В пустоте о героизме забывают

Глава 26

Кусаки широким фронтом, словно бесконечный черный прилив, выбирались из воды. Некоторая часть с яростным воем, напоминающим скрип, немедленно атаковала порядки чо`ни, но основная масса растекалась в стороны, заключая противника в полукольцо.

Экзоты активно сопротивлялись: с характерным звуком магнитного ускорителя работала уцелевшая турель, без остановки летели снаряды ручного плазменного оружия. Щитоносцы с немногочисленной поддержкой встречали накатывающие волны кусак и вполне успешно с ними справлялись, ловко переключаясь между ближним боем и стрельбой. За считанные минуты перед ними образовался высокий вал изуродованных тел.

Кому-то могло показаться, что подобный вид войск — анахронизм и дань традициям, но их ждало разочарование. Например, чо`ни часто использовали воинов, вооруженных щитами, как прикрытие для бронетехники. Также они отлично показывали себя в штурмовых действиях, особенно, если местом действия становились окопы или коридоры космических кораблей. В таком случае вместо полноразмерного посоха в ход шел сильно укороченный вариант, напоминающий жезл.

Кирилл хладнокровно наблюдал, как его создания сотнями гибнут под безжалостным огнем обороняющихся, не в силах причинить внятного ущерба. Не сказать, что зрелище оставляло равнодушным, но особых терзаний парень не испытывал: для этого он и наклепал такое количество кусак.

Когда на суше накопилось достаточное количество живой силы, пришло время действовать. Количество массивных фигур шипохвостов в рядах наступающих ощутимо увеличилось, и на врага обрушился настоящий ливень из костяных игл. К ним присоединились плеваки и живые бомбы. С неба спикировали крупные серо-белые птицы, сжимавшие в лапах банальные авоськи, которые имели два типа содержимого: пара достаточно объемных емкостей с кислотой или целую россыпь гранат того же вида.

Изначально Кирилл размышлял над другим видом авиации: летающем аналоге плеваки. Но тестовые испытания показали низкую точность и скорость. Чтобы попасть, приходилось слишком сильно сближаться с целью, превращаясь в легкую мишень. Концепция чего-то когтистого тоже приходила на ум, но против брони она выглядела сомнительно. Если мыслить в том же направлении, то использование летающих кислотных бомб представилось значительно более эффективным решением, хотя каждое средство подобного рода оставалось одноразовым. Так Кирилл пришел к эрзац-бомбардировщикам.

Атака производилась с пикирования, обеспечивая хоть какую-то точность. В ответ из корпуса транспортника выдвинулись две небольшие турели. С тихим жужжанием металлические стволы направились в небо и с грохотом извергли ливень свинца: чо`ни вполне себе пользовались и огнестрельным оружием. По какой причине его пустили в ход только сейчас, оставалось загадкой.

Пикирующий отряд словно на стену наткнулся. Смертоносный груз высыпался гораздо менее точно, чем мог бы. Автоматические турели эффективно находили и лопали крупные снаряды, но вязкая кислота все равно проливалась вниз. Над кораблем раскрылся барьер. Стрелки дисциплинированно отступали к щитоносцам, которые и с поднятой защитой продолжили мастерски орудовать своими посохами. Все перестроения произошли настолько четко, что обороняющиеся даже с ритма не сбились.

Волны воющей и рычащей мелочи устремились в атаку. Сейчас ничего, кроме брони, не защищало чо`ни от шипохвостов и плевак. Количество раненных и мертвых стремительно понеслось вверх. В монолите построения возникли трещины, сквозь которые пролилась кислота с неба. И вот этого не смогли выдержать даже казавшиеся стальными экзоты: ряды смешались, отпор ослаб.

Волна мелочи ворвалась в построение. Мгновенно сказалась разница в численности и развернулась бойня. Кусаки буквально гроздьями висли на воинах в бело-красных доспехах. С довольными визгом они прогрызались сквозь броню и добирались до сладкого мяса, купаясь в фонтанах темной крови. На их фоне экзоты гибли молча.

Схожая участь постигла и сам транспорт: автоматика прекратила стрельбу и активировала щит, но против кислоты он продержался не дольше минуты. Затем желто-зеленая жижа пролилась на корабельную броню и механизмы. Повалили клубы дыма. Бурная реакция разогрела поверхность металла до точки плавления. Продолжать обстрел в таком состоянии турели уже не могли. А вскоре и вовсе вышли из строя окончательно.

К чести ксеносов, сражались они умело и отчаянно. И даже сумели, сплотившись вокруг оставшихся щитоносцев, в относительном порядке отступить к кораблю и подняться по аппарели. Несмотря на лишенный самосохранения натиск роя, им удалось закрыть единственный вход в транспорт.

Через секунду после этого на поверхности обломка разверзся портал в огненный ад.

Ослепительная вспышка больно ударила по глазам. Следом докатился грохот, больше напоминающий разъяренный рев мифического чудовища. Поднятая взрывом высокая волна захлестнула берег с такой силой, что многие химеры не удержались на ногах, и их потащило прочь. Основное тело Кирилла находилось внутри Крякена, так что его эта участь миновала.

Очередной акт самопожертвования поставил жирную точку в первой стадии сражения.

Результат… вызывал вопросы. С одной стороны, поле боя осталось за человеком, с другой — рой понес чудовищные потери: численность мелочи уменьшилась больше, чем втрое; погибла почти вся авиация за исключением пары птиц, которых Кирилл планировал использовать для разведки. Впрочем, умирать — это предназначение мяса.

Что касается других последствий термоядерного взрыва, то тут опасаться не стоило: реакторы чо`ни относились к «чистым». Несмотря на радиоактивное загрязнение местности после взрыва, от энергии излучения мог защитить и лист бумаги.

Выжившие химеры приходили в себя, встряхивались и вновь собирались в отряды. Воспользовавшись тем, что экзоты укрылись внутри транспорта, они беспрепятственно выбрались на обломок, но приближался слишком близко к громаде пока не торопились: с этих ненормальных станется выпустить еще одного самоубийцу, чтобы нанести врагу дополнительный ущерб.

Кирилл при помощи Крякеном переправил к месту действия тройку завров. Благодаря размерам упавшей части космического лайнера, он проделал это за пределами прямой видимости транспортника. Оставшееся расстояние химеры преодолели на своих четырех. На дистанции чуть больше километра, они приступили к обстрелу. Внесенные изменения и корректировщики в небе позволили довольно быстро накрыть крупную цель.

Изначально план заключался в захвате транспорта. Маловероятно, конечно, что получилось бы использовать чужую технику, но в грузовом отсеке хранилось слишком много ценного: только на его глазах внутрь утащили нанокамеру и множество ящиков. Вот только чо`ни наглядно продемонстрировали, чем все закончится: вероятность получить транспорт без очередного взрыва стремилась к нулю.

Теоретически, стремительная атака имела шансы захватить реакторный зал и отрезать его от управление с мостика — классический путь абордажа. Обычно это срабатывало по той простой причине, что никто не хочет умирать. В результате команду на самоуничтожение откладывали, пока не становилось слишком поздно. Однако с чо`ни ситуация иная: эти лишь дождутся, чтобы на борт попало побольше врагов.

Очередная порция снарядов упала на транспорт. Вязкая кислота потекла по металлической поверхности, агрессивно вгрызаясь в защитную скорлупу. Кирилл ожидал, что для появления сплошных дыр потребуется минут десять-двадцать, однако сильно недооценил корабельную броню: внешние слои поддались воздействию довольно легко, однако дальше дело застопорилось. Кислота шипела, бурлила, но не могла проникнуть глубже.

Единственное место, где все пошло по плану — это задняя боковая часть транспорта, которая сильно пострадала после взрыва двигателя. Вот там минут через пятнадцать образовалась сплошная прореха до внутренних помещений. А толку? Все, что могло взорваться, уже обесточено, а простое разрушение двигательной установки пользы не принесет.

Кислота, как оружие, исчерпала потенциал. Она отлично себя показала против незащищенной плоти, относительно неплохо справилась с легкой броней, но дальше… не смогла. Исход в целом закономерный: рано или поздно что-то подобное должно было случиться. В каком-то смысле даже хорошо, что это произошло сейчас, а не где-то в бою.

Обстрел пришлось прекратить. Все равно он не приносил внятного результата. Опцию окружить и ждать, пока не экзоты не передохнут с голода, Кирилл даже не рассматривал. По многим причинам. Оставить в покое — тоже. В итоге у него остался последний адекватный вариант: штурм.

В узких коридорах пехотинцы чо`ни наверняка доставят проблем. Стоило хорошенько поработать над тактикой: не хотелось бы потерять весь отряд в уже практически выигранном противостоянии. Вообще, с какой стороны ни посмотри, затея обещала много проблем и полное отсутствие выгоды. Такое положение дел Кирилла не устраивало.

Отряды химер неторопливо стягивались ближе к пролому, продолжая выдерживать солидную дистанцию между друг другом. На этот раз в бой отправлялась не только мелочь, но и элитные химеры. Новая концепция завров практически исключала их участие в боевых действиях, проходящих в столь ограниченном пространстве. Тем не менее, самый массивный отряд тоже высадился на обломок. Если все пойдет, как запланировано, то и для них найдется работенка.

Бой начался по старому сценарию: с множества кусак, которые с рычанием устремились внутрь пролома. Как Кирилл и предполагал, внутри они наткнулись на жесткое сопротивление. Помимо щитоносцев, чо`ни активно использовали баррикады и отсекающие переборки.

Прорваться сквозь грохот взрывов и плазму выглядело нереальной задачей. Еще сильнее ее усугублял мгновенно выгорающий кислород: для поддержания скорости кусакам требовалось внушительное количество энергии. Задыхаясь, они просто не могли ее получить, из-за чего становились вялыми и медленными. Конечно, Кирилл мог бы подпитывать их напрямую, но на такую орду никаких сил не хватит.

На первый взгляд атака полностью провалилась, но затем кусаки и плеваки появились в тылу обороняющихся. Воющая и рычащая орда, скаля клыки, нахлынула на ряды в бело-красной броне. Ожесточенность схватки мгновенно перескочила на новый уровень. В тусклом красном свете аварийного освещения экзоты очень дорого продавали свои жизни, сражаясь в полном окружении. Во многих местах им даже удалось пробиться сквозь накатывающие волны и отступить вглубь корабля.

Впрочем, это ничего принципиально не меняло, так как рой и не думал останавливаться. Используя многочисленные технические туннели и кислоту, как универсальную отмычку, он продолжал целыми отрядами заходить в спину и во фланги обороняющихся. Словно смертельный яд, химеры стремительно расползались по сосудам транспортного корабля.

Несмотря на царящий хаос, сдаваться ксеносы и не думали. Они быстро раскусили, как твари оказываются у них в тылу, и организовали противодействие: опускали переборки и откачивали воздух, выставляли сильные отряды в точках пересечения коммуникаций, использовали взрывчатку и даже пустили по вентиляции какую-то химию. По счастью, последнее проявило себя малоэффективно против биологии химер.

Тем не менее, чо`ни удалось сбить первоначальный стремительный порыв атакующих. По всему кораблю одновременно кипели десятки разрозненных схваток. Кириллу приходилось регулярно вводить в бой новые резервы, чтобы поддерживать темп наступления. Изобретательность обороняющихся стала неприятным сюрпризом и ощутимо увеличила расчетные потери.

В остальном все шло по плану. В ходе натиска рой захватил грузовой отсек. Вычислить его местоположение, учитывая общую конструкцию транспорта и положение аппарели, для инженера не составило большого труда. Конечно, присутствовал шанс ошибиться, но Кирилл рискнул, и его ставка сыграла.

Попытка опустить аппарель ни к чему привела.

«Этого стоило ожидать, но все равно неприятно», — подумал парень, отправляя завров по захваченным коридорам.

Учитывая, что рой активно крушил все коммуникации на своем пути, имелся неплохой шанс утаить появление нового отряда от хозяев корабля. Тяжелые шаги завров гулким эхом разносились по покрытым копотью коридорам, но их с лихвой перекрывали далекие отголоски боя. Черный едкий дым мешал дыханию. Кое-где мертвые тела лежали сплошным ковром, и приходилось двигаться прямо по ним. Это ощутимо замедляло и без того не самых шустрых химер.

Пока завры добирались до грузового отсека, Кирилл другими глазами и лапами изучал его содержимое, выбирая самые лакомые кусочки. Как и следовало ожидать, шакалы утащили с обломка тонны всего полезного. Одних только нанокамер где-то нашли целых три штуки. Счет станков попроще шел на десятки.

«Интересно, как они собирались решать проблемы с программным обеспечением?»

К станкам прилагались тонны необходимых элементов. В основном, в чистом виде, но присутствовали и слитки со сплавами. Последнее место по объему занимали запасы еды и воды.

При взгляде на ряды составленных друг на друга контейнеров, Кирилл почувствовал, как сердце болезненно сжимает зеленая и пупырчатая лапа: при всем желании вынести все ценное не получится. Какому же количеству добра суждено исчезнуть в пламени!

Завры добрались до конечной точки маршрута и с помощью щупалец принялись за погрузку. Широкая спина удивительно хорошо подходила, чтобы собирать целые башни из ящиков. Только бутон мешал, снижая потенциальную полезную площадь практически вдвое.

«В будущем стоит озаботиться нормальным способом логистики», — сделал мысленную пометку Кирилл.

Из снабжения химеры нуждались разве что в биомассе, которая являлась для них и едой, и лекарствами, и боеприпасами. Человеческому телу… человеку требовалось больше.

Нагруженные до хруста в костях завры, придерживая щупальцами башни из контейнеров, тронулись в обратный путь. Рой уже расчистил его от трупов, так что на этот раз дорога заняла меньше времени.

Чтобы не спровоцировать преждевременный взрыв, Кирилл снизил натиск. Он затеял опасную игру: создавал видимость слабости и при этом не позволял ксеносам перейти в контратаку. Танец на натянутом над пропастью канате — неплохое определение происходящего. А еще требовалось не пропустить момент, когда притворная слабость перейдет в реальную. Опасно, конечно, но потенциальная добыча того стоила!

Завры успели сделать три ходки, прежде чем ситуация опасно приблизилась к неопределенности. Поборов жадность, Кирилл приступил к реализации финальной стадии плана.

За это время он успел более-менее разведать местоположениеотсеков. Кусаки по техническим туннеля добрались даже до мостика, хотя и не стали атаковать, чтобы лишний раз не провоцировать чо`ни на крайние меры.

Теперь он по максимуму использовал добытую информацию. Основной удар пришелся на реакторный зал. В нем Кирилл сосредоточил рекордное число шипохвостов, плевак и живых бомб. Чтобы никто не помешал, началась отвлекающая атака на мостик. Правда, там шансы на успех практически отсутствовали: его разведчики нашли слишком узкую дорожку, и она просто не могла пропустить нужного количества химер. Дополнительными отрядами Кирилл отрезал несколько крупных групп чо`ни от реакторного зала.

Сквозь черный дым и ослепительные вспышки плазмы рой пошел в атаку. Топот многочисленных лапок сливался с шелестом летящих костных игл, шипением кислоты и грохотом взрывов.

Защитники хорошо укрепились в ключевой секции корабля. Атакующая волна умылась кровью, и только численные перевес с живыми бомбами, которые в нужным момент посыпались на головы чо`ни из технических туннелей под потолком, склонили чашу весов в нужную сторону. Зал почти полностью перешел под контроль роя.

Последний окровавленный защитник прижался спиной к пирамиде реактора. От щита в его руках остался жалкий огрызок, броню покрывали рваные дыры со следами зубов, на ноге шипели остатки кислоты. Во время боя этот воин творил страшные вещи, демонстрируя способности опытного биотика во всей красе. Даже сейчас он сжимал свое оружие твердой рукой, и, несмотря на следы крови, Кирилл мог поклясться, что на его теле не так уж много ран. Весьма вероятно, что средоточие этого ксеноса превосходило таковое у человека.

«Но я все равно победил. Прикончите его!» — самодовольно подумал Котов.

Рой бросился в атаку. Дальнейшее наглядно продемонстрировало превосходство числа над чистой силой. Ксенос двигался, как мираж. Посох танцевал в его руках, то закручивая смертоносную карусель, то выскакивая в молниеносном выпаде. Щит каждый раз оказывался ровно там, где требовался.

Затем какой-то везучий кусака сумел вцепиться воину в ногу. Чо`ни немедленно избавился от помехи, но мгновение паузы дорого ему стоило: кислотный плевок приземлился куда-то в район шеи, костяная игла воткнулась в плечо. Словно свора гончих, химеры повисли на последнем враге, повалили его на пол и принялись рвать.

По сознанию стегнуло чувством потери: сотни связей в один момент просто перестали существовать.

На поверхности обломка «Северной Звезды» вспыхнуло новое солнце.