Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 42

Глава 42

Зона переноса, Северный замок.

Некромант и один любопытный субъект.

Чудовищный удар! Крик ярости и боли на фоне пошедшего рваными разводами магического барьера... Новый ещё более яростный удар всего через несколько секунд... и точно такой же результат! За ним ещё один и ещё... ещё... ещё... ещё... по тревожно мерцающей преграде течёт какая-то странная, скорее не жидкая, а сыпучая, вязкая-грязная кровь, вместе с подозрительной субстанцией по ней скользят кусочки плоти. Беснующаяся за несокрушимым барьером тварь по прежнему напоминает человека — две руки, две ноги, голова, не лишённые привлекательности, пусть и несколько излишне угловатые черты лица. Однако если заглянуть ей в глаза, то всякие сомнения сразу отпадут — одновременно мёртвые-холодные и в то же самое время наполненные невероятным огнём жизни провалы просто не могут принадлежать человеку, это окна-порталы в мир нечеловеческих чувств и желаний, в пекло безумия, туда, где нет места вере, жалости, душе...

- Не надоело? - с откровенно фальшивой озабоченностью поинтересовался Некро. Заложивший руки за спину некромант спокойно стоит лишь в двух шагах от содрогавшегося под ударами барьера, он привык к подобному поведению узника и потому даже не морщится, когда на барьер обрушивается очередной удар разогнавшегося тела. - Тебе никогда не выбраться отсюда... по крайней мере таким как раньше свободным и наглым, - в его спокойном-ровном, чуть скучающем голосе не чувствуется попытки донести истину до собеседника, но ощущается неистощимый океан терпения и готовность повторять одни и те же слова вновь и вновь. Столько, сколько потребуется.

- Рано или поздно я доберусь до твоей тушки, свинка, - так и не сумевший вырваться на свободу узник тяжело отползает от постепенно успокаивавшегося барьера, больше не пытаясь проломить преграду, но в нём совсем не чувствуется надлома поражения, его странный скрипяще-скрежещущий голос полон ненависти и неожиданного в такой ситуации предвкушения, по видимому хозяин голоса твёрдо уверен в том, о чём говорит, не допуская и тени сомнения, что это может быть не так. И как бы подтверждая это впечатление, из уст постепенно приходящей в себя твари звучит очень ''щедрое'' предложение: - Выпусти меня, свинка, и обещаю, я буду нежен с тобой... насколько смогу и конечно после того, как заставлю тебя заплатить за твоё высокомерие. Подумай, это хорошее предложение, больше у тебя не будет такого шанса. -

- В свою очередь могу предложить тебе почти то же, - усмехнувшись, чуть качнулся на носках некромант, - смирись, назови своё истинное имя, расскажи о себе и таких как ты без утайки, и я подумаю, как тебя вознаградить. -

- Глупая-глупая свинка, - только что казавшийся разбитым узник рывком вздымает своё тело на ноги, на тёмной, коричнево-землистого цвета коже уже почти нет ран, а те что ещё удаётся заметить, затягиваются прямо на глазах. - Ты выбрал. Я напомню тебе этот наш разговор, когда запущу в тебя когти. -

- Договорились, - всё с той же улыбкой кивает Некро, - буду ждать. - И тут же подколол собеседника: - Что-то рано ты сегодня утихомирился? Начинаешь сдавать или проголодался? Хочешь узнать, что тебе сегодня приготовили в качестве кормёжки? -

- Было бы неплохо, - неожиданно спокойно, почти дружелюбно отозвался узник, - последнее время вы радуете меня. Так что там? -

- Свинина... сырая. Цени нашу доброту, - любезно проинформировал Некро, дежурно предупредил: - Как обычно, пока всё не схрумкаешь, ничего нового не получишь. -

- Знаю-знаю, - отмахнулся от слов некроманта как от безделицы его собеседник, тем не менее не сумев укрыть от его взора жадного блеска пышущих ненавистью глаз, - давайте жрачку поскорей. -

На мгновение Некро встречается взглядом с узником... привычно фиксирует ещё одну попытку влезть к нему в разум — надетый на шею амулет от ментального воздействия как обычно пресекает её на корню, возможности амулета дублируют нанесённые на стены зала руны и несколько расположенных тут же стационарных артефактов схожей направленность. Не стоит забывать, что и сам по себе Некро неплохо разбирается в ментальных разделах школ Смерти и Тьмы, умеет как противостоять ментальному воздействию, так и атаковать чужой ум.

- Если тебе сегодня больше нечего сказать, то я пожалуй пойду, - с похожей на тонкую издёвку вежливостью некромант информирует существо за барьером. Пару секунд ожидает ответа, не дождавшись, неторопливо направляется к выходу из зала, в центре которого располагается зафиксированный рунами сферический барьер из магических щитов.

- Неважно сколько времени это займёт, но колесо времени повернётся, - в спину Некро несутся искрящиеся раскалённой ненавистью слова, похожий на рык атакующего хищника и шипение огромной змеи скрежет-стон, - Вам не избежать Пустоты. Она найдёт вас и сожрёт! -

- Пустота... интересный термин, - остановившийся у дверей Некро чуть поворачивает голову. - Ты не первый, кто его произносит, твои кореша пару раз упоминали его. Наверное нам стоит озадачиться его значением... как считаешь? - Основываясь на прошлом опыте, некромант не ждёт внятного, тем более честного-откровенного ответа, но внимательно наблюдает за реакцией существа.

- Это я тебе отдельно припомню, свинка, - налившиеся тьмой и ненавистью, а ещё досадой глаза на угловатом лице едва не выпрыгивают из орбит. - А ты помни... когти, - хозяин пылающих глаз с отчётливым-трескучим хрустом сжимает действительно напоминающие когти пальцы. На этом разговор заканчивается — узник за барьером теряет интерес к дальнейшему общению.

Довольный Некро покидает зал через мощные похожие на шлюз космического корабля двери, как должное принимая шипение сработавших за спиной пневматических замков и хруст механических запоров. Перед некромантом чуть более крупный и в отличие от прошлого гораздо более плотно обставленный зал: несколько магических зеркал на тонких стальных штативах позволяют наблюдать за барьером из щитов и удерживаемым им узником с разных сторон, прилагавшиеся к зеркалам специальные артефакты дают возможность не только вести запись происходящего в узилище на ментальные кристаллы, но и контролировать состояние объекта, включая такие важные параметры как вес, температуру, ментальный фон и многие иные. Удобные кресла неплохо облегчают жизнь дежурной смене наблюдателей. Два заготовки и игрок-некромант смены не только постоянно визуально ведут наблюдение за действиями узника и меняют кристаллы в артефакте по мере их заполнения, но и в случае необходимости оставляют записи в особом журнале, отмечая в нём наиболее значимые по их мнению события. Специальный амулет в распоряжении старшего смены позволяет им поднять тревогу, если с барьером что-то произойдёт, а несколько жезлов с высокоуровневыми боевыми заклинаниями дают возможность не только защитить себя, но и задержать вырвавшийся объект на достаточный срок до прибытия помощи, тому же служат и имеющиеся при каждом дежурном амулеты личного щита.

К слову, взломать двери узилища и ведущую во вне дверь дежурного помещения не так чтобы легко: каждая дверь это полметра очень прочного алхимического сплава, дополнительно укреплённого сложной рунной записью, вернее сразу тремя, первая из которых добавляет металлу прочности, стойкости к нагреву и улучшает его способность противостоять кислоте, вторая даёт дополнительную защиту против заклинаний Тьмы и Хаоса, третья сообщает двери способность отсекать ментальное воздействие и позволяет останавливать проникновение нематериальных сущностей.

- Запиши про ''Пустоту'' — действительно интересная тема, надо копать, - привычно бухнувшийся в свободное кресло Некро озадачивает дежурного игрока.

- Уже, - дежурный кивает на открытый журнал, на только что сделанную запись.

- А ещё запиши про ''колесо времени'' — мне кажется это не просто словосочетание, а устойчивый семантический оборот, возможно название какого-то явления или процесса. - Немного подумав, поделился мыслями по данному поводу: - Нужно будет проверить, вроде бы случайно произнести это словосочетание при нашем Востромордом (кличка объекта среди сотрудников лаборатории) и понаблюдать за его реакцией. -

- Сам займёшься при следующим посещении? - интересуется стремительно орудующий стальным пером дежурный.

- С другими объектами возможно, но с ним мне этого точно делать не стоит, как и употреблять это словосочетание минимум в ближайший месяц — засранец не должен догадаться, что мы впервые услышали его от него, - задумчиво качает головой Некро, не отрывая взгляда от твари на экране.

- Понятно, - кивнул дежурный, заканчивая с журналом,- значит сработаем по привычной схеме и дадим ему ''погреть уши'' во время кормёжки? Или быть может на десяток-другой секунд заклиним дверь внутреннего шлюза? -

- Не будем однообразными, - и вновь Некро пытается избежать очевидного решения, - попробуем вариант с двумя заменяющими амулеты магами. И кстати, - Некро разворачивается к не прекращавшему наблюдение заготовке, - какие там параметры во время нашего общения? -

- Во время атаки барьера масса тела объекта рывком увеличилась на пять килограммов, затем пошло постепенное снижение. Пульс так и не появился, ментальный фон стабильно высокий. Температура оставалась неизменной почти до самого конца, на последних секундах общения резко скакнула на два градуса вверх и сразу же упала, - без запинки отчитался заготовка. -

- Как раз когда мы с ним потрепались за ''Пустоту''... - довольно отметил Некро.

- Ага, - дежурный без напоминания делает отметку в журнале, позволяет себе вслух помечтать: - Надеюсь, Старая цитадель всё же сумеет выдать подходящий для этих тварей детектор лжи — базу всех нужных параметров мы им давным-давно подогнали. -

- Чтобы правильно применять полиграф, нужно иметь представление о чём спрашивать... мы всё ещё слишком мало знаем о Востромордом и его дружбанах, - делится мнением Некро. - Если мы не заставим их говорить, пусть даже безбожно врать или гнать абсолютную пургу, то любой самый лучший полиграф окажется бесполезен. -

- Но они вроде бы чего-то там говорят, - напоминает дежурный.

- Угрозы, оскорбления и редкие оговорки, про которые мы не можем даже понять, это действительно оговорки или специально выданная туфта, чтобы загрузить нам мозги и направить по ложному пути. -

- Детектор лжи должен помочь, - упорно настаивает на своём дежурный, - как минимум он позволит отличать ложные высказывания от истинных — это уже хлеб, с этим можно работать. -

- Посмотрим,- не желает спорить покидающий кресло и направляющийся на выход Некро. - Удачной смены и не расслабляйтесь тут, помните, как нас чуть не подловил шестой объект. -

- Такое забудешь,- заметно скривился дежурный, инстинктивно бросив настороженный взгляд на исполнявшее роль монитора зеркало. Невольно вздрогнул — пребывающая в заточении тварь злобно ухмылялась прямо в фокус исполнявшего роль объектива магического артефакта!

- Особое внимание кормёжке: в прошлый раз копчёная свинина дала кратковременный прирост мышечной массы и появление зачатков пульса — посмотрим, что будет на этот раз. В следующую кормёжку дадим ему ''полакомиться'' выкопанными из старого кургана конскими костями, - напоследок проинформировал дежурных старейшина.

Идея ''Срыва'' и поиски пути в Серединный мир — довольно интересная, хотя и никак научно не обоснованная тема, весьма далёкая от научного взгляда на мир или хотя бы самой обычной логики, зато нещадно эксплуатирующая два таких мощных понятия как ВЕРА и НАДЕЖДА. Поистине удивительно-безусловная ВЕРА многих игроков клана в то, что каким-то образом Серединный мир мог уцелеть и проистекавшая из неё, питаемая этой верой НАДЕЖДА, что каким-то образом туда удастся протоптать дорожку. Стоит упомянуть, в своём большинстве достаточно скептически настроенный Малый совет с большим подозрением относился к основанным на столь эфемерных основаниях идеям и очень неохотно выделял средства на как казалось многим ''бесполезные'' изыскания... по крайней мере так было поначалу.

Возглавленный Некро проект основывался на довольно смелом допущении о возможности призывать демонов Инферно, находясь в реальном мире. Простая логика: если демонов получится призвать с помощью стандартных ритуалов магии Тьмы, значит Инферно существует, а если это так, то вполне вероятно существует и Серединный мир. Дополнительная цель исследований: попробовать установить, существует ли в реальном мире некий аналог демонов.

Учитывая целеустремлённую натуру Некро, первых результатов не пришлось долго ожидать... частичный, но безусловный успех по основному направлению исследований не мог не породить мощнейшую волну воодушевления среди игроков! Не без проблем и не с первой попытки демонологам клана удалось провести ритуал и призвать пусть и неразумного, но самого настоящего демона! Мощную опасную тварь, как и все создания Тьмы крайне отрицательно реагирующую на любые заклинания школы Света и силу жрецов, жаждущую душ и крови!

До того справедливо вызывавшее сильнейшие сомнения допущение мгновенно повысили до полноценной теории, а получивший наглядное подтверждение потенциала спорного проекта Малый совет немедленно выделил Некро по-настоящему солидные средства. В течение нескольких следующих лет демонологами клана было призвано за сотню демонов и втрое больше разных демонических тварей, обнаружены весьма интересные способы оптимизации расхода маны при проведении ритуала, сами демоны и твари неплохо послужили клану в качестве объектов исследования и незаменимых источников ценных ингредиентов и материалов для магов, алхимиков и ремесленников... однако к большому сожалению ни одного носителя разума из той или иной расы демонов призвать так и не удалось. Тем не менее никому из Драконов не приходило в голову оспаривать на практике доказавшую свою состоятельность теорию Некро, а сам закусивший удила и преисполнившийся здоровой рабочей злости некромант не только продолжил экспериментировать с ритуалами, отчаянно пытаясь найти нужный алгоритм для вызова обладающего разумом демона, но и рискнул пойти по довольно смелому пути построения прямого портала в Инферно! Действительно смелый, а ещё очень спорный путь, поскольку сама технология порталов не то чтобы совсем представляла для магов клана тёмный лес, но вот их реальные успехи в этой области оставляли желать много-много лучшего... и всё же Некро рискнул, рискнул и поверивший в его затею Малый совет...

Забавно, в какой-то момент побочное ответвление проекта, та самая второстепенная задача по поиску чего-то напоминающего демонов в реальном мире дала неожиданный результат — к своему несказанному изумлению занятые в проекте маги сумели вступить в контакт, вернее установить факт наличия некого как бы ''параллельного'' существующей реальности пространства и обитающих там нематериальных сущностей, что некоторым образом напоминали знакомых по Серединному миру демонов ментальной природы, таких же опасных, таких же враждебных по отношению к любым носителям души и обладавших рядом схожих повадок и характеристик. Честно признаться — крайне неприятное открытие! Но и закрыть глаза на факт существования подобных созданий и место их пребывания клан просто не мог. Нет правда, само наличие столь потенциально опасных тварей несло очевидную и неоспоримую угрозу существования клана и его главной миссии на Земле, а потому не стоит удивляться, что очень скоро их всестороннее изучение превратилось в полноценный самостоятельный проект.

Не лишне будет упомянуть, демонологам клана пришлось изрядно постараться, прежде чем им удалось заполучить первые образцы для исследований, то есть поймать и изолировать некоторое количество странных и опасных тварей, которым неплохо подошло привычное название ''демоны'' (занятые в проекте маги не стали особо насиловать мозги — как оказалось позже поступили абсолютно правильно). Вызвать или приманить демона... поймать его... заключить в узилище... предусмотреть любые самые изощрённые попытки бегства — совсем непростая ''задачка'', особенно в сложных условиях бедного на ману мира и общего ослабления мощи заклинаний. Однако опытные, не привыкшие пасовать перед трудностями клановые маги справились, благо огромнейший опыт демонологов и менталистов Серединного мира оказался востребован и в земных условиях... не зря Драконы всегда тряслись над своими книжными богатствами!

Достигшим первых успехов участникам проекта не довелось долго предаваться ликованию и шиковать на полученную от Малого совета премию... всем им немедленно привалила по-настоящему тяжёлая-необычная, где-то весьма опасная, однако не поспоришь, довольно интересная работа, богатая сюрпризами-открытиями. Под давлением неумолимых обстоятельств единый прежде проект естественным образом разделился на целых три самостоятельных направления, три пути, обусловленных способами поимки и последующего содержания так называемых земных демонов...

Первый способ. Специально разработанный, созданный на стыке нескольких школ и кардинально отличавшийся от стандартной пентаграммы призыва магический конструкт не только позволял приманить искомую нематериальную сущность из странного места-пространства, где они обитали, но и надёжно удерживал её внутри себя. После поимки удерживаемую конструктом сущность незамедлительно начинали активно изучать: пытаться вступить с ней в контакт всеми возможными способами (включая ментальное общение), испытывать на ней заклинания разных школ магии, воздействовать на неё светом и звуком всех возможных диапазонов, электричеством, магнитным излучением, радиоволнами разных частот — в общем много чего с ней делали. Результаты... были и достаточно неплохие, по крайней мере маги клана стали гораздо лучше понимать природу странных существ, установили некоторые закономерности их поведения и реакций на разные типы раздражителей, их высочайший ментальный потенциал, обнаружили очень любопытную способность созданий менять форму своего существования, подтвердили их ожидаемую уязвимость перед заклинаниями школы Света... и как ни странно почти такую же уязвимость перед заклинаниями школы Тьмы, по некоторым косвенным признакам сделали вывод о наличии у созданий разума. Тем не менее на контакт пленники не шли, возможно не понимали подаваемых пленителями сигналов, но скорей всего упорно игнорируя любые способы общения.

*

Ещё одно важное, вызывавшее нешуточную тревогу открытие: несмотря на обнаруженные слабости пленные твари продемонстрировали поистине пугающую стойкость к любому урону — смертельное для живых существ радиоактивное излучение или сверхмощный электрический разряд не оказывали на них ни малейшего вредного влияния, сильнейшие боевые заклинания школ Света и Тьмы могли им навредить, но не убить. Лишь некоторые образцы артефактного оружия эпического уровня или божественного происхождения (далеко не все) оказались способны нанести им фатальные повреждения, при этом только многослойная скорлупа из магических и ментальных щитов могла защитить решившего добраться до созданий бойца.

*

Второй способ. Приманенную тварь заключали в специально выращенный для этих целей ментальный кристалл — как первоначально казалась магам абсолютно беспроигрышный вариант: нематериальная сущность разом оказывалась в ловушке измерения кристалла, не только не могла сбежать во внешний мир, но и попадала в полную власть хозяев артефакта. В Серединном мире — достаточно популярная метода содержания и подчинения различных нематериальных тварей и не имеющей плоти нежити. К сожалению очень скоро данный способ на практике показал свою полную несостоятельность — неожиданно для всех заключённые в кристалл сущности в 100 случаях из 100 очень быстро и настолько хорошо осваивались во внутреннем пространстве кристалла... что с той же самой скоростью превращались из беззащитных пленников едва ли не в богов! Творили внутри поражающие воображение немыслимой сложности миры! АБСОЛЮТНО САМОДОСТАТОЧНЫЕ МИРЫ со своими физическими-магическими-природными и только боги знают какими ещё законами, с тысячами-миллионами истинно разумных существ! Процесс протекал невероятно быстро, но всё же не моментально, благодаря чему сунувшиеся допросить первого такого пленника маги отделались лёгким испугом и сумели сбежать. Патовая ситуация: отправлять внутрь кристалла сознание менталиста оказалось слишком опасно, а извлечь из кристалла освоившееся существо и вовсе невозможно... разве что разрушить кристалл, но тогда демон получал свободу и некоторую информацию о тех, кто его пленил — по понятным причинам Драконам не хотелось бы такого допускать.

*

Несколько потерянных кристаллов совсем невеликая цена за анонимность и отсрочку потенциально крайне опасного конфликта, ведь неизвестно, как сущности воспримут действия пришельцев из Серединного мира. Равно могут наплевать на попытки себя поймать и изучить или объявить Драконам тотальную войну. Неизвестность сильно напрягает руководство клана и в частности потому так важно покончить с ней поскорей.

Как бы то ни было, занятый демоном кристалл оставался надёжным хранилищем, пусть и несколько менял свою структуру, начинал сильно фонить в электро-магнитном спектре и влиять на уровень маны вокруг себя, но по крайней мере ни один заключённый внутрь кристалла демон ни разу не попытался из него сбежать или уничтожить свою темницу.

*

Третий способ получился самым многообещающим! Поддавшаяся искушению вселиться в мёртвое тело сущность оказывалась пленником плоти и барьера из магических щитов. Некоторые из купившихся на такую приманку демонов изо всех сил пытались сбросить оковы плоти и вернуться к прежнему состоянию — чаще всего у них получалось... после чего они автоматом переходили в первую категорию или пополняли собой число узников кристаллов. Однако часть демонов не спешили покинуть предоставленную кланом оболочку и непонятным образом запускали в ней удивительный процесс — занятые демонами мертвецы не то чтобы полноценно оживали или становились привычной магам нежитью, но менялись внешне и внутренне, приобретали возможность двигаться, питаться, слышать и говорить... то есть обретали столь востребованную способность к общению! Впрочем обретшие тела сущности не особо-то спешили удовлетворить потребности Драконов в информации, а больше лгали, угрожали, оскорбляли своих пленителей, периодически пытались подчинить их ментальными атаками, совмещёнными с чем-то напоминающим гипноз, или сломать барьер из щитов, в иных случаях упорно молчали и игнорировали все попытки контакта в течение дней-недель-месяцев.

Исследователи клана не отчаивались, упрямо пытались найти к пленникам подход, на полную раскочегарив фантазию безостановочно проводили различные психологические и физиологические эксперименты, методично анализировали поведение и слова, старательно изучали изменённые демонами тела. В частности выяснили несколько интересных вещей вроде прямой зависимости ментальной силы демона от вида и количества поглощаемой им пищи, с честью пройдя через несколько неприятных инцидентов установили, что демоны способны воздействовать не только на ментальном уровне и с помощью гипноза, но и голосом (вербально), умело манипулируя инфро и ультразвуком, а так же применяя что-то вроде нелинейного программирования. Не раз демонстрируемое узниками умение изменять занятые тела по настроению и по потребности вызывает множество вопросов: вес, рост, мышечная масса, цвет кожи и глаз, возраст, отсутствие или наличие волос, черты лица — демоны способны творить с подконтрольным телом практически всё что угодно, вплоть до того, что могут произвольно менять химический состав его клеток, отращивать дополнительные конечности или перемещать-изменять-создавать-растворять внутренние органы (для примера подконтрольные им тела прекрасно существуют без сердца, лёгких, почек или с двумя параллельными нервными системами). Вопросы вызывает и очень странная неспособность демонов изучать языки Серединного мира — удивительно, но пленники Драконов словно на физиологическом уровне не могли запомнить ни единого слова из эльфийского, оркского, общего или языка гонзо... просто не могли и всё, даже на уровне тупого как пробка Попки-попугая! При этом следует учесть, многие из демонов свободно владеют несколькими человеческими языками, в том числе совсем не характерными для региона, где их поймали... согласитесь, очень странно услышать латынь, древнегреческий, староанглийский, иврит или суахили в сибирской тайге 16-ого века.

Отдельный вопрос это откровенное, нескрываемое демонами презрение ко всем, кроме таких же как они. Твари в чужих телах не считают себя высшей расой, не приводят никаких доказательств своего превосходства — они УВЕРЕНЫ, что остальные это пыль у них под ногами, существуют только ради их удовольствия, они не желают завоёвывать планету, подчинять человеческую цивилизацию — они УВЕРЕНЫ, что люди и всё остальное мироздание итак безраздельно принадлежит им. Демоны искренне не понимают, как пришельцы из Серединного мира могут считать иначе... и признаться честно, это изрядно тех напрягает...

Известному по прозвищу Томинокер игроку страшно представить, что подобные создания могли существовать в исчезнувшем с концами 21-ом веке, страшно представить, какое влияние они могли оказывать и скорей всего оказывали на человеческую цивилизацию. НО, факты это самая упрямая вещь на свете, в том числе многократно подтверждённый факт их существования в настоящий момент — незримые, но обладающие огромной силой твари, создания с потенциалом, сравнимым со всей мощью клана, чьи намерения-планы Драконам так до сих пор не удалось узнать. Большие сомнения владеют как всеми причастными к изучению так называемых демонов, так и всеми остальными, кому известно об их существовании... Считать ли их врагами? Готовиться к противостоянию? Или поставить на одну ступеньку с прочими обитателями планеты... которых к слову пришельцы из будущего вроде как обязаны спасти? Вопрос, ответ на который полностью зависит от результатов исследований, от тем или иным (не важно каким!) образом полученных от демонов сведений. Однако в любом случае этот ответ желательно получить поскорей!

Любому, кто хорошо знает Некро, сложно назвать его педантом или фанатичным сторонником режима, как и всякий преданный любимому делу учёный он часто увлекается и забывает про время, и в то же время одному из сильнейших некромантов клана и безусловно сильнейшему его демонологу не чуждо стремление по возможности упорядочить свою жизнь. Как говорится, ''война-войной, а обед по расписанию'' — закончивший с непосредственными делами некромант не отказывает себе в праве достойно подпитать тело и мозг, благо в Северном замке нет недостатка в заведениях общепита, где столуются не только некроманты и их живые слуги, но и преподаватели и студенты Школы Аптекарей, работники разнообразных мастерских, воины гарнизона и много кто ещё, включая достаточно многочисленных гостей замка и посетителей храма Термеза. Благодаря высокому статусу Некро может рассчитывать на особое отношение или и вовсе потребовать подать трапезу в личные покои, вплоть до составления индивидуального меню по его вкусу, но в силу склада характера и по привычке он предпочитает воспользоваться одной из бесплатных столовых. Не особо напрягаясь при выборе блюд, заказывает простую, но питательную пищу: лапшу на гусином бульоне и гуляш с молодым картофелем, ну и конечно более чем солидный кусок шоколадно-орехового торта... как всякий представитель цеха некромантов Томинокер не мыслит обед (завтрак-ужин) без солидной порции сладкого.

Находящийся в замке по делам своей службы и уже успевший плотно пообедать в той же столовой Альдарон решает немного задержаться, поздороваться и покалякать с приятелем-старейшиной о том о сём...

- Ну как ваши ''хомячки'' поживают? - глава СБ не любит тянуть кота за хвост и сразу же после обмена приветствиями обозначает свой основной интерес.

- Как обычно: дерзят, хамят, угрожают, - легко ''сдаёт'' своих сложных подопечных некромант. Ему нет смысла как-то дозировать информацию — работа с так называемыми земными демонами ведётся под непосредственным патронажем Малого совета и при активном участии УГ и СБ. Такие организации как Академия Магии, Университет и храм Трооатэны в лице Людмилы тоже проявляют к любопытным созданиям неослабевающий интерес.

- Высокомерные ублюдки, - понимающе усмехнулся Папаша (Альдарон). Он знает о чём говорит, поскольку успел пообщаться с несколькими из самых разговорчивых пленников и составить о них личное мнение. - Как жаль, что этих выродков нельзя правильно тряхнут, - с отчётливо звучавшим в голосе сожалением посетовал он, глядя на вовсю наяривавшего лапшу некроманта.

- Пытай-не пытай, боли эти твари всё равно не чувствуют, - немного глухо и невнятно пробурчал тот, не переставая орудовать ложкой, - вернее боль они в принципе ощущают, но могут отключить в любой момент. Голодом их не проймёшь — сам знаешь, мерзавцы способны не жрать месяцами. По сути тело для них это не больше чем игрушка, костюм. - На секунду прервавшись, с сожалением признаётся: - Мы до сих пор не выяснили, могут ли они свободно сбрасывать оболочку плоти, когда уже перестроили её под себя или всё же не способны самостоятельно избавиться от неё. -

- Второй вариант для нас предпочтительней, - заметил Альдарон.

- Угу, - согласился терроризирующий лапшу Томинокер, - но если первый, то учитывая их языковые познания, легко можно допустить, что им не требуется наша помощь, чтобы занять мёртвое тело... или живое — таких экспериментов мы пока не проводили, а сами мерзавцы не желают нас просветить. -

- И сразу же возникает вопрос: сколько демонов в человеческой оболочке ходит по планете? - в голосе Альдарона не то чтобы ощущается тревога или напряжение, однако всякий, кто знает его хорошо, сразу поймёт, его не на шутку волнует эта тема (вопрос ''чем занимаются демоны в человеческих телах?'' не требуется озвучивать вслух, он что называется, постоянно присутствует в основной повестке).

- Помнишь Миллириэль рассказывала об одержимой женщине? - покончивший с лапшой Некро припоминает давний разговор, точнее рассказ бывшей знахарки о всяких разных земных заморочках, из разряда отвергаемых официальной наукой явлений.

- Помню ли я? - усмехнулся Папаша. - Я её недавно расспросил про этот случай, попросил припомнить все даже самые мелкие подробности, и знаешь... картина вырисовывается очень неприятная. - Он вновь усмехнулся, без удивления глядя, как совершенно забывший про гуляш некромант ловит каждое его слово. - Допустим, кардинальное изменение поведения, агрессию и прогрессирующую нимфоманию можно списать на психическое заболевание, как и возросшую физическую силу — психи частенько демонстрируют такие штуки и девиации сексуального поведения, но вот поменявшие цвет глаза, неимоверно усилившийся слух, начавшие неестественно быстро расти волосы и ногти, способность воздействовать голосом на людей-животных-растения очень напоминают некоторые фокусы твоих подопечных. -

- Пожалуй... - немного заторможено соглашается Некро, пытаясь переварить слова собеседника.

В голове у сильнейшего демонолога клана бушует ураган из мыслей и догадок — его самые сильные страхи получают неожиданное подтверждение. А ещё у него возникает настойчивое желание лично побеседовать с Миллириэль, возможно использовать её как этакую лакмусовую бумажку, то есть показать ей пленных демонов, дать ей возможность с ними пообщаться, понаблюдать за их поведением, а затем хорошенько расспросить о впечатлениях, узнать, нет ли общих черт у той самой одержимой из рассказа и нынешних объектах исследований. Если демоны способны самостоятельно занимать неважно живые ли, мёртвые тела... то как минимум Драконам было бы неплохо узнать, насколько среди них распространена данная практика!

- Никогда не думал-не гадал, что бредни попов про чертей и бесноватых окажутся правдой, - спустя какое-то время признался Альдарон. - И кстати, вы показывали этим тварям крест, читали при них молитвы? - достаточно странный вопрос, особенно если заострить внимание на личности того, кто его задаёт (вспомнить, кем он был и чем занимался в прошлой человеческой жизни)... но учитывая всплывшие обстоятельства вполне закономерный.

- Кстати да, и крест показывали, и молитвы читали аж на трёх разных языках, - вынырнувший из океана мыслей Томинокер как ни в чём не бывало пододвигает к себе тарелку с гуляшом, - во всех случаях реакция околонулевая. Но эксперимент нельзя считать чистым — среди нас нет ни одного крещёного, тем более рукоположённого. - Зажмурившись от удовольствия и проглотив содержимое первой ложки, добавляет-напоминает: - Как ты знаешь, силы жрецов Трооатэны, Термеза, Оа и Теруна на тварей воздействуют — обладающих телом реально корчит, а бестелесные начинают метаться и буйствовать. - Пробует пошутить: - Как только отловим первого настоящего священника, сразу его протестируем на демонах. С шаманами у нас не очень получилось — присланная Варом парочка оказалась жидковата, когда мы показали им Востромордого, мало-мало не обосралась. С бестелесными в пентаграмме почти такая же реакция — они их чуют, но ничего сказать про них не могут. -

- Может стоит подключить ребяток с Ольхона? - осторожно вбросил предложение Альдарон. - Вроде бы они считаются лучшими специалистами в наших краях, к тому же много знают о прошлом... -

- Отличная мысль! - сразу же оценил идею встрепенувшийся Некро. - Надо их хорошенько поспрашивать, вдруг всплывёт полезная инфа — если наши уродцы когда-то вселялись в тела людей, неважно в живые-мёртвые, то как минимум об этом должны остаться байки или полноценные легенды, сами демоны тоже могли что-то сболтнуть, что-нибудь важное или хотя бы не бесполезное для нас. - С явным сожалением произнёс: - Вряд ли эти твари могли оставить следы в письменных источниках, а если и оставили, то попробуй их найди... с правильной интерпретацией тоже беда. -

- С кристаллами по прежнему глухо? - без особой надежды поинтересовался Альдарон.

- Дочка вызвалась добровольцем, - свирепая расправа над гуляшом ничуть не мешает некроманту делиться новостями, - предложила поместить своё сознание в чистый кристалл, а затем, дав ей время освоиться внутри, запихать туда очередного демона — она считает, что на подготовленных позициях, то бишь полностью контроля мир внутри кристалла, сумеет спеленать ''свеженького постояльца'' и как следует его допросить. -

- Любопытное предложение... Дримм конечно не дал добро? - Альдарон хорошо знает Главу клана и легко может предугадать его реакцию на столь неоднозначное предложение.

- Не дал, - печально подтвердил некромант, с заметной обидой пробормотал: - Но идея была хорошая. -

- Я бы тоже не дал, если бы речь шла о моём ребёнке... а кто бы что не говорил, но для нашего фейри Дочка давно уже стала настоящей дочерью. -

- Да понимаю я всё! - раздражённо рыкнул Томинокер. - Но и ты пойми, это пожалуй единственный по-настоящему реальный вариант добиться нужных нам ответов! Сейчас мы в тупике — под лупой разглядываем жалкие крошки информации, как за ману небесную цепляемся за оговорки, даже не в силах определить не сливаемая ли это туфта! -

- Есть что-то новенькое? - немедленно подался вперёд Альдарон.

- Ерунда! - раздражённо фыркнул Некро. - Два термина: ''Пустота'' и ''Колесо времени''. ''Пустота'' уже звучала от других объектов. ''Колесо времени'' — подозрительно сложное словосочетание. -

- Да-а-а... не густо, - не то чтобы разочаровано, но без энтузиазма в голосе заключил Альдарон.

- И не говори,- поддержал его высказывание Некро... впрочем не забывая добивать подливку на тарелке с помощью куска хлеба, - к счастью Дримм не окончательно зарубил предложение Дочки по кристаллам, но поставил условие: гарантия успеха должна быть близка к 100%. -

- И как предполагаешь этого добиться? - с интересом посмотрел на него безопасник.

- Думаем,- пожал плечами некромант, - лабораторию кристаллов тоже озаботили — возможно придётся изготовить индивидуальный образец кристалла под конкретные характеристики. Несколько кристаллов уже выделили для тренировок Дочки — пусть пока суть да дело набивает руку. Недавно поступило предложение подобрать для рыжей напарника, может нескольких... сильных менталистов у нас не мало, однако нужны бойцы со специфическими навыками. ''Приносящие рассвет'' сгодились бы, но их ментальные приёмы в основном заточены под оборону от вторжения в разум и под маскировку, а тут скорей всего потребуется натиск и мощь. -

- Отличница (Исилиэль) или Чёрный Меч? А может быть Рю-ют? - Альдарон не хуже собеседника осведомлён о личностях сильнейших менталистов клана.

- Думаем, - со вздохом повторился Некро, азартно пододвигая к себе тарелку с тортом, - дело не простое — обязательно потребуется учесть мнение Дочки, потом на практике проверить, с кем в паре ей работается лучше, продумать тактику сражения с демоном. -

Некоторое время старейшины увлечённо обсуждают перспективы многообещающего эксперимента и персоналии кандидатов в напарники дочери-питомицы Главы. Тот же Чёрный Меч — очень мощный боец ''ментального фронта'', к тому же могущественный маг школ Жизни и Тьмы, а как известно всем ментальные разделы этих двух школ магии весьма велики. Исилиэль — сильнейший среди игроков клана менталист, и пусть в некоторых аспектах и по голой мощи она уступает Высшему демону Инферно, зато владеет доступными лишь игрокам скиллами и уникальными абилками. Рю-ют... это Рю-ют — обладающий огромными знаниями мастер, истинно достойный звания Высший маг практик и теоретик, ко всему прочему единственный в обозримой перспективе маг школы Разума.

- Ладно хватит про моих демонюг, - в какой-то момент приговоривший кусок торта некромант желает сменить тему, - как твои шпионские дела идут... Успешно? -

- Сложно, - короткий ответ очень точно передаёт суть настигших Главу СБ забот. Благодаря случайно захваченному за Оловянным Поясом шпиону Службе Альдарона удалось ухватить кончик прежде скрытого от их внимания клубка развед-сети чёрных шаманов среди племён эвенкил, разматывать который они продолжали до сих пор. И нет, получивший хороший щелчок по носу Папаша не поддался эмоциям, не приказал хватать выявленных агентов и трясти их насчёт информации, выбивать имена, задания, пароли-явки и прочую шпионскую лабуду, поступил умней: все известные активные агенты взяты под постоянное наблюдение, их контакты и связи аккуратно проверяются, их жизни, источники дохода, увлечения, любые действия, взаимоотношения с семьями и родными анализирует специальная команда. Агенты шаманов находятся в жёсткой разработке, а несколько из них подверглись по-настоящему серьёзной обработке. И снова, никакой киношно-книжной классики и в помине нет: избранных шпионов не хватали мордовороты со страшными лицами, не били, не тащили в мрачные сырые казематы, где зверскими пытками и угрозами расправы над родными заставляли бы работать на клан... СБ сработала гораздо тоньше.

*

….Незаметный укол тонкой-тонкой иглой и заснувший агент шаманов плавно засыпает крепким-долгим сном...

…. Замотанное в плотную непрозрачную ткань и дополнительно сокрытое чарами маскировки бесчувственное тело доставляют до ближайшего телепорта, через который в мгновение ока переправляют его в одну из лабораторий Старой цитадели...

…. Располагающая солидным арсеналом дорогих артефактов команда магов-менталистов производит сканирование памяти предоставленного объекта, одновременно записывая полученную информацию на ментальный кристалл, а после устанавливает в разуме реципиента несколько ментальных закладок, в том числе внедряет ему в память пакет ложных воспоминаний о том, чем тот занимался несколько проведённых в беспамятстве часов...

…. Обработанное менталистами тело оперативно перемещают в другую лабораторию, где в темпе готовят к хирургической операции. Сама операция занимает не больше часа — помещённый в желудок пациента амулет это одновременно маячок, индикатор биохимического воздействия на организм и система самоуничтожения (если что, рванёт как связка из десяти зажигательных гранат)...

…. После операции объект посещает высокоуровневый маг-целитель, что с гарантией уничтожает все внешние следы хирургического воздействия, ликвидирует внутренние повреждения, оказывает общее благотворное влияние на организм, качественно стирая малейшие неприятные последствия проведённой процедуры...

…. Точно так же незаметно объект возвращается на место изъятия... самостоятельно приходит в себя... его память находится во власти внедрённых воспоминаний... неподозревающий о смене статуса новоиспечённый двойной агент как ни в чём не бывало возвращается к своим делам — вся операция занимает четыре, от силы пять часов. Превращённые в наживку агенты и нетронутые (пока) объекты наблюдения позволяют СБ постепенно, без шума и пыли вскрывать всё новые и новые ячейки сплетённой чёрными шаманами шпионской сети, фиксировать и отслеживать каналы связи, выходить на присылаемых из так называемого центра агентов, в какой-то степени получать представление о нынешней стратегии чёрных шаманов в отношении пришельцев из иного мира.

*

Большая часть враждебной агентуры это обычные люди, отнюдь не профессиональные шпионы-нелегалы, а в основном самые простые охотники или ремесленники и даже не обязательно мужчины, совсем редко родовые шаманы. Все они имеют очень смутное представление об агентурной работе, тем более они не способны почуять-вычислить применяемые клановой СБ способы наблюдения. Иное дело — люди с подселённым паразитом внутри, это достаточно опасные твари, с отлично развитой интуицией, превосходящими обычного человека физическими возможностями и, самое неприятное, некоторой специфической подготовкой... за ними сложно следить, ну а провернуть операцию с похищением и последующей метальной коррекцией и вовсе невозможно (паразит непременно почувствует чуждое влияние в мозгу, от него не скрыть амулет в брюхе и последствия операции). Всего клановой службе удалось вычислить трёх таких тварей, и в двух случаях из трёх попытки их захвата окончились неудачей: загнанные в угол симбионты активировали нечто вроде протоколов самоуничтожения, убивая как себя, так и носителя, а проще говоря сгорели (прямо как самый первый, найденный Чёрным Мечом). Единственный окончившийся успехом захват очень обогатил Службу Безопасности и Управление Грань: помещённый в искусственную кому симбионт подвергся тщательному изучению, по результатам которого Малый совет весьма проникся и впечатлился возможностями тех, кто смог создать такую хитрую пакость... а так же выделил немалые средства на три равнозначных проекта.

Первый: разработка процедуры разделения паразита и носителя, при обязательном условии сохранения жизни обоих объектов.

Второй: создание особого препарата, способного как минимум не дать паразиту запустить ту самую систему самоуничтожения, как максимум полностью подавить его волю, сделать покорным и разговорчивым.

Третий: исследование возможности и в случае успеха производство специального амулета, позволявшего обнаруживать паразитов дистанционно.

Пугающая технология чёрных шаманов изрядно интересует Малый совет, ничуть не в меньшей степени интересует задействованных в проекте по её изучению магов и учёных клана, безусловно вызывает у них у всех сильную тревогу, но в то же время Драконы не без оснований рассчитывают со временем не только безошибочно выявлять заражённых паразитами людей, но и использовать паразитов против их создателей. А ещё Драконам крайне любопытно узнать источник происхождения подобных знаний, овладеть процессом создания или выращивания паразитов, добраться до иных знаний чёрных шаманов. Почти никто не сомневается, что они велики и способны принести немалую пользу клану, ведь скажем о тех же токк они просто не могут не знать... почти наверняка знают больше пришельцев из Серединного мира, гораздо больше чем смог выяснить клан с момента первого кровопролитного столкновения с неизвестным, но крайне агрессивным племенем.

*

Токк. Странные создания, к которым лишь с большой натяжкой подходит определение '' люди ''. Загадочные обладатели вызывающей массу вопросов внешности, мощного иммунитета, вполне сравнимого с иммунитетом долгоживущих рас Серединного мира, и необычной силы ментальных способностей, носители неизвестного боевого искусства и странной культуры, спокойно совмещавшей такое явление как каннибализм с полным презрением к смерти и боли. За более чем полгода '' активного знакомства '' Драконы успели их неплохо изучить, прояснить их общественное устройство, границы ментальных возможностей, повадки, любимые тактические приёмы, получили более углублённое представление об их образе жизни и уровне развития и даже частично выясняли, где следует искать корень их агрессии по отношению к клану и прочим жителям Айлирии. Как оказалось роль правителей-вождей, а заодно шаманов и жрецов в обществе токк занимают некие '' слышащие '', и вот именно эти совмещавшие светскую и духовную власть '' товарищи '' почему-то очень сильно невзлюбили Драконов, объясняя свои мотивы волей богов, чью роль для токк исполняли некие '' Голоса ''. А впрочем истины ради, народу убеждённых людоедов не требовалось искать каких-то особых причин для привычной им охоты на двуногую дичь.

Воспоминания пленных воинов — открытая книга для магов клана. Единое племя токк разделено на несколько крупных групп, где каждой управляет небольшой коллектив из слышащих. От не владеющих всей полнотой информации пленников так и не удалось узнать точную численность агрессивного племени, но по видимому она удивительно высока для цивилизации уровня каменного века. Власть слышащих передаётся по наследству, но далеко не все их потомки повторяют путь родителей, лишь самые достойные-умные-хитрые пополняют ряды элиты загадочного народа. А вот воинами являются все токк — среди них нет отдельно ремесленников, охотников, рыбаков, они не возделывают землю и не растят скот. Семей нет: все женщины пребывают в статусе общественного имущества — любой мужчина в любой момент времени может воспользоваться ими для удовлетворения своих нужд, единственное ограничение это период вынашивания женщиной потомства. Всех мальчиков начиная с возраста пяти лет обучают охоте, мысле-речи и боевому искусству, чьё название переводится как '' движение ''. В возрасте 15 лет претендент на статус мужчины проходит ряд крайне жёстких испытаний на выносливость и ловкость, умение терпеть боль, сражаться с оружием и без, прятаться, скрывать и находить следы, охотиться — до трети испытуемых гибнут во время того или иного экзамена, их плоть становится наградой для сумевших справиться сверстников.

К сожалению менталистам клана так и не удалось выяснить дорогу до породившей столь жутковатый народец локации, поскольку лишь слышащие владеют знанием, как попасть в земли токк через область странного-опасного-сводящего с ума тумана. Тем не менее извлечённые из разума пленных воспоминания об этой территории вызывают у Драконов массу вопросов. Как совместить влажные широколиственные леса и северное сияние в небесах? Огромные разноцветные папоротники и плотоядных гоминидов, с которыми токк от века ведут жестокую войну? Небо без звёзд и луны и действующие вулканы на горизонте? Похожих на бегемотов морских животных в реках и громадные грибы, чьи споры убивают всякого, кто их вдохнёт? Хищных созданий, напоминавших покрытых мехом ящеров или водоплавающих крыс размером с медведя? Драконы так и не сумели сообразить, где стоит искать увиденные края. Одно абсолютно точно: это не сибирская тайга... не Урал... не Камчатка... не Дальний Восток... возможно и не планета Земля...

*

- Я тут краем уха слышал, скоро ряды твоей службы пополнят первенцы Горца? - в какой-то момент интересуется Некро — его несомненно волнует судьба очень необычных детей старого друга и дочери Главы клана.

- Через пару месяцев у них закончится годичная практика в спецназе, и я возьму их к себе, - подтверждает Альдарон и, не отходя от кассы, делится планами на счёт будущих сотрудников, - сразу в поле отправлять не стану, но и долго перекладывать бумажки не дам — у меня не так много бойцов такого уровня. Для начала приставлю каждого к опытному оперативнику в качестве помощника и телохранителя. -

- Не слишком ли рано Василиса выталкивает их из гнезда, ведь им еще даже пятнадцати нет? Совсем ещё дети! - некромант не скрывает осуждения, он прекрасно знает, кому принадлежит решающее слово в воспитании и выборе судьбы четвёрки не так давно закончивших школу парней. -

- Эти ''дети'' на голову выше нас с тобой, - иронично отмечает Альдарон, - по девкам если ещё не бегают, то очень скоро начнут. В спецназе ими довольны и отнюдь не потому, что они детишки Василисы. -

- Не надо рассказывать мне прописные истины, - с намёком на раздражение в голосе зыркнул некромант, - они выросли у меня на глазах и какими бы каланчами не вымахали, но они всё равно ещё дети, едва разменявшие 13 лет! -

- Ты прав, - не желая дальше спорить, наклоняет голову бывший разведчик, однако тут же напоминает, - но их судьбу не нам с тобой решать — если Василиса как мать считает, а Горец как отец не возражает, что их старшим детям пора приучаться к взрослой жизни, то нам остаётся лишь смириться... ну и как друзьям постараться помочь их детишкам сделать первые шаги, уберечь-подстраховать от слишком больших ошибок... -

- ...пользу для себя извлечь... - несколько ехидно продолжил его мысль некромант.

- Тоже хорошее дело, - ничуть не смутился глава СБ, - как я уже говорил, моей службе пригодятся отличные бойцы, ещё и с талантами в магии много выше среднего. Не забывай, помимо гремлинов их с детства натаскивали три сильнейших мага клана (Дримм, Туллиндэ, Рю-ют). К тому же детишки год были частью корпуса спецназа, побывали в горах, ходили в степь, поучаствовали в уничтожении парочки отрядов людоедов (токк) — этот опыт дорогого стоит. -

- Надеюсь она не возьмёт их с собой, когда наступит время потолковать с демоном в кристалле, - высказывая надежду Некро не скрывает недовольства таким вариантом развития событий.

- Это было бы чересчур, - полностью разделил его опасения Альдарон, - но... зная Василису я бы не удивился. Посмотрим. -

- Посмотрим, - с тяжёлым-безнадёжным вздохом соглашается Некро... и ради успокоения души решает заказать ещё один кусок уже не шоколадного, а кремово-бисквитного торта. Разумом он отлично понимает, что старших отпрысков Менелтора и Дочки нельзя назвать обычными детьми, но душа некроманта не желает смириться с доводами разума... в частности ещё и потому, что не только удивительные парни Василисы, но и все прочие дети первого поколения взрослеют гораздо быстрее, чем этого хотелось бы их родителям.