В пустоте о героизме забывают

Глава 15

Новую боевую единицу Кирилл нарек завром, потому что в ее облике присутствовало явное сходство с древними пресмыкающимися Земли, только конструкция на спине придавала некой несуразности. Да и в целом, несмотря на небольшой рост — примерно метра полтора без учета бутона — существо получилось довольно массивное: в своем стремлении добиться устойчивости и меткости Кирилл превратил его в широкую и плоскую тумбочку на ножках. И несколько перестарался — даже внутрь капсулы им приходилось протискиваться по диагонали, поднимая одну часть своего тела в воздух.

С меткостью, кстати, тоже возникли проблемы. Благодаря тому, что ответственный за выброс кислотной слизи орган пришлось проектировать практически с нуля, соответствующих рефлексов химерам не досталось. По итогу пятьсот метров превратились в чисто теоретическую дистанцию: попадать хоть куда-то в район цели получалось хорошо если на двухста. Заврам предстояло долго нарабатывать навык, чтобы достигнуть запланированных показателей. Недолго думая, Кирилл отрядил их на тренировочные стрельбы с перерывами на обильное питание и восполнение боезапаса.

Помимо уже описанных сложностей у нового вида имелась еще одна ключевая особенность — цена. Выращивание одного завра требовало столько же биомассы второго поколения, сколько уходило на шесть теней. Все это заставляло задуматься об эффективности такого кустарного решения.

Вдобавок они занимались слишком много места в капсуле.

Учитывая все факторы, Кирилл решил пока остановиться на трех единицах. Прежде чем окончательно определять судьбу проекта, требовалось опробовать новинку в реальных действиях. Безусловно, подобный юнит требовался, но конструкция получилась… неоднозначная.

Пока завры созревали и тренировались, тени в главе с Хель продолжали исследовать окрестности. Продолжив маршрут к Лютики, они вышли к широкой реке, которая лениво несла свои мутные воды куда-то на север. Все побережье представляло из себя густые мангровые заросли, которые служили домом множеству небольших животных.

Местная фауна вообще отличалась разнообразием, но серьезной опасности для обновленных химер не представляла. Среди них присутствовали биотики, но вот их уровень никуда не годился: после убийства таких одаренных средоточие пару секунд испускало едва ощутимую пульсицию. Из этого Кирилл сделал вывод, что серьезно нарастить силу, истребляя множество слабых существ, не получится.

Постепенно тени достигли максимальной дальности перехода, возвращаясь к спасательной капсуле под ночь. Организовывать полноценную экспедицию Кирилл не стал, вместо этого отправив свой разведывательный отряд на юг, но и там не встретил никого интересного. Внутри зудело желание стать еще сильнее, так что свои поиски парень не прекратил. На востоке после дня пути где-то в отдалении показались горы.

Между тем количество теней достигло десяти, а завры научились более-менее попадать в неподвижную цель на отметке в две сотни метров. Котов ощутил, что его прогресс замедлился, если не остановился. Конечно, он мог и дальше продолжать выращивать химер, но какой в этом толк? Размеры капсулы конечны — выше определенного числа существ в нее не поместить. Уже сейчас они едва не на головах друг у друга сидели. Для дальнейшего расширения требовалась полноценная база — текущее место исчерпало свой потенциал.

Вообще человек такое существо, которое крайне неохотно покидает зону комфорта, однако существовала особая группа людей, которая постоянно стремилась за горизонт. В разные времена их называли на свой манер. Котову больше всего импонировало слово «авантюристы».

Он действительно успел привыкнуть к окружающей реальности. Если бы не странный случай с хождением во сне, парень вообще чувствовал бы себя в полной безопасности. Однако решение о передислокации далось ему легко. Вперед, к новым вызовам и открытиям!

Короткая, но дотошная подготовка заняла сутки. И вот:

— Раздор, провести предполетную проверку.

Спасательные капсулы не слишком хорошо подходили для полетов в атмосфере. В реалиях двадцать девятого века это означало повышенный расход топлива. Чтобы сэкономить, Кирилл принял решение подняться до верхних слоев стратосферы. Учитывая атмосферное давление и силу тяжести, располагалась она примерно на высоте пятидесяти километров. Вот по этой границе парень и собирался пройти.

— Повелитель, все системы в норме, — доложила виртИн и педантично добавила: — Обязана заметить, что такое размещение животных противоречит всем инструкциям, в случае непредвиденных обстоятельств они могут представлять для вас опасность.

Кирилл и сам отлично понимал: любой отказ системы гравитации приведет к неконтролируем перемещениям всего, что не закреплено должным образом. Поэтому он не поленился зафиксировать свое воинство черной пленкой так, что наружу остались торчать одни головы. Выглядело максимально нелепо и забавно. Но особенно отличились миньоны, которых он по всем правилам пристегнул в креслах. Непонимающе-возмущенные выражения на их мордочках вызывали у него неконтролируемые улыбки и приступы веселья.

— Не будь такой формалисткой, — усмехнулся парень.

— Долг верной приспешницы — заботиться о комфорте и безопасности Владыки, пока ваш гениальный ум занят планами о подчинении мира, — не согласилась Раздор и немного смущенно поделилась: — Если позволите, я бы хотела внести предложение.

— Неожиданно. Давай послушаем, что там накрутили в твоей матрице, — произнес Кирилл, пристегивая ремни и опуская фиксирующая раму.

— Вам стоит больше внимания уделять внешнему виду своих подручных. Войско Владыки обязано одним своим видом внушать врагам страх и ужас. Я бы рекомендовала использовать больше шипов, наростов и клыков. Острые очертания подсознательно воспринимаются, как сигнал опасности. Хорошо подойдет слизь, нетипичное строение, неестественная манера движения, отсутствие симметрии. У вашего последнего создания мне нравится сочетание животного и растительного начала, но они больше похожи на безобидных черепах. Если пожелаете, могу показать свои наработки, — вдохновленно принялась вещать Раздор.

Такая постановка вопроса загнала Кирилла в тупик. Он не слишком заморачивался внешним видом своих творений, но в словах виртИн прослеживался определенный смысл: недаром существовало понятие «психологическая война». Угрожающая внешность работала даже с неразумными противниками: недаром многие животные в качестве защитного механизма используют яркие цветы, громкие звуки, мерзкие запахи, различного рода резкие деформации.

— Почему нет? Показывай, — согласился парень.

Проекция над центральной консолью активировалась. В воздухе возникла цветная и реалистичная модель страшилища, которое весьма отдаленно напоминало завра: маленькие красные глазки пылали злобой; вытянутую треугольную пасть заполняли два ряда кривых клыков, длинный язык, раздвоенный на змеиный манер, и вязкая слюна; все тело усеивали кривые наросты, похожие на перекрученные в агонии кусты; костяные пластины превратились в единый панцирь, хаотично утыканный шипами; кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок и многочисленные складки.

— Впечатляюще, — только и произнес Котов.

— Я так счастлива, что вам понравилось мое скромное творчество, — сладко промурлыкала Раздор. — Температура вычислительного ядра увеличилась на три градуса. Позвольте мне создать дизайн для вашего следующего шедевра.

— Почему бы и нет, — не стал спорить Котов.

Конечно, виртИн только изображала эмоции, так что отказ никак не повлиял бы на ее функциональность. Тем не менее, эксперимент обещался любопытный, и Кирилл не видел повода его отвергать.

— Ваша мудрость не ведает границ, — медовым голосом пропела Раздор.

Парень не выдержал и ухмыльнулся:

— Полностью согласен. А теперь стартуем к точке Н.

— Повинуюсь вашей воле, — торжественно откликнулась виртИн и уже обычным тоном продолжила: — Маршрут рассчитан, вывожу предварительную траекторию.

На проекции вспыхнула модель планетоида. Большую его часть покрывал серый туман, но кое-где отчетливо виднелись очертания материка, островов, рек, гор — Раздор тщательно обработала полученную во время посадки информацию. Красными отметками вспыхнули предполагаемые зоны падения обломков «Северной Звезды». Зеленым пунктиром довольно крутая дуга соединила точку, обозначенную как «Лагерь», и пункт «Н».

— Маршрут подтверждаю, — произнес Кирилл, и после небольшой паузы на всякий случай напомнил, хотя виртИн в принципе не мог ничего забыть: — Сразу сообщай о любых странностях.

— Да, Повелитель, — покладисто откликнулась Раздор и запустила обратный отсчет.

Котов сильно переживал о том, как планетоид воспримет его полет. Если бы это место было так легко покинуть, вряд ли бы их так упорно сюда притягивало. Просто обязан присутствовать какой-то механизм, предотвращающий побег. И даже то, что предварительный подпрыг на пять километров — Кирилл не собирался лезть в космический аппарат после ремонта без предварительного испытания — прошел без нареканий, только немного успокаивал его паранойю. К сожалению, автоматика не предусматривала полноценного полета без наличия пилота.

По корпусу прошла вибрация от заработавших двигателей. На проекции крохотная моделька спасательной капсулы оторвалась от земли и начала набирать высоту. Изображение и едва ощутимая вибрация — единственное, что сообщало о полете: система гравитации работала как часы. Цифры, обозначающие расстояние от поверхности, уверенно крутились вверх: два километра… три… пять…

— Регистрирую падение выходной мощности батарей, отключаю вторичные системы для компенсации. Провожу поиск неполадок, — раздался сосредоточенный голос виртИн.

Свет моргнул и погас. Только сияние дисплеев и светодиодов разгоняло наступивший мрак. Кирилл, который только и ждал чего-то подобного, резко скомандовал:

— Садимся!

— Активирован протокол приземления. Ваше слово — закон для меня, — с ясно читаемым напряжением отреагировала Раздор.

Экраны гасли один за другим, знаменуя отключение целых систем. Гравитация резко сменила вектор. Недовольно заголосили миньоны, размахивая лапами. Зашипели тени. К счастью, пленка удержала равнодушные ко всему туши завров.

Траектория подъема становилась все более пологой. Достигнув потолка в девять километров, она перешла в горизонтальный полет, а затем — в снижение.

— Выходная мощность возвращается к норме, — с облегчением в голосе сообщила виртИн и восторженно затараторила, словно выплескивая напряжение: — Повелитель, вы так быстро отреагировали, это просто потрясающе! По моим расчетам, с сохранением темпов падения выходной мощности батарей мы полностью лишилась бы энергии при достижении высоты в десять километров. Согласно модели, рекомендуется не превышать отметку в семь километров. В моих базах данных отсутствует информация о подобном явлении. Откуда вы узнали?

Кирилл криво усмехнулся и хмыкнул: он просто хотел максимально снизиться перед тем, как капсула начнет падать. Удачно вышло. Нервы пошаливали, так что ничего объяснять виртИну парень не стал, а просто подыграл:

— Особая способность злодея — выживать в любой ситуации, чтобы вернуться еще более жестоким и коварным.

— Так круто! — Если бы у Раздор имелись глаза, в них бы точно заплясали звездочки. — Перестроить маршрут до цели с учетом новых вводных?

— Будь так любезна, — подтвердил Кирилл.

На проекции пунктирная линия изменила очертания. После подтверждения капсула встала на новый маршрут. В принципе, если все сложности с перелетами ограничивались потолком высоты в десять километров, можно сказать, что Кирилл легко отделался.

Бум!

Раздался отчетливый удар по поверхности спасательной капсулы.

— Раздор, что происходит? — потребовал информации Котов.

— Столкновение с птицей, не о чем беспокоиться, мастер, — откликнулась виртИн.

— Вывести изображение с камер, — приказал парень.

Модель с траекторией полета уменьшилась и сместилась, а на ее месте возникла картинка с уцелевших средств наблюдения. Повсюду, куда дотягивался взгляд, расстилалась насыщенная зелень джунглей. Одинокая нитка реки извилистой змеей прокладывала себе путь сквозь растительное царство. Но внимание Кирилла привлекло кое-что другое: из густых крон деревья часто-часто вспархивали птицы и устремлялись наперерез спасательной капсуле. Большая часть из них не имела никаких шансов успеть, но некоторые развивали просто поразительную скоростью.

Казалось бы, какую угрозу для бронированной металлической болванки могли представлять обычные пернатые? Не удивительно, что Раздор даже не сочла нужным сообщать об их появлении. В любом другом месте Кирилл согласился бы с ее выводами, но в этом мире невероятная скорость означала только одно: одаренность.

Знакомый холодок пробежал по телу: еще одна птаха добралась до капсулы и, судя по фонтану крови и звуку удара, разлетелась в кашу. Однако далеко не все атаковали так прямолинейно — навстречу капсуле устремилось целое облако перьев. Из-за острого угла большая их часть срикошетила в сторону, но некоторые удачные попадания пробили композит обшивки! Изображение подернулось рябью и стабилизировалось спустя пару секунд.

— Регистрирую повреждения. Начинаю маневр уклонения, — немедленно отреагировала Раздор.

Модель капсулы начала забирать вправо от прямой линии маршрута, однако все новые и новые существа вылетали из джунглей, словно имели что-то личное к железной птице.

— Увеличить тягу до семидесяти процентов, — отдал новую команду Кирилл.

Он прекрасно осознавал, что скорость, до которой разгонится аппарат в таких условиях, проходит по самой границе возможностей атмосферного полета для данного типа спасательных капсулу. Еще немного и трение разогреет воздух до состояния плазмы. Учитывая то, что перья проделали немало дыр в обшивке, это могло обернуться серьезными последствиями.

Ускорение и маневрирование действительно помогли: редко какой птахе удавалось хотя бы приблизиться к капсуле. Однако Кирилла не отпускало ощущение надвигавшейся беды. Самое худшее — он совершенно не понимал какие еще действия предпринять, чтобы ее избежать: приземляться с таким хвостом выглядело откровенно сомнительной идеей, увеличить скорость или набрать высоту не позволяли условия.

Среди пестрого облака Котов не сразу разглядел крупную золотую птицу. Она неторопливо поднималась в воздух и вроде бы не представляла никакой опасности, но интуиции внутри взвыла раненым зверем.

— Десять градусов влево, — Кирилл попытался скорректировать курс.

Птица окуталась постоянно растущим облаком золотых разрядов.

«Энергет», — мысленно холодея, осознал парень.

Скачущие молнии начали стягиваться в компактный колючий шарик перед клювом. Когда они впитались полность, небо прочертил ослепительный луч. Кирилл затаил дыхание, ожидая взрывов и огня. Почувствовав его состояние, завопили миньоны, тревожно завозились тени. Луч на камерах затух. Первые несколько секунд показалось, что атака прошла мимо. Расслабиться не позволил голос виртИн:

— Внимание, критические повреждения. Падение тяги. Угроза детонации. Перекрываю топливопроводы два и три. Первый двигатель работает с перегрузкой сто семьдесят процентов. Активирую протокол экстренной посадки. Расчет траектории падения.

На проекции заплясала кривая красная дуга, корректируя свое положение с учетом новых данных. Откуда-то снизу повалил густой черный дым. Кириллу в шлеме он не слишком мешал, чего нельзя сказать о химерах. К счастью, все они могли задерживать дыхание на довольно продолжительное время. Видимость снизилась практически до нуля. Только голос Раздор продолжал держать в курсе происходящего:

— Высота — четыре километра двести метров, скорость — двадцать девять километров в час. Отключаю вторичные системы. Активирую гравитационное маневрирование. Расчетная перегрузка — продольно-поперечная, плюс девять единиц, тридцать четыре секунды.

Кирилл ощутил, как тяжелеют ноги и руки, словно вся жидкость в организме утекает в конечности. Перед глазами заплясали мушки. В остальном усиленный организм переносил перегрузки без особых проблем — никакого сравнения со взрывом «Северной Звезды». Правда там и цифр никто не озвучивал. Интересно, насколько Кирилл стал крепче?

«Какие только мысли в голову не лезут. Любопытная все-таки штука — человеческая психика», — подумал парень.

— Активирую экстренное торможение. Высота — один километр восемьсот метров… семьсот…пятьсот…

Кирилл сжал фиксирующую раму. С каждой секундой напряжение скручивалось во все более тугой клубок. Судя по озвученным Раздор цифрам, мягкой посадки точно не выйдет. Дальше — чистая случайность. По идее, виртИн должна избежать самых очевидных опасностей, вроде скал, но это все равно никак не гарантировало положительного исхода.

Перед ударом все тело напряглось.

Грохот; дикая тряска, которую в какой-то мере подавляла система гравитации; напряженные моменты тишины и свободного падение; новый удар, и отчаянный скрежет металла. Наконец, капсула остановилась.

— Владыка, кажется, мы провалились в какую-то пещеру, — раздался голос Раздор.