В пустоте о героизме забывают

Глава 21

По счастью, невыносимая вонь — единственное, чем место посадки встретило прибывших. Только в гибких прутьях невысокого кустарника уныло завывал ветер, срывая широкие бордовые листья.

Тени справились с ударом по обонянию. Фыркая и морщась, они покинули спасательную капсулу и спустились на упругий покров из коричневого мха. Следом тяжело затопали завры.

Убедившись, что снаружи безопасно, высунули свои носы миньоны. Они не слишком охотно покидали безопасный металлический дом, но приказ гласил однозначно: капсулу надлежало замаскировать. К счастью, это не заняло много времени: сильные гибкие пальцы отрывали мох длинными удобными пластами, которые потом без особых усилий укладывались на металлическую поверхность. Вокруг, правда, образовывались заметные черные проплешины с жирной почвой, но, в отличие от капсулы, они бросались в глаза только с близкого расстояния.

Пока миньоны решали вопросы маскировки, Кирилл думал, что делать с обонянием теней. Хель появилась, как синергия всего лучшего, что на тот имелось у него в наличии, поэтому ей и сестрам достались крайне чувствительные рецепторы. В тот момент начинающий химеролог даже не подумал, что это может обернуться против его созданий. Развитые чувства несли не только преимущества, но и существенную уязвимость: одной свето-шумовой гранаты достаточно, чтобы вывести из строя сразу весь отряд.

В принципе, если расценивать теней исключительно, как разведчиков, то уязвимость не такая уж и критичная. Проблема заключалась в том, что на текущем этапе они являлись еще и главной ударной силой. Да и в целом такая серьезная уязвимость выглядела, как откровенная халтура.

Готового решения среди шаблонов не нашлось. Оно и понятно: проблема острой реакции лежала не в рецепторах или нервах, как таковых, а в участке мозга, который отвечал за обработку информации. Самое обидное, что опыт человечества давно нашел правильный ответ: в любом ТиАй можно было настроить затемнение при пересечении определенного уровня светового потока. Кирилл и сам пользовался этой функцией.

Само собой напрашивалось создать что-то подобное для химер. Некий предохранитель, который при слишком сильной сильной реакции либо приглушит источник, либо перестроит реакцию обрабатывающего участка. Вот только Кирилл пока не дорос, чтобы настолько тонко вмешиваться в функционал мозга.

Он крутил задачу и так, и эдак, но в конечном итоге ему пришлось смириться. В качестве временного решения он снизил чувствительность обонятельных рецепторов: все равно в текущих условиях теням придется больше полагаться на слух и зрение. Но мысленную галочку на будущее поставил.

В это время другая часть внимания пыталась рассчитать примерный план действий. Не слишком успешно. Все упиралось в полную неизвестность о том, каким силами располагал протитвник, чем занимался, где точно находился. Если верить информационной справке, военный транспорт мог перевозить до полусотни пехотинцев в сопровождении двух легких боевых машин. Сталкиваться с такими силами в прямом противостоянии — самоубийство.

Но сколько их там на самом деле? Кириллу упорно не давали покоя повреждения транспорта. Он крутил изображение со всех сторон, пытаясь на глаз определить, насколько они серьезны. Оставлять законную добычу каким-то проходимцам ему категорически не хотелось.

Ситуация осложнялась еще и тем, что Кирилл ничего не знал об окружающей местности. Он не сомневался, что местная фауна не менее опасна, чем в джунглях. Тогда какого размер выделить ударный отряд, чтобы охрана человеческого тела не пострадала? В который из них включить Хель? Вопросы роились в голове, мешая принять окончательное решение.

Время утекало сквозь пальцы, давая чо`ни возможность осуществить задуманное. Волевым решением Кирилл послал вперед тройку теней под предводительством Хель. Следом, под конвоем из пяти хищниц, выдвинулась пара завров. Для охраны своей персоны парень выделил тень, прошедшую эволюцию, и одного здоровяка. С учетом закрытого люка он счел, что этого хватит.

Когда тяжелая металлическая пластина встала на место, Кирилл лег на гамак из черной пленки и пары одеял. Рядом засуетились миньоны, подготавливая все для экстренного охлаждения.

Полностью перейдя в состояние контроля, Кирилл почувствовал, как его мир расширяется, расцветает новыми красками, звуками, ощущениями. Это под его массивными лапами упруго проминался мох. В морду бил освежающий ветер, и он несся с ним наперегонки. Мимо пролетали пушистые красные шарики, отскакивая от земли. Их ловила длинным языком какая-то зверушка, похожая на мелкую ящерицу.

Парень невольно поймал себя на мысли, что в человеческом теле не чувствует и доли этой свободы. Возвращаясь из состояния контроля, он словно пытался втиснуться одежду не по размеру. И с каждым разом костюмчик становился все более узкий. Соединенный со своими творениями в единую сеть, он становился чем-то большим, чем обычный человек.

Прерывая размышления, из черного зеркала пруда с едва различимым всплеском вылетело несколько черных шипов. Хель изящно ушла в сторону, одновременно разворачиваясь к угрозе. Однако воевать оказалось не с кем: второй атаки не последовало. Ветер разгладил разошедшиеся по водной поверхности круги, и больше ничего не напоминало о состоявшемся нападении.

Одна из теней с любопытством толкнула лапой застрявший в густом кустарнике шип. До ослабленного обоняния донесся резкий запах яда. Кирилл не рискнул проверять его эффективность, и скорректировал движение второй группы.

Хель недовольно фыркнула и продолжила путь. Сестры последовали за ней, привычно выстраиваясь цепью. В какой-то момент мох под лапами химер начал проседать, а следы — наполняться влагой. И чем дальше, тем менее устойчивым становился грунт.

Скрипя сердцем, Кириллу пришлось разворачивать передовой отряд: тяжелые завры имели все шансы завязнуть и провалиться. Однако поиски нового пути неожиданно пошли совсем не так, как хотелось бы. Из раза в раз тени наталкивались на труднопроходимую болотистую местность. Кирилл даже рискнул углубиться в один из таких, но вынужден был сдаться, когда даже Хель ушла по брюхо под воду.

Ветер стих, и над землей поднялся редкий, но неприятный туман, еще больше осложняя поиски. Появилась противная кусачая мошкара, которая упорно пыталась прогрызть черную чешую. Без особого успеха, впрочем. В воздухе заплясали гнилостно-желтые огоньки.

За исключением атаки шипами, отряд пока не встретил ни одной угрозы, но Кирилл уже с удовольствием вернулся бы обратно в родные джунгли. Болотистая местность не угрожала прямо, не бросала вызов. Она водила кругами, налетала волнами мелкого гнуса, неприятно хлюпала под лапами, грозила провалиться в любой момент, изматывала вонью. Настроенный на отстаивание своего имущества — а мысленно Кирилл уже считал все содержимое обломка законной добычей — парень медленно зверел.

Раздался всплеск. Он не привлек особого внимания, так как похожих звуков вокруг хватало, несмотря на внешнюю безжизненность. Но следом донеслось хлюпанье, и вот оно уже отчетливо выделялось из общего фона. К этому моменту вязкое движение через болота настолько утомило Кирилла, что он с радостью встретил хоть какое-то событие. Может хоть оно поможет найти путь до обломка?

Тени осторожно направились к источнику звука. В мареве появился округлый силуэт размером с небольшой холм. На его фоне клинки Хель выглядели, как иголки: настолько же опасными. Про когти с клыками и говорить нечего. Гигантская туша, покрытая землей, мхом и пятнами багровой травы, медленно вынырнула из тумана. Единственным видимым органом на ее теле оказался широкий безгубый рот, которой наплывал на участок поверхности, а затем с отчетливым хлюпающим звуком его откусывал.

Пока Кирилл пытался понять, что это и зачем, живой холм совершил очередной укус, замер и немного осел. При этом его пасть сомкнулась и превратилась в кривую трещину. Если не знать, где она находилась, то не сразу и разглядишь. Да и в целом после остановки существо больше напоминало элемент рельефа, чем живой объект.

Выглядело довольно безобидно, но Кирилл не обольщался: столько тонн мяса просто не могли существовать в этом мире без эффективного защитного механизма. Если его не видно сразу, то тем хуже: щупальца, клыки или мощные лапы — известное зло, а сюрприз вполне может смертельно удивить.

Парень отправил теням команду осмотреть странное существо. За спиной холма, которая ничем не отличалась от остального тела, отряд наткнулся на темную полосу, оставленную непомерным аппетитом. Она-то и подтвердила опасения Кирилла: слой почвы и мха составлял не больше метра, а под ним находилась вода. Попытка измерить глубину с помощью самой длинной ветки, срубленной у ближайшего куста, не принесла успеха.

Картина складывалась неприятная: учитывая наличие подобных существ, болото вполне могло представлять из себя бесконечное чередование относительно твердых участков, разделенных длинными и широкими полосами чего-то тонкого и ненадежного.

В принципе, тени могли бы их переплывать, но тогда придется оставить завров, и почему-то Кириллу казалось, что в воде вероятность встретить опасность гораздо выше, чем на поверхности. Это бы многое объяснило.

Чтобы добраться до обломка, требовалось признать, что изначальная задумка с походом провалилась, и радикально изменить метод достижения цели. Всего Кирилл видел два варианта: воспользоваться спасательной капсулой, чтобы подлететь ближе, или изобрести безопасный способ передвижения в воде.

В первом ему не нравилась полная уязвимость в воздухе перед военным кораблем: должно же у него работать хоть одно орудие. Плюс имелась ненулевая вероятность приземлиться на ненадежный участок и пойти ко дну.

Поэтому Кирилл выбрал второй. Время поджимало, так что он не стал искать самое эффективное сочетание, а собрал из готовых шаблонов первое, что пришло в голову. Правда, требовалось разобраться с одним из ключевых параметров: глубиной.

Одна из обычных теней без сомнений бросилась в воду. Холод неприятно стегнул по чувствам: все-таки Котов создавал химер с прицелом на теплые условия. Набрав полные легкие воздуха, хищница нырнула, загребая мощными широкими лапами.

Уже на этом моменте выяснился первый неприятный момент: обычно холодная вода отличалась хорошей прозрачностью, но в этом месте она по какой-то причине приобрела темный цвет, ограничивая видимость вытянутой рукой.

По ощущениям, тень успела погрузиться метров на пять, прежде чем из черноты вынырнула длинная пасть, полная кривых острых зубов. Она вцепилась в заднюю лапу химеры и резким рывком потащила добычу в глубину. Тепловое зрение с трудом различило довольно крупный силуэт с двумя парами широких ласт.

Преодолевая сопротивление воды, костяные клинки ударили в голову, пронзили шкуру и уперлись во что-то твердое. По остриям потекла биотика и вгрызлась в плоть врага, но неожиданно наткнулась на высокое сопротивление.

Хищник не являлся одаренным, но, тем не менее, в его тканях содержалась энергия. Принцип отдаленно походил на химер: улучшенная плоть при необходимости выходила за грань физических возможностей и, как бонус, неплохо сопротивлялась чужому воздействию. Оставался вопрос восполнения, но каким-то образом эта конкретная тварь его решала.

Клинки тени принялись полосовать толстую шкуру, нанося длинные глубокие раны. В ответ существо начало мотать химеру из стороны в стороны, то ли в попытках оторвать лапу, то ли оглушить или дезориентировать. Несмотря на сопротивление, биотика продолжала свое дело, расширяя и углубляя раны.

Беззвучная схватка в толще черной воды начала постепенно клониться в сторону тени, но тут в легких химеры закончился кислород. Кирилл мог в определенной степени поддержать жизнедеятельность клеток напрямую, но только на короткое времени.

Внезапно бок химеры вспыхнул острой болью: еще одна пасть вынырнула из темноты и вырвала солидный кусок плоти. В ответ усиленная до предела Хель глубоко вонзила клинки в пухлые бока вытянутой туши. Схватка завертелась с новым уровнем жесткости: четыре хищника безжалостно рвали друг друга на куски.

Из-за крови видимость упала до нуля. Химерам приходилось сражаться практически вслепую, цепляясь за врага когтями и клыками и только затем пуская в ход клинки. Те, в свою очередь, пытались поудобней ухватиться вытянутой пастью, вонзить поглубже острые зубы и оглушить, мотая из стороны в сторону.

Перелом наступил, когда вмешалась последняя тень. Она сразу помогла высвободиться своей израненной и задыхающейся сестре, а затем прикрыла ее отступление. Хель воспользовалась полученной свободой, чтобы мертвой хваткой вцепиться в одну из хищниц. Вторая, уже изрядно вымотанная долгой схваткой и потерей крови, предпочла вильнуть и исчезнуть в темноте.

Свой трофей Хель вытащила на поверхность, хотя и пришлось приложить немало усилий, чтобы выдернуть его из воды: вытянутое округлое тело с черной блестящей шкурой весило по меньшей мере две сотни килограмм. Голова, которая крепилась к длинной гибкой шее, состояла целиком из пасти: ни глаз, ни других органов восприятия, ни мозга.

Использов Хель, как ретранслятор, Кирилл послал свою силу внутрь добычи и обнаружил немало любопытного. К примеру, короткие волоски в шкуре имели довольно сложный комплекс рецепторов, которые позволяли существу удивительно точно отслеживать вибрации и движения воды. Мозг располагался в центре тела и больше напоминал веретено из мириадов тончайших нитей. Его защищало несколько толстых костяных пластин. Ласты имели удивительно сложную форму с микроскопическими бороздками.

Подопытный материал натолкнул Кирилла внести несколько изменений уже в свое творение. Полностью отказываться от зрения он не стал, но шаблон с отслеживанием вибраций добавил. Отрегулировал размеры. Затем сформировал жемчужину, и положил тени под шершавый, как наждачка, язык.

— Только не проглоти, — напутствовал он.

Химера просочилась сквозь приоткрытый шлюз, и понеслась в сторону основного отряда. Под управлением виртИн створка люка немедленно пошла вниз.

— Повелитель, обязана заметить, что вы слишком рискуете, оставляя себя практически без охраны, — обеспокоенно заметила Раздор.

— Не переживай, в крайнем случае мы всегда можем улететь, — ответил Кирилл, хотя ему тоже не нравилось чувствовать себя в уязвимой позиции.

— А если враг сумеет повредить капсулу или каким-то образом окажется внутри? — не согласилась виртИн и строго продолжила: — Вы слишком рискуете ради мимолетного желания. Чо`ни физически не смогут вывезти добычу даже за несколько десятков рейсов. Для вас даже выгодней, чтобы они отправились в обратный путь и вернулись: сможете устроить засаду.

— Зато утащат самое ценное. Я им не позволю забрать станки и нанокамеры, — отрезал парень.

Он понимал реакцию Раздор и даже в какой-то степени ее поддерживал, но нежелание отдавать чужакам даже крохотную часть собственности оказалось сильнее.

— Нет никакой гарантии, что они уже их не увезли, — резонно заметила Раздор.

— Возможно, — вынужден был согласиться Кирилл, но упрямо продолжил гнуть свою линию: — Тем меньше смысла отпускать их во второй раз.

ВиртИн изобразила небольшую паузу, а затем произнесла:

— Склоняюсь перед волей повелителя. Мои слова продиктованы исключительно заботой о вашей безопасности.

Кирилл сделал глубокий вдох, успокаивая разгоряченный разум.

— Ты права, нам стоит избегать лишней опасности, — признал он, после чего добавил: — Тень отнесет жемчужину и вернется. Это не займет много времени, так что я счел риск приемлемым.

В этот момент внезапно ожил грязевой холм: трещина рта распахнулась и выплюнула отвратительно воняющий комок чего-то полупереваренного. Красные травинки на его теле задрожали и пришли в движение. Оказалось, что они только напоминали обычную растительность, а на самом деле являлась целой ордой мелких насекомых.

Кирилл со смесью отвращения и интереса наблюдал, как шелестящий ковер расползся по красно-коричневому нечто и принялся с огромной скоростью пожирать отходы.