В пустоте о героизме забывают

Глава 18

Окружающий вид окончательно утратил сходство с реальностью и превратился в картину, написанную широкими яркими мазками. Это выглядело даже красиво, словно кисть талантливого художника запечатлела целый мир в момент катастрофы. Если бы не ощущение приближающейся смерти, Кирилл мог бы и поддаться очарованию момента.

А затем мир раскололся, как зеркало после удара. Осколки немного съехали относительно друг друга, придавая картине удивительно завершенный вид. Даже жаль, что через мгновение она исчезла, сменившись обстановка внутри спасательной капсулы. И только голос Раздор мерно отсчитывал последние секунды до старта.

— Отмена, — отдал приказ Кирилл, и виртИн остановилась.

— Повелитель, что-то случилось? — обеспокоенным голосом поинтересовалась верная прислужница.

Однако Котов проигнорировал прозвучавший вопрос. Он целиком и полностью погрузился в поиск. Уже зная, что и где должен найти, Кирилл сумел ухватить тончайшую нить, с помощью которой телепат воздействовал на его сознание. Забавный факт: если бы не образы внутри иллюзии, маловероятно, что ему бы такое удалось.

Связь задрожала, угрожая оборваться в любой момент, и Кирилл инстинктивно в нее вцепился, не желая упускать единственную дорожку, которая могла привести его к врагу. Все познания парня о взаимодействии с чужой силой заключались в ее подавлении и стирании, но каким-то образом у него получилось запустить пучок своей энергии в общий поток и стабилизировать конструкцию.

Нить задергалась, словно на противоположном конце кто-то отчаянно пытался ее высвободить. Кириллу не хватало опыта во всех этих играх, но сдаваться без боя он не собирался — только не после всего, через что ему пришлось пройти. Хотелось бы сказать, что противостояние походило на перетягивание каната: было бы проще, имей оно отношение к чему-то знакомому, за что можно уцепиться и действовать сходным образом. Но в данном случае Кириллу пришлось вступить на неизведанную территорию и руководствоваться большей часть инстинктами. И все же ему каким-то чудом удавалось удерживать нить целой.

На этом успехи практически заканчивались: определить, кто или что находится на другой стороне, так и не получилось. Единственное, что удалось почувствовать — направлении и примерное расстояние. Причем последнее — весьма смутно: на уровне тепло-холодно. И работало это только с основным телом, так как нить крепилась с средоточию. Возникшая идея пустить химеру по следы и обнаружить логово врага ушла так же быстро, как и появилась: Кирилл хорошо осознавал, что долго так не продержится.

— Раздор, выведи карту местности, — пытаясь уловить эфемерное ощущение, негромко произнес он.

— Повинуюсь вашей воле, — привычно откликнулась виртИн.

На проекции возникло изображение ближайших окрестностей, снятое с большой высоты, из-за чего качество заметно страдало.

— Рассчитай полет и посадку в эту точку, — Кирилл пальцем указал на место назначения. Немного подумав, он добавил: — Не пересекая порог высоты в семь километров.

— Приступаю, Владыка, — откликнулась Раздор.

Обозначая будущую траекторию, на проекции возникла красная линия. Так как перемещение по масштабам даже планетарных перелетов планировалось совсем небольшое, она больше напоминала крутую горку. Несколько раз линия дернулась, производя незначительные корректировки.

— Ваш воля исполнена, — объявила виртИн.

— Отлично. Даю разрешение на старт, — негромко откликнулся Кирилл.

Большая часть его внимания концентрировалась на нити, которая продолжала свои попытки любым способом вырваться. За этой борьбой он пропустил мимо ушей обратный отсчет, стартовый импульс, анимацию полета на карте. Зато чувствовал, как становится все ближе к своей цели.

— Посадка прошла успешно. Все системы в нормы. Что прикажете, Повелитель? — раздался голос виртИн.

Кириллу пришлось выделить часть внимания, чтобы соотнести свои ощущения с расстоянием: и то и другое не отличалось точностью. Через некоторое время Кирилл выбрал следующую следующую точку. Конечно, весьма приблизительно.

— Сюда. Старт по готовности, — произнес он и вернулся обратно в ментальное противостояние.

— Принято, начинаю построение, — откликнулась виртИн.

Новая дуга связала спасательную капсулу и выбранную цель. Старт. Полет. Враг чувствовал, что добыча стремительно приближается и грозит сама превратиться в охотника. Нить дергалась, пульсировала, смещалась куда-то вглубь — всеми силами пыталась высвободиться. Кириллу приходилось прилагать сверхъестественную адаптивность, чтобы ее удержать: инстинктивно подаваться следом, ослабляя натяжение, либо жестко фиксировать доступный участок.

Полет с набором высоты сильно размывал ощущение расстояния, и поэтому только ближе к посадке Кирилл почувствовал: цель совсем близко. Метров пятьсот? Тысяча? Сложно сказать определенно, но для еще одного полета расстояние точно слишком мало.

— Открыть шлюз, — Кирилл отдал приказ для виртИна.

Химеры и без команды уже выстраивались перед выходом. Хель и вовсе выпускала и втягивала когти в нетерпенье. Всего на охоту отправлялось семь теней: Котов вполне допускал, что враг попытается ликвидировать сердце системы до того, как химеры доберутся до него.

За шлюзом оказались те самые горы, которые он видел глазами Хель во время разведки. Природа здесь буйствовала не меньше, чем в джунглях, только немного иначе: деревья с широкими кронами мощными корнями вгрызались в серо-коричневую породу; высокая трава густым ковром покрывала все свободное пространство, за исключением каменных перекатов; тяжелые метелки соцветий яркими синими и сиреневыми мазками разбавляли общую зеленую гамму пейзажа.

Тени во главе с Хель выскользнули наружу и приступили к разведке. Сориентировавшись на местности, Кирилл раздосадованно заключил: если верить направлению связи, цель спряталась где-то под землей. Не слишком глубоко, но это не сильно облегчало задачу: неизвестно, где находился вход в предполагаемую пещеру.

Сколько времени могло уйти на его поиск? Местность довольно извилистая. Кустов немного, но высокая густая трава их с лихвой компенсирует. Если враг додумался закрыть вход чем-то вроде пары камней, то обнаружить его будет действительно сложно. К тому же, на его месте Кирилл обязательно предусмотрел бы пару-тройку запасных выходов. Стоит разорвать нить, и отследить возможный побег станет практически невозможно — такой исход Котова категорически не устраивал. Требовалось найти какое-то иное решение.

«А что? Может сработать. Правда, придется немного рискнуть», — пришла в голову необычная идея.

Человеческое тело под охраной трех теней вышло наружу. Хель немедленно очутилась рядом. Похоже, охрану создателя она сочла более важной задачей, чем разведку местности. Убедившись, что выбрал верное направление, Кирилл быстрым шагом направился через море травы и цветов. Следом тяжело затопали завры. Тени двигались на отдалении, составляя внешний периметр охраны.

Удивительно, но на дороге не встретилось никакой опасности. Словно короткий перелет переместил Кирилла на совсем другую планету: между цветами мелькали пушистые белые шарики, трепеща стеклянными крылышками, которые издавали удивительно чистый звон; их ловили длинными языками мелкие зверьки с яркими синими хохолками; в воздухе разлился причудливый аромат горных трав, отдававший чем-то освежающим и бодрящим. Справедливости ради, идти пришлось совсем недалеко.

Травяной ковер перешел в песчаный участок с россыпью каменных глыб. Примерно на его середине чувство направления указало под ноги. Отряд остановился. Вперед выдвинулись завры, а Кирилл предусмотрительно сделал несколько шагов назад. Химеры синхронно раскрыли пасти и изрыгнули потоки концентрированной кислоты. С треском и шипением песок начал стремительно таять. В воздух ударили столбы белых испарений, расплескивая капли раскаленного вещества. Впрочем, толстые шкуры завров с честью выдержали испытание.

В образовавшийся котлован отправилась новая порция кислоты. Судя по возросшему количеству испарений, процесс ощутимо ускорился.

«Зачем тратить время на поиски нужного входа, если можно сделать новый?» — мысленно усмехнулся Кирилл.

Внезапно телепатическая нить, которая до последнего пыталась вырваться, прекратила трепыхаться и затихла. В тот же момент одна из теней бросилась на человека со спины. В состоянии контроля Кирилл смотрел глазами всех химер, но даже так далеко не сразу осознал опасность. В него настолько въелась убежденность в безусловной верности своих творений, что реакция последовала с непозволительной задержкой. А когда он попытался отдать приказ напрямую, то натолкнулся на стену сопротивления.

Широкие лапы врезались в закрытую комбинезоном спину, острые когти пробили защитный материал и глубоко вонзились в плоть. Сила удара выбила воздух из легких и опрокинула человека на землю. Шлем хрустнул под давлением клыков, но сумел выиграть лишнюю секунду. Мелькнули костяные клинки Хель, и голова предательницы покатилась по земле.

«Застыть», — приказ настиг всех химер.

Многие остановились прямо в середине движения в довольно нелепых позах, однако один из завров продолжил переставлять ноги, чтобы развернуться. Попытка отдать прямая команда вновь натолкнулась на сопротивление, словно химера обрела свободу воли. Вот только Кирилл не закладывал в свои поздние творения ничего подобного. Вывод напрашивался сам собой — контроль перехватил телепат.

Либо Кирилл вновь оказался внутри иллюзии. Он ни на мгновение не забывал об этой возможности, но следовал однажды выведенному правилу: думай о чем угодно, но действуй, исходя из обстоятельств. С таким подходом изрядно помогало умение распределять внимание на множество потоков.

Даже сейчас, пытаясь остановить вышедшего из-под контроля завра, Котов пытался понять, почему телепат не взял под контроль Хель. Вот уж у кого имелись все шансы прикончить своего создателя. Хотя бы потому того, что до последнего момента Кирилл не заподозрил бы от нее злого умысла, как не ожидал бы подвоха от собственной руки: пусть и обладающей собственным разумом, но все еще неотъемлемой части организма. В этом плане остальные химеры сильно отличались, так как ущербная связь в какой-то степени отделяла их от создателя.

«Так в это все дело? Телепат не может контролировать Хель из-за нашей связи? — предположил Кирилл и тут же отверг эту теорию: — Нет. Если бы Хель захотела, она имела бы те же возможности, чтобы выйти из-под контроля, что и остальные. А телепатия работает именно с желаниями. Главное отличие — свобода воли. Остальные — просто болванки, которые способны в определенной степени самообучаться, но в целом следуют заложенным паттернам поведения и инстинктам. Они не способны сопротивляться контролю».

Параллельно размышлениям, Кирилл сражался с телепатом внутри разума завра. Его энергия пыталась вытеснить и подавить чужую. У него даже это получилось, но слишком медленно: химера быстрее развернется и зальет все кислотой, чем контроль вернется к законному владельцу. Поэтому Котов просто парализовал мышцы, которые отвечали за движение и сжатие желез. Теперь у него появилось достаточно времени.

Враг тоже это понял и отступил. Одновременно раздался стрекот, и из песка начали выбираться существа, покрытые жестким на вид грязно-коричневым покровом, с двумя парами вытянутых прозрачных крылышек, которые приподнимались и вибрировали, издавая характерный звук. Свои небольшие размеры: около пятидесяти сантиметров в высоту и метра в длину — они компенсировали количеством.

Сплошной волной тварюшки рванули на замерших химер, при этом все новые и новые продолжали вылезать из песка. Проблема заключалась в том, что если отменить приказ на запрет движения, то появлялся риск в любой момент наткнуться на удар в спину. Увы, другого выхода Кирилл не видел: в противном случае их всех разорвут на мелкие кусочки.

Пришлось отправить в мозг каждой химеры небольшую часть силы, чтобы хоть как-то подстраховаться. Температура тела моментом подскочила до тридцати восьми с половиной градусов. Завры открыли пасти и встретили накатывающую волну фонтанами кислоты. Зеленая жижа накрыла передние ряды атакующих, и они покатились по земле, лихорадочно дергая конечностями. Кислота не убивала мгновенно, но причиняла сильную боль и растворяла плоть. Однако потери ни капли не смутили остальных существ. Они просто пробежали мимо и прыгнули вперед, ускоряясь с помощью крыльев до состояния живых снарядов.

Их встретили костяные клинки и мощные лапы с когтями. В воздухе замелькали отрубленные части тел, брызги зеленой крови, какие-то ошметки — настоящая мясорубка. Словно морская волна наткнулась на волнорез и разлетелась клочьями пены. Завры выработали новую порцию кислоты и окатили наступающие ряды, собирая щедрую жатву.

Телепатический удар врезался в разум одной из теней, вытеснив биотическую энергию и перехватив контроль. Химера застыла, открывая прореху, в которую хлынули мелкие тварюшки. Причем первым делом они сплошным ковром облепили свою невольную союзницу, буквальным образом разрывая ее на куски: чешуя не стала достойной преградой на пути острых, как ножи, челюстей.

Следующими под удар попали тени, чьи бока остались без прикрытия. С громким стрекотом существа гроздьями повисли на них, вгрызаясь в жесткую плоть и срезая ее целыми пластами.

Хель ворвалась в прореху, словно коса жнеца, истребляя мелочь в промышленных масштабах. Ее клинки мелькали с такой скоростью, что размывались в туманный полукруг. Каким-то образом она сумела срубить с боков сестер налипшую мерзость, и даже отбила тень, которая стала первой жертвой. От нее осталась одна обгрызанная туша, однако при всем этом ее сердце все еще билось, легкие поглощали кислород, а остатки крови доставляли его к мозгу.

Поток биотики влился в изуродованное тело и щупальцами пополз по песку к ближайшим кускам мертвой плоти. Обратно заструились ручейки коричнево-зеленой жижи, прямо на глазах восстанавливая повреждения. Нечто похожее произошло и с остальными химерами, только им приходилось самостоятельно наступать на мертвые тела, чтобы получить подпитку.

Резня моментально набрала обороты: тени бесстрашно бросились вперед, врезаясь в наступающие ряды, а завры вырабатывали новые порции кислоты за считанные секунды. Однако человеческому телу пришлось дорого заплатить за такую эффективность: температура подскочила до сорока одного градуса.

Телепат в очередной раз попытался вмешаться в разум одной из теней, но ее место в строю мгновенно заняла Хель, а сосредоточенная в теле биотика не позволила полностью перехватить контроль. В результате враг добился только временного ступора химеры и никак не повлиял на истребление своры мелочи.

Отряд под предводительством Кирилла постепенно одерживал верх в этом сражении, однако человеческое тело вплотную приблизилось к границе невозврата: его температура медленно, но верно подбиралась к отметке в сорок два градуса. Эта слабость системы уже начинала откровенно раздражать парня и означала, что битва на истощение почти всегда — ошибка.

К счастью, Кирилл не делал ставку на поголовное истребление набегающей мелочи. Как только испарения перестали сплошной завесой валить из яма, Хель молнией спрыгнула вниз. Ее лапы до половины погрузились в расплавленный песок. Боль плетью стрельнула по нервам. В тот же миг освежающая прохлада биотики заструилась по сосудам, регенерируя повреждения прямо на границе разрушения.

Кислота не сумела пробить прямой путь до логова телепата, но Кирилл чувствовал: враг совсем близко, в считанных сантиметрах. Костяные клинки вонзились в пол, раскалывая камень. Под громкий треск порода просела и провалилась вниз, увлекая за собой химеру.

Внутри находилось нечто вроде огромной медузы, протянувшей десятки щупалец к очагам поменьше. Вся эта конструкция выделяла огромное количество тепла, так что Хель видела ее ясно и четко. Со звонким хрустом лопнули «башмаки», которые образовались из охлажденной и застывшей породы вокруг лап.

В этот момент главную тень настиг мощный телепатический удар. Биотика и псионика столкнулись в смертельной схватке внутри мозга химеры, однако в этот раз у Кирилла имелось преимущество: Хель продолжала медленно двигаться к цели. Ее воля, готовность пожертвовать жизнью, упрямство буквально выгрызали сантиметр за сантиметром.

Твари наверху словно взбесились. Не считаясь со своими жизнями, они всеми силами пытались пробиться к человеческому телу. Кириллу пришлось задействовать последние ресурсы, чтобы добавить своему войску пару процентов силы, скорости, реакции. Температура тела начала подбираться к разрушению белка.

«Ну же!»

Костяные клинки Хель вонзились в мягкую плоть существа. Проникая все глубже и глубже, они несли за собой разлагающую волну биотики. По сознанию Кирилла стегнул ментальный крик врага. Губы человеческого тела разъехались в торжествующей улыбке: пусть знает тварь, с кем связалась. Пришло время расплаты. Костяные клинки терзали и разрывали врага, однако тот упорно продолжал цепляться за жизнь, а его марионетки ни на миг не ослабляли натиск.

И все же у любой воли есть предел прочности. В какой-то момент ряды врага дрогнули, а Кирилл почувствовал безмолвную просьбу остановиться в сопровождении раскаяния и готовности подчиниться.

«Добей его», — переполненная жесткостью команда подстегнула Хель, и следующая атака врубилась особенно глубоко в тело врага.

Средоточие испустило волну обжигающего наслаждения. Пульсация стремительно нарастала, полностью заслоняя мир.