В пустоте о героизме забывают

Глава 19

Кирилл целиком растворился в этом ощущении. Пронзительное удовольствие тесно переплелось с пульсирующей болью. Счет времени полностью потерялся. Жалкие попытки сохранить контроль над происходящим рассыпались, как песочный замок под приливной волной: человеческий разум просто не в состоянии справиться с подобным штормом эмоций.

Очнулся парень в центре из нескольких концентрических кругов льда. Несколько минут он неподвижно лежал, гипнотизируя небо взглядом.

«Так и мазохистом стать недолго», — промелькнула в голове мысль.

Во время энергетического буйства химеры предусмотрительно отступили и теперь толпились у внешнего кольца направленных наружу шипов. Кирилл лениво задумался, с чем связан такой любопытный эффект, но так и не смог прийти к однозначному ответу. На его взгляд, наиболее правдоподобно звучала следующая теория: средоточие во время своего роста не только поглощало энергию врага, но и вытягивало ее из окружающего пространства. Но без доказательств все это оставалось на уровне диванных фантазий.

Хель грациозно преодолела ледяной заслон и, шумно выдохнув, ткнулась лбом в плечо человека. Кирилл почувствовал, как на сердце потеплело: приятно, когда за тебя переживают. Между ним и химерами выстраивались довольно странные отношения: одновременно он воспринимал их и своими детьми, и инструментами. Такая двойственность даже заставила парня на миг задуматься, что из него получился бы отвратительный отец.

Поймав стоящие торчком уши, Кирилл принялся довольно грубо их мять и массировать пальцами. Глаза Хель удивленно расширились. Ей потребовалось некоторое время, чтобы расслабиться и принять непривычную ласку. Параллельно парень транслировал волну тепла, которую почувствовал сам, когда химера в своеобразной манере проявила беспокойство. Хель окончательно размякла и прикрыла глаза. Раздалось нежное порыкивание. Кирилл позволил моменту растянуться на пару минут, и только затем убрал руки.

— Ну все, хватит нежностей. Идем лучше посмотрим на добычу, — ворчливо произнес он.

Химера встряхнулась всем телом, и послушно потрусила к колодцу в земле. По пути она лапой ломала ледяные наросты, расчищая человеку дорогу. Парень последовал за ней. Чтобы спуститься, пришлось воспользоваться веревкой с карабином. С одной рукой получилось криво и неловко, но всяко безопасней, чем висеть на шее скачущей химеры.

Света, который проникал в пещеру через проплавленный проем, ощутимо не хватало, и внутри царила густая темнота. Конечно, Кирилл мог воспользоваться зрением Хель, но раз ему выпал случай выбраться из капсулы, хотелось увидеть все своими глазами. С отчетливым хрустом переломилась пластиковая палочка. Парень несколько раз встряхнул ее, пока она не озарила окружение зеленым светом, и высоко поднял над головой.

Первой, конечно, его внимание привлекла тварь в центре. Внешне она действительно напоминала сине-фиолетовую медузу: такое же округлое желеобразное тело, длинные щупальца с белой бахромой, отсутствие органов восприятия. Если присмотреться, то внутри удавалось рассмотреть какие-то органы. Само тело существа лежало в своеобразном бассейне, заполненном горячей водой, и занимало его практически целиком. В воздухе разносился довольно резкий запах.

Естественно, Кирилл не стал упускать шанса заполучить такой необычный трофей в свою коллекцию. Положив руку на гладкую, упругую, прозрачную оболочку, он направил внутрь свою силу. Чтобы получить желаемый шаблон, пришлось гонять ее почти пол часа.

В результате вышло сплошное разочарование: с эволюционной точки зрения медуза не представляла из себя ничего особенного. Некоторый интерес представляла система пищеварения, которая доставляла питательные вещества к удаленным образованиям через щупальца, но и только.

Кирилл разочарованно убрал руку и, подсвечивая себе зеленой палочкой, прошел вдоль одной из таких конечностей. На другом конце в небольшом бассейне плавала какая-то незнакомая зверушка, похожая на ящерицу. Она не проявляла ни малейшей активности, несмотря на открытые глаза и заметное дыхание, что выглядело довольно жутко. К ее груди прилегала плоская вытянутая присоска на конце щупальца. Судя по всему, она-то и поддерживала в существе жизнь.

Кирилл уже хотел к нему прикоснуться, но в последний момент одернул себя: он настолько привык изучать мир с помощью химер, что границы осторожности в его голове существенно трансформировались. Хмыкнув, парень сделал пару шагов назад, а ящерицу толкнула широкая лапа Хель. Существо никак не отреагировало на раздражитель, хотя подсознательно Кирилл ожидал внезапного нападения или хотя бы конвульсий. Но нет. Ничего.

Использовав Хель, как ретранслятор, парень отправил в существо поток энергии. Биотика без особого сопротивления заполнила неподвижное тело. Разбираясь в своих ощущениях, Кирилл немного нахмурился: мышцы зверушки и некоторые органы несли явные следы деградации, практически полностью отсутствовала мозговая деятельность. При этом существо продолжало жить, а в его организме отсутствовали критические проблемы, способные привести к скорой смерти.

Для чего медуза за свой счет кормить что-то подобное? На роль защитника она категорически не годилась, так как пострадали в основном мышцы, ответственные за движение. Да и нападение оставило зверушку безразличной. Запас еды на черный день? Нет — не то.

Когда Хель проникла внутрь пещеры, она явно видела серьезное выделение тепла не только от медузы, но и от удаленных фрагментов. Сейчас же — Кирилл на всякий случай сверился с восприятием химеры — нагрев не выходит за рамки нормы. Что-то похожее он наблюдал, когда сам злоупотреблял биотическими способностями. Получается, тварь каким-то образом сбрасывала часть нагрузки на внешний носитель? Или использовала их для усиления способностей?

Придя к подобному выводу, Кирилл почувствовал лихорадочное возбуждение. Эффект бутылочного горлышка становился все более и более раздражающим, поэтому теоретическая возможность его обойти и не могла вызвать другой реакции. Если получиться воспроизвести этот механизм, насколько сильнее он станет?

Вновь и вновь прокручивая в голове строение медузы, парень попытался определить, каким образом происходило взаимодействие. Однако тварь не торопилась выдавать свои секреты. Нервная система хозяина и внешнего источника пересекались весьма скудно, явно недостаточно для глубокого взаимодействия. Обмен жидкостями тоже носил ограниченный характер: одностороннее питание, даже вывод продуктов жизнедеятельности происходил в воду. Удивительно, кстати, как источники при этом не превратились в клоаку. Или выделения доноров при таком существовании слишком малы, чтобы оказать существенный эффект?

В любом случае, Кирилл найти правильный ответ никак не получалось. Оставалось только признать, что если взаимодействие и имело место, то лежало за гранью физиологии и принадлежало исключительно псионике. Увы.

Сказать, что парень расстроился — сильно преуменьшить. Он уже давно пытался придумать что-то подобное, но каждый раз система выходила громоздкая и ненадежная. Сильно мешало, что воздействовать на себя целитель не способен — сверни эксперимент не в ту сторону, и переиграть уже не получится. Часто камнем преткновения становился вопрос: за чей счет банкет?

Допустим, ничего не мешало Кириллу создать симбиота, который подключится бы к его кровеносной системе и обеспечил дополнительное охлаждение. Что-то вроде заячьих ушей: тонких и густо пронизанных сосудами. Выдержит ли сердце возросшую нагрузку? Не повлечет ли это долговременных последствий? Для ответа требовалось каким-то способом получить шаблон собственного тела и провести ряд экспериментов, времени на которые откровенно не хватало.

Идея симбиотов вообще выглядела крайне интригующей. Да, Кирилл не мог улучшить свое тело, но ничего не мешало ему создать существо, которое сделало бы это за него. Самая очевидная цель для подобной операции — потерянная рука. Если внутрь поместить что-то вроде кислотных желез, как у тех же завров, могло получиться весьма эффективное средство самообороны. К сожалению, все это пока так и оставалось на уровне амбициозных планов.

Убедившись, что из тела поверженного врага больше ничего интересного не получить, Кирилл превратил его в биомассу. Чтобы ее не унесло водой, он предусмотрительно перекрыл вытекающий ручей пленкой. Несмотря на внушительные размеры, в общем объеме биомассы второго поколения оказалось удивительно немного: большая ее часть по энергетической насыщенности едва достигала верхней планки первого.

«Что-то таке стоило предполагать», — Кирилл разочарованно скривился.

Если биотика пронизывало все тело своего обладателя, то псионика работала в первую очередь с мозгом, и всего остального касалась в пассивном режиме. Как и сила целителя, к слову. В результате одаренные этого направления оказались довольно посредственным источником биомассы.

С поверхности спрыгнуло две тени. Хель недовольно заворчала.

— Не возмущайся: для твоей эволюции пока не хватает энергии, — Парень потрепал Хель за холку и добавил, параллельно снимая свежую матрицу: — Дай остальным тоже стать сильнее.

Тени с готовностью нырнули в источник. Следом отправились жемчужины с шаблонами. Образовались привычные коконы из черной пленки. На этом пребывание Кирилла в пещере себя исчерпало: для охраны эволюции хватило бы и тройки теней.

В целом охота за телепатом оставила странное послевкусие. С одной стороны, убить врага всегда приятно, а противостояние между человеком и медузой как-то незаметно приобрело оттенки личного. С другой — для такой опасной добычи вознаграждение получилась довольно скудным: дар хоть и вырос, но не принес новых шаблонов или понимания, а урожай биомассы и вовсе вызывал то ли смех, то ли слезы.

Чтобы не уходить с пустыми руками, Кирилл решил просканировать зверушек, которых медуза использовала в качестве усилителей, в надежде найти хоть что-нибудь интересное. Незнакомых видов хватало, но все они ничем не выделялись: стандартный набор из когтей, клыков, рефлексов и относительно крепкой шкуры. Единственно, что их объединяло — необычно крупный и развитый мозг для обычных животных.

Где-то к концу круга Кирилл окончательно растерял интерес, и заканчивал осмотр только из чувства внутреннего перфекциониста: если начал, то изволь доделать до конца.

Зеленый свет выхватил из темноты человеческую фигуру. Парень замер, ошеломленно смотря в открытые глаза Мари. Первая мысль — он снова угодил в иллюзию. Девочка моргнула. Подсознательно Кирилл ожидал, что она закричит, как призрак под землей, но этого не произошло. Рядом возникла Хель, которая почувствовала тревогу своего создателя и готовилась защищать его от любой опасности. Секунды медленно тянулись одна за другой, но ничего не менялось: девочка неподвижно лежала, изредка моргая карими глазами.

Кириллу потребовалось непозволительно много времени, чтобы взять себя в руки. Маловероятно, что иллюзия способна настолько достоверно передать весь спектр ощущений от роста средоточия, так как именно с деталями у нее и возникали проблемы.

«Либо кто-то хотел, чтобы я так думал», — мысленно холодея, сообразил парень.

В его характере и без того присутствовала определенная доля мнительности. А под давлением происходящего она и вовсе начала расцветать буйным цветом, перерастая в паранойю. В каждом темном пятне ему виделся подвох, в каждом неестественной линии — признак очередного обмана. И только переход в состояние контроля позволил успокоить разбушевавшиеся эмоции.

На данный момент Кириллу ничего не угрожало, и многое указывало на то, что происходящее все же является реальностью. Если телепату требовались существа с развитым мозгом, то появление Мари в его пещере не противоречит логике. Конечно, логово находилось довольно далеко от места посадки спасательной капсулы, но Кирилл отлично понимал, что при желании организовать подобный поход даже с его силами вполне возможно — все зависит от ценности добычи.

Мир постепенно восстанавливал четкие рамки. Паранойя пусть и не исчезла окончательно, но все же притихла. Хель коснулась тела девочки лапой, в очередной раз становясь проводником для силы своего творца. По сравнению с остальными существами, состояние Мари отличалось в лучшую сторону: деградация мышц только началась, а в остальном организм находился практически в идеальном состояние, даже шрам от раны ноге почти рассосался. Только на груди остались тончайшие проколы от жгутиков, с помощью которых щупальце поддерживало процессы жизнедеятельности.

Все это косвенно подтверждало теорию, что девочка только недавно стала добычей телепата. К сожалению, ее мозг находился в таком же угнетенном состоянии, как и у остальных. При этом Кирилл так и не нашел, что его вызывало: ни странных образований в теле, ни сомнительных веществ в крови. Возможно ли, что оно само рассеется со временем, и Мари придет в себя? Почему-то парень в этом сомневался, хотя и не отвергал такую вероятность до конца.

В целом, с физиологической точки зрения здоровье девочки практически не вызывало вопросов: проколы Кирилл залечил сразу же. Следовательно, ничего не мешало снять с нее слепок и вырастить копию, которая, скорее всего, полностью сохранит воспоминания. Если оригинал по какой-то причине исчезнет, то заметит ли хоть кто-то разницу? Сама девочка? Ее родственники? По сути, только парень и будет знать, что место Мари заняла ее копия. И в чем тогда разница?

Почему-то такие мысли пугали. Хотелось думать, что человек нечто большее, чем груда мяса и костей. Та самая душа, существование которой никто так и не смог подтвердить, несмотря на появление у человечества новых способностей и технологий?

С момента выхода в космос религия обрела новое дыхание. Не редкость, когда на удаленных станциях и планетах зарождались весьма своеобразные учения, иногда разрастаясь до настоящих культов. Кирилл всегда считал себя человеком прагматичным, и даже на официально признанные нео-религии смотрел свысока, считая их уделом слабых. Но сейчас он впервые ощутил потребность в чем-то большем, чем наука.

В пещеру спрыгнули еще четыре тени. Три из них оставались для охраны эволюции, а последней предстояло послужить транспортном для тела девочки. Естественно, что бросать ее в пещере Кирилл не собирался. Пришлось повозиться, чтобы надежно закрепить Мари на узкой спине хищницы. В ход пошла веревка, по которой он спускался вниз.

— Двигайся осторожно, — строго произнес парень.

Команду он продублировал по связи. В последнее время ему все легче давалось передавать приказы мысленным усилием, но окончательно избавиться от привычки говорить вслух пока не получилось.

Тень с Мари первая выбралась на поверхность. Кириллу все же пришлось воспользоваться помощью Хель. Цепляясь за мощную шею уцелевшей рукой, он чувствовал себя на редкость неуверенно. Во время финального рывка ему и вовсе показалось, что рука соскальзывает, и он сейчас свалится обратно. К счастью, обошлось.

Сформировав походный порядок, отряд выдвинулся в обратный путь. Мысли никак не желали успокаиваться даже в состоянии контроля: слишком много эмоций и вопросов вызвала неожиданная находка.

К примеру, если девочка так и не придет в себя, как прикажете за ней ухаживать? Кирилл знал, что лежачим больным требуется особый подход, но какой именно — весьма смутно. Вроде бы их требовалось регулярно переворачивать, делать массаж, мыть, кормить, отслеживать состояние. Прямое воздействие теоретически решало все эти проблемы, но работало ровно до того момента, пока целитель находился рядом. Если по какой-то причине Кирилл пропадет, то с каждым днем вероятность выживания Мари стремилась к нулю. Лучше подстраховаться.

У Кирилла имелись некоторые наработки по биологическому саркофагу жизнеобеспечения. Так как готовый шаблон для него отсутствовал, то приходилось сшивать своеобразного Франкенштейна из самых разных систем. Парень обоснованно сомневался в работоспособности своего проекта, но его сила не выявила никаких явных проблем. Тем не менее, ставить эксперименты на себе любимом он не рискнул, поэтому саркофаг так и не появился на свет.

Однако в случае с Мари этот проект выглядел наиболее привлекательно из всего, что имелось в наличии: в случае осложнений Кирилл просто вмешается и вернет все в норму.

Отряд добрался до спасательной капсулы без происшествий. Похоже, телепат не терпел на своей территории опасных хищников.

— Какая прелестная находка, Владыка, — раздался умиленный голос Раздор. — Из нее получится отличная служанка!

— Не в этот раз, — рассеянно откликнулся Кирилл, все еще пребывая в своих мыслях.

ВиртИн выдержала короткую паузу и осторожно заметила:

— Повелитель, я поддержу любое ваше решение, но не слишком ли она мала, чтобы тешить вашу похоть?

— Снова мимо, — без особых эмоций отреагировал парень.

Уже привыкнув к манере Раздор вести разговор, он спокойно воспринимал любую чушь, которую она начинала нести. С какой-то стороны это выглядело забавно и мило, но в данном конкретном случае — неуместно.

— Тогда я не понимаю, зачем нам эта девочка, — растерянно произнесла виртИн и принялась гадать: — Принесем ее в жертву? Трофей на стену? Позволим зверью ее разорвать ради развлечения? Поняла! Она тот враг, за которым вы явились, и теперь ее судьба жить в клетке и подвергаться постоянным пыткам!