Владыка Пустоты 4

Глава 6

Зона турнира, два часа спустя.

Концентрация альва-частиц 37,9 на миллион.

За спиной с лязгом опустилась тяжелая стальная переборка, отсекая путь назад. Я вздрогнул от звука, эхом разнесшегося по залу.

— Так… — вдохнув влажный воздух, пропитанный запахами озона и металла, я оглядел просторное помещение, разделенное решетками на восемь изолированных друг от друга секций-камер. Со стороны помещение напоминало круглую тюрьму с камерами по периметру. В центре, за сплошной решетчатой оградой, находилась мощная колонна энергопровода, обвитая кабелями и гудящими блоками распределителей. Где-то внизу под нами гудела громадная камера альва-реактора, и зал был частью охлаждающего контура.

А с потолка свисали, покачиваясь, длинные металлические щупы, острыми концами доходя до уровня головы.

— Да чёрт!

В соседней секции показался чемпион Орловых — и, вздрогнув от лязга переборки, опустившейся за ним, с руганью отпрыгнул к решётке.

— Осторожнее, Орлов.

— Аа? — он обернулся.

— Не зацепи щуп, — я кивнул ему на висевший около лица стержень. — Зуб даю, он под напряжением. Даже тебе не понравится.

Он оглядел стержень и выдавил ухмылку.

— Хорошо же нас тут встречают! И в чём испытание?

— В том, чтобы найти выход, — донесся с другого конца зала голос Морозовой. Войдя в свою камеру, девушка подошла к решетке, скрестив руки. — Видите переключатель на стене сзади вас?

Мы обернулись. В каждой из камер, где оказался каждый участник, на стене был один рычаг, а справа — узкая шлюзовая дверь. Она была открыта, и в комнате за ней виднелись еще одни створки шлюза. А в центре комнаты стоял крошечный алтарь с газовой горелкой.

Тем временем в оставшиеся комнаты под грохот опускающихся дверей один за другим вошли другие участники. И в глазах каждого читалось непонимание.

— Значит, выход, — хмыкнул Феникс и пошел к шлюзу, как снова лязгнула опустившаяся переборка, а за ней раздался одновременный писк наших мониторов.

На экране высветилась надпись: «Все участники на местах, до начала испытания одна минута».

— Минута? — цесаревич подошел к решетке. — Почему не начать сразу?

— Мы не знаем правил, — пояснила Руи. — А ещё…

Она резко замолчала, прислушавшись. Я ощутил под ногами легкую вибрацию, за которой последовало еле уловимое журчание.

Парни переглянулись, на лицах читалось замешательство.

— Вода, — Роман сморщил нос. — Если будем тупить, нас здесь затопит.

— Это вряд ли, — я указал на свисающий шип. — Как только вода дойдет до него, нас раньше угробит разрядом тока.

— Это не проблема… — начала Руи, но осеклась. — Ой, у вас же не электрический атрибут. То есть, да, проблема.

— Я могу заморозить воду, — Екатерина приложила руку к полу. — Но тогда и вам не поздоровится…

— Давайте дождемся условий, — я посмотрел на монитор. — Ещё тридцать секунд.

— Лучше помалкивай, Вайнер, — бросил Роман, но продолжать не решил.

Вода через отверстия в полу начала подниматься, и едва дошла до щиколоток, как мониторы пискнули снова.

— Участники турнира, — донесся знакомый голос из-под потолка. — Первое испытание — «под напряжением». Ваша задача — найти выход из комнаты, не попав в ловушку с электричеством. В каждой камере с участником есть один выключатель. Только один из них зажигает алтарь в комнатах. Но пока дверь открыта, пламя не загорится. Одновременно может работать только один выключатель. Допустивший ошибку участник выбывает из турнира.

— То есть умирает, — мрачно заметил Маханов. — Классный расклад.

— И всего один шанс на ошибку, — хмыкнул Роман.

— Шансы не так уж малы, — ухмыльнулась Морозова. — Можно даже не заморачиваться и выбрать перебором.

— На испытание отводится десять минут, — донеслось из динамика. — Найдите выход прежде, чем уровень воды дойдет до электрических контактов. Время пошло.

На мониторах отобразились цифры обратного отсчета, и шлюзы в комнаты синхронно закрылись.

— Чёрт… — цыкнул Феникс. — Может просто выбьем дверь нафиг, и дело с концом? В правилах ничего не сказано про то, что нельзя использовать магию.

— Если используешь свою силу, то весь зал будет в раскалённом паре, — пояснил я. — Мы сваримся живьём.

— Я могу сдержать пар, — предложил Шереметьев. — Правда, не во всём зале…

— Или залить пол глиной, чтобы вода не поступала, — кивнул Маханов. — Но вот если она и через стены выходит…

— Нужно решить загадку, — сказал Роман. — Ничего сложного, как и сказала Катя, можно даже просто перебором, наудачу. Какая тут логика? Бери да дёргай!

Он подошел к своему рубильнику и опустил его вниз. В тот же миг снизу послышался шум прибывающей воды.

— Ох ты ж черт! — Роман резко поднял рубильник, но шум не прекратился. Уровень воды, покрывшей пол наших камер, начал прибывать быстрее.

— Это была ловушка, — Морозова вцепилась в прутья клетки, шлёпая по полу. — Никто не сказал, что будут ловушки!

— Прекрасно, — фыркнул Феникс. — Ну удружил, ваше высочество!

— Заткнись, — раздосадовано буркнул тот и подошел к шлюзовой двери. — У нас осталось шесть попыток, шесть выключателей. Просто действуем быстро и сообща, тогда пройдем дальше.

Он налег на дверь и открыл шлюз, внутри показался алтарь с медной горелкой.

— Погоди, так не пойдёт, — влезла Морозова. — Пока дверь открыта, выключатель не работает и пламя не загорится, помнишь?

— Тогда кто-то должен быть внутри чтобы проверить, — кивнул Шереметьев и подошел к своей двери.

— Так, слушайте меня, — куснув губу, Роман закрыл свою створку и подошел к решётке напротив комнат Шереметьева и Морозовой. — Эта штука ведь не сработает, если хотя бы одна из дверей открыта. Но в правилах не сказано, что внутри не может быть человека, так?

Ребята согласно кивнули.

— Тогда ты, — он кивнул на Шереметьева, — зайдешь в комнату и закроешь дверь, а мы будем по очереди включать рубильники. На каждый — по минуте, включая закрывание и открывание двери.

— Звучит как хороший план, — кивнул Маханов. — Так мы можем успеть!

— Тогда вам лучше поторопиться, — хмыкнул Феникс, косясь под ноги.

Вода понемногу поднималась и уже дошла мне до колена. Я с тревогой посмотрел на невысокую Руи — девушка нервно покусывала губу, держась за решетку.

— Ты умеешь плавать?

— А? — она посмотрела на меня — и замотала головой.

— Прекрасно… — прошипел я. Затея Романа мне была понятна, и я не разделял его оптимизма.

А тем временем Шереметьев, по колено в воде, с трудом открыл шлюз и обернулся к нам.

— Готов!

— Хорошо, — Роман кивнул Морозовой. — Катя, как только он закроет дверь, включай свой рубильник. Начнем с тебя и будем двигаться по кругу, пока не найдем нужный. Как только Шереметьев скажет, что горелка работает, заходим в комнаты и закрываем двери.

— Поняла, — Екатерина встала к выключателю. — Готова!

— Заходи.

Шереметьев послушно вошел в комнату и с лязгом задвинул створку шлюза, закрыв себя внутри. Изнутри донесся глухой удар.

— Начали, — велел Роман.

Катя взялась за рукоять и, стиснув её дрожащей рукой, обернулась к нам. В её глазах читалась неуверенность.

— Дёргай рубильник, — с нажимом повторил цесаревич. — Давай!

Девушка закрыла глаза — и опустила рычаг, напрягшись всем телом.

Мы замерли на месте, вслушиваясь в журчание воды и гул в воздухе. Каждый ждал, как чуда, удара по шлюзовой двери.

Донесся приглушенный разряд, свет в помещении мигнул — и в напряженной тишине раздался писк наших мониторов.

— Один участник выбыл из турнира, — раздался механический голос оповещения. — у вас осталось шесть минут…

— Господи, — пролепетала Морозова. — Я… я же убила его…

Она медленно сползла по стене. Я заметил, как Маханов стиснул прутья решетки побелевшими от напряжения пальцами, глядя на камеру товарища. Они были однокурсниками, наверняка и дружили раньше. Возможно, он впервые теряет товарища.

— Не ты, — рявкнул Роман. — Не ты! Это чертово электричество! Вы же слышали разряд? Он сам вызвался зайти первым!

— Черт, — шикнул Феникс. — Ну давай зареви ещё, будешь тупить — мы все здесь останемся! У нас еще пять попыток!

— Четыре, — поправил я. — Рычаги Романа и Екатерины — обманки, а рычаг в камере Шереметьева уже некому нажать.

— А если у него и был нужный? — встрепенулась девушка. — Получается, мы вообще не выберемся отсюда?

— Держи себя в руках, дура! — рявнул Феникс. — Тоже мне, не воин, а баба сопливая!

— Да ты сам заткнись! — взревел в ответ Маханов, едва сдерживавший эмоции. — Нихрена не предложил, только крутого из себя строишь!

— Тихо, все! — гаркнул Роман, пытаясь унять ссору. — Мы же договорились быть одной командой, какого черта вы начали собачиться?..

Бесполезно. Пока ребята обвиняли друг друга и пытались успокоить особо буйных, я посмотрел на Руи: девушка залезла на первую перекладину решетки, вода уже дошла ей до пояса. Еще несколько минут, и ей будет трудно дышать. Времени нет… и идей — тоже.

— Слава, — сквозь крики и шум воды донесся голос Руи. Она выдавила улыбку, заметив мой взгляд. — Я могу попробовать закрыться барьером, он защитит от разряда, и вы попробуете все рычаги по очереди. Как считаешь?

— А это идея! — воскликнул Маханов, услышавший её слова. — Пусть следующей идёт девчонка!

— Нет, не надо, — всхлипнула Морозова. — Я пойду…

— Согласен, — кивнул Роман. — Катя, мы уже знаем, что твой рычаг — обманка, это логичнее всего. А после тебя…

— Давайте уже решайте скорее, а? — Феникс скривил злую ухмылку и выдохнул облачко огненных искр. — Вода уже до пояса доходит! Пусть идёт девчонка!

— Никто никуда не пойдёт, — заявил я.

— Чего? Это почему?

Дворяне дружно уставились на меня. Одни — с неприкрытой неприязнью другие — с надеждой.

— Что, Вайнер, у тебя внезапно созрело решение? — голос Романа сочился ядом. — Или просто решил покомандовать напоследок?

— Решение? Может, и есть, — я лихорадочно обвел взглядом камеры участников, щуря глаза. Через квантовое поле все рычаги выглядели одинаково, и уловить, где же среди них хоть один не такой, как остальные, я не мог.

— Ну и? Не томи, опальный, — добавил Феникс.

— Нужен один выключатель, — начал рассуждать я. — Выключатель Романа ускорил воду. Морозовой — вызвал разряд.

Камера Романа стоит напротив камеры Шереметьева. Вода, его атрибут — вода… а камера Кати — напротив Руи. Электричество. Это наверняка связано… но какой выключатель отвечает за выход? Огонь? Камера Феникса была точно напротив Морозовой… нет, не вяжется!

— Дело не в огне, — пробормотал я, водя взглядом. — Не в огне…

А если квант? Тогда рычаг камеры напротив Романа — Шереметьевский… и его опустить некому. Дернуть с помощью шнурка — лишняя трата времени. Может, магия Маханова? Тоже не вариант.

Получается, Руи — Маханов…

— … или мой.

Всё логично. Напротив моей камеры — никого. И если моя логика верна, это единственный выход.

Я обернулся к черной, пошарпанной ручке рубильника, и решительно направился к стене.

— Придётся рискнуть, — сжав ручку, я обернулся к остальным. — Ребята, встаньте возле ваших дверей и убедитесь, что они закрыты. И доверьтесь мне. Придется немного подождать, но если я прав, это спасёт нам жизнь.

— Слушай, ты… — начал Роман, но Феникс опередил его. — Действуй, Вайнер, и попробуй только облажаться, я тебя на том свете достану, понял?

Я сухо кивнул.

— Руи, ты как?

Девушка, которой вода дошла уже до середины груди, неуверенно покивала.

— Справлюсь.

— Уверен, что твой рубильник?

— Нет, но есть только один способ проверить, — я потянул рычаг.

Рубильник с лязгом вошел в пазы и остановился во включенном положении.

— А теперь ждем! — крикнул я остальным.

— Зачем? — Маханов был на грани панки. — Чего ждать-то? Нужно валить отсюда. пока мы, пока нас как его!..

— Тихо ты! — крикнула Екатерина, сумевшая взять себя в руки. — Кажется, я поняла. Ждём, он прав! Если только он угадал…

Я кивнул Кате и, стиснув рукоять, посмотрел на прибывающую воду. Казалось, затопление ускорилось ещё больше, вода уже дошла мне до плеч, а Руи и вовсе стояла на цыпочках, задрав голову.

— Ждите! — крикнул я, считая про себя секунды. Только бы этого хватило, Всеотец! Только бы я не ошибся!

— Вайне-ер… — угрожающе протянул Роман. — Если ты решил нас тупо утопить тут…

— По моей команде — открывайте дверь! — крикнул я. — И-и раз!

Я поднял рычаг, и в ту же минуту Маханов и Феникс с надсадными стонами налегли на свои шлюзы. Раздались звуки воды, хлынувшей внутрь комнат, парни ворвались внутрь, едва не налетая на алтари с горелками. Уровень воды немного снизился, но и до оголенных шипов оставалось совсем немного. Минута отсрочки, не больше.

— И что дальше?

— Прикоснитесь к горелкам! — крикнул я. — Сейчас же!

— Ага… ох черт!

— Горячая? — переспросил я.

— Да! — и тут Феникс закричал. — Вайнер, это был твой рычаг, мать твою!..

— Отлично! Я включаю, все, заходим в комнаты, скорее!

Я опустил рычаг и рванулся к шлюзу. Пальцы, скользя по жесткому металлу, не с первого раза зацепились за край, я налег всеми силами — и створка со стоном отошла, открывая проход.

— Внутрь, и закрывайте!.. — крикнул я, но остальные поняли это и без моих команд. Я уже начал закрывать створку и посмотрел на Руи: девчонка с трудом боролась со своей створкой, её пальцы ослабли и лишь скребли по металлу.

— Руи! — я поднял руку, готовясь рискнуть и призвать силу порталов. чтобы помочь ей., но девушка успела раньше. С надрывным стоном она уперлась ногами в край и невероятным для худенького тела усилием отворила тяжеленную створку.

Прошмыгнув внутрь, девушка с таким же трудом закрыла створку. А за ней на шлюз налег и я.

Пальцы будто сдвигали не железную дверь, а многотонную скалу, но всё же она поддалась. Дверь закрылась, а я с бешено колотящимся сердцем обернулся к центру комнаты, где в тусклом свете виднелся окруженный водой алтарь с горелкой.

Но пламя не спешило загораться.

На миг в душе возник ледяной ком — неужели ошибся?..

Мгновение, и с тихим щелчком медный конус осветился короной бледно-голубого пламени. Тут же вся комната осветилась разбегающимися огнями, и на другом ее конце раскрылся проход, уходящий вверх.

— Есть! — воскликнул я, и готов поклясться, сквозь толщу камня я слышал торжествующие крики других ребят.

С трудом пробираясь в отяжелевшем костюме сквозь воду, я пошел в освещенный коридор к винтовой лестнице, ведущей наверх.

Узкая шахта поднималась метров на пятнадцать-двадцать, и весь подъем я слышал внизу журчание поднимающейся воды, пока наконец лестница не уперлась в небольшую комнату, отделенную уже знакомым шлюзом.

— Начинается вторая часть испытания, — подсветился монитор. — Участникам приготовиться.

— Что ж, — я с усилием открыл створки и шагнул внутрь. — поехали.