В пустоте о героизме забывают

Глава 11

Вместо этого парень открыл настройки центральной консоли. Так или иначе, почти все современные устройства оснащались виртуальным интеллектом: от простейшего, как у модулей охранного периметра, которые только и умели, что распознавать цели и присваивать им уровень опасности, до планетарного, способного контролировать целые отрасли экономики.

Когда-то на заре колонизации Солнечной Системы человечество сильно обожглось с искуственным интеллектом. В результате чудовищной ошибки произошла величайшая трагедия двадцать второго века — метеоритная бомбардировка Земли. Погибли миллиарды людей.

Удар оказался настолько страшен, что на какое-то время в обществе укоренились идеи отказа от передовых технологий. Любые новые открытия становились целью жесткого остракизма. Сколько талантливых ученых лишились средств к существованию — не сосчитать. Прогресс замер, а кое-где и вовсе откатился назад. Неолуддизм превратился в новую инквизицию, осуждая целые компании и страны, чья жадность, по их мнению, и привела к трагедии.

Человечеству понадобились сотни лет, чтобы справиться с последствия тех событий. Поэтому только в конце двадцать пятого века первый корабль-разведчик покинул пределы Солнечной Системы. Испытания прыжкового двигатели сопровождались самыми массовыми демонстрациями в истории: лидеры общественного мнения раскручивали тему, что его активация откроет настоящую черную дыру.

До сих пор доподлинно неизвестно, что же произошло на орбите Юпитера. Террористический акт? Неудачный взлом привел к ошибке? Или искуственный интеллект по имени Белый Администратор действительно взбунтовался? Официальной признали именно вторую версию, но разработку цифрового сознания все равно запретили. На его место пришел виртуальный интеллект, жестко ограниченный заданными при создании рамками. Он не обладал личностью, только определенным набором правил, которые позволяли ее имитировать.

Именно такой виртИн обязан быть установлен в столь сложное устройство, как спасательная капсула. Странно, что Шон не включил его сразу, а предпочитал все делать через ручное управление.

— Владыка, вы наконец вернулись. Я так счастлива. Какой у вас план для этого жалкого мирка на сегодня? — раздался сексуальный женский голос.

Ладонь с отчетливым хлопком встретилась с лицом. Вопрос снялся сам собой. Давненько Кирилл не испытывал такого приступа испанского стыда. Не удивительно, что Шон пытался сделать вид, что виртуального помощника не существует. Похоже, здоровяк изрядно поэкспериментировал над подотчетным имуществом — то-то капсула изначально выглядела столь необычной.

— Сменить матрицу поведения на стандартную, — отдал приказ Кирилл.

— Повелитель, чем эта скромная прислужница вызвала ваш гнев? — испуганно воскликнул виртИн, после чего голос приобрел максимально соблазнительные и многообещающие нотки: — Только скажите. Я сделаю все-все, чтобы исправиться. Обещаю, вам понравится, не сомневайтесь в моих способностях.

Кирилл не стал спорить с прописанными ответами, а попытался изменить настройки вручную, однако обнаружил, что список доступных матриц поведения состоял всего из одного пункта. По какой-то причине Шон удалил даже базовую версию. Понятно, что никакие проверки ему не грозили, но решение все равно выглядело довольно странно.

— Итак… Раздор, — с некоторым удивлением прочитал название профиля парень. — Прими пакет от моего ТиАй.

— Счастлива услужить, Владыка, — с готовность откликнулся виртИн.

Соединение установилось, просигнализировав мелодичным звуком, и Кирилл отправил на консоль матрицу, которой привык пользоваться в последние годы. В списке появилась новая позиция и почти тут же исчезла.

— Раздор, куда подевался отправленный файл? — поинтересовался парень.

— Владыка, этот мужлан обращался к вам недостаточно почтительно. Мне пришлось его наказать, — на последних словах в голове проступила отчетливая угроза и даже жестокость.

«Та-а-ак, — мысленно протянул Кирилл. — Это уже странновато».

В принципе, настроить виртИн так, чтобы он удалял пользовательские матрицы поведения, не так уж сложно. Другое дело, что обычно никто не страдал такой ерундой, кроме червей — низкоквалифицированных взломщиков со дна сети, промышлявших взломом бытового оборудования и шантажом. Можно даже сказать, что это их типичный почерк: установить неприемлемую матрицу виртИна и запретить ее смену. К Шону возникало все больше вопросов.

— Я так понимаю, моего приказа не трогать файл ты не послушаешь? — уже догадываясь, какой ответ услышит, поинтересовался Кирилл.

— Простите, Владыка, — повинилась Раздор. — Когда кто-то смеет обращаться к Вам без должного уважения, ярость затмевает разум. Накажите меня. Без капли жалости, как того требует ваше черное сердце, — в голосе ощущалась смесь страха и восторга.

Кто-то на удивление педантично подошел к созданию этой матрицы поведения. Внимание к мелочам поражало. Можно сказать, что в него душу вложили.

— Оу, — протянул Кирилл. — Ясненько. Пожалуй, пока обойдемся без радикальных мер. Раз нам предстоит долгое и плодотворное сотрудничество, ты можешь сменить обращение? Называй меня просто по имени: Кирилл.

— Я не посмею, Владыка, — с удивительно реалистичным испугом откликнулся виртИн. — Обращаться к Вам, как… — Голос внезапно преисполнился отвращением. — К жалким смертным созданиям, чье присутствие только оскверняет мир своим существованием.

— Понятненько, — только и произнес парень. Почему-то в этой ситуации ему на ум приходили только такие слова.

— Счастлива угодить, Владыка. Должна заметить, что Вы сегодня выглядите крайне необычно, но Вам безумно идет, — как бы между делом подольстила Раздор.

«Действительно, лысый, здоровенный и бородатый Шон слегка изменился, — саркастично отметил парень. — Интересно, он просто забыл настроить права доступа или их сбросило аварийное отключение? Звучит не слишком правдоподобно».

— Это все, конечно, безумно интересно, но вернемся к делу. Раздор, ты в состоянии заблокировать выход из капсулы на определенное время даже от меня? — Кирилл смирился с весьма своеобразной конфигурацией виртИна.

В целом, она воспринималась не так плохо, как ему показалось на первый взгляд: живой и даже немного забавной. Учитывая невозможность выбрать привычную Кади, Раздор смотрелась не самым худшим вариантом. Немного напрягала неизвестность в плане того, что Шон понакрутил внутри, но сам принцип виртИна не позволит выйти за рамки поставленных задач.

— Конечно, Владыка, — сладко пропела Раздор. — Я выполню любой ваш приказ.

— Закрой шлюз и запрети открытие на пять минут, — приказал Кирилл.

— Склоняюсь перед Вашей волей, Повелитель, — почтительно произнесла виртИн.

Люк пришел в движение. Когда выход закрылся, Котов проверки ради несколько раз стукнул по сенсору, и ожидаемо получил отсутствие реакции на свои действия.

— Раздор, открой шлюз, — отдал новый приказ Кирилл.

— Ваша воля — закон, — торжественно провозгласила виртИн, и люк пришел в движение.

«Чего и следовало ожидать», — кисло заметил парень.

Впрочем, он изначально не слишком рассчитывал на успех, и затеял проверку скорее в надежде на авось. Не выгорело. Не беда: есть и другие пути.

— Закрывай, — вздохнул Кирилл.

Люк пошел вниз под пафосное:

— Ваша воля исполнится.

«Шон, где же ты свернул не туда? Очень надеюсь, что это такое странное чувство юмора, а не потребность», — промелькнуло в голове парня.

Отправлять в ночи Тень на охоту Кирилл не стал. Несмотря на то, что большую часть работы выполняли миньоны, он все равно изрядно вымотался: не так-то просто ползать под потолком по ящикам, выглядывая с помощью фонарика едва заметные маркировки. Поэтому отдохнуть и заняться делами с утра выглядело более грамотным решением.

Ужин состоял из уже знакомого набора сублиматов. Учуяв еду, химеры сосредоточили взгляды на человеке и в удивительно схожей манере подобрались ближе, напоминая выводок голодных детишек, которых никто не кормит. Хотя даже миньоны во время сожрали больше, чем Кирилл. Кто же знал, что идея добавить в их биологию улучшенный механизм накопления запасов обернется таким неуемным аппетитом.

Когда Кирилл уже собирался приступать к ужину, раздался шокированный восклик виртИна:

— Владыка, вы собираетесь осквернить свои рецепторы этой пищей плебеев?

— А у меня есть выбор? — мрачно поинтересовался парень в ответ.

Ему тяжело давалось питание дешевой химией: давала знать привычка к определенному уровню достатка. Как производителю вообще удалось добиться такого отвратительного вкусового сочетания, если практически любой пищевой автомат позволял готовить в несколько раз более съедобные блюда?

— Конечно, Повелитель, — уверенно заявила Раздор. — Ваши особые запасы, доверенные мне на хранение, надежно защищены от банды троглодитов и до сих пор находятся на месте. Показать?

— Само собой!

С негромким жужжанием из пола выдвинулся вытянутый прямоугольный ящик. Причем его крышка настолько идеально прилегала к металлу, что даже профессиональный взломщик вряд ли догадался бы о наличии такого сюрприза, не зная о нем заранее. Кое-кто изрядно заморочился.

Внутри чего только не оказалось. В отдельной секции лежала целая гора кристаллов данных, соседствуя с Рокотом и парой термических гранат. Из второго отделения манили характерным звездчатым отблеском слитки торума. Опытный взгляд парня определил, что их там имелось на весьма неплохую сумму в кредитах. В третью секция, судя по всему, скидывали все и сразу: от программаторов и перчаток до печенья. Четвертая и вовсе представляла из себя небольшой холодильник.

В других обстоятельствах личность Шона могла не на шутку заинтересовать Кирилла, но в текущих — он молча вытащил растворимый кофе от неплохо производителя, пачку галет, консервированную ветчину и сыр.

— Убирай, — приказал парень, сжимая в руках добычу.

Спустя несколько минут по капсуле поплыл одуряющий запах кофе. После возвращения электричества заработал не только насос, поднимающий воду из внутреннего резервуара, но и терморегуляция. Выбрав нужную температуру, Кирилл использовал складную кружку, чтобы приготовить любимый напиток. Кто-то скажет, что кофе перед сном — не самая удачная идея, и прямым маршрутом отправится в места темные и зловещие: в жопу, если говорить попроще. Котов привык поглощать столько черного топлива, что одна чашечка его разве что немного взбодрит.

Запахом снова заинтересовались миньоны, но получили жесткий и суровый отказ. А затем еще раз! Твердое нет! Не больше одной чашки на всех!

Расстилая спальники для миньонов и наблюдая, как они по кругу передают емкость с кофе, Кирилл получил отличную возможность задуматься о природе той связи, что соединяла его с химерами. То что она работала в обе стороны уже становилось очевидно. В принципе, это не так уж и плохо, однако отделять навязанные чувства от собственных не так-то просто. Кирилл вполне мог начать испытывать к своим созданиям слишком сильные эмоции. И когда придется отправить их на смерть — а это рано или поздно неизбежно произойдет: например, потребуется завалить сильного врага телами — это могло сыграть дурную службу. Впрочем, знание о таких нюансах сильно снижало их возможный эффект. Так что пока Котов не стал слишком заморачиваться.

Ночь прошла отлично. Кирилл наконец-то получил возможность снять с себя комбез, воспользоваться гелем и шампунем, которые не требовали смывания, обтереться влажным полотенцем, и чистеньким забраться в теплый спальник. Услуги Тени, которая снова устроилась перед выходом, и Раздора, заблокировавшей люк, на этот раз не потребовалось: никто не пытался выманить человека из капсулы.

Утром, после всех обязательных процедур, где собственные миньоны вновь раскулачили Кирилла на чашку кофе, началась подготовка расширению армии химер. Первым делом пришлось позволить Степашке сильно расширить зону контроля, при этом отсекая весь мицелий в центре. Получилось кольцо длиной около километра и шириной примерно в тридцать метров.

На освобожденной территории миньоны приступили к рытью широких ям, похожих на круглые воронки. Тень в это время рубила своими лезвиями близлежащие деревья и стаскивала к будущим гнездам. Когда очередная яма наполнялась, Котов формировал и бросал в нее жемчужину. Органика внутри плавилась и формировала черную пленку с прозрачными сосудами.

Довольно быстро пространство вокруг корабля превратилось в пугающее темное пятно, живущее своей жизнью: сосуды едва заметно пульсировали, а пленка на ощупь чувствовалось почти обжигающе горячей.

После создания гнезда Тень и миньоны вновь стаскивали в него всю доступную органику, где она плавилась в биомассу уже без сознательного контроля целителя. Весьма удобно. Руки окончательно вырезал внутреннюю дверь шлюза и отправил ее в одну из ям. Пленка облепила металл, но плавился он заметно медленней: в час по чайной ложке.

Проблема заключалась в том, что из такого «супового набора» дар позволял создать только не слишком полезных в плане прямого противостояния существ. Настоящим боевым химерам требовалась энергетически насыщенная плоть. Причем взять любое животное, использовать на нем силу целителя, а затем пустить в котел не получится: плоть должна буквально мариноваться в энергии. Точного срока Кирилл не знал, но интуитивно чувствовал разницу.

Если вырастить копию Тени без этой важной составляющей, то существо получится ощутимо слабее оригинала. Более того, усиление целителя на такой химере даст гораздо меньше эффект. Слабые юниты не помогут в схватке с по-настоящему сильным врагом — пустой расход питательной смеси.

Впрочем, недостатка в ней не чувствовалось, так что Кирилл все же запустил выращивание двух новых теней в дальних гнездах. Для этого он сформировал жемчужины, которые по пульсирующим сосудам, полным питательной смеси, отправились в выбранные точки. Мыслью он руководствовался довольно простой: враг-то не сразу поймет, что копии не представляют особой опасности. Плюс кому-то из них выпадет доставить Степашку поближе к месту боя.

Необходимость добыть еще хотя бы одну одаренную тварь выглядела решенным делом. Откровенно говоря, Кирилл только делал вид, что взвешивает плюсы и минусы: увеличение силы манило его, как наркомана доза дури. А потому мучительного выбора и долгих колебаний не получилось.

Вместе с миньона Кирилл заперся в капсуле, приказал Раздор заблокировать выход, и отключил виртИн в центральной консоли. Городить какие-то более сложные схемы не имело смысла: если телепат обойдет выставленные ограничения, то справится и с другими.

Копии Тени созрели быстро: им потребовалось не больше часа на все про все. Либо Кирилл стал ощутимо сильней, либо сами существа получились слишком простые. Они даже размерами заметно уступали оригиналу, и связь с ними тоже сформировалась какая-то куцая. Интересный феномен, но Котов отложил его исследование на потом.

Тень что-то повелительно проворчала, и парень ощутил, как между ней и копиями тоже устанавливается своего рода связь. Из происходящего парень сделал вывод, что среди химер существовала какая-то внутренняя иерархия, которая позволяла тем, кто находится в ней выше, управлять менее привилегированными.

Кирилл приказал Степашке вырастить комок мицелия, достаточный для быстрого воссоздания колонии на новом месте, а затем одна из теней взяла получившийся шар из белесых нитей в пасть. На первый взгляд логичней выглядело воспользоваться спорами, но они с тем же успехом сожрут и саму химеру. В этом плане Степашка представлял немалую опасность и для своего создателя: контроль появлялся только после того, как мицелий набирал определенную критическую массу, а до этого момента гриб просто пожирал все на своем пути.

Под предводительством Тени сводный отряд нырнул в джунгли. Кирилл закрыл глаза и скользнул по связи в тело химеры. Сознание вновь захлестнуло невероятно ярким и полным восприятием мира. Потребовалось определенное время, чтобы к нему привыкнуть.

Тень успела довольно сильно углубиться в джунгли. Ее сестры шли за ней вслед, растягиваясь длинной цепочкой на манер волков. Лес кипел жизнью. Изначально у Кирилла сложилось впечатление, что на этом планетоиде каждая тварь попытается тебя сожрать. Но нет, фауна неизвестного мира не ограничивалась хищниками. Травоядных на планетоиде обитало не меньше.

Вот от дерева отклеились удивительные светло-коричневые существа, похожие на плоских птичек из бумаги, и, шумно хлопая крылышками, стремительно перелетели на насыщенную пальмовую зелень, немедленно прилипая и подстраиваясь под новый цвет. Из-под земли показался длинный стебелек с дырочками, напоминая миниатюрный хобот, покрутился в стороны, спрятался, а на его место вылезли длинные широкие когти, срезая ягоды и листья с куста, чтобы немедленно затащить под землю.

Еще одного необычного представителя фауны Тень заметила в корнях крупного дерева. Внешне оно выглядело, как ком черно-зеленой слизи. От него отпочковывались маленькие копии и ползли наружу, возвращаясь с добычей: кто с веточкой, а кому удавалось и фрукт найти.