Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 9

Глава 9

Ретроспектива.

Нет покоя Драконам! Нет, покоя тем, кто отправился вместе с кланом в новый мир! Не успели ещё обитатели зоны переноса толком порадоваться успеху миссии Русалочки, не успели по-настоящему осознать, что прущий из-под земли ужас наводнения исчез навсегда, как игроков буквально подрубило, обрушилось на них подобно лавине известие о самоубийстве одной из них! Некромантка по имени Аманиэль свела счёты с жизнью и... умерла истинной смертью, о чём с неумолимой объективностью свидетельствовало её мёртвое тело. Да, мёртвое-мёртвое, а не исчезнувшее без следа, как непременно случилось бы с ним в Серединном мире. Конечно же игроки-Драконы ожидали чего-то подобного, понимали, что о благословенном респауне в условиях реала им останется только мечтать, осознавали-готовились к тому, что когда-нибудь клану придётся терять своих членов от несчастного случая, от стрелы-пули-клинка хроноаборигена, от других как известных, так и неизвестных опасностей реального мира — ожидали-понимали-осознавали... но всё равно смерть Аманиэль для них это ШОК!!!

Не прошло и суток после переноса из вирта в реал, а Драконы уже теряют своих, и это выбивает из колеи пусть не всех, но абсолютное большинство членов клана. Землетрясение, наводнения, пожары, гигантские разноцветные молнии в небесах, табуны шаровых молний, аномалии, сбежавшее ''мясо'', северное сияние и небывало огромная Луна.... всё это меркнет перед известием о смерти некромантки. Едва ли не паникующих игроков мгновенно начинают терзать-глодать два вопроса: почему, ПОЧЕМУ она решила так поступить?! И второй, гораздо более важный, жизненно важный для всех Драконов, едва не рвущий им мозги в клочья: решила ли она так поступить САМА... или нечто решило за неё?!! На этом фоне особую актуальность приобретает тревожная информация о необычном состоянии-поведении большинства неписей — рывком обретают плоть уже высказанные ранее страхи-предположения о том, что не только разум неписей, но и разум игроков, возможно и заготовок подвергся какому-то воздействию при переносе. Потерявшие почву под ногами игроки неизбежно начинают бояться себя, за себя, бояться волны самоубийств... или убийств среди неписей и заготовок, бояться пришествия всеобщего помешательства. Они начинают БОЯТЬСЯ! И появившийся в них страх очень мешает им с прежней эффективностью бороться за жизнь и адекватно воспринимать происходящие вокруг события, мешает отдавать приказы, думать, планировать. Клан потерял всего одного игрока... и получил страшный, калечащий удар, последствия которого изменили сознание отдельных игроков и клана в целом навсегда!

*

Мгновенно разошедшаяся среди Драконов информация о том, что питомцы способны пережить смерть своего игрока потенциально крайне важна, но пока что невостребована и сильно недооценена — её значение совершенно заслоняют сам ФАКТ ухода некромантки из жизни и тот способ, который она для этого избрала.

*

К счастью, как уже говорилось ранее, не все в клане поддались панике, утеряли способность мыслить здраво, чётко и логично, мыслить и принимать необходимые решения. С другой стороны, нависшую угрозу невозможно игнорировать, её никак невозможно пустить на самотёк, понадеявшись на авось считать-мечтать, что случай с Аманиэль это всего лишь случайность, ошибка перенервничавшей девчонки, и что ни один Дракон больше не пойдёт по её стопам, что проблемы неписей со временем рассосутся сами собой, что у заготовок всё в порядке с головой. Надежда на ''авось-небось''ну никак не годится в данном случае, и вообще клан Драконов как-то не замечен в игноре любых проблем, наоборот, в Серединном мире их успевшая войти в легенды предусмотрительность (паранойя) не раз уберегала клан от бед. Сохранившие чёткость мысли лидеры клана действуют решительно: по всей зоне переноса немедленно разворачивается подготовка к тотальной проверке душевного состояния.... неписей... игроков... заготовок — всех, кто имеет разум в голове. И сразу же подобные действия утыкаются в проблему нехватки нужных специалистов, ведь далеко не все маги-игроки клана являются адептами подходящих школ магии с сильными ментальными разделами, ну а те, кто всё же являются, далеко-далеко не всегда развивали эти самые разделы или вкладывали в них очки, а если всё же вкладывали и развивали... то в основном в защиту от чужеродного ментального воздействия, в атакующие заклинания ментальной направленности, в различные чары поиска и обнаружения — ни первые, ни вторые, ни третьи не особо годятся для анализа сознания и врачевания душ. Приличные и даже весьма умелые менталисты в клане конечно же имеются, но совокупно их меньше одной десятой от общего числа магов-игроков. Всё верно, на помощь чистым магам немедленно приходят друиды-игроки, для которых ментальные разделы школы Природы это и хлеб... и масло... и икра на нём, однако владеющих необходимыми знаниями друидов лишь немногим больше подходящих магов и совершенно недостаточно для задуманной тотальной проверки сотен тысяч обитателей зоны переноса в хоть сколько-то разумный срок.

Из более чем сложной ситуации выходят единственно доступным способом, то есть отсутствующих в принципе магов-менталистов из игроков заменяют теми, ВСЕМИ, кто есть под рукой и способен на должном уровне работать с менталом. Таких не то чтобы много, но по крайней мере они всё-таки есть — в основном разнообразные заготовки: ''Приносящие рассвет'', жрецы Трооатэны и иных богов, друиды, купленные для Медицинской службы специалисты, некоторые ученики и преподаватели ШОН, личные заготовки-маги. В общем — жуткая солянка, в которую вполне органично вливаются разумные питомцы с подходящими талантами вроде Рю-юта, Чёрного Меча, Мэрлина, Гекаты или 120 высших вампиров, чохом полученных после битвы при пирамиде Драга-Кула как общая награда клану от бывшего хозяина пирамиды (давно почившего бога-вампира). По некоторому размышлению неразумных питомцев с сильными ментальными умениями к столь тонкой работе всё же не решились привлекать. Особую пикантность всему происходящему добавляет то, что проверяющие не доверяют себе и первым делом по инициативе магов-игроков устраивают друг дружке предельно жёсткую перекрёстную проверку.

Небывалое дело! Высший демон Инферно впускает себе в голову жреца светлых богов, вампир внимательно роется в голове у мага-игрока, архимаг-питомец старательно просвечивает друида-заготовку, заготовка-гремлин под микроскопом рассматривает сознание питомицы-демоницы, причем тот, кого ты в прошлом проверял, всего через полчаса-час вполне возможно будет ковыряться уже в твоих мозгах — какой-то умопомрачительный... умопотрошительный круговорот! И не захочешь, а сойдешь с ума! Страх перед сумасшествием действительно серьёзно изменил приоритеты игроков, а иначе бы они никогда и никому не открыли свои мысли, истинные чувства, желания, постыдные тайны и комплексы, планы, воспоминания, в том числи воспоминания о реальном мире 20-21-ого веков. Если бы в проверке предполагалось участие магов-неписей, то скорей всего игроки не открылись бы, даже не стали бы рассматривать такой вариант, но петам и заготовкам они доверяют, твердо знают, те не будут злоупотреблять, не раскроют их секреты посторонним, простят им случайно увиденные грехи и слабости.

Пока менталисты заняты друг другом, универсалы клана ударными темпами подготавливают всё необходимое для предстоящей колоссальной работы, а городская стража и не обладающие ментальными талантами жрецы и ученики Школы фейри методично и планомерно извещают людей и нелюдей зоны переноса о том, что всем им вскоре предстоит. Примерно к раннему утру второго дня с момента переноса начинается непосредственнно массовая проверка населения. Надо признать, идёт она медленно, поскольку халтурить в столь серьезном деле никак нельзя, а несмотря на предпринятые меры на каждого мага, жреца, друида или пета всё равно приходится несколько сотен объектов проверки, но всё же как не крути процесс запущен и идёт.

Однако Драконы не были бы собой, если бы не пожелали подстраховаться максимально доступным им образом! По распоряжению Малого совета Исилиэль и несколько сильнейших менталистов клана не участвуют в проверке населения, вместо этого они разворачивают над всей зоной переноса масштабный магический полог. Подобные крайне затратные в смысле расходования маны и чрезвычайно мощные пологи Драконы традиционно используют во время больших, решающих битв, используют для защиты армии от ментальных атак, для сохранения своей магической связи и уничтожения той же связи у противника. У нынешнего полога несколько нехарактерная роль — он никого не защищает и ничего не нарушает, наоборот лучше открывает любой разум для ментального проникновения, заодно помогает неписям собраться, способствует чёткости мысли, улучшает память, повышает инстинкты, тем самым немного нивелируя для них непонятные последствия переноса. Установленный Отличницей полог не способен, да и не предназначен излечить неписей от их странного недуга, однако облегчить им жизнь может вполне. Помимо всего прочего данный полог позволяет менталистам быстрей и качественней обмениваться информацией между собой, гораздо быстрей и гораздо качественней, чем это позволяет единый амулет связи.

Но и это ещё не всё! Гораздо раньше чем началась проверка менталистов за население зоны переноса берётся озадаченная отцом Дочка и её сонники. Любой, кто прикорнёт хотя бы на какой-то пяток минут, мгновенно попадает в зону пристального внимания Оберегающей Сны и армии её могучих творений. Как никогда осторожные сонники не спешат что-то менять в спящем разуме неписей, заготовок и игроков, а всё больше присматриваются, сравнивают с тем, что творилось в том же самом разуме до переноса, пытаются понять, что изменилось и как вернуть всё обратно или хотя бы дать пострадавшим возможность нормально жить... или ничего не трогать, разве что чуток помочь разуму самостоятельно справиться со своими проблемами. Что бы не происходило с неписями, дело точно не в кошмарах или демонах — это опытные в подобных делах слуги-создания Дочки выяснили быстро и со 100%-ой гарантией. Трудолюбивые аки пчела сонники постоянно информируют хозяйку-создательницу о результатах своей деятельности, часто спрашивают у неё совета и разрешения на то или иное воздействие (Василиса в реальном мире напоминает сомнамбулу — то и дело пропускает заданные ей вопросы или отвечает невпопад, иногда натыкается на углы при ходьбе, подолгу сидит на одном месте, не моргая и с застывшим лицом. В её состоянии нет ничего удивительного, ведь она постоянно и одновременно находится на связи с тысячами протянувшихся к ней из мира Снов сознаний, выслушивает тысячи отчётов, решает тысячи вопросов, принимает тысячи решений, важных решений). Вторая из поставленных перед Василисой и её ''детишками'' задач — защита зоны переноса от внешних ментальных угроз. Благодаря развернутому менталистами пологу она крайне уязвима перед ними в эти сложные времена. Поправка: была бы уязвима, если бы не утроенные патрули из сонников и зелёная стена на границе мира клановых снов — пока они есть и охраняют границу, никакому враждебному гостю, никакому ментальному щупу не проникнуть в зону переноса, не проникнуть не только в Мире Снов, но и в самом что ни на есть реальном мире, как говорится: ''и той стражи нет надежней, ни храбрее, ни прилежней''. В принципе сил сонникам хватает на всё, но тем не менее Василиса уже начинает подумывать об увеличении их числа.

Тем временем новая проблема подкрадывается к пришельцам из иного мира незаметно — вот её вроде бы нет... а вот она накрывает собой зону переноса так быстро, что никто и глазом не успел моргнуть! Не самая тяжёлая, не самая опасная из уже имеющегося толстого стака разнообразнейших проблем, но самая пожалуй сложная... в разрезе сохранности душевного равновесия. Ежели не вдаваться в детали, то ''облико морале'' значительной части мужского и женского населения подвергается суровому испытанию. А если всё же не полениться и вдаться, то неожиданно навестившая всех незачавших женщин зоны переноса менструация повлекла за собой более чем странные последствия. Сама менструация прошла неестественно быстро и легко — вместо нескольких дней всего несколько часов. А вот потом в зоне переноса начался сущий кошмар! Непонятно как это работало, но всех, абсолютно ВСЕХ женщин зоны переноса детородного возраста вне зависимости от расы, семейного положения и социальной группы разом-резко пробило... на СЕКС! Даже записные скромницы или те, кто прежде равнодушно относился к плотской любви, словно сбесились и принялись усиленно провоцировать мужчин на половой контакт. Те, у кого имелась пара, едва не требовали любви от парней-дружков и мужей, свободные не менее активно соблазняли всех окружающих мужчин. Часто разбушевавшиеся девицы готовы были делить одного мужчину на двоих-троих только бы любыми способами затащить его в постель (подсобку, кладовку, диван, полузатопленный подвал) или наоборот, готовы были без колебаний отдаться сразу нескольким мужчинам. Причём самое ужасное, почти все женщины понимали, что с ними творится что-то не то, стыдились своего поведения, боролись... однако ничего не могли поделать с будто взбесившейся физиологией!

Количество Хаоса внутри зоны переноса растёт прямо на глазах и резко приобретает очевидно-назойливый привкус разврата! Видимо кто-то где-то там порешал, что для полного счастья Драконам не достаточно землетрясений, наводнений и пожаров... и решил добавить им таких вот оригинальных проблем. Этот неизвестный шутник-засранец знает куда бить — среди женского населения зоны переноса исчезающе мало откровенных дурнушек... и навалом записных красавиц, страстных любвеобильных особ, горячих штучек, просто молодых здоровых девиц, вполне созревших для любых совместных дел с мужским полом. Ну а что касается мужчин, то дичайший стресс последних часов, запредельные нагрузки, борьба с аномалиями, шаровиками, пожарами, прочими опасными последствиями переноса неизбежно вызывает у них всплеск адреналина... как водится вместе с адреналином в крови стремительно растёт содержание тестостерона — в этот самый момент 99% мужчин зоны переноса наиболее уязвимы перед женскими чарами, тем более перед откровенным, настойчивым призывом!

От наступления катастрофы... или всеобщей разнузданнейшей оргии (что в данном случае одно и то же) пришельцев спасают три вещи. Во-первых, в зоне переноса никогда не верховодили ханжи, а благодаря отсутствию каких-либо религиозных, культурных, медицинских или социальных запретов на половую жизнь здесь сложился довольно здоровый климат для всех, кто желает её активно вести — откровенные желания женщин определённого рода не считаются здесь чем-то постыдным, а естественную реакцию мужчин на женскую красоту никто не осудит и не назовёт чем-то позорным. В зоне переноса не только множество супружеских пар, но и не связанных брачными обязательствами постоянных парочек и более легковесных временных любовных союзов — многие замужние дамы, свободные женщины, девушки знают к кому обратиться ''за помощью'' в столь непростой ситуации... и предпочитают таки обратиться, а не вешаться на посторонних мужиков. Во-вторых, клан пожинает плоды своей многолетней политики — к настоящему моменту дисбаланс между мужским и женским населением зоны переноса не то чтобы до конца преодолён, но женщин много, их вполне хватает для поддержания нормальной атмосферы... никто не свистит и не отпускает пошлые намёки вслед прошедшей по улице красотке, никому и в голову не придёт зажать в тихом уголке мужнюю жену или, потеряв голову от спермотоксикоза, силой добиваться женщину, нарвавшись на решительный отказ. Вот молоденьких-хорошеньких девиц тут бывает портят... по взаимному согласию и к свирепому, но бессильному неудовольствию их родителей. В-третьих, клан Драконов вновь выручают заготовки: что мужчины, что женщины-заготовки обладают идеальным физическим здоровьем, с инстинктами размножения и реакциями на противоположный пол у них тоже всё обстоит более чем... тем не менее чувство долга в них оказывается сильней самых мощных позывов плоти! При всех своих достоинствах заготовки это живые существа, они поддаются соблазну... но только в свободное от службы время. Безупречное, достойное всяческого восхищения поведение заготовок повсеместно оказывает сильное дисциплинирующее воздействие на всех остальных, в том числе на игроков.

И всё-таки эксцессы случаются, случаются-случаются и не так уж и редко! Женщины провоцируют... мужчины поддаются на провокации... вспыхивают ссоры... бесстыдно трахающиеся парочки встречаются в самых неожиданных местах... кое-где бушующий гормонально-тестетероновый фон зашкаливает за все разумные пределы! Да, правда, всё так и есть, однако при всём при том нельзя не признать очевидный факт: несмотря ни на что ситуация в зоне переноса по прежнему остаётся под контролем руководства клана...

Исправно тушатся пожары....

Разбираются завалы в подземельях.....

Чинятся пострадавшие коммуникации.....

Многочисленные раненные получают должный уход.....

Друиды восстанавливают живые стены....

Некроманты реанимируют нежить....

Армия клана ударными темпами возвращает себе утерянную было боеготовность...

Вершатся многие иные большие и малые дела....

Красные Драконы достойно выдерживают очередной удар... уж похоти их точно не сломить!

Более того ''нет худа без добра'' — приключившаяся с женщинами беда и порождённая ей суматоха немного отвлекают игроков от известия о смерти покончившей с собой некромантки. Мёртвую игрунью конечно жаль... но как бы то ни было и чтобы не происходило, нужно двигаться вперёд — замереть и остановиться сейчас смерти подобно... так что вперёд и только вперёд! Жизнь продолжается!

*

Драконы продолжают упрямо держать голову над водой и всем бедам назло уверенно плыть в бушующем океане под названием Жизнь, и то что плыть им теперь приходится в реальном мире, а не в виртуальном пространстве по сути не меняет для них ничего. Они плывут и будут плыть, чтобы там им не приготовила дальше выдумщица-Судьба!

Периферия зоны переноса.

Раннее утро третьего дня.

Ош — бывший пират, бывший узник, ныне отчаянно рвущийся на свободу беглец.

….взмах... взмах... взмах.... взмах.... ладонь и вся рука с глухим звуком входит в воду и тело рывком движется вперёд.... взмах... взмах... взмах.... Ош упорно пересекает громадный ров на границе владений его жестоких пленителей — последний барьер на пути к спасению и воле! Позади у смертельно уставшего беглеца остался тяжёлый и полный опасностей путь сквозь дождь, град и убийственно мощные порывы ветра, путь, где любая ошибка или случайность означала либо смерть, либо нечто гораздо худшее, а точнее — возвращение в ненавистное подземное узилище Драконов. Позади у него жуткая пробежка по почти затянувшемуся разрыву в хищной и необыкновенно огромной живой стене. Сто шагов в зелёном, воняющем гнилью полумраке... которые ему не забыть никогда! Не забыть... и не только из-за изуродовавших его спину и ноги рваных шрамов или из-за кислотного ожога на плече. Именно там, в проклятом всеми богами узком лазе бывший пират потерял всех своих людей, потерял утянутые из подземелья запасы еды, потерял верой и правдой служивший ему в качестве оружия железный прут. В ушах у него до сих пор стоят дикие крики погибающих товарищей, перед глазами мелькают исчезающие в чавкающей тьме опутанные когтистыми стеблями тела. Но нет сочувствия в душе пирата, ведь смерть соратников позволила ему спастись, а остальное для него не важно! Он выбрался... и плевать ему на тех, кем пришлось для этого пожертвовать!

….. взмах... взмах... взмах.... Ош гребёт из последних сил, убивая страдающую плоть запредельной нагрузкой, он свято верит, что спасение на том конце рва, он страстно убеждает в этом себя, обманывает истощённое тело, выжимая из него последние жизненные соки. Вода во рву довольно холодна для выходца из южных краёв и доставляет ему немало неприятных ощущений, однако надо признать, она значительно теплей чем можно было ожидать, ощущая кожей бушующие над ней холодные ветра, глядя на стегающую воду снежную крупу. По крайней мере вода рва не убивает осмелившегося войти в неё полукровку-пирата, наоборот, милостиво спасает его от царящего на воздухе холода. О том что с ним произойдёт, когда ему придёт время покинуть ров и отдать своё мокрое тело на поживу безжалостному ветру, Ош старается не думать — все его мысли о том, как бы ухитриться не утонуть и достичь той стороны.... взмах... взмах... взмах...

Со стороны легко может показаться, что густо изукрашенный татуировками и свежими шрамами крупный мужчина непременно утонет через два-три гребка, его кучерявая, припорошенная снежными крупинками голова просто скроется под очередной гонимой ветром волной и больше никогда не появится на поверхности. Только вот кажется так уже полчаса, а воз и ныне там — беглец плывёт и плывёт, крайне умело совершая экономные, но при том на диво мощные короткие гребки. Владеющая сбежавшим пиратом воля к жизни и свободе достойна уважения, а его невероятная выносливость заслуживает всемерного восхищения. Возможно источник его силы это доставшаяся от матери дикарская кровь, возможно — гордость бывалого бойца или запах свободы настолько сильно проник в его нутро и разбередил душу, что тело смогло найти внутри себя скрытые и не подвластные разуму резервы... А впрочем так ли это важно почему? Главное, пират-полукровка с толком распоряжается собой, не паникует, не поддаётся слабости-усталости-боли и рвётся, рвётся, рвётся к поставленной перед собой цели! Когда становится совсем невмоготу, использует крохи оставшихся у него магических сил. Ош неудержим в своей отчаянной решимости и как нередко случается с такими как он в конце-концов добивается своего!

Досадная задержка в виде оплывшего-осыпавшегося края рва не может надолго остановить того, кто по-настоящему хочет жить, и вскоре покрытый слоем мокрой земли пират буквально вытягивает себя на снежный берег. Последний из беглецов хрипло кашляет, стонет, дрожит сперва от напряжения, а после от мигом набросившегося на него холода... и всё-таки на самом дне глаз пирата искрится торжество. Он смог!

Тем не менее очередная одержанная им победа очень скоро меркнет на фоне стремительно надвигавшейся опасности сдохнуть от переохлаждения. На пирате нет ни одной сухой вещи, в принципе он способен вызвать огонь с помощью магии... но куда не глянь вокруг нет достойной пищи для костра, а без неё крохотное пламя мгновенно задует зверствующий ветер. Помимо всего беглец смертельно устал и плохо соображает. Казалось бы безвыходная ситуация! Прямо ложись и помирай или лезь обратно в воду... может быть протянешь на пару минут дольше, чем оставшись на ледяном ветру... может быть...

Беглый полукровка не сдаётся — слишком много он прошёл и испытал, чтобы сдохнуть сейчас, позорно замёрзнуть, избежав множества куда более серьёзных угроз! Ош привычно ломает себя... точно так же как ломал во время безумного изматывающего марафона по враждебным землям клана... точно так же как перед ''прогулкой'' в смердящий опасностью и на глазах затягивающийся разрыв в живой стене.... точно так же как недавно перед броском через жутко выглядевший ров... С тяжёлым стоном пират встаёт, он без раздумий рвёт с себя расползающуюся прямо в руках мокрую одежду и срывается с места, пытаясь греться движением. Обувь не сбрасывает, хотя инстинктивно понимает, что рискует пальцами ног, но сейчас скорость для него куда важней — босым особо не побегаешь по снегу и мёрзлой земле, а все сучки, острые камни и прочие гадости, которых ты просто не заметишь в ботинках, для босоногого превратятся в опасные капканы.

То что пытается изобразить смертельно усталый беглец мало похоже на нормальный бег, скорее это более-менее быстрая ходьба.... скорее менее, чем более... И всё же он не сдаётся, он движется к единственной сулящей хоть какие-то перспективы цели! Его цель — громадный бурелом на окраине рва, масса из сотен вырванных с корнем и сбившихся в кучу деревьев: Ош рассчитывает, хотя скорее всё же надеется, найти там укрытие от ветра, топливо для костра, какое-никакое убежище для отдыха и сна. К тому же пират помнит, что эльфийский лучник легко достанет его даже с той стороны рва, не забывает про грифонов с наездниками и про поисковые заклинания. Громадный завал из перемешенных древесных стволов и ветвей сулит защиту от безжалостных эльфийских стрел, от взглядов с небес и даже в какой-то степени от усилий магов. Урождённого южанина немного смущают иглы на ветвях вместо листьев... однако ему не приходится выбирать — другой подобной кучи из нормальных деревьев рядом нет, а до смутно видневшегося сквозь пургу леса слишком далеко, ему ни за что не дойти. Да и что там делать без тёплой одежды, без костра и хоть какого-нибудь самого паршивого укрытия? Разве что найти подходящий сук поострей и броситься на него как на копьё. Про опасность нарваться на голодного хищника тоже не стоит забывать, особенно полностью безоружному пирату. Так что другого выхода кроме бурелома у него просто нет.

И бурелом не подвёл почти что в бессознательном состоянии добравшегося до него беглеца! К тому моменту как Ош дошёл, он едва не околел, совершенно не чувствовал ног ниже колен, почти совсем не соображал и ко всему прочему щеголял разбитым в кровь лицом (коварная ямка притаилась под снегом, а уставший, почти заснувший на ходу пират не успел выставить руки, когда летел харей вперёд). И всё же он доковылял до спасительной мешанины ветвей, а затем, действуя чисто на инстинктах, нырнул в неё с головой, сразу же полез в дыхнувшую теплом глубину, с внезапно открывшимися силами раздвигая ветви руками и совершенно не обращая внимания на многочисленные царапины, уколы и хлёсткие удары колючих ветвей. Крайне своевременный прилив активности и сил не продлился долго, но всё же его оказалось достаточно, чтоб заползти поглубже в бурелом, туда, где совершенно не ощущались пронизывающие до костей посланцы ветра и было относительно тепло, достаточно, чтобы найти подходящее место для лёжки. Уже на последнем издыхании, чувствуя как проваливается в чёрную ямину забытья, пират сорвал с ног заиндевевшие до каменной твёрдости ботинки....

….. Очнулся он давясь собственным криком! Причина — чудовищная, непереносимая боль в ногах! Нижние конечности словно сунули в крутой кипяток! Увидев во что превратились его распухшие и почерневшие ступни, пират завыл уже не от боли... от перемешанного с яростью ужаса! Он понимает — это конец! Доступным ему лечебным заклинаниям не справиться с таким, да и маны у него почти что нет. Ош разом осознаёт, что умрёт здесь в буреломе, неспособный даже выползти наружу. Взрослый битый жизнью пират плачет едва ли не впервые в жизни, никого не стесняясь ревёт как пятилетний щенок и стенает как баба! Он сломлен и разбит, его одновременно терзает боль в ногах, всё явственней ощущаются колотящий его озноб и быстро набирающий силу жар, от которого шумит в голове и всё плывет в глазах. Ош умирает... и сам прекрасно это осознает!

Не стоит особо удивляться, что в такой момент с губ перешагнувшего отмеренный предел пирата срываются жуткие ругательства и проклятья, а вот молитвы это другое дело, достаточно странно слышать их от такого грешника как он, разорителя храмов, осквернителя святых мест, убийцы многих жрецов. Хотя с другой стороны, где ещё как не на пороге смерти самое время обратиться к богам? Мечущийся в бреду пират поминает Даготера и Жагота, взывает к племенным богам своей дикарки-матери, каким-то чудом слово в слово вспоминая и повторяя однажды услышанную в детстве молитву, как заклинание повторяет её имя, зовет её как в детстве, просит его пожалеть и убрать боль...

Совершенно случайным образом с губ пирата срывается имя деда по материнской линии. Ош никогда не видел его в живую, но от матери немного знает о нём... по сути знает только имя и то, что тот считался в родном племени сильным шаманом. Сорвавшееся с губ имя порождает странное эхо среди переплетения стволов и ветвей... царящая внутри бурелома тьма словно становится плотней, она движется-колышется и очевидно концентрируется вокруг стонущего в бреду мужчины... в какое-то мгновение на стволе одного из деревьев проступает лицо сурового чернокожего старика... лицо исчезает как не было, и тьма уже больше не напоминает живое опасное существо, зато на предплечье пирата наливается багровым светом старая-старая татуировка, эту татуировку набила ему в детстве мать.

Багровая вспышка на секунду озаряет нутро бурелома! Татуировки больше нет, вместо неё тысячи мельчайших существ, что уверенно, по-хозяйски ползают по телу пирата как по собственному дому. Если присмотреться, только очень-очень хорошо присмотреться, то можно понять, увидеть, разглядеть, что это крохотные паучки с человеческим черепом на месте головы и с зелеными бусинками глаз. Жутким паукам по нраву свежие шрамы и царапины, их много на опухших ногах, на чёрных вздувшихся ступнях...

Вокруг окончательно впавшего в беспамятство южанина-полукровки разливается зловещее багровое сияние! Из пустоты доносятся похожие на стоны-хрипы выкрики, откуда-то издалека им вторят звуки барабана!

Восемь часов спустя.

Ош очнулся полный сил и совершенно не ощущая боли! Чувствовал себя так... что и не передать! На какой-то краткий момент ему даже показалось, что всё произошедшее с ним за последние два дня это всего лишь сон, всего лишь насмешка богов над несчастным обречённым узником. Но нет, открыв глаза он обнаружил себя не в опостылевшей камере подземной тюрьмы клана, а в коконе-гнезде из мохнатых, точнее поросших длинными зелёными иголками ветвей. В столь тесном, убогом пристанище ещё можно было пошевелить рукой-ногой, с трудом и не распрямляя спину полностью можно было присесть, но вот встать уже нельзя, рядом с ним валяются два бесформенных грязных комка. Пирату потребовалось какое-то время, чтобы с искренним удивлением опознать в вонючих комках свои собственные ботинки. Сейчас верно послужившие ему ботинки производили жутко отталкивающее впечатление — к ЭТОМУ не хотелось даже прикасаться, не то что надевать на ноги...

- Ноги...?! - воспоминания о произошедшем захлестнули всё его существо кипящей панической волной. Не в силах скрыть дрожь пират во все глаза уставился на ноги, он прекрасно помнит, какими они были до сна-забытья, помнит своё отчаянье и накрывший его ужас. Ош смотрит... и облегчённо ругается сквозь зубы! Ступни и ноги совсем не такие, какими были до забытья — грязные до невозможности, но не распухшие и не налившиеся жуткой чернотой. Они совсем не болят, ступни и пальцы исправно шевелятся при малейшем усилии воли. Радости пирата нет предела, искреннее счастье целиком и полностью захватывает его на несколько минут!

Вскоре однако беглец приходит в разум, окончательно осознает, кто он, где он, откуда сбежал, и более внимательно осматривает себя, своё временное убежище, а заодно пытается понять-вспомнить, что же с ним всё-таки произошло, в чём причина столь удивительного избавления от верной смерти?

Внимательный осмотр гнезда-убежища немногое ему даёт, ничем не удивляет, кроме одного... Ош совсем не понимает, как, демоны его забери, он вообще сумел сюда залезть!? КАК по пути сюда он не выколол себе глаза о ветви и растущие на них жёсткие иголки? Не напоролся на торчавшие повсюду обломанные сучья? Острые как ножи сучья! КАК сумел протиснуться там, где с трудом можно всунуть ладошку? КАК сумел отогнуть толстые ветви... да ещё и в том жутком состоянии, в котором он находился тогда?

Быстрый осмотр себя кое-чем его обогатил. Во-первых, пират с большим смущением зафиксировал отсутствие на теле даже самого мелкого клочка одежды. Нет, он смутно помнит, что произошло с ним после того, как он выбрался-вскарабкался на берег из объятий рва, помнит и сожалеет о произошедшем — нужно было сохранить хотя бы кожаные ремни, костяную заточку, найденный по дороге стальной гвоздь. Их обязательно требовалось сохранить... впрочем дело сделано — чего теперь переживать. Во-вторых, странная, даже пугающая его вещь: за время сна не только неведомым образом излечились обречённые ноги, но и исчезли все неглубокие царапины и порезы, рассосались обильно украшавшие тело синяки, более серьёзные раны превратились в старые на вид побелевшие шрамы. Да ещё ко всему отличное самочувствие и отсутствие боли и голода... как это объяснить? Южанин-полукровка прекрасно помнит, кто он такой — он не эльф, не хопеш и не представитель иной долгоживущей расы.... подобное быстрое избавление от ран не про него. Ещё сложнее предположить, допустить такую возможность, что здесь побывал дружелюбно настроенный к беспомощному беглецу маг и, пока тот валялся в отрубе, излечил его с помощью заклинания (как вариант, напоил высококлассным исцеляющим зельем).

Завеса тайны слегка приоткрывается, когда он обнаруживает исчезновение старой-престарой татуировки на предплечье правой руки, единственная оставшаяся у него память о матери исчезла, вместо неё нечто вроде родимого пятна в форме черепа с паучьими лапами. Беглец-полукровка точно не знает, КАК и ПОЧЕМУ... но тем не менее он чувствует, что именно исчезновение татуировки и появление родимого пятна каким-то неизвестным образом причастно к его спасению, избавлению от ран, усталости и боли. Загадочное наследие его матери, наследие дочери погибшего южного шамана нагнало его спустя столько лет, наследие, что сумело выдернуть его практически из объятий Жнеца, породило теплоту и лёгкую грусть в душе. Свою мать Ош по-настоящему любил, в отличие от жесткого, тяжёлого на руку и скорого на расправу пьяницы-отца.

Но память памятью, а дело делать надо, поскольку надолго засиживаться в двух шагах от логовища жуткого клана ни в коем случае нельзя. С немалым трудом преодолев вполне объяснимое отвращение, Ош берётся за ботинки: насколько возможно чистит их от грязи, вытряхивает-выбивает из них воду, потом умело насаживает их на подходящие сучки просохнуть получше, огня благоразумно не разводит, не желая очутиться в огненной ловушке (инстинкт и здравый смысл его не подводят — сосна и открытый огонь это достаточно опасное сочетание). Изрядно истрёпанным ботинкам недолго осталось жить, но всё же это какая-никакая обувь и вообще единственное, что у пирата сейчас есть, и он не собирается просто так отказываться от этого немногого.

Пока приходят в норму ботинки, Ош старательно размышляет, как ему дальше быть, каким образом выбираться из той непростой ситуации, в которую запихнули его боги и Судьба, ну и заодно одновременно прикидывает, как наилучшим образом воспользоваться окружившим его со всех сторон ветвистым изобилием. Со второй задачей разобраться проще — сын корабельного плотника умеет обращаться с деревом, не так хорошо как его отец, но умеет. Дело правда несколько осложняет отсутствие любых инструментов, однако при искреннем желании и должном старании кое-что можно сделать и без них. Ош обламывает несколько приглянувшихся ему ветвей, часть из них сноровисто использует как этакие расходники, эрзац-инструменты. Порода дерева незнакома ему, и это вызывает определённые сложности, тем не менее совсем скоро на свет рождаются копьё и кинжал. Деревянное остриё, не совсем ровное, совершенно не ошкуренное древко... тем не мене это уже не просто подобранные-отломанные сучья — это оружие! И кинжал и копьё можно бросать, ими можно драться, защищая себя заблокировать чужой удар, деревянные острия скорей всего не возьмут специально обработанную кожу доспеха, безусловно не справятся с металлом, но живую плоть вспорят-проткнут только так! При желании копьё можно упереть пяткой в землю и принять на остриё крупного монстра или хищного зверя (весьма актуально в лесу). Кинжал может очень выручить в ближнем-вязком бою. В общем с деревом пошедший в пираты сын плотника в целом совладал на твёрдую пятёрку... вопрос, как ему дальше жить-быть куда сложней....

- Огромная, единственная луна, странные небеса и незнакомые звёзды... скорей всего это другой мир, - вполне очевидный вывод о том, что творилось вокруг, о том, что Ош наблюдал своими глазами и испытал на собственной шкуре, когда во главе группы беглецов пересекал объятые страшной непогодой и пылающие Хаосом земли клана. Любого другого на месте пирата данный вывод несомненно бы испугал, как минимум заставил паниковать, а то и породил внутри убивающее волю к жизни отчаянье. Ош более-менее спокоен — в отличие от многих у него есть подходящий опыт. В далёкой молодости, когда он только-только ступил на суровую, полную опасностей пиратскую стезю, его корабль умудрился попасть в шторм, странный-странный, невероятно мощный, густо пронизанный зелёными мерцающими всплохами-вихрями и громадными оранжевыми молниями шторм. Корабль тогда изрядно потрепало, четверть команды пригласил к себе в гости Даготер, однако самое страшное открытие ожидало уцелевших моряков впереди, в первую ночь после окончания шторма. До наступления темноты капитан корабля и все остальные пираты считали, что их просто забросило в незнакомые воды — неприятно, но бывает... Ярко-красная луна в небесах всё расставила по местам! Та луна совсем не походила на местную громадину, ни цветом, ни формой, ни тем более размером, ну разве что дико непривычным для любого жителя Серединного мира отсутствием рядом с ней других лун.

Прихотью Судьбы заброшенным в чужой мир пиратам пришлось порядком помыкаться в абсолютно незнакомых водах и землях, среди враждебных народов, хлебнуть лиха полным черпаком, потерять многих товарищей. А впрочем, если отбросить шелуху и разглядеть суть, то мир, в который пиратам не повезло попасть, мало чем отличался от родного им: совсем нет эльфов и других рас-потомков фейри, отсутствуют гномы, нет всемогущих Гильдий, вместо них невнятные, аморфные, враждующие между собой ''братства''и ''конклавы'', целые государства населяют потомки демонов и людей, самих демонов кстати почти что нет. В остальном всё то же самое — купцы возят товары по морям, пираты грабят корабли и сбывают хабар беспринципным барыгам, государства воюют между собой, чиновники берут мзду, шлюхи исправно задирают подол за звонкую монету, знать поплёвывает на простолюдинов и дерёт с них десять шкур, простолюдины временами бунтуют и развешивают знать на деревьях, те же расы, те же боги, те же отношения между разными расами, золото и серебро в чести, толстомордые перекупщики дают хорошую цену за пряности, жемчуг, шёлк, хлопок и рабов.

Почти что год пираты из Серединного мира упорно-маниакально искали путь домой, даже специально направляли свой корабль во все встречавшиеся им во время поисков шторма, в надежде вернуться той же дорогой. Попутно занимались привычным делом, то есть потрошили купцов, бегали от военных кораблей разных стран, временами резались с местными пиратами. Теряли людей, но знакомились с миром и... искали... искали... искали... Год спустя надежда вернуться окончательно угасла как оставшийся без полива цветок в горшке: пираты прекратили безнадёжные поиски, смирились и дружно предали несбыточную мечту вновь увидеть пять разноцветных лун в небесах, вместо этого сосредоточились на том что есть, постарались встроиться, прижиться в мире под красной луной. Держались по прежнему вместе и не брали в свою компанию чужаков, хотя бойцов в абордажную команду всё же набирали, предпочитая иметь дело со свирепыми, дикими, но всегда державшими слово и умелыми в бою гонзо. В какой-то момент подчинившись обстоятельствам сменили пиратскую стезю на судьбу уважаемых каперов на службе государства... менее чем через полгода шумно и кроваво расплевались с прежними хозяевами и вернулись на вольные хлеба... чтобы месяц спустя пойти на каперскую службу уже совсем другой страны...

Примерно два с половиной года спустя изрядно усохшая команда корабля... без самого корабля и сгинувшего в одной из схваток капитана вернулась в свой мир через случайно найденный одним из них односторонний портал (нанятый за деньги маг сумел увидеть, что находится на той стороне и рассказать своим нанимателям). Вместе с остальными выжившими вернулся и Ош, вернулся не юношей, но мужчиной, опытным бойцом с вошедшей в кровь и плоть привычкой убивать. То давнее путешествие выковало его характер, обогатило редким опытом, но по сути никак особо не повлияло на его дальнейшую жизнь — как и его товарищи молодой пират никогда не стремился найти дорогу в тот мир где побывал и не слышал, чтобы кто-то иной её искал, выходцев из того мира тоже никогда не встречал.

Нынешняя его ситуация чем-то напоминает ту... и в то же время разительно от неё отличается! Ош один в новом мире, ОДИН, совершенно один — в отличие от прошлого раза с ним рядом нет опытных бойцов его команды, ему не на кого положиться, некому встать с ним плечом к плечу и спина к спине. Да, он уже не тот желторотый птенец, каким он был тогда, но всё равно выжить одиночке в незнакомом мире гораздо сложней, чем хорошо спаянной команде из нескольких сотен опытных бойцов с умным и осторожным лидером во главе. Про прочие неблагоприятные для него факторы тоже очень сложно забыть: у пирата нет одежды, нормальной обуви (ту что есть ''нормальной'' не назовешь), нет еды или любых других припасов, он не обольщается насчёт своего умения выжить в зимнем лесу или добыть пропитание охотой, его самодельное оружие по большому счёту годится лишь против всякой шантрапы и не самых опасных зверей — сильный монстр, нежить или воин в нормальном доспехе и с нормальным оружием прикончат его на раз. Мало того, по его пятам вполне возможно движется погоня...

- А я всё же попробую выжить, - свирепо оскалившийся Ош упрямо тряхнул доставшимися от матери курчавыми волосами, - шансов мало... но что мне терять?! В узилище к Драконам я больше не вернусь! Если меня догонят... то так тому и быть! Сдохну в бою или вспорю себе глотку! Если выпадет шанс, то постараюсь найти дорогу домой в Серединный мир. Один раз у меня уже получилось, может быть получится и во второй? - Не особо убедительный аргумент, ведь Ош ничегошеньки не знает об этом мире, о его обитателях, его шансы выжить в зимнем лесу стремятся к нулю. А с другой стороны, пока ты жив есть и надежда. Через пару минут в голове у него мелькнула не совсем своевременная в его положении мысль: - Хочется знать, как Драконы провернули такой трюк? Как сумели отправить в другой мир целый город и массу всякого разного вокруг него, включая эту жуткую стену и долбаный ров? Или... это не они тот трюк провернули? Скажем их забросили сюда враги, или боги решили над ними подшутить... может отомстить таким способом Убийце Богов за смерть одного из них? Если это так, то это хорошо — тогда Драконам долго не будет дела до одинокого беглеца. - Мысли пирата непредсказуемо перескакивают на другое, очень близкое и родное-знакомое ему: - Интересно, как далеко отсюда до ближайшего побережья...? -

Ботинки почти что просохли, по крайней мере от них не добиться большего без огня — приходит время определиться с ближайшими планами. Нахмурившийся южанин серьезно задумывается, как ему сейчас поступить. С одной стороны, ночь это традиционная подруга любого беглеца, особенно того, кому следует опасаться взглядов с высоты птичьего полёта — идея дождаться темноты под защитой бурелома выглядит довольно соблазнительно. С другой стороны, всё существо пирата протестует при одной только мысли задержаться так близко к логовищу Драконов: допустим его надежды верны и погони нет, допустим его не выследят по следам, но огромная куча поваленных деревьев на самой границе рва сама по себе может привлечь внимание драконьих патрулей, и тогда... ему конец. Если же он ошибся и погоня всё же есть, то каждый час промедления это подарок ей, подарок погоне от того, за кем она идёт....

Ош решает выбираться наружу! Ход его рассуждений довольно прост: время терять ни в коим случае нельзя, исключать возможность погони тоже до конца невозможно, а эльфам или магам под заклинанием Кошачий глаз плевать на ночную тьму. Есть и ещё парочка отнюдь немаловажных в его положении факторов: абсолютно точно ночью будет холодней чем днём и обычно ночные хищники гораздо опасней дневных. И кстати, выбраться на солнечный свет оказалось гораздо проще чем ему показалось сразу после пробуждения: ещё во время поисков материала для изготовления оружия и инструментов Ош обнаружил свои старые следы, быстро догадался, каким образом он справился тогда, ломая подходящие ветки убедился, что иглы местных деревьев не так уж и остры и при известной сноровке их можно не бояться. В конце-концов в отличие от прошлого раза сейчас он свеж и полон сил, не страдает от ран и холода... неужели не сможет повторить однажды проделанный путь?!

Смог! Совсем непродолжительное время спустя громадная куча бурелома без мук и особого напряжения родила обнажённого, растрёпанного ''младенчика'' с усыпанной хвоей кучерявой шевелюрой, в смешно смотревшихся ботинках на голых, исцарапанных ногах и копьём в мускулистых покрытых шрамами руках. ''Новорождённый'' исключительно бодр, сразу же как выполз из похожей на женские врата норы, встаёт на ножки... радостно-умело сквернословит во всю мочь и прикрывает отвыкшие от света глаза ладонью. Мир вокруг приветствует его безветренной погодой, умеренным снегопадом и неожиданно высокой для этого времени года и этих мест температурой.

Интересная штука: несмотря на аномальное тепло, южанину-полукровке всё равно ДОЛЖНО быть холодно... однако как ни странно, но чувствует он себя прекрасно, то есть вообще не ощущает никаких негативных эффектов от малопривычной для его теплолюбивой природы минусовой среды, с удовольствием и полной грудью вдыхает свежий морозный воздух, не морщится и не жмётся от холода, по его грязной смуглой коже не пробежит ни одна самая мелкая мурашка. Совсем немного подумав, лишь одним можно объяснить подобную удивительную стойкость: видимо нечто излечившее его от ран, голода и усталости каким-то образом сообщило его телу нечувствительность к холоду, другого объяснения тут просто нет. Сколько часов или дней, недель продлится подобная лафа неизвестно, но пока что беглецу-пирату вполне комфортно щеголять голой жопой и звенеть причиндалами на пусть и не сильном, но всё же морозе.

- Ах ты! - толком не разглядевший, но уверенно почуявший движение за спиной пират шарахается в сторону, испуганно вздымая копьё над головой. Через мгновение он... расхохотался над самим собой! Уже без всякого страха и сомнений Ош опускает так и не полетевшее в цель копьё и, продолжая нервно похохатывать, с удивившим его самого дружелюбием уставился на причину своей секундной паники.

Прямо в глаза пирату настороженно, но без страха, даже с вызовом глядит покрытый светло-серым мехом зверёк с большим пушистым хвостом. Прекрасно устроившийся на упавшем древесном стволе четверолапый проказник действительно ничуть не боится голого мужика с копьём, уверенно скалит на него небольшие, но острые клычки, ловит каждое его движение бусинками глаз, готовый при любой опасности... мгновенно сорваться с места и легко скрыться среди нагромождения ветвей. Несмотря на то, что в его родных краях подобного зверя не сыскать, пирату он неплохо знаком — это средней ценности пушной зверёк, зовущийся белкой. Ош не раз встречал хорошо выделанные шкурки среди добычи взятого на абордаж купца. За последние дни он пару раз наблюдал похожих зверьков во владениях клана, увиденные им мельком меховые комки куда-то неслись, громко вереща и замирая на месте каждый раз как небеса разрывала очередная громадная разноцветная молния. До пробегавших мимо беглецов им не было решительно никакого дела, как и беглецам не было дела до них.

Через минуту с небольшим полуистерический смех угас сам-собой, а лицо вновь несколько напрягшегося пирата приняло задумчивое выражение....

Одно из двух: либо это местный лесной зверёк, либо он как и я пришёл сюда из владений клана, - пират не удержался и бросил быстрый, полный ненависти взгляд на отчетливо видневшуюся на той стороне рва живую стену. - Если второе, то это плохо — зверь не выглядит уставшим или мокрым, а это значит где-то неподалёку есть лёгкий, возможно полностью сухопутный путь... и Драконы не могут не взять его под контроль! А значит они близко! -

Очень скоро мысли пирата принимают иной оборот. Нет, он по прежнему не голоден, однако не отказался бы заиметь какое-то количество мясца про запас, ведь в похожем по размеру на кошку зверьке достаточно мяса на пару раз, да и ценной шкурке вполне найдётся применение. В своём охотничьем успехе Ош не сомневается — у него достанет маны и умения подчинить себе зверя ментально на те несколько мгновений, чтобы подобраться к добыче и наверняка ударить копьём.

К большому разочарованию пирата его планы так и остались планами — пока он соображал и телился, шустрый зверёк успел сбежать. Видимо заскучавшей белке надоело разглядывать задумавшегося пирата и она, махнув на прощанье хвостом, убежала по своим беличьим делам или, и это тоже возможно, звериным инстинктом почуяла, что её ждёт, и не пожелала становиться чьим-то обедом. Как бы то ни было прошляпивший свой шанс Ош остался без халявных мяса и шкуры... что ж — сам виноват!

Вскоре немного разочарованный, но по прежнему не испытывающий ни голода, ни холода, ни усталости беглец следует примеру своей несостоявшейся добычи, то есть, положив копьё на плечо, топает-шлёпает по снежку в сторону леса, подальше от огромного рва, от жуткой живой стены, подальше от жестокого клана Красного Дракона. Чем бы не встретил его новый мир, он не собирается возвращаться, битый жизнью пират не питает особых надежд насчёт своих перспектив... и всё же в глубине души он надеется, что здесь ему тоже повезёт, как повезло много лет назад в мире с одинокой красной луной в небесах. А кроме того он до сумасшествия желает ещё раз, хотя бы раз в жизни увидеть море, ступить на качающуюся палубу корабля, почувствовать лицом поцелуй Даготера (попутный ветер).

Голый мужик с изображающей копьё острой палкой совершенно не умеет ходить по снегу, но шагает бодро, постепенно приближаясь к лесу.... под прицелом пяти пар внимательных глаз. Причём осторожные хозяева глаз следят за ним отнюдь не из леса, а со стороны бурелома и рва. Как только спина ни о чём не подозревающего пирата окончательно скрывается среди деревьев, рядом с местом его так называемого''рождения''немедленно возникают пять облачённых в меха фигур с копьями, НАСТОЯЩИМИ копьями в руках. Появившиеся персонажи о чём-то переговариваются, с явным любопытством глядят на лаз в мешанине ветвей, заглядывают в него, но лезть внутрь не рискуют, вместо этого немного посовещавшись, предпочитают отправиться по следам странного голого мужика. Идут неторопливо и легко, привычно-умело скрипя снегоступами по тонкому насту, явно подстраиваясь под ритм того, за кем они идут. Охотники в мехах знают тайгу, чувствуют её как собственную кожу, они в ней свои, они часть её, а вот пришелец с той стороны рва — чужак... ему никуда от них не деться! Не убежать и не оторваться! Охотники не спешат, им интересно сперва посмотреть, куда идёт чужак и что он собирается делать, прежде чем показаться ему на глаза...

*

Загадочным образом перебравшиеся на ту сторону рва необычайно крупные по земным меркам белки и обладающие магией беглые пираты-полукровки — отнюдь не самые удивительные и уж точно не самые многочисленные беглецы из зоны переноса. Про некоторых из таких Драконы ещё могли предположить, узнав про других, как минимум удивились бы, откуда те взялись? Большинство беглецов не переживут более чем суровую местную зиму, не переживут, пускай им довелось застать самый её конец. Но кое-кто её обязательно переживёт, пойдёт в рост, оставит потомство, пустит корни, отложит яйца, найдёт родственные души среди обитателей тайги и вместе с ними в любви и согласии положит начало не просто чему-то новому, а небывалому, удивительному, быть может даже опасному для тайги, для людей этого мира, для пришельцев из мира иного. Забавник-ветер и разбушевавшаяся вода изобиженных рек несут похожих гостей и внутрь зоны переноса. Как не сторожились Драконы, но взаимопроникновение двух миров началось в первый же день, в первый же час появления частички одной вселенной в пространство другой.

*

Вот уже четыре часа Ош бредёт по зимнему лесу, и признаться честно это нелегко. Да нелегко, несмотря на исправно выполняющие свою роль ботинки и отсутствие ледяных объятий холода. Этот лес... абсолютно отличается от всего того, к чему привык пират, да и по правде говоря, не часто ему в своей жизни приходилось шлындать по лесам, всё больше ползать в брюхе (трюме) и прыгать по жилам и привалам (вантам и реям) своего или чужого корабля. И без того непростую ситуацию для бывалого моряка ещё больше осложняет недавно промчавшееся по лесу бедствие: множество упавших деревьев отнюдь не облегчают ему путь, бывает несколько переплетённых крон образуют нечто вроде непроходимой засеки, очень часто изрезавшие лес овраги слишком широки, чтобы их перепрыгнуть, и слишком глубоки, чтобы решиться их перелезть (мешанина из грязного снега на дне не вызывает желания в неё нырнуть). Всё усугубляет творящаяся вокруг погодная чехарда: вскрылись многие прежде тихо-мирно отдыхавшие под слоем льда ручьи, где-то по прежнему лежат огромные сугробы, через которые не так легко перебираться, особенно голожопому беглецу, а обходить их долго и тяжело, где-то уже успела образоваться непролазная грязь, в которой легко можно утонуть по самые глаза, или напороться на коварно спрятавшуюся корягу, или... перепутать грязь с настоящим болотом и реально утонуть. Многие не до конца вывороченные ураганом деревья готовы рухнуть в любой момент, обломанные ветви и сучья путаются под ногами и так и норовят хлеснуть-кольнуть по голым икрам, бёдрам, ягодицам, по беззащитному хозяйству. Лишь пара моментов радует вынужденного пробираться сквозь этот кошмар пирата: отсутствие грифонов в небесах и отсутствие крупных опасных зверей (южанину совсем не улыбается встретить кого-то вроде шоша, гулпы или даже обычного волка. Вернее волка, одного волка, он легко бы одолел, дополняя физические навыки магическими способностями, но как известно волки редко ходят по одному ).

В лесу встречаются-мелькают какие-то мелкие животные, не подпускающие пирата близко к себе, на ветвях иногда попадаются незнакомые птицы, некоторые из них весьма жирны и крупны, достойны стать охотничьим трофеем. Тем не менее Ош не отвлекается на охоту, а упорно бредёт вперёд сквозь сложный лес, он стремится, пока есть силы и не наступила ночь, как можно дальше уйти от территории Драконов... это первая из поставленных пиратом перед самим собой задач. Вторая — найти разумных существ, желательно людей, но вполне сгодятся и иные расы (разумеется выжить при первом контакте, не дать обратить себя в рабство и не угодить в котёл). Третья — добыть-выпросить-отобрать-украсть еду, любым способом обрести ночлег. Четвертая — обзавестись нормальным оружием и снаряжением, в том числе тёплыми обувью-одеждой (Ош постоянно держит в голове дарованную ему неестественную невосприимчивость к холоду, с беспокойством ждёт, когда она покинет его). Пятая — узнать как можно больше об этом мире, узнать, какие расы тут живут, какие племена или страны расположены на этих землях, узнать путь к ближайшему морю, на крайний случай к большой судоходной реке, возможно обзавестись проводником. Ош ни на секунду не сомневается, как будут действовать Драконы, и разумеется он хочет находиться максимально далеко, когда известный своей свирепостью, воинской удачей и мощной, закалённой в боях армией клан начнёт подбирать окружающие земли под себя. Пять простых и ясных целей... только бы не потеряться и не сгинуть в перекрученном бурей незнакомом лесу, не попасться на глаза воздушным драконьим патрулям, не напороться на голодного хищника или нежить!

Подсознательно Ош готов к тому, что не встретит разумных существ в течение ближайших нескольких дней. И вообще, кто сказал, что в этом мире есть хоть какая-то разумная жизнь? Если это так... то пирату конец — ему не выжить одному! Да и зачем ему такая жизнь?!! Но всё же упрямый беглец надеется на лучшее, надеется со временем выйти к поселению или дороге, почуять дым очага, углядеть какие-нибудь следы хозяйственной деятельности и, сориентировавшись по ним, уже целенаправленно искать оставивших их людей (или кто там поживает в этом лесу?). Пират прекрасно понимает, насколько невелики его шансы пережить первое знакомство с местными обитателями — такой как он подозрительный, голый-нищий, почти беззащитный беглец прямо-таки провоцирует соответствующее отношение к себе. Неизвестно какими окажутся местные жители... но одно лишь наличие штанов позволит им с высока смотреть на него. Впрочем презрение и пренебрежение это не самые страшные опасности в положении пирата — такой как он одиночка всегда желанная цель для любого, кто сочтёт себя сильнее него, особенно если их много и они чувствуют какую-либо силу за собой. Ош предельно трезво оценивает себя и ни на секунду не заблуждается насчёт своей способности одолеть толпу или хотя бы одного, но настоящего бойца с настоящим оружием... Пират готов к компромиссу с гордостью, готов потерпеть боль побоев и унижения, он не видит ничего зазорного на время прикинуться жалким, безобидным, покорным, больным, даже сумасшедшим — всё ради того, чтобы выжить, втереться в доверие к местным, как можно больше узнать про них, про царящую тут жизнь... и лишь затем действовать! Жизненный опыт, боевое мастерство и магические способности должны помочь ему выжить, правда его немного смущает, точнее он не уверен, сможет ли он должным образом притвориться, перетерпеть, если его сразу же решат обратить в рабство или начнут унижать определённым образом... но не встретить никого вообще он боится гораздо больше, а хер в жопе... можно и потерпеть... чтобы потом отрезать этот самый хер под самый корень и запихнуть в глотку его владельцу!

Помимо всего прочего разум шагающего сквозь лес пирата временами будто обжигают прежде не посещавшие его мысли о женщинах — как же давно он не мял женские титьки! Не ощущал неповторимый аромат готового к случке тела! Не чувствовал, как его семя извергается в жаждущий принять его сосуд! Сейчас Ош готов даже на орку, даже на гномку, на любую подходящую бабу... только бы до неё дойти... добраться... ухватиться... задрать-порвать юбку... и засадить так, что станет тошно демонам в Инферно!!! И кстати... демоницу он бы тоже с большим удовольствием отодрал!

*

Пятёрка осторожных охотников начинает терять терпение. Их аккуратная слежка за странным, абсолютно не умеющим ходить по лесу чужаком всё больше напоминает им бессмысленную потерю времени, они всё сильнее подозревают, что голый неумеха сам не знает, куда он идёт. Охотники прекрасно помнят удивительные и страшные обстоятельства появления того места, откуда по видимому пришёл в тайгу чужак, боятся, сомневаются, серьёзно подумывают отправить гонца за подмогой. Сходятся в одном — пришельца с ТОЙ стороны ни в коем случае нельзя упустить

*

Ош не сумел уловить тот краткий миг, когда на его пути возникли три меховые фигуры с копьями в руках. Просто шёл по лесу увлечённый своими мыслями, планами, переживаниями, часто всплывавшими перед глазами женскими образами... и внезапно узрел их перед собой! Испугался... обрадовался... насторожился... мысли в голове потекли быстрей... сердце шибче забилось в груди...

- Пятеро! - быстрый взгляд назад подтвердил подозрения пирата — со спины к нему осторожно приближались ещё двое меховых. Глубоко надвинутые на лица капюшоны не позволяют местных как следует разглядеть, даже определить, люди ли это или представители какой-то иной расы, одежда и оружие тоже не проливают свет на данный вопрос. Впрочем нет, копья в руках у туземцев всё же делятся с пиратом кое-какой важной информацией: три из пяти наконечников сделаны из камня и лишь два выполнены из плохого железа. - Дикари! - быстро определяется, буквально припечатывает местных Ош. Надо отметить, на его достаточно скоропалительное мнение влияет не только наличие наконечников из камня, но и дико примитивный способ их крепления к древку. Да и сами древки на взгляд бывалого путешественника и сына плотника очень грубая работа, почти что халтура, недостойная настоящего бойца. Честное слово, самые дикие из диких его сородичей по матери использовали оружие куда лучшего качества! Местные туземцы — определённо дикари, вполне возможно даже неспособные самостоятельно изготавливать изделия из металла и добывающие их у более развитых народов... на взгляд усмехнувшегося про себя пирата это открывало для него некие перспективы.

Один из трёх преградивших путь туземцев шагнул вперёд, шагнул осторожно на полшага, сверкая настороженными глазами из-под глубоко надвинутого капюшона, что-то буркнул из-под него. Мягкий, чуть звенящий язык абсолютно незнаком даже как-то растерявшемуся пирату — до этого момента он и не задумывался о самой возможности каких-то языковых сложностей (в мире красной луны все отлично общались на привычном пиратам-попаданцам общем языке ). Включая общий, Ош свободно говорит на 13 разных наречиях, разумеется знает язык народа своей матери, неплохо владеет эльфийским и совсем немного отличающимся от него языком южных хопешей, понимает особый внутренний-купеческий диалект морских людей. Но сейчас все его знания бесполезны — проблема общения встаёт в полный рост.

Туземец проявляет настойчивость: делает ещё полшажка вперёд и выдаёт новую, более длинную, наполненную ХЭ-кающими и ГЭ-кающими окончаниями фразу, по интонации тяжело понять, о чём он говорит, возможно что-то спрашивает, возможно просит или приказывает...

Ош изо всех сил пытается понять, услышать знакомые слова в звенящем журчании чуждого языка. Его усилия напрасны — ничего даже близко знакомого в языке туземцев нет, а интонацию сложно понять из-за искажающего звуки капюшона и невозможности увидеть выражение лица....

Говорливый туземец будто подслушал мысли пирата — чуть ослабил завязки капюшона, приподнял края....

Ош не смог скрыть инстинктивного отвращения! Непривычно плоское лицо, необычно узкие глаза и кожа как старый, потрескавшийся и почти почерневший от времени пергамент — бывалый пират никогда не видел настолько уродливой расы (расскажи ему кто-то, что перед ним находится человек, пират рассмеялся бы ему в лицо).

Сурово нахмурившегося туземца несомненно обидела столь нелестная реакция — его узкие глаза ещё больше сужаются, превращаясь в тончайшие щёлочки, несмотря на это в них легко можно разглядеть, как прежняя настороженность сменяется на откровенную неприязнь...

Как ни странно, произошедшее весьма способствует застопорившемуся было процессу общения: уже без бесполезных слов, в гнетущем молчании охотник показывает наконечником своего копья на заострённую палку в руках пирата, на деревянный кинжал, а показав, резко указывает на землю. Через мгновение точно так же показывает сперва на правое колено пирата, затем на левое и вновь почти ударяет копьём вниз. Всё предельно понятно — пришельцу из Серединного мира только что предложили бросить оружие и встать на колени, проявить покорность, отдаться на милость чужой воли.

- Покориться или... ? - колеблется Ош. По постановке ног и некоторым иным мелким признакам он видит, что трое перед ним — не бойцы, быть может хорошие охотники, но точно не бойцы. Возможно двое за спиной иной породы, однако чутьё подсказывает пирату, что это не так. Меховая одежда даёт своим хозяевам какую-то защиту, но доспехов под ней нет. На поясах с правой стороны у всех пятерых чуть сдвинутые в область спины ножи в деревянных и необычно сливающихся с рукоятью ножнах, в характерных чехлах за спиной скорей всего находятся луки без тетивы. Амулетов не видно, и вообще Ош не ощущает в окружившей его пятерке ни малейших следов магической силы... что в целом странно, ведь хоть что-то должно у них быть?

По видимому морда-пергамент принимает внутренние метания пирата за слабость — он уже более уверенно шагает вперёд, в выданной им новой тарабарской фразе ощутимо звучат-доминируют рычащие нотки. Его тон не допускает двойных толкований, никаких сомнений больше нет, туземец угрожает и запугивает! В его уродливых узеньких глазёнках неприязнь активно толкается плечами с презрением, и похоже на то, что презрение постепенно держит верх. Он смотрит на голодранца перед собой как на жертву, добычу... короче, неприятно смотрит... в его руки совсем не хочется попадать...

Окончательно всё решивший для себя Ош как-то жалко-заискивающе улыбается, покорно отбрасывает деревянное копьё, разжимает пальцы другой руки, позволяя самодельному кинжалу упасть на снег и, старательно демонстрируя отсутствие угрозы, шагает к суровому туземцу, просительно протягивая к нему пустые, безоружные руки... секунду спустя наглый туземец хрипит на снегу, а его копье уже летит в его дружка! Ош очень доволен собой — навык не потерян, ведь жопомордый урод даже не успел увидеть сваливший его удар! Если бы не плотная, защищавшая глотку одежда, туземец сразу же лишился кадыка... но и так получилось неплохо! Что же касается копья, то разумеется оно попадает... попадает, пробивая не только толстый слой меха, но и слабое человеческое тело за ним, железное лезвие на полпальца выходит из спины — Ош всегда отлично владел как боевым тяжёлым гарпуном, так и лёгким дротиком!

Последний из троицы пытается подколоть взорвавшегося насилием пирата своим копьём! Его удар неплох, рука опытного охотника крепка... однако по неизвестной причине он промахивается, неведомая сила вырывает древко из его рук, а сам потерявший оружие охотник летит вверх тормашками, вопя во всю глотку от непереносимой боли в сломанном плече!

Завладевший копьём пират плавно разворачивается, перехватывая древко поудобней, отработанным текучим движением чуть сдвигаясь назад, одновременно-не глядя с силой опускает ступню прямо на лицо поверженного врага, опускает и с упоением ощущает хруст сминаемых костей — никогда больше наглец-туземец не будет смущать его своей мерзкой рожей! Задняя парочка ещё не пришла в себя, не осознала весь ужас произошедшего... у издевательски оскалившегося пирата появляется время прикончить бывшего хозяина копья.

У ещё живых охотников есть небольшой шанс спастись, небольшой, но он есть — если оба одновременно бросятся в лес, то один из них вполне реально сможет уйти, оторваться-затеряться в родной для него и совершенно чужой для пирата тайге. Более того, сделай он это и у него появится шикарная возможность отомстить за убитых товарищей! Свершить месть достаточно просто: достать из пенала лук, натянуть тетиву, наложить на неё стрелу, используя навыки охотника и знание местности подкрасться к неумехе-пирату на нужную дистанцию... и отправить стрелу ему в спину. Мгновенно всё это сообразивший Ош опасается подобной возможности, ведь бросок копья свалит лишь одного из намылившихся в бега охотников, а второй, если конечно не станет зевать, вполне способен ускользнуть, прежде чем пират завладеет следующим копьём.

Почти синхронно рванувшие вперёд туземцы сделали свой выбор, они плюют на объективную реальность, они пылают от горя и ярости, они желают отомстить! Их двое против убийцы их сородичей... двое, хотя совсем недавно было пять! Ош умело ловит взгляд одного из них, зрачки его глаз чуть-чуть мерцают, губы шепчут некие слова...

Заранее обречённая схватка не отняла у пирата много времени: искусно и к месту применённое заклинание ментального контроля позволило ему с лёгкостью прикончить наиболее опытного-опасного из двух оставшихся противников, ну а второго, худого и мелкого мальчишку 15-17-ти лет, он быстро одолел, просто выбив у него копьё из рук примитивнейшим приёмом. Ош не стал его убивать — избил до полусмерти, вытряхнул на снег из тяжёлой шубы, умело скрутил руки за спиной одним из сорванных с трупов ремней... и забыл про тихо сулящего сопляка, пока не решит, как с ним поступить. Убить... использовать как бабу... или распорядиться его жизнью каким-либо иным образом, разумеется с пользой для себя — нет жалости в сердце привыкшего к крови бойца и только-только обретшего свободу узника.

У ликующего пирата настоящий праздник! Наконец-то, НАКОНЕЦ-ТО он смог упрятать свои радикально голые телеса в сорванные с трупов меха! Пусть грязная, неудобная, непривычно тяжёлая, вонючая, но это настоящая одежда! Ложка дёгтя в бочке с мёдом: как только Ош натянул на себя первые трофейные тряпки, он внезапно осознал, что дарованная вместе с исцелением нечувствительность к холоду полностью исчезла и его уверенно щупает за разные интересные места царящий вокруг морозец. Так что заканчивать облачаться ему пришлось в изрядной спешке, поругиваясь и отстукивая зубами зажигательный ритм.

Содержимое торб его одновременно порадовало и огорчило — есть много того, что несомненно пригодится ему в пути, но нет самых примитивных вещей, благо хоть запас пищи долгого хранения в виде полосок сурово высушенного мяса ему всё же удалось найти — совсем немного для пятерых, но прилично на одного. Как Ош и ожидал в обтянутых кожей плетёных из лозы пеналах хранились луки и стрелы — в отличие от гарпуна и копья это не самое любимое оружие пирата. Впрочем Ош всё же отложил для себя один пенал и даже запихал в него стрелы из двух других: стрелять из лука пират всё-таки умеет и понимает, что лук и три десятка стрел ещё способны ему пригодиться в случае, если придётся добывать пропитание охотой или драться с вооружённым аналогично врагом (но лучше бы этого избежать — полукровка отлично осознаёт, насколько он фиговый лучник).

А вот с трофейной обувью сразу не заладилось. Нет, со стороны и на туземцах всё смотрелось довольно органично, но как только Ош попробовал примерить её на себя, то почти сразу понял, что ему придётся изрядно помучиться, прежде чем удастся разобраться с безумной мешаниной из разноразмерных кусков кожи, ремней, костяных крючков. Не меньшее недоумение у него вызывают и ножи охотников — морально пират был в целом готов к лезвиям из камня и кости, но вот более чем необычная форма клинков породила в нём лёгкую оторопь и заставила чесать репу. По дурацки изогнутые лезвия похожи скорее на какой-то столярный инструмент, чем на оружие, ещё и гарды нет, только вот других клинков у покойников для него не нашлось. Ош искренне не понимает, как с ними обращаться, как резать врагов, как их бросать, примеривает руку так и так, пытаясь почувствовать душу оружия... признаться у него плохо получается — единственный среди трофеев железный нож грубой ковки и в отличие от других более привычной для него формы не вызывает в нём доверия. Уж лучше на скорую руку выточенный деревянный кинжал — в отличие от туземной фигушки им можно нормально ударить, его можно нормально метнуть! Тем не менее железный клинок Ош всё же прибирает — он не в том положении, чтобы воротить нос (деревянный кинжал также берёт с собой, предпочтя его безжалостно отвергнутым каменным и костяным убожествам).

Мальчишку-туземца Ош всё же прикончил, перерезал ему глотку тем самым неудобным железным ножом. Расправу чинил без злости, руководствуясь велением разума, а не кровожадным порывом души: во-первых, избавлялся от ненужного свидетеля; во-вторых, предусмотрительно кончал возможного мстителя; в-третьих, ещё раз пытаясь понять... и задобрить трофейное оружие (всем известно как сплачивает хозяина и клинок отнятая жизнь); ну и в четвертых, перерезая тощую глотку сопляка, Ош помянул имена далёких и грозных богов своей матери, помянул её саму, её отца-шамана (своего деда), священные острова южных племён.

Довольно сильно зачесалось недавно обретённое родимое пятно на месте исчезнувшей татуировки, и Ош счёл это знаком, что молитва и жертва не остались без ответа. Это важно для него, важно... ведь несмотря на выигранную схватку пирата не оставляет мысль, скорее всё же основанное на инстинктах предчувствие, что всё произошедшее с пятью охотниками — гигантская ошибка, которая очень скоро аукнется ему.

Инстинкты не подводят! Непродолжительное время спустя после расправы над последним туземцем, оживает стигма-татуировка на руке и предупреждает об исходящей с севера опасности. Наиболее вероятные варианты: или туземцы, очень даже может быть это дружки-соплеменники прирезанной пиратом пятерки, или его нагоняет погоня Драконов. И тот, и другой варианты не вызывают восторга. Ош осознаёт, что пусть местные — говно, а не бойцы, но более-менее крупный отряд ему не потянуть (тем более если туземцы окажутся умней своих дохлых сородичей и вместо ближнего боя сразу возьмутся за луки). Вот если бы на пирате имелся качественный доспех, был щит, запас дротиков, приличный клинок, пара склянок с зельями восстановления жизни и полный резерв маны, то тогда бы он почти наверняка рискнул принять бой. Да, рискнул, конечно при условии, что врагов не больше десяти-двадцати. Если же это Драконы... то шансов нет... никаких, и беглец прекрасно это понимает.

За отпущенное на сборы время Ош так и не смог разобраться в дурацком устройстве обувки покойников, однако ничего — надетые на него ботинки должны продержаться ещё как минимум несколько дней. Пират быстро затолкал пару комплектов из ремней и шкур в торбу и, подхватив отобранное ранее копьё, припустил подальше от приближающейся с севера опасности, в то же время с удовольствием, жадно перекусывая трофейным хавчиком прямо на ходу. Невероятно жёсткое сушёное мясо — тот ещё ''деликатес'', к тому же приготовленный почти без соли и совсем без специй, но с удовольствием жующему его пирату всё же понравился духовитый мясной вкус. И разве мясо может быть невкусным?! Особенно для того, кто считай не видел его несколько лет! В конце-концов за свою долгую и полную лишений и опасностей жизнь ему приходилось питаться самой разной бурдой — по сравнению с похлёбкой из протухшей солонины пополам с водорослями или тошнотворным мясом марги добытую у местных нехитрую снедь и вправду можно было счесть за деликатес. Удалившись на тысячу шагов от места схватки, уронил заклятье спутывающее следы, примерно через пять тысяч шагов уронил ещё одно. Низкоуровневые чары пирата не смогут сбить с толку преследователя-мага, но против собак или, скажем, не обладающих магией людей должны сработать... должны-должны сработать...

*

Ош так и не смог осуществить свои мечты. Ни большую — выбраться обратно в Серединный мир. Ни малую — ещё хотя бы раз увидеть море, ступить на палубу корабля, ощутить лицом солёный бриз. Разъярённый гибелью сородичей отряд из 19-ти охотников-эвенкил гнал его по тайге в течение нескольких напряжённых дней. Каждый раз как опытные следопыты в испуге разводили руками, решительно не понимая, куда вдруг делся совсем ещё недавно ясный-чёткий след, вперёд выступал молодой шаман с клубящейся ненавистью тьмой на месте глаз. Шаман прикладывал руку к сердцу, старательно прислушивался к чему-то, что слышал лишь он... а затем всегда точно указывал, в какую сторону следует идти, чтобы нагнать презренного убийцу его младшего брата. Очень скоро следопыты вновь брали чудесным образом появившийся след.

Однако отнюдь не эвенкил свершили справедливую месть — с убийцей их родных расправилась сама тайга! Усталый, изо всех сил пытающийся оторваться от погони Ош в какой-то момент совсем потерял осторожность, он не увидел летящую к нему с дерева тень, не успел ничего предпринять, когда на него мощно обрушилась 40-килограммовая туша, не сумел уберечь шею от острых клыков голодной рыси. Прибывшие вскоре на место расправы преследователи не обидели мохнатую лесную красавицу, не отобрали у неё подпорченную добычу. Наоборот поблагодарили и поклонились ей, от чистого сердца пообещали прославить её деяние в рассказах и песнях, пообещали никогда не убивать её сородичей без особой на то нужды и заповедать это детям.