В пустоте о героизме забывают

Глава 12

Раздался треск, и откуда-то сбоку на большой скорости вылетело странное существо, состоявшее из нагромождения угловатых геометрических фигур. На одном из ромбов выделились черные бусинки глаз. Шустро перебирая двумя длинными лапами, покрытыми жесткой на вид темно-коричневой кожей, оно рвануло в сторону Тени. Грязно-бежевые перья растопорщились во все стороны, визуально увеличивая животное едва ли не вдвое.

Химера, прижавшись к земле, двинулась навстречу угрозе. Кирилл не стал рисковать и направил по связи поток энергии, усиливая свое живое оружие. За мгновение до столкновения химера скользнула в сторону. Сверкнули клинки, вонзаясь сверху в беззащитную спину жертвы. С громким звоном, напоминающим битое стекло, перья разлетелись острыми осколками, не в силах остановить удар. Существо на всей скорости пронеслось мимо, превращая проколы в страшные длинные раны. Споткнувшись, оно с грохотом и треском покатилось по земле. Отчаянно перебирая лапами, попыталось подняться, снова рухнуло и замерло.

Подоспели остальные химеры, и принялись с интересом изучать добычу. Геометрическое нечто резко дернулось в последнем желании жить, топорща перья и заставляя любопытных теней отпрыгнуть назад, но на этом силы окончательно его оставили. Взрослая химера угрожающе зашипела, отгоняя молодняк от своей добычи.

Кирилл прекратил подпитку сразу, как стал очевиден исход схватки. Вернувшись по связи обратно в тело, он оценил свое самочувствие, как вполне удовлетворительное. Если температура и подскочила, то незначительно. Общий рост сил сказался и на этом аспекте дара, сделав взаимодействие со своими творениями проще. Миньоны, которые сидели вокруг с гипотермическими пакетами, пока остались не у дел.

Когда фокус внимания вновь сместился в сторону Тени, та уже выгрызала из мертвого тела самые вкусные куски. Перья из странного материала, напоминавшего обсидиан, приходилось предварительно срезать когтями. Молодняк кружил поблизости, но лезть вне очереди не смел. Только когда Тень утолила голод, им достались остатки.

Все пиршество заняло не больше пары минут, но вокруг уже наметилась усиленная активность: из-под земли высунулись знакомые хоботки, кажется, они не брезговали и свежатинкой; немного в отдалении залег мелкий хищник, выдавая себя шумным дыханием. Для Кирилла обычная живность представляла интерес только в качестве еды для химер, а сегодняшний выход преследовал другую цель, так что он отправил команду на дальнейшее движение.

Тень шумно выдохнула, сложила лапки с лезвиями и побежала по маршруту. Молодняку отчаянно не хотелось оставлять кости непонятно кому, но приказ оказался сильнее и переборол животные инстинкты.

Вновь растянувшись цепочкой, разведывательный отряд продолжил путь на север. Постепенно джунгли становились все плотней. Пальмы сменились более кряжистыми деревьями с широкой кроной. Средний ярус плотно заполняла молодая поросль. Из-за такого густого заслона до земли добиралась едва ли пара процентов света, погружая нижний уровень в вечный сумрак.

Изменилась и фауна. Появилось гораздо больше летучей живности. Она порхала где-то наверху стремительными тенями, словно прицениваясь к забредшим на их территорию глупцам, но не атаковала. Часто попадались на глаза знакомые черно-зеленые комки слизи. Похоже, именно здесь находилась привычная им среда обитания, а первый экземпляр просто каким-то образом оказался за ее пределами.

До чувствительно слуха Тени донесся шум реки. Немного в стороне от выбранного направления мелькнуло сиреневый отсвет. Заинтересовавшись, Кирилл направил свой отряд в сторону необычного феномена. Чем ближе химеры приближались к источнику, тем сильней становилось нежно-сиреневое сияние.

Немного поплутав среди деревьев, Тень наконец выбралась к поляне, усеянной ковром из потрясающе красивых цветов, чьи крупные лепестки излучали мягкий свет. На их поверхности отчетливо выделялся причудливый узор флуоресцирующих точек. Крупные тычинки покачивались, демонстрируя яркие огоньки на кончиках.

Молодняк любопытно попытался приблизиться, но их одернул пришедший по связи окрик. С точки зрения человека только неразумное животное могло сунуться в столь очевидную ловушку. Удовлетворив любопытство, Кирилл приказал отряду вернуться на первоначальный путь.

Однако когда Тень обернулась, все деревья вокруг густо усеивали вполне узнаваемого вида цветы. И пусть они не светились мистическими огнями, но спутать эти широкие мясистые лепестки с чем-то другим мог только слепой. Прямо на глазах Тени очередное растение отклеилось от дерева, стремительно теряя текстуру и внешний вид коры. Без маскировки цветок больше всего напоминал полупрозрачный и практически бесцветный кисель.

В воздухе разлился приятный сладковатый аромат, дурманя голову. Молодняк пробрало моментом: взгляды потеряли фокус, языки вывалились, бока заходили, как меха. Тень недовольно замотала головой и начала тереть нос лапой. Не дожидаясь результата, Кирилл отправил энергию по связи в ее тело. Подавить действие отравы удалось удивительно просто: она ощущалась чужеродным элементом посреди идеально отлаженного механизма, а способность целителя разлагать органику работала даже на таком уровне.

Придя в себя, Тень рванула вперед. Ей навстречу выстрелили жгутики с острыми жалами на концах, но химера молниеносным скачком проскочила в свободную зону. Замелькали клинки, отсекая цветы от дерева. С отчетливым хлюпающим звуком мясистые бутоны упали на землю. Сладковатый запах в воздухе усилился, но Тень даже не заметила увеличения концентрации отравы, продолжая уворачиваться от жгутиков, прорубая дорогу наружу.

А вот молодняку, который пытался двигаться следом за вожаком, окончательно поплохело: лапы заплелись — и обе химеры повалились на землю. Их движения утратили согласованность, больше напоминая нелепые подергивания. Кириллу пришлось выделить больше точек внимания, и немного помочь своим созданиям. Мозги едва не закипели.

Тело человека вытянуло руку вверх. Миньоны в едином порыве хрустнули гипотермическими пакетами, запуская охлаждение, и принялись обкладывать ими голову хозяина. Кирилл отчетливо ощутил, как разжимается невидимый обруч. Младшим химерам тоже полегчало. До резвости старшей сестры им оставалось еще далеко, но хотя бы подняться на лапы и медленно двинуться в расчищенный проход они смогли.

Непонятно каким способом цветы почувствовали, что добыча ускользает, но им это не понравилось. Земля на пути химер внезапно немного просела и пришла в движение, ссыпаясь куда-то вниз. Из центра образовавшейся воронки выстрелили толстые лианы с плоскими утолщениями на концах.

Тень едва успела отпрыгнуть в сторону от их удара и только чудом в результате не угодила под уколы мелких жгутиков. После промаха лианы ни на каплю не утратили резвости, зависнув в воздухе на манер змей, периодически совершая стремительные броски. Учитывая мелочь, старшей химере едва удавалось уворачиваться от всех атак. Ни о каком прорыве больше и речи не шло, любое сближение с источником новой угрозы с высокой долей вероятности закончилось бы неминуемым поражением.

Отступив немного назад, Тень сменила направление движения, но и там земля пришла в движение. Судя по всему, весь внешний периметр надежно перекрывали источники змееобразных лиан. По такой логике центром этой колонии служили испускающие мистический свет цветы.

Одна из лиан внезапно резко вытянулась, и самым краем утолщения достала до младшей химеры. Кирилл ощутил, как сотни крохотных крючков скользят по чешуе, ищут малейшие щели, цепляются и впиваются в плоть. Одним рывком крупного хищника утащило в центр земляной воронки, и связь оборвалась. Напоследок Кирилл ощутил, как что-то буквально разрывает плоть химеры.

Ситуация развивалась не лучшим образом. Возможно, Тень сумеет проскочить между двух точек внешнего периметра, но одного попадания такого щупальца хватит, чтобы замедлить ее и превратить в легкую добычу. Риск слишком велик.

«Сами напросились. Степашка, я выбираю тебя!»

Осознав, что иначе не выбраться, Кирилл переключился на гриб, который как выпал из пасти химеры, так и валялся неподалеку от цветочной полянки всеми забытый. Для Тени остался совсем небольшой поток энергии, достаточный, чтобы нейтрализовать отраву в воздухе, но на усиление его уже не хватало. Хищница ощутимо замедлилась, и отступила еще глубже на территорию врага, чтобы выбраться из радиуса лиан: собственной реакции едва хватало на множество жгутиков: на месте вырубленной просеки довольно активно росли новые цветы.

Вот один из жгутиков добрался до молодой тени, и ужалил в плечо. Под чешуей немедленно вздулось уплотнение с окровавленным отверстием. Движения сбились, и еще несколько атак достигли цели. Парализованная хищница повалилась на землю. Жгутики вцепились в ее тело и медленно потянули куда-то в сторону полянки с ковром продолжавших сиять цветов. К сожалению, Тень ничем не могла помочь сестре: без подпитки она и сама с трудом избегала той же участи.

За это время Степашка неплохо разросся, вытягивая из земли и подземных вод питательные вещества, и впервые столкнулся с чьей-то корневой системой. Словно хищник, почуявший вкус добычу, он вцепился в плотный наружный слой. Тончайшие волоски мицелия прорастали внутри, к сладкой сердцевине. Заполучив новый источник строительных веществ, гриб еще больше ускорил темпы роста. Все новые и новые точки контакта ознаменовали новый этап сражения, словно прибывшее в последние момент подкрепление вступало в уже проигранную вроде бы битву.

Когда фронт приобрел повсеместный масштаб, последствия проявились и на поверхности. Один за другим цветы закрывали свои бутоны и заметно съеживались, утрачивая всякую активность. Даже лианы, которые танцевали в воздухе в ожидании своего шанса, втянулись обратно под землю.

Тень несколькими прыжками добралась до младшей сестры и парой взмахов освободила от хватки жгутиков. Благодаря связи она чувствовала, что жизнь все еще теплится под черной чешуей, хотя сердце билось очень и очень медленно. Схватив беспомощное тело за шкирку, она потащила его за пределы поляны смерти.

Между тем под землей разворачивалась эпичная битва. С некоторой задержкой Кирилл осознал, что все растения на самом деле представляют собой единый организм (или тесный конгломерат), чем-то сходный с его собственной силой. И теперь по корням навстречу голодному мицелию катились разлагающие волны биотики. Целитель пытался блокировать их собственной энергией, но количество локальных битв не оставляло шансов человеческому мозгу. То в одном, то в другом месте происходило «обрушение фронта», которое превращало внушительные объемы гриба в питательную жижу, и оба организма вступали за них в яростную схватку.

Тем не менее, объем Степашки регулярно сокращался, а корневая система продолжала наступать. На определенной отметке линия фронта достаточно сократилась, чтобы Кирилл успевал блокировать усилия врага. Противостояние перешло в битву на истощение, причем оба организма питались друг другом и плотно присосались к грунтовым водам.

Корни попытались отрезать мицелий от кормушки, обойдя снизу и заключив в плотный кокон. Котов разгадал маневр врага и несколькими клиньями пробил смыкающиеся окружение, забурившись еще глубже.

Битва так захватила парня, что он не сразу ощутил, как кто-то активно дергает его за руку. Выделив немного внимания своему основному телу, он осознал, что дело плохо: температура определенно подбиралась к опасной границе, несмотря на охлаждение. Из ушей и носа тонкими ручейками текла горячая кровь, мышцы сводило судорогой.

«Интересно, гибель сосуда для меня сейчас смертельна?» — не к месту промелькнула в голове мысль.

Проверять ее, конечно же, Кирилл не стал. Если подумать, перед ним вообще не стояло задачи победить, так как Тень уже давно покинула опасную зону. Никакого урона, кроме одной химеры и удара по гордости, он понесет. Что ж, случается и такое. Сила Кирилла прокатилась по нитям мицелия, превращая их в питательную жижу — ни капли информации врагам.

Шумно вздохнув, фокус внимания вернулся обратно к человеческому телу. Самочувствие в очередной раз оставляло желать лучшего. Проще говоря, Кириллу хотелось сдохнуть. Немного сместив фокус в сторону химеру, он облегчил симптомы перенапряжения. По крайней мере, к нему вернулась возможность нормально соображать.

Немощность человеческой оболочки начинала откровенно угнетать: сражение с врагом, обладающим сходными способностями, наглядно показало слабые стороны молодого одаренного. Если бы не тело, то еще неизвестно, за кем в итоге осталась бы победа.

Вернувшись обратно к Тени, Кирилл застал момент убийства еще одной геометрической птицы, которая покусилась на парализованное тело младшей. Похоже, эти тварюшки отличались редким бесстрашием и бросались на любую добычу в поле зрения. Интересно, как при таком подходе они еще не вымерли?

Чтобы привести молодую химеру в сознание и вернуть ей возможность самостоятельно передвигаться, потребовалось примерно десять минут, так как Кирилл опасался пропускать через человеческое тело слишком много энергии. Яд успел натворить делов, полностью остановив работу некоторых органов, однако мозг не получил серьезных повреждений, а всю мелочь сила целителя исправила до эталонного состояния без проблем.

Пока Кирилл занимался лечением, Тень продолжала защищать ослабшего сородича: отогнала налетевшую стаю блестящей и стрекочущей мелочи, которая просто не смогла пробиться сквозь прочную чешую химеры, но отчаянно старалась, царапая крохотными, но весьма острыми коготками; и прикончила подземного крота с хоботком, который решил, что пришел его момент, и попытался подобраться снизу.

Возвращение в лагерь произошло не то чтобы в похоронном настроении, но с чувством неудовлетворенности — точно. Кирилл весь остаток дня провел в подвешенном состоянии, перемещаясь между своими созданиями, чтобы не возвращаться в страдающее тело. У него имелось над чем поразмыслить, а головная боль определенно этому помешает.

В каком-то смысле цель выхода — найти одаренную тварь — получилось достигнуть, однако практический пользы это открытие не принесло: совершенно непонятно, как ее победить. Нет никаких гарантий, что полное поглощение корневой системы убьет врага. Кирилл на его месте обязательно бы создал несколько анклавов и в случае опасности убирался бы по связи на новое место. Допустим, образ мыслей конгломерата растений далек от человеческого. Даже тогда все еще остается актуальным вопрос: а как именно прикончить эту тварь?

Логичным решением выглядело забить и поискать добычу попроще, но где гарантии, что в итоге Кирилл не нарвется на кого-нибудь еще более страшного? Здесь уже хотя бы понятно, чего ожидать. А еще, в связи с неподвижностью врага есть возможность разработать детальный план. В итоге своих размышлений, Котов остановился именно на этом варианте.

Под вечер он все же рискнул вернуться обратно в тело и сморщился от ощущения тугого обруча, сдавившего виски и затылок. Вдобавок его ощутимо потряхивало, противно ныли мышцы. Именно так в случае Кирилла выглядело поражение: без исцеления от пульсации растущего дара тело крайне тяжело переносило перегрузки.

Кое-как поднявшись на ноги, Кирилл активировал Раздор, разблокировал шлюз и впустил теней внутрь. Затем буквально заставил себя приготовить ужин на всех. Сосущее чувство в животе настойчиво напоминало, что не стоило забывать о потребностях тела, даже если такая возможность имеется в наличии.

— Владыка, мои сенсоры регистрируют повышенную температуру кожного покрова, — осторожно сообщила Раздор. — Все признаки указывают на инфекцию.

Кирилл неохотно оторвался от чашки согревающего кофе.

— Все в порядке, просто сильное переутомление, — пояснил он.

ВиртИн изобразила паузу в своих рассуждения, а затем гневно заявила:

— Во всем виноваты эти мелкие грязные создания? Повелитель, прошу, отдайте их мне. Клянусь, они либо станут образцовыми прислужниками, либо найдут свой конец в боли и мучениях, — Где-то на заднем плане послышался звук хлыста. — В любом случае, они больше не доставят вам неприятностей.