, ядро сейчас неактивно, — профессор легким жестом поправил запонки на рукавах костюма, словно смахивал с них пыль, и улыбнулся. — Инкарнация Владыки Грома истощила его. И хоть оно всё ещё представляет собой артефакт огромной мощи и колоссальное вместилище альвы, реагирует ядро очень избирательно. Словно оно живое и само выбирает, что ему делать.

— Вот как, — хмыкнул тот, перелистывая страницу.

— Кроме того, мы не знаем, что за манипуляции с ним успела провернуть Ленда. В Империи не так много ученых, способных раскрыть потенциал ядра, и она определенно входит в их число.

Император снова вздохнул, напряженно морща лоб.

— Снова Ленда…

— Моя ученица снова доставляет вам проблемы? — профессор отточенным движением приподнял бровь. — Или дело в её недавней выходке с помолвкой?

— И то, и другое, — император закрыл папку и помассировал переносицу. — Эта дрянь слишком влиятельна и хороша в своем деле, чтобы просто избавиться от неё.

— О, понимаю, — его собеседник улыбнулся шире. — Девчонка всегда умела прочитывать риски и балансировать на грани. Признаться, я был удивлён, когда вы приказали оставить её в живых. Но теперь понимаю, что это было правильно.

— Правильно, говоришь, — усмехнулся государь. — И теперь девчонка обнаглела настолько, что хочет претендовать на трон через эту нелепую помолвку. И с кем? С Вайнером! Я так и вижу, как Михаил смеётся мне в лицо. Ленда… даже не вспомню, был ли хоть один раз, когда отпрыски их рода не ставили мне палки в колёса.

— Но теперь осталась только она, — Потёмкин пожал плечами. — Слишком ценная, чтобы ей пренебречь. И слишком заметная, чтобы игнорировать.

— А ещё безмерно наглая. Она считает, что может меня обхитрить, но я вижу её уловки насквозь. Мелкая рыбёшка возомнила себя крупной и важной рыбой, но она уже крепко сидит на крючке. Никуда она не денется. Не в этот раз.

— Если угодно, я могу использовать её в проекте комплементации кодексов… — начал Потёмкин, но государь коротким жестом остановил его.

— Ленда — это моя проблема, а не твоя, — отрезал он. — Как сейчас обстоят дела с твоим проектом?

— Вынужден признать, что пока мы в тупике, — он с улыбкой развел руками. — Безусловно, прогресс есть, и мы сильно продвинулись в изучении альвы. Но чтобы докопаться до сути, одного ядра Владыки мало.

— Чего тебе не хватает? — государь сощурился, пронизывая собеседника пристальным взглядом.

— Доноров, — невозмутимо улыбаясь, ответил он. — Мне нужны испытуемые. Сильные, перспективные и одарённые маги. Лучшие в Империи, не побоюсь этого слова. Если ты хочешь призвать новый императорский кодекс, мне нужны лучшие из лучших.

— Будут, — кивнул он. — Я отобрал лучших наследников Империи. Турнир на получение кодекса, как сито, отсечёт слабых и неспособных, а на выходе ты получишь лучших. Скоро всё будет готово.

— Отец! — дверь в кабинет распахнулась, впуская цесаревича. — И что всё это значит? Ты решил сделать мне подарок, добавив Вайнера в мою группу?

— Не помню, чтобы разрешал тебе врываться в кабинет без стука, — насупился государь. — Чем ты недоволен, Роман?

— А… — он одернулся, кивнул Потёмкину и, щелкнув каблуками, вытянулся перед отцом. — Ваше величество. Разве турнир не для тех, кто ещё не получил кодекс?

— Наличие кодекса никак не влияет на испытания, сын, — спокойно заметил государь. — А насчет Вайнера, разве ты не видишь в турнире отличную возможность добиться своего? Ты ведь хотел справедливости? Так покажи своё превосходство в турнире. А не подсылай наемников, чтобы убить его и его семью.

Роман густо покраснел под тяжёлым, полным укора взглядом отца. Он ощутил, как его аура тяжеленным прессом давит на него, без особого труда сминая тщательно выстроенную защиту.

— Я говорил тебе — не трогай Ленду, — с нажимом произнес он. — Она нужна мне. А теперь твой необдуманный шаг вылился в её демарш с помолвкой.

У Романа похолодели руки. Отец знал, что это он стоит за нападением на медгородок! Но хуже всего, он даже не понял, как отец узнал про это? Он что, читал его мысли?

— Попробуй в следующий раз думать на несколько шагов вперёд, — отчеканил государь, увеличивая давление. Позади него заскрипел добротный дубовый стол, от давления ауры завибрировали стулья, а люстра начала раскачиваться.

— Я понял, отец, — кивнул Роман, стискивая зубы. — Турнир, я сделаю так, чтобы Империя увидела, кто достоин править ею. Карина ошиблась, решив соперничать со мной за престол.

— Так иди и воспользуйся этим шансом, — кивнул он. — И пусть победит достойный.

Лаборатория наполнилась легким гулом включенного томографа. Скрестив руки на груди, Карина подошла к толстому стеклу, за которым виднелся стол с лежащей на нем светловолосой девушкой, последние недели бывшей её главной пациенткой.

— Лежите спокойно, пока обследование не завершится, — донесся из динамиков голос стоявшей рядом медсестры. Кивнув, девушка посмотрела на неё. Так, словно видела Карину сквозь три слоя бронестекла и зеркальную пленку.

Её светло-голубые глаза смотрели прямо в душу, и от этого девушке было не по себе. Взгляд прямо как у её брата тем вечером, когда он принёс ей ядро Владыки Грома.

— Девушка идёт на поправку, — заметила стоявшая рядом Роран, взглянув на висящую в воздухе голограмму с данными. — Зачем тогда еще одно обследование?

Хочу кое в чём убедиться, — хмыкнула Карина и, включив микрофон, произнесла. — Сколько можно тянуть? Запускайте уже.

— Госпожа, оборудование должно пройти ряд тестов… — начала медсестра, но Карина раздраженно цыкнула в микрофон.

— Да, да, проверки, без них прям всё взорвётся. Поехали, у меня нет времени.

— Хорошо, госпожа…

Комната наполнилась нарастающим гулом, громадное вращающееся кольцо томографа сдвинулось с места и втянуло в себя стол с пациенткой.

По голографическому экрану сперва побежали вереницы цифр, а через миг появилось изображение тела Есении Вайнер.

Карина щелкнула пальцами, направляя альву. Магический взгляд мгновенно изменил изображение, силуэт девушки расцветился пятнами ауры альвы. Теперь её окружала тонкая нежно-лиловая оболочка с яркими желтыми и алыми пятнами напротив головы, груди и пониже поясницы.

— Не то, — Карина повернула кистью изображение, одним движением снимая внешний слой ауры. — Снова не то, ещё… я же знаю, оно было где-то здесь…

Она слой за слоем снимала оболочки ауры и тканей, пока снова не щелкнула пальцами. В тот же миг силуэт подсветился бледно-голубым светом, а в самом его центре ярко-желтой звездой вспыхнул неровный силуэт кристалла.

Он сиял как маленькое солнце.

— Вот оно, — выдохнула Карина, не сводя с него глаз. — Я так и знала. Роран, сделай запись обследования, нам нужно изучить данные.

Роран тихо сглотнула, шелестя клавишами терминала, и вполглаза покосилась на силуэт, парящий перед хозяйкой.

— Ты ведь знаешь, что это? — Карина улыбнулась, завороженно глядя на светящийся сгусток альвы.

— Альва-кристалл, — сухо бросила кодекс.

— Не просто кристалл, — она качнула головой и коротким жестом смахнула изображение, открывая зубчатый график. — Выход энергии у этого фрагмента такой же, как у ядра Владыки Грома. Знаешь, что это значит?

Девушка повернулась к ней, сияя так, словно сделала величайшее открытие.

— Что?

— Что я была права! Внутри Есении Вайнер — фрагмент ядра второго владыки!

Изображение Есении за её спиной вернулось, озарив комнату мягким золотистым светом осколка ядра.

— Но тогда это значит… — Роран осеклась, осененная догадкой.

— Что второй осколок — внутри её брата, — кивнула девушка. — Теперь понимаешь, почему я так спешила с помолвкой? Если Император или кто-нибудь другой узнают, что находится внутри Вайнера, он станет мишенью номер один в Империи. Его просто разорвут на части. Если ради ядра Владыки Грома он пошёл на войну и гибель невесты своего сына, представляешь, что они сделают с ним?

— Понятно, — мрачно ответила кодекс. — И поэтому вы прибрали его к рукам раньше других.

— Даже если бы он предложил самые невыгодные условия помолвки, пока я могу изучать его с сестрой, я буду в плюсе, — Карина негромко рассмеялась. — Кто мог подумать, что его отец сумеет добиться успеха? Поразительно! Но самое поразительное — здесь.

Карина подошла к терминалу, оттеснив Роран, и застрекотала тонкими пальцами по клавиатуре. На экране появились две цветные диаграммы, подписанные именами Ярослава и Есении.

— Посмотри сюда, — Карина указала на несколько столбцов. — Я провела глубокий анализ их геномов и сравнила их. Что ты видишь?

— Они разные, — сощурившись, ответила кодекс.

— Именно, — кивнула девушка. — Не просто разные. У них один отец, но они от разных матерей. И более того, геном Ярослава изменен куда сильнее и больше. Словно его собирали по фрагментам.

Карина оторвалась от экрана и сверкнула большими глазищами, как обычно бывало, когда её осеняла новая сумасшедшая идея.

— Я думаю, Ярослав — не совсем человек, Роран.

Убавив огонь, Варвара отошла от плиты и довольно утерла со лба проступивший пот. На кухне витали головокружительные ароматы супа, томившегося на громадной сковороде мяса в соусе и запеченной рыбы. Князя ждал достойный ужин, даром что домой он не спешил.

— Ай да я! — улыбнувшись себе под нос, она вышла из кухни в обеденную залу. И тут же застала любопытную картину.

Поля, вооружившись тряпкой и ведром, с остервенением надраивала лакированную, без единой пылинки, столешницу.

— Ой девка… — прошептала Варя и, скрестив на груди пухлые руки, оперлась плечом на дверной проём. А молодая служанка, пыхтя скорее от бурливших эмоций, чем от натуги, даже не замечала её присутствия.

— Ну и? — заговорила она первой. Поля замерла, краснея, и обернулась к ней.

По покрасневшим глазам девчонки она сразу поняла, что была права.

— И давно ты там стоишь? — шмыгнув носом, спросила она.

— Да уж порядком, — ухмыльнулась Варя. — Чего опять натворила, чудо в перьях?

Девушка отвернулась.

— Ничего.

— Ой да не бреши. А то я не знаю, что ты всякий раз, как нашкодишь, хватаешь тряпку в зубы и натираешь всё подряд до дыр, — Варя беззлобно улыбнулась и пошла к ней. — Вижу же, что себя грызёшь.

— И вовсе я не… — начла она, но осеклась. Со вздохом положила тряпку в ведро и поднялась, отряхивая чистую форму. Платье у Поли было красивое, не чета простым служанкам, с ленточками и золочеными пуговками. Ткань хорошая и тонкая, а крой — в самый раз по стройной фигурке. Княжич о ней заботился даже в таких, на первый взгляд, незаметных мелочах.

Балует он Полинку, ох балует.

— Он сам виноват, — буркнула девушка и подошла к Варе. — Нет бы понять, что я чувствую, успокоить, а он… В общем, слово за слово, и я это.

— Что?

— В общем, немножко палку перегнула, кажется, — девушка стыдливо потупила взгляд. — Сказала лишнего.

Варя издала тяжелый вздох.

— Чего ж ты такого ляпнуть ему могла, что третий час места себе не находишь-то? Давай уже говори, не томи.

Краснея, Поля подошла к ей, встала на цыпочки, дотягиваясь до уха, и негромко зашептала.

Но не успела она закончить, как Варя громко, с нескрываемым раздражением фыркнула.

— Да ты совсем с ума сбрендила, пигалица⁈ — взревела служанка, краснея от поднявшейся в ней волны возмущения. Она шумно вдохнула, раздувая широкие ноздри, и уперла могучие руки в бока. Поля испуганно отпрянула, а служанка пророкотала на весь обеденный зал.

— Да я бы тебя на его месте пинком из дома вышвырнула за такие слова, и вожжой под хвост ещё добавила бы хорошенько, чтоб неповадно было! Вот же дура, такие слова князю говорить! Ты, девка, совсем с ума сошла?

В коридоре послышались хлопки дверей и голоса других слуг: зычный голос Варвары гремел по всему поместью.

— Да что я сказала-то⁈.. — возмутилась Полина, бледнея и пятясь от разъяренной главной служанки, теперь больше походившей на взбесившегося быка.

— Ты князя нашего оскорбила! Да ещё так вот!.. За это тебя не то что выпороть мало, а голой — да на мороз выставить! — громыхала она, меча из глаз молнии праведного гнева. — Ты хоть понимаешь, дурья твоя башка, что за такое оскорбление дворяне друг друга на дуэль вызывают и насмерть стреляются? А ну марш извиняться, сейчас же!

— Не пойду! — не выдержав, вскричала Полина.

— Пойдёшь, как миленькая! — не унималась та. — На колени встанешь и попросишь прощения! И молись, чтобы наш князь тебя вообще выслушал!

— Не пойду! — в глазах Поли блеснули слёзы. Шмыгнув носом, она ринулась к выходу. — И зачем я тебе вообще рассказала?..

Девчонка убежала, размазывая по щекам слёзы. Тяжело дыша, Варвара посмотрела ей вслед и покачала головой. разошедшееся сердце гулко бухало в ушах, но пелена гнева, застлавшая глаза, потихоньку отступала.

— Ох, Полинка, — выдохнула она, успокаиваясь. — Чего ж с тобой творится такое… только бы не наворотила дел…

Домой я вернулся затемно. Отчего-то притихший особняк встретил меня ароматами еды, но у меня было дело поважнее ужина.

Поднявшись наверх, я запер дверь и вытащил кодекс из-под прозрачного колпака.

Расклад был хуже некуда. Если раньше я хоть примерно понимал, чего хочет Император и какие цели преследует, то теперь… зачем ему было затягивать меня в этот турнир? Он лучше других знает, что у меня уже есть кодекс. Значит, цель не в этом? Снова испытать меня? Или наоборот, испытать мной кого-то? Романа?

— Думай, думай, Ярослав, — сжав почерневший кодекс, я принялся мерить шагами кабинет и лихорадочно соображать. — Как выкрутиться на этот раз?

На одной стороне были Император с наследником и вся совокупная мощь, сосредоточенная в их руках. Заявление Карины уже произвело эффект разорвавшейся бомбы. А значит, Империя будет делиться надвое — на сторонников Романа и тех, кто предпочтёт гениальную владелицу альвитинных фабрик.

У Императора было максимально простое решение, уже сработавшее однажды. С Аней.

Убрать из гонки наследницу, лишив её жениха. И тут турнир пришелся как нельзя кстати.

Всё сразу встало на свои места. И моё появление в списках, и команда, откровенно враждебная мне, и регламент, по которому все три тура пройдут один за другим, вдали от цивилизации, где мы будем предоставлены сами себе и может случиться что угодно.

Глав родов уже предупредили, что испытания связаны с риском для жизни, и если кто-то опасается погибнуть, тот может снять кандидатуру.

У меня такого права не было.

«Не смей сбегать, Вайнер, а то твое место займут твои друзья».

Намек Романа был более чем понятным. И Егор, и Софья, и Руи, сами того не зная, стали его заложниками.

Это была его игра, и сбежать из неё не выйдет. Остаётся только пройти её до конца и выжить.

— Видит Всеотец, я не хотел этого, — прошептал я и стиснул кодекс. — Я знаю, ты еще восстанавливаешься, но сейчас мне нужно поговорить, Лиливайсс.

Альва наполнила мои руки, и во вспышке света передо мной появилась Лили. Кодекс ещё залечивала свои раны и выглядела так, словно её разбудили посреди ночи, недовольной и заспанной.

— Знаешь, я так никогда не вернусь в форму, — начала она.

— Лили, мне нужна твоя помощь. И обещаю, тебе не придется тратить слишком много сил на это. Я компенсирую потраченную тобой энергию с лихвой.

— Хмм? — она приподняла изящную бровь и с любопытством посмотрела на меня. — С чего вдруг такая прыть?

— Объясню позже, а пока — я хочу возобновить наши тренировки во сне. Помоги освоить мои новые силы, Лиливайсс. Я должен овладеть мощью моих стигмат.

Её большие золотистые глаза внимательно посмотрели на меня. Секунду подумав, она ехидно улыбнулась.

— Знаешь, это твоя самая любопытная попытка затянуть меня в свою постель, Ярослав, — она подошла ко мне и легонько потянула за плечи к кровати. — Наш полигон в нашем распоряжении. Всё, что тебе нужно — закрыть глаза.

Я почувствовал, как сзади в ноги уперлась кровать, и сел на неё. Лили, призвно сверкнув глазами, села на мои бёдра так, словно собиралась заняться совсем другими вещами. Её гибкие руки оплели мою шею, девушка всем весом навалилась на меня, заставляя лечь на одеяло, и нависла сверху, заслоняя собой свет ламп.

— Лили, твои методы иногда слишком прямолинейны, — я неотрывно смотрел на её приближающиеся глаза. — Я умею засыпать, когда мне это нужно, без лишней помощи.

— Но согласись, так это делать куда приятнее, — её улыбка заслонила всё остальное. Её твердые пальчики коснулись моей груди, и поток альвы пронзил моё тело. На миг все ощущения перемешались, верх смешался с низом, тепло девичьего тела — с прикосновением её губ. Сознание, разогнанное альвой, утонуло в серой пелене наползающей дрёмы.

Я открыл глаза посреди знакомого пейзажа. Черные пески, скалы и налитое багровым светом небо.

— Лили? — я обернулся, поднимая взгляд. Девушка парила в небе, сидя на невидимом троне. И на этот раз за её спиной четко виднелись развевающиеся ленты энергии.

— Что ж, человек, ты сам этого хотел, — она холодно посмотрела на меня сверху вниз и, вальяжно подняв руку, щелкнула пальцами. — Ты получил дар альвы, дар порталов перемещения. Их сложно контролировать, и они требуют от мага максимальной концентрации и мощи.

— Давай сюда ту химеру, мне уже не терпится отделать её новой магией, — усмехнулся я, сжимая кулаки.

— Что ж, ты сам так захотел, — весело ответила она. — Смотри внимательно, человек. Это будет твой первый урок.

В ту же секунду над черным песком раскрылся черный зев портала. А за ним еще один, и еще… из дрожащей черноты бездны вокруг меня появлялись лоснящиеся массивные тела, исчерченные алыми прожилками.

Я застыл в изумлении, узнав их черты.

Нестройными рядами на меня шли громадные альва-монстры.