Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 17

Глава 17

Город Ожившей Бабочки. Складской район. Клуб.

Разговоры... разговоры... разговоры...

Нельзя отрицать, что связанные с переносом известные события, временное закрытие, а затем уход в декрет практически всего женского персонала не могли не повлиять на крупнейшее в зоне переноса место отдыха и развлечений. На какое-то время переживший ряд пертурбаций Клуб потерял изрядную толику присущего ему прежде непринуждённого разврата, но зато приобрёл определённый спокойно-серьёзный шарм, при этом оставаясь отличным заведением для приятного времяпрепровождения уже в чисто мужской компании... Как жаль что эти времена постепенно уходят в прошлое, ибо ''отстрелявшееся'' бабьё постепенно начинает возвращать себе утерянные позиции в Клубе, неизбежно принося в его атмосферу присущие женскому роду-племени хаос, шум и беспокойство ума. А может быть не жаль? А может быть всё так и надо?! Ведь мужская компания хороша лишь до определённого предела, а для жизни, для полноценной ЖИЗНИ мужчинам всегда необходимы женщины, необходимо пламя, что зажжёт их души и сердца, необходима услада для глаз и повод для разговоров, и даже та присущая всем женщинам толика хаоса им тоже необходима. Нет, к старым весёлым-похабным временам возврата нет — как мужчины, так и женщины серьёзно изменились за без малого полтора прошедших с переноса года, однако как бы то ни было, Клуб вновь претерпевает трансформацию, неторопливо-спокойно приобретая этакую по-домашнему тёплую ауру, немного игривую, насыщенную добрым, ненавязчивым юмором и лёгким ни к чему не обязывающим флиртом, пронизанную солнечным светом улыбок, откровенными, неторопливыми разговорами и некой приятной легкостью чувств и ума. Как и прежде в Клуб приходят пообщаться и расслабиться, отдохнуть от забот, приходят не только неписи и заготовки, но и игроки. Клуб открыт для всех и всем рад!

- Я тебя умоляю... стычки?! Да какие это стычки — позор один! - едва не расплескал вино от души расхохотавшийся Поплавок (Эленон). - Вот с гоблинами, с орками, даже с бандюгами из королевств были стычки! Стычки! А тут — ерунда на постном масле! Несколько попыток налететь на вышедший из коготка (форта) отряд жиденькою лавой в 2-3 десятка конных... отличная возможность универсалам потренироваться в использовании АУ-шек (арбалет универсальный), спецназ и стрелки (эльфы-стрелки) даже луки не доставали. Сейчас чаще всего эти недоумки пытаются подкараулить охотничий отряд и лесорубов, или подобраться к коготку ночью... разумеется у них никогда ничего не получается! Кишка тонка у недоносков! Зато после каждого нападения мы разживаемся лошадьми и ''мясом'' для отправки в замок трупорезов (Северный замок). - Вновь расхохотался: - Эти тупые дебилы и не подозревают, что своими нападениями играют нам на руку! А недавно знаете, что эти бараны учудили? Сварганили убогий плот и попытались обстрелять стоящий на берегу коготь (крепость) из луков, проплывая мимо него. Идиоты! Эти косорукие дауны не справились с сильным течением и перевернулись даже не добравшись до цели! -

- Почему мы вообще позволяем этим вшам баловать? - в целом спокойно, но с едва заметными нотками возмущения в голосе буркнул Полдон. - Что за мамкины сопли? Давно следовало бы по-настоящему их наказать — выследить уцелевших или специально отпущенных нападавших и к ебе...ям вырезать их гнездышки! - Пытаясь справиться с раздражением отхлебнул из кубка. - Почему Малый совет медлит и не отдаёт приказа? -

- Да ладно тебе переживать, - расслабленно махнул рукой Поплавок, откидываясь на мягких подушках, - не отдают, значит так надо, да и не та это угроза, чтобы спешить. Может рассчитывают прибрать этих шустрых козликов так же как получилось прибрать местных тунгусов, может ждут, пока самые тупые-агрессивные не убьются о наши стрелы и болты и останутся те, с кем можно говорить... не хочу себе голову забивать — хочу отдыхать! -

- Что-то расслабились мы сильно, - пробормотал Полдон, мелкими-жадными глотками прихлебывая вино. - Каскадёр (Нарамакил), теперь ты, многие другие, может и Глава. Хватку потеряли... -

Замешенное на раздражении возмущение бывалого рейнджера легко можно понять — участившиеся в последнюю пару месяцев нападения на юге за Ангарой по его мнению не получили адекватного ответа. С одной стороны, клан не только не нёс потерь в ходе этих нападений, но и каждый раз прирастал имуществом нападавших, конями, телами для нужд некрохозяйства. С другой, Драконы всегда отвечали ударом на удар... но тут почему-то изменили своему обычаю и проявляли странную пассивность, позволяя оборзевшим степнякам раз за разом, раз за разом повторять свои обречённые попытки. Такая несвойственная для клана политика заставляла нервничать подобных Полдону сторонников традиций и жёстких мер.

- С этими нападениями не всё чисто, - решил поделиться с приятелями эксклюзивной инфой третий участник посиделок. Фракс по прозвищу Пирожок обвёл взглядом заинтересованно придвинувшихся собеседников и для пущей важности чуть понизил голос. - Ходит слушок, что местные буряты лезут на нас не сами по себе... вроде бы нападения начались почти сразу как в их стойбищах замелькали неизвестные личности и целые отряды чужаков издалека. Сами пришлые выглядят как буряты... может быть и в самом дела это буряты какого-нибудь племени... а может быть и не все... -

- Но зачем кому-то организовывать обречённые нападения и почему местные им подчиняются? - озадаченно-вопросительно посмотрел на приятеля Поплавок. - Ерунда какая-то? -

- Не скажи, - покачал головой Фракс, прежде чем продолжить отвечать позволив себе угоститься сочной-крупной виноградиной. - Эти таинственные чуханы-провокаторы сами в бой не лезут... зато вроде как наблюдают за всеми попытками со стороны. -

- Это меняет всю картину, - громко хмыкнул как-то резко-сразу подобравшийся Полдон. - наблюдатели значит...? Могут заставить местных идти на верную смерть... сами не вмешиваются, но смотрят... оценивают наши силы... ищут слабости... Вам не кажется, что это признаки чего-то большего? -

- Кажется-кажется, - покивал Пирожок. - Малому совету скорей всего тоже кажется... вот Глава со старейшинами и не спешат, собирают информацию, прямо как и эти пришлые выбл..доны. -

- Думаете следует ждать ''гостей'' из степи? - наконец-то обеспокоился и прежде пофигистски настроенный Эленон.

Несклонный давать недостоверные прогнозы Фракс пожал плечами.

- Слишком мало информации, - неопределённо качнул головой Полдон... и тут же принялся трясти Пирожка насчёт источника слухов! Нападение орды из степи — интересная тема! Конечно рейнджер не рассчитывал на полноценную войну, как например, с орками Большой степи, но даже малахольные земные степняки могли доставить клану проблем, скажем осадить понастроенные за Пастью (Ангарой) когти и коготки. -

*

Вовремя спохватившийся Полдон подчеркнуто использует обозначение ''Пасть'' вместо так и просящегося на язык, привычного для выходцев из 21-ого века названия ''Ангара''. Возможно это не более чем поза с их стороны, но Драконы серьёзно вознамерились избегать тупого копирования и дать новые имена всем знаковым географическим объектам на подконтрольной клану территории. Так например, озеро Байкал превратилось в Большое Зеркало, Лена стала Ледяной (или Холодной) рекой, а Ангару перекрестили в Пасть. Возможно все эти игрища с переименованиями — всё сплошь несусветная глупость и лишняя трата сил, а впрочем Драконам на месте виднее, как им следует поступать и что-как называть на своей земле.

*

Тем временем к столу увлечённых интересным разговором мужчин подошла подавальщица с подносом. Невысокая, коренастая, но в целом миленькая девушка человеческой расы с необычными чертами лица и разрезом глаз явно волновалась, но сделала всё споро и правильно: ловко-аккуратно сгрузила с тяжёлого подноса пару кувшинов вина, пару тарелок с закусками и чашечку кедровых орешков, забрала пустые кувшины и тарелки и, заученно пожелав собравшимся игрокам всего хорошего на общем языке, удалилась, старательно подражая плавной походке опытных подавальщиц.

- Это та самая девчушка из местных? - чуть понизив голос поинтересовался Поплавок, не отрывая взгляд от удалявшейся новенькой-незнакомой подавальщицы с очень характерной и невольно привлекавшей внимание внешностью.

- Да, она, - глянувший девице вслед Полдон лениво подтвердил и без того очевидную вещь. - Где-то с месяцок назад она и её сестричка-погодка устроились в Клуб — говорят, девки смышлёные и старательные, работают хорошо, общим владеют на приемлемом уровне, нареканий на них нет. -

- А зачем им... они же вроде на полном пансионе у Типографии? - встрепенулся Пирожок, под ''они'' подразумевая не только упомянутых девиц, но и всю их родню из небольшой семейной группы эвенкил, примерно год с лишним назад спасённой от голодной смерти одним из разведывательных отрядов клана.

- Деньга лишняя никогда не помешает, - хмыкнул Поплавок, - а девки молодцы, раз не захотели вечно сидеть у кого-то на шее. -

- Я думаю тут дело в другом, - не согласился чуть лучше информированный Полдон, - девки конечно молодцы, общий опять же выучили, и монета лишняя никому-никогда не мешала... тут ты прав, но основная их цель, так сказать ''стратегический план'', это найти себе мужей. Им 16 и 17 — по местным меркам считай перестарки, ещё чуть-чуть и перейдут в разряд старых дев... вот и суетятся девчата. -

- Думаешь найдут? - широко улыбнулся Пирожок.

- Почему нет, - рассудил Полдон, - среди заготовок навалом холостяков, да и неписи не все заняты. Девки не красавицы, но и не уродки, сам видел — такие ли ладные тунгусочки без претензий... бывает хуже. Тем более общим овладели, пообтесались, в Клубе поработали — совсем дикарками их не назвать. -

- Сгодятся, - согласился расхохотавшийся Пирожок, - их детишки будут уже полноценно нашими. -

Через пару залов от хорошо проводившей время троицы игроков ни чуть не хуже оттягивалась куда более крупная компания из нескольких хопешек, эльфиек-стрелков и разбавлявших женское общество спецназовцев. В отличие от тихо-мирно квасивших под хорошую закуску игроков разнополая компания неписей и заготовок предпочитала более активные способы отдыха и проводила время за игорным столом, щекоча себе нервы и тренируя ум древней-древней игрой, в правилах которой нашлось место не только колоде карт (совершенно непохожих на земные), но и стаканчику с костями, и игровой доске с напоминающими шахматы фигурками. Играли на деньги, но так, по мелочи, лишь чуток подогревая серебром интерес, ну и разумеется попутно болтали о всяком разном-разнообразном, обо всём, что приходило на ум...

- Я слышала, что по тайным лесным тропам рейнджеров можно вернуться в Серединный мир? - как бы невзначай бросила Майлли, хорошо скрыв волнение и заинтересованность в голосе.

- Стальной Клинок уверен, что можно, а он зря говорить не станет, - не отрывая взгляда от карт подтвердил опытный сотник спецназа по имени-прозвищу Рэкс. Спустя несколько секунд он решился и сбросил комбинацию из трёх карт... спорную комбинацию, судьбу которой должен был решить бросок костей!

- Неплохо! - одобрительно кивнула Умница, после того как сотник выбросил восемь. - Значит башню ты пока удержал... повезло. -

- Играть надо уметь, - самодовольно усмехнулся спецназовец, бросив взгляд на доску с фигурками.

- Поглядим-поглядим как ты запоёшь, когда я подтяну своего грифона, - фыркнула другая эльфийка-стрелок — десятница по имени Тихоня. Обернулась к Умнице и задорно изрекла, непосредственно-весело подначивая выбившуюся в сотники подругу: - Ну что, разделаем этого везунчика на пару, чтоб не сильно зазнавался?! -

- Само-собой, - деловито согласилась Умница и, с хитринкой и толикой кокетства глянув на спецназовца, предостерегла: - Так что держись, Рэкс. -

Определённо обеспокоенный сотник бросил быстрый взгляд на другого сотника спецназа по имени-прозвищу Бабья Смерть... тот с сожалением покачал головой и пояснил:

- Сам знаешь: моему грызу хана, лучнику тоже, а у мага истощён резерв — мне некого отправить к тебе на помощь. Разве что рыцаря.... -

- Давай-давай, - злорадно усмехнулась Умница, - мой грыз с удовольствием его сожрёт. -

Бабья Смерть разводит руками, сосредоточившийся на картах Рэкс не спешит его в чём-то винить.

- Так всё-таки можно дойти или нет? У кого-нибудь уже получалось? - некоторое время спустя вновь вернулась к вопросам Майлли.

- Нет, - недовольно-раздражённо буркнул Рэкс (к тому времени он уже потерял таки башню и был вынужден убрать фигурку в форме башни с общей доски), - чем глубже проникаешь на тропы, тем больше становится монстров, сами монстры тоже растут в силе, появляются совсем мощные твари. Зазеваешься с такими и всё — финиш. Большинство экспедиций так и заканчивается: приходится отступать, отбиваясь от монстров, а когда отобьёшься, нужно возвращаться, так как без зелий, гранат, с пустыми жезлами идти дальше нельзя. -

- Путь из одного мира в другой не может быть простым, - сделала мудрое замечание Фаюйя, ритмично кистью потряхивая стаканчик с костями, - помните, как нас всех приложило, когда мы перенеслись в этот мир? - Показала глазами на чуть подёргивавшиеся кружки и графин на столе, на чуть-чуть шевелившиеся в коробке снятые с доски фигуры... - И продолжает прикладывать до сих пор. -

*

Всё же фильтр Анариэль так и не смог окончательно погасить силу гневающейся на пришельцев Земли — обитатели зоны переноса успели привыкнуть к беспрерывным подземным толчкам, научились с ними жить, однако относились к ним с опаской, так как память о суровых разрушительных землетрясениях ещё очень свежа.

*

Бросок!

Фаюйая не скрывает радости — выпало 17... без одного максимальное число! Хопешке несомненно везёт, её позиции на игровой доске укрепляются! Она уверенно тянет из колоды две карты, чуть щурит глаза, пытаясь запутать остальных игроков, не дать им понять, довольна она или нет... возможность блефовать ей может ещё пригодиться.

- Тебя совсем не волнует шанс добраться до Серединного мира? - с искренним изумлением уставилась на подругу Майлли.

- А на кой он мне, - спокойно и точно так же абсолютно искренне ответила ей Фаюйя, - моя Судьба теперь в этом. А Серединный мир... пусть живёт и процветает, но в нём нет ничего ни для меня, ни для моих детей. - Бросила быстрый взгляд на оторопевшую подругу. - Для тебя кстати там тоже ничего нет. -

На некоторое время Майлли глубоко ушла в себя, задумалась и чисто формально участвовала в игре, брала и сдавала карты, бросала кости, двигала фигурки по доске... но всё это без огонька интереса в глазах и душе. Тем не менее игра за столом идёт своим чередом: несмотря на неоставлявшее его везение Рэкс серьёзно получал на орехи, но крепился-не сдавался; Фаюйя царствовала — ей явно пошла карта, да и кости слушались её как родные дети любимую мать; Бабья Смерть не рискует, сосредотачивает оставшиеся у него силы для обороны; Тихоня и Умница действуют в тандеме, готовятся окончательно''сожрать'' Рэкса, с аналогичными намерениями присматриваются к Бабьей Смерти и к Майлли, как и к прочим игрокам за столом, им на руку пассивность хопешки. Как-то незаметно опустевший графин с вином на столе так же незаметно заменён на новый — персонал Клуба как всегда безупречен, конкретно в этом зале быстро и умело обслуживая множество заполненных народом игровых столов.

- А было бы интересно побольше узнать об этом местном боге, - отвлёкшаяся на закуски и вино Тихоня пояснила, - ну о том, с кем клан заключил договор... -

- Да, полезно, - согласился не отрывавший взгляда от карт Бабья Смерть, - а может и нет — каким бы он ни был, похоже он не особо могуч, раз ему потребовалась помощь со стороны. -

- Мы не знаем всего, - рассудительно высказала мнение Фаюйя, - может быть он силён, но не может одновременно сразиться со всеми своими врагами... вот ему и потребовался клан. -

- Или не надеется победить, но готов хорошо вознаградить того, кто на это способен, - кинул предположение Рэкс, с грустью гуляя глазами между картами в руках и двумя последними оставшимися у него фигурками на игровой доске.

- И такое может быть, - согласилась Фаюйя. Внезапно пришедшая ей в голову мысль заставила её поднять взгляд: - Думаешь клану придётся сражаться с богами? -

- Кто знает? - пожал плечами Рэкс. Судьба спецназовца на этом круге предрешена — он проиграл, но, как всегда в подобных случаях, собирался барахтаться до конца, рассказанная когда-то на заре его жизни госпожой Юлой история об упавшей в молоко лягушке глубоко запала ему в душу и навсегда стала для него этаким ориентиром в жизни — сдаваться нельзя, никогда! - Не зря же из всех кланов Серединного мира этот местный божок обратился к Красным Драконам... -

- …. как к клану, который возглавляет Убийца Богов, - закончила за него Фаюйя, - ты прав, такое может быть... а может быть он просто и без затей выбрал сильнейших. -

Пришёл черёд соглашаться Рэксу, соглашаться, а ещё рисковать! Нет, не в попытке выиграть или хотя бы оттянуть неизбежный конец, но стараясь нанести максимальный урон команде из Умницы и Тихони! Рэкс торжествующе ухмыльнулся, когда комбинация карт и удачный бросок костей принесли ему желанный результат... сильно раздосадованные Тихоня и Умница наоборот шипят — ''последняя гастроль'' упрямого спецназовца портит им будущую игру, как минимум затрудняет победу.

В это же самое время в одном из многих отданных под Клуб зданий беседовали старые приятели, и то что двое из них являлись игроками, а один разумным питомцем никогда не мешало их дружбе. Вот и сейчас ничуть не помешало им прихватив подружек всем вместе завалиться в один из восьми иллюзионов Клуба на вечерний сеанс. Красавицы из расы фейри, удобные диваны в отдельной ложе, отличный сервис, квелийское вино, ожидание интересного зрелища, прекрасные перспективы на продолжение отдыха после представления — вечер многое сулил настроенным неплохо провести время приятелям... если бы только один из них не нарушил установившуюся гармонию, упомянув произошедший с ним неделю назад случай...

- Это точно был зомби?! Ты уверен?!! - даже привстал в кресле до глубины души пораженный услышанным Гэлрон.

- Уверен, - с абсолютно спокойным лицом кивнул Стальной Клинок по прозвищу Гематоген. - Что я, зомби не видел никогда? - На чисто риторический вопрос из его уст не требуется отвечать.

- Кредитор (Гэлрон), а чего ты так всполошился из-за дикого зомби — обычное же дело? - с недоумением уставился на приятеля-игрока Кайгусь. Точно так же с непониманием-недоумением смотрят три присутствующие в ложе фейрийки — для них живые мертвяки это неотъемлемая часть мироздания как звери в лесах, рыбы в реках, птицы в небесах.

- Понимаешь, вроде бы в этом мире зомби не должны встречаться... вроде бы... - не очень уверенно попробовал объяснить причину своего удивления Гэлрон (на его мозги мощно давит чудовищный груз массовой культуры 21-ого века, все эти бесчисленные фильмы-сериалы-книги-комиксы). - Дикие мертвяки вообще не должны вставать из-за низкого уровня маны в мире. - Словно бы ища поддержки у Кайгуся и фейриек, обратился к ним: - Вы же сами должны были давно заметить, насколько тяжело здесь творить заклинания — по идее нежити не должно хватать энергии на самоподъём. -

- Если это так, то я завидую жителям этого мира, - искренне обозначил своё отношение к услышанному Кайгусь и его можно понять, если вспомнить, сколько проблем с дикой нежитью имеют обитатели Серединного мира.

- Но тем не менее нежить в этом мире есть, - немедленно и всё тем же спокойным, почти равнодушным голосом возразил ему Стальной Клинок, - вспомни отчёты Стриги. Нечасто, но нежить в этом мире встречается, очень опасная нежить, а раз есть такая опасная, то может существовать и что-то попроще, вроде банального живого мертвяка. -

- А ведь ве-е-ерно... - озадаченно-растеряно опустился обратно на диван Кредитор, ему нечего противопоставить железной логике Стального Клинка... и к тому же он внезапно вспомнил о наличии на Земле особых зон с более высоким уровнем маны чем в целом по планете.

- И что же теперь делать? - какой-то детский вопрос звучит из уст казалось бы опытного, всё на свете повидавшего игрока.

- А ничего, - Стальной Клинок по прежнему спокоен как скала, предстоящий сеанс и прижимающаяся к нему девушка волнуют его больше чем поднятый в разговоре вопрос диких мертвяков. - Насколько мне известно, этот случай единственный за всё время после переноса и, например, своего зомбака я уделал легко. -

- Прикончил? -

- Вот ещё! Обрубил ему руки и ноги и отзвонился трупорезам (некромантам), чтоб поскорее забрали ''бюст'' и выяснили, откуда он такой взялся, - на этот раз в голосе Стального Клинка отчётливо проступает удовлетворение от некогда принятого решения. - Между прочим меня лично Королева Мёртвых (Туллиндэ ) за него благодарила, - не смог удержаться и не похвастаться воин.

- Ну ещё бы! - ничуть не удивился Кредитор. - Судя по всему это первый дикий мертвяк, найденный в этом мире — бесценный образец для исследований... если конечно это не прикол кого-то из наших или... - в голову вскинувшегося Кредитора пришла неожиданная мысль. - Слушай, а где ты говоришь его нашёл? -

- Далеко, почти у самой Анга... То есть почти у самой Пасти, - вовремя поправился Стальной Клинок.

- Вот как... жаль, - несколько поник разочарованно скривившийся Гэлрон, - значит не получится его списать на утечку маны из зоны переноса. -

- Не получится — это местные дела... и с этим надо жить, - согласился Стальной Клинок. - Я бы советовал тебе перечитать отчёт Стриги, там много чего интересного — снежные люди, живая вода, странные животные и опасные деревья. И я так думаю, это не все земные заморочки, а только те, что он успел лично наблюдать. -

Фейрийка-подруга Стального Клинка явно хочет что-то сказать, но колеблется, однако получив поощрительный кивок кавалера, преодолевает владевшее ей смущение.

- Мой троюродный брат с самого начала рыбачит на Игривой реке (принятое среди фейри и пользующееся популярностью у других рас неофициальное, но обиходное прозвище Ангары). Он и многие другие рыбаки часто видели в водах реки больших зубастых рыбин с крупную лодку величиной, несколько раз такие рыбины как нити рвали неводы. Когда об этом рассказывали вашим (Драконам), им не верили, говорили, что такая рыба не может водиться в этих местах, только старейшина Айсмен не стал обижать рассказчиков недоверием. Несколько дней назад он, его бойцы (ххурги), мой брат и ещё два десятка смельчаков отправились добыть одну из таких рыбин, - в глазах рассказчицы-фейрийки блеснула надежда пополам с гордостью за брата, - думаю мы вскоре услышим о них! Когда их добычу увидят все, никто больше не сможет ставить под сомнение слова рыбаков! -

- Во-о-о дела, - покачал головой Кредитор. - Это конечно будет номер, если окажется, что в Анга... в Пасти водятся подобные монстры. - Хмыкнул, а затем и вовсе расхохотался: - А ведь не думали-не гадали, а с названием дважды угадали — Пасть и есть! -

- О купании летом прямо в реке придётся забыть или сильно стеречься, - явно расстроился Стальной Клинок. - Рыба размером с лодку прозывается ''акула'' и меня что-то не тянет на собственных ножках проверять, захочет-сумеет она их откусить или нет. -

- Для купания друидов нужно подключать, - со знанием дела предложил Кредитор, - в Южном океане у них отлично выходило акул и разную прочую хищную гадость отгонять. -

- А как твой брат и прочие рыбаки в общем оценивают Пасть? - Кайгуся больше интересует несколько другой вопрос.

- Хорошо, - пару секунд подумав, просветила его разговорчивая фейрийка, - Игривая река щедра, хоть и с норовом. Не любит разинь и лентяев, но и зла в ней нет как в проклятых реках к западу от Бездушных лесов. Как и всякая река имеет собственную душу, и наши рыбаки постепенно её узнают. -

Интересный разговор приходится отложить — по зрительному залу разносится хрустальный перезвон финального звонка... и почти сразу начинает гаснуть свет, погружая предвкушающих зрителей во мрак. Опустившийся мрак недолго владеет залом — совсем скоро его сменяет рассеянный сумрак, специальная площадка у одной из стен зала начинает мерцать и колебаться, стрелять искрами и разноцветными всполохами...

МГНОВЕНИЕ!!!!!

Мерцания больше нет, да и искры со всполохами пропали как не было — вместо них перед глазами зрителей огромный герб клана... только вот солнце это солнце, а красный дракон на его фоне живой, красивый и опасный!

МГНОВЕНИЕ!!!!

Удивительно живого-настоящего герба клана больше нет, вместо него зрителей развлекает представление иллюзорных картинок — короткая, смешная и в то же время поучительная история, напоминающая земной мультфильм. По сути это он и есть, только от начала до конца родившийся в разуме мага-менталиста, позднее перенесённый на способный запомнить фантазию ментальный кристалл, затем хорошенько обработанный-доработанный целой командой магов... и выпущенный в прокат под названием ''Кот и жадный мельник''. Ментальное творение грешит отсылками к земным сказкам и мультфильмам, а так же голимым плагиатом, поскольку во время создания автор-менталист беззастенчиво тянул идеи и художественные приёмы у таких произведений как ''Кот в сапогах'', ''Том и Джери'', ''Простоквашино'', ''Алиса в Стране чудес'' и всяких разных анимех...как хорошо, что в 16-ом веке можно не переживать о соблюдении авторских прав! Представление длится примерно десять минут и несколько раз рождает в зале волны хохота, а после него...

МГНОВЕНИЕ... мгновение... мгновение...

Красивая заставка основного представления и небольшая преамбула к нему в виде короткого текста и дублирующего текст голоса... в котором обладатель хорошей памяти и слуха легко опознает насыщенный, сочный голос Карамельки. Если кратко, то в преамбуле рассказывается сильно подкорректированная, но в целом не содержащая ни грамма лжи предыстория вторжения клана Красного Дракона в Гоблинские горы, даётся сжатая раскладка по начальному этапу войны. Само представление — составленное из воспоминаний и впечатлений сотен непосредственных участников, ужатое до трёх часов напряженного действа описание битвы в Хлебной долине. ЗРЕЛИЩЕ, по сравнению с которым любые земные 3Dфильмы — беспонтовая дешевка! Для Гэлрона и Стального Клинка это не просто зрелище это память и прошлое, это богатая палитра чувств непосредственных участников тех великих и ужасных событий! Для одинаково затаивших дыхание Кайгуся и фейриек это история, возможность увидеть, как зарождалась нынешняя мощь клана Красного Дракона!

Представление начинается...

Изрядно разряжённые и раздраконенные яростными ночными схватками и искусственными камнепадами орды гоблинов вступают в долину перед занятым кланом огромным как город рудником...

Драконы ждут своих многочисленных врагов на подготовленных позициях, все ловушки насторожены, бафы наложены, мины взведены, отряды наёмников и нежити готовы к дерзкой вылазке....

Северный замок.

Дримм, Туллиндэ, Шутник, Некро, Уэрэн, Аргун-Аргал.

- Ну в принципе мы готовы запустить массовое производство зомби в любой момент, - практически не задумался Уэрэн, отвечая на вопрос Главы, - требуется лишь сырьё, то есть трупаки. В общем-то всё просто как мычание: не будет трупаков — не будет зомби. -

- А старые запасы из Серединного мира? - задавая этот вопрос Дримм посмотрел на Туллиндэ... которая в свою очередь требовательно глянула на Шутника.

- Лавочка закрыта, - немедленно просветил Главу самый весёлый некромант клана Красного Дракона, - по сусекам можно конечно что-то наскрести, но для массовки материала у нас по большому счёту больше нет. Есть НЗ из отборных тел на крайний случай для мощных ритуалов, сотворения кровавых стражей и высокоуровневой нежити. Есть тела и части тел демонов. Есть специальный лабораторный запас и ещё один, выделенный под изготовление Рыцарей Смерти. - С подкупающей откровенностью Некро высказал собственное мнение: - Если вынести демонов за скобки, то мне кажется, будет настоящим преступлением переводить эти остатки на простых зомбаков и к тому же в сумме это не более чем восемь-десять тысяч тел. -

- Ты прав, - задумчиво констатировал Дримм, - десять тысяч мертвяков не особо поменяют ситуацию. - (Шутник и Дримм одинаково осознанно игнорируют в обсуждении особый запас для производства ''Несущих смерть'' ).

- Аналогично всё обстоит и с сырьём для зелий, - добавила Туллиндэ, - как абсолютно верно сказал Военкомат (Уэрэн) нам нужны тела, лучше свежие и не особо повреждённые, лучше много. -

- Где взять материал? - Дримм требовательно оглядел собравшихся вокруг него некромантов. - Нам нужны рабочие зомби, не прямо сейчас, но, учитывая наши стратегические планы и глобальный проект транспортной сети, до зарезу нужны. У кого есть какие идеи? -

- Разобраться со степняками на юге, юго-западе, юго-востоке, тем более что они сами нарываются, а границу так и так придётся отодвигать, - Аргун-Аргал высказал вполне логичное предложение. - Там есть кочевья, есть города — набьём народа на зомби и на сырьё для зелий, пополним запасы. -

- М-М-М-да — вариант неплохой, позволяет убить сразу трёх зайцев, - согласился Дримм... и тут же несколько противоречиво предложил некромантам подумать ещё.

- Если ты намекаешь на массовое создание скелетов или духов в качестве альтернативы зомби, то сам знаешь, ничего не выйдет, - жёстко обломала его Туллиндэ, не поленившись напомнить не самое приятное открытие первых месяцев после переноса. - С бешеным расходом маны ещё можно подсобиться, но нестабильность псеведоплоти созданных скелетов никуда не деть — как не старайся, но самые лучшие всё равно исчезают через несколько дней, пару недель максимум. Призванные духи требуют постоянной подпитки, источника маны или мага, который может им её дать. -

- Но вы же вроде бы уже целый год пытаетесь узнать, почему пришедшие из Серединного мира скелеты и духи не имеют подобных проблем? - напомнил некромантам Дримм.

- Пытаемся, но пока ничем порадовать не можем, - в обычно спокойно-рассудительном голосе Некро мелькнула тщательно подавляемая нотка давнего-сильного раздражения, - как не бьёмся, какие подходы не используем, сколько маны не вкачиваем... проблема так и не имеет решения! -

- Но-но, не будь столь категоричен, - успокаивающе положила ему руку на плечо Туллиндэ, - мы ведь сумели стабилизировать состояние скелетов и духов... -

- … только в границах специально созданной зоны, вне пределов которой они всё так же не могут существовать, - не очень довольным голосом закончил за неё Некро.

- Это уже кое-что, - оптимистично напомнила Туллиндэ.

- Значит духи и костяки — не вариант... плохо, - Дримма как Главу клана не интересует процесс и маленькие победы на пути к далёкой цели, ему требуется результат здесь и сейчас, требуется рабочая нежить в максимально больших объёмах (какого вида она будет — десятый вопрос). - А если тряхануть древние захоронения? - Дримм пытается зайти с другой стороны. - Найти старые могильники и устроить массовый подъём...? -

- По идее можно, - без особых раздумий кивнул Военкомат, - но по опыту Серединного мира могу сказать: зомби из покойников со старых кладбищ чаще всего выходят не очень — страшно тупые, гнилые и не сильно долговечные... привести их в должный вид, укрепить, чтоб просуществовали хоть какое-то достойное время, и превратить в более-менее нормальных джамшутов (рабочих зомби) будет не просто. Ах да, - вспомнил он, - при массовом подъёме нередко случаются накладки с контролем мертвяков. Нет, если требуется по-быстрому поднять нежить и кинуть её на врага, никаких проблем, но вот если нужно использовать её вдолгую... всякое может произойти. По личному опыту знаю! Ещё кладбище не должно быть СЛИШКОМ старым — рабочий объект всё же не должен окончательно сгнить и обратиться в прах. В Серединном мире это ограничение удаётся обходить за счёт псевдоплоти, то есть вместо старого полностью превратившегося в прах трупа встаёт его созданная с помощью маны и пропитанная некро-силой имитация... но здесь этот фокус не пройдёт — всё будет точно так же как и с призванными скелетами. -

- Но теоретически это возможно? - как уже было сказано ранее, Главе клана нужен результат.

- Можно попробовать, - с некоторым сомнением в глазах и голосе, но всё же допустил саму возможность Военкомат.

- Сразу предвижу проблемы с маной, - поделилась собственным мнением Туллиндэ, - на все процедуры по подъёму и приведению зомби в должный, работоспособный вид её потребуется не просто много, а ОЧЕНЬ МНОГО. -

- Кому жаловаться на недостаток маны, так только не вам, - громко фыркнул Дримм, имея в виду не только присутствующих, но и в целом весь цех некромантов, - Королева Мёртвых, имей совесть — храм Термеза самый мощный источник маны в зоне переноса... и он у вас всегда под рукой. По сравнению с многими другими у вас не жизнь, а малина. -

- А вот мне очень интересно, как местные среагируют, если мы начнем потрошить могильники? - Некро интересует совсем другой вопрос. - На самые древние, тысячи лет назад заросшие тайгой им скорей всего будет плевать... но нам такие не особо-то и нужны. А вот когда мы возьмёмся за относительно свежие, тем более используемые, то это может вызвать непредсказуемую реакцию... -

- Пусть только дёрнутся, сами станут сырьём, - почти что рыкнул Аргун-Аргал, клановое прозвище Проклятый Танк он заработал отнюдь не за красивые глаза.

- Значит решено, - поспешно заключил Дримм, не давая некромантам времени придумать, как увильнуть от явно тяжёлой, муторной работы, - пробуем использовать старые могильники для производства рабочих зомби. Я извещу Вара и Зеленоглазку (Лаирасула) — отныне все разведданные по обнаруженным массовым захоронениям будут поступать прямо к вам сюда (в Северный замок). С доставкой зомби в зону переноса вам помогут Таурохтар и Самоделкин (Морнэмир). В исключительных случаях можете запрашивать портал, если не буду занят, помогу. - Дримм сурово-проницательно взглянул на некромантов, прежде чем предупредить: - Только постарайтесь не злоупотреблять с запросами. -

В какой-то момент времени занятая решением рабочих вопросов компания покинула сектор цехов и лабораторий и, переместившись в административный сектор, с комфортом расположилась в одном из его залов. Нет, не в жутком-величественном зале Решений, а в специально предназначенном для отдыха небольшом уютном зальчике, вполне уместно смотревшимся бы даже среди роскошных интерьеров Новой цитадели. Главу и старейшин ждёт богато накрытый стол, зажжённый камин и удобные мягкие кресла.

- Теперь просветите меня, что там по обнаруженному Гематогеном дикому зомби? - немного вкусивший от щедрот Северного замка и чуток подобревший Дримм вспоминает достаточно острый вопрос, способный поднять понимание реального мира на несколько иную высоту.

- Во-первых, мы выяснили, что это именно ''дикарь'', - отвечая по теме Некро не может скрыть истинного восторга исследователя, - не сбежавший зомбак из наших (такое изредка, но случалось), не свитковое создание, не поднятый с помощью ритуала или заклинания школы Смерти мертвяк, а полностью земного происхождения нежить. - Истины ради всё же уточнил: - Мы не можем быть до конца уверены, что утечка маны из зоны переноса не оказала здесь какого-то влияния, однако никаких доказательств, что это произошло из-за неё у нас тоже нет. Сам зомби плохой-старый, тупой как пробка, с ним легко способен справиться обычный человек. Интересная штука: рядом с тем местом где его нашли, обнаружилось древнее кладбище с надгробьями-пирамидками из диких камней — не факт, но возможно наш мертвяк притопал оттуда, но свежей-разрытой могилы так пока и не нашли... возможно пока не нашли, кладбище большое, - уточнил некромант.

- А в чём интерес? - не понял фейри.

- В ''постояльцах''. Во всех вскрытых нами могильниках тела не просто захоронены, а посмертно изуродованы: со знанием дела перерезаны сухожилия на руках и ногах, иногда перебит позвоночник или пробита затылочная кость и сильно повреждён мозг, есть несколько случаев, когда отсутствует голова или из тела изъяты сердце и печень. - Некро не нужно пояснять, что это может значить... или как минимум, на что это похоже...

- Выходит местные опасались, что похороненные могут встать, и постарались этому помешать, - разом подобравшийся-посерьёзневший Дримм делает очевидно напрашивавшийся вывод.

- Верно, - Некро посмотрел на огонь в камине, - непонятно правда, почему тела не сожги — лучшего способа избавиться от проблемных мертвяков просто нет. Любой, кто имел хоть сколько-то длительные контакты с зомби, не может этого не знать... но возможно тут что-то религиозное. -

- А мертвяк Гематогена тоже был с перерезанными сухожилиями? - всегда внимательный к мелочам Дримм обратил внимание на важную деталь. - Как же он тогда передвигался? -

- С сухожилиями у него всё было в порядке — гнилые, но целые. Сердце и печень на месте, хребет не сломан, затылок не пробит, зато на кистях и щиколотках обнаружились жуткие потёртости от верёвок, - пояснил некромант. Высказал предположение: - Очень похоже на то, что нашего ''дикаря'' связали, когда хоронили, либо ещё живого, либо свежий труп, со временем верёвки пришли в негодность, и он смог показать свою прыть. -

Некоторое время в зале царила напряжённая тишина — каждый из присутствующих игроков активно ворошил мысли в голове, решал, как ему относиться к услышанному...

- Да-а, дела-а, - протянул Дримм, на автомате потянувшись к кубку с вином. - И что нам с этим делать? -

- А что мы можем сделать? - на лице Туллиндэ нет радости, но и негатива особого нет. - Если так припомнить, то у всех народов Земли есть истории об оживших мертвяках... можно допустить, что за ними что-то стоит. Опять же в докладе Стриги про нежить тоже кое-что есть... как минимум он зафиксировал её наличие. -

- Земная магия? -

- В нашем случае скорее какой-то природный феномен, - покачала головой Туллиндэ, напомнила, - мертвяков на кладбище не поднимали, наоборот, им пытались помешать встать. Путы это тоже вполне конкретный показатель. -

- Возможно, - через некоторое время согласился Дримм. - И всё же я не стал бы исключать вариант с осознанным подъёмом нежити... -

- Конечно, - теперь пришёл черёд соглашаться Туллиндэ (ей как и прочим некромантам неприятно допускать предположение Главы, однако никуда не деться — оно имеет право на жизнь).

- Да что вы скисли! - едва не возмутился Шутник. - Даже если местные кудесники умеют работать с нежитью, это ничего для нас особо не меняет — мы тоже умеем с ней работать и, зуб даю, получше чем они! Бояться дикой нежити НАМ — вообще западло! -

- В чём-то ты прав, - согласился усмехнувшийся и отсалютовавший ему кубком Дримм, - только всё равно неприятно осознавать, что один из наших козырей не такой уж и козырь. Одно дело, если местные шаманы... колдуны... жрецы ВУДУ... или кто там у них специализируется на живых мертвецах, могут, поплясав у костра под бубен и закинувшись мухоморчиком, поднять парочку медленных тупых зомби. Другое, если они способны на большее или... например, смогут побороться с вами, - Дримм обвёл взглядом собравшихся некромантов, - за контроль над мертвяками, не только зомби, но и кровавыми стражами, Рыцарями Смерти, скелетами, ''Несущими смерть''... -

Безусловно мудрые слова Главы нашли отклик в душах некромантов — им всем крайне не понравился заключённый в них смысл. Потеря контроля над собственной нежитью — почти что самый главный страх любого носителя бело-красных одежд. И в то же время слова не чуждого искусству Некромантии фейри это хорошее предупреждение, едва ли не прямым текстом высказанное предложение обратить более пристальное внимание на возможную проблему.

Сам Дримм доволен произведённым впечатлением — он верит в некромантов клана, верит в Туллиндэ как в их лидера, но тем не менее считает необходимым подтолкнуть их к нужному образу мысли... теоретическая возможность утери контроля над многочисленной клановой нежитью не может его не волновать. А ведь дикий зомби местного происхождения это не единственная из странностей, обнаруженных за последние месяцы всерьёз взявшимися за тайгу пришельцами....

- Да, к слову, Некро, как продвигается проект с вызовом демонов? - спохватившийся Дримм вовремя вспомнил и тут же озвучил очередной свой интерес.

- Работаем, - с непоказным энтузиазмом вскинулся тот, - первые два успешно проведённых эксперимента позволяют нам с уверенностью говорить о возможности установить связь с Инферно. Третий должен как бы закрепить полученный результат и окончательно подтвердить наше открытие, - Некро замялся, переживая внутреннее волнение, - у меня хорошее предчувствие — может быть нам повезёт и на этот раз мы вытянем полноценного демона, а не безмозглых демонических тварей как в первые два раза. -

- Будьте осторожны, - не поленился напомнить Дримм, напомнил и кое о чём другом: - Старая процедура остаётся в силе: за два дня до ритуала вызова извещаете меня и Людмилу. -

- Обязательно, - без возражений кивнул сильнейший в клане демонолог, - и известим, и не начнём, пока не заявится представитель от тебя или храма. - И тут же без перерыва почти что пожаловался Главе: - К сожалению с попытками выйти на местный аналог Инферно всё по прежнему по нулям. Напрашивается два вывода: либо Ада и его свинорылых обитателей просто не существует; либо наши заклинания вызова школы Тьмы не способны с ними взаимодействовать... короче говоря '' гранаты не той системы''. Я допускаю, что местные книги по демонологии способны нам помочь... но к сожалению в библиотеке Тота не оказалось нужной литературы, а сами мы не в состоянии понять, что делаем не так. -

- Ладно, так уж и быть, ежили нам посчастливится захватить местного чернокнижника или соответствующую макулатуру, то их сразу же передадут тебе... ''на опыты'', - с иронией, но твёрдо пообещал ему Дримм.

- Священники, мулы и всякие жрецы-шаманы тоже сойдут, - не приняв весёлого тона Главы, вполне себе серьёзно уточнил некромант, - наверняка кто-то из их братии хоть чуточку разбирается в ритуалах и обрядах призыва злых сил... хотя бы для того, чтобы эффективно находить и бороться с теми, кто их проводит, ну и изгонять тех, кто приходит на их зов. - Возбуждённо подался вперёд: - Нам бы только основы и направление поисков узнать, а дальше мы сами разберёмся. - Через пару секунд, отбросив показную самоуверенность, несколько противоречиво признал: - А впрочем иметь под рукой местного специалиста было бы совсем неплохо. - Немного грустно посетовал: - К сожалению в этом деле местные шаманы из спиноз (эвенкил) — полные лохи. -

- За спецами по демонам надо в Европу сгонять, - не поймёшь, то ли всерьёз, то ли в очередной раз прикалываясь высказался Шутник. - Не помню, ''товарищ'' Торквемада ещё жив или скопытиться успел, шлюхин сын? Такого кадра было бы не плохо заполучить! -

- Так он же вроде бы по ведьмачкам шустрил...? - усомнился в полезности для клана упомянутого субъекта Проклятый Танк. - Типа х..й подозреваемой ведьмочке в попу и в ротик, немного раскаленного железа, щипчики на правильные эрогенные зоны, классика в виде иголок под ногти, и готово признание в сквашивании молока и регулярном анальном перепехоне с чёрным козлом на Лысой горе. -

- А я слышал о нём как о специалисте широкого профиля, - покачал головой Шутник. - В нашем случае — то что надо! Посадить его на цепь, аккуратно вые...ать мозги с помощью ментала и заставить делиться знаниями. -

- Среди святош надо в первую очередь брать экзорцистов — они точно в теме как правильно работать с демонами, какую-никакую технику безопасности могут показать и главное, точно должны быть в курсе способов как их можно призвать, - очень полезную мысль высказывает Туллиндэ.

- Вы пробовали использовать приём ''пустого сосуда''? - неожиданно прозвучавший из уст Главы вопрос заставил Некро на несколько секунд опешить... признаться честно он и забыл, что Дримм Красный Дракон это не только великий воин, боевой маг и Глава клана, но и достаточно успешный исследователь, создатель ''Несущих смерть'', сильнейший в клане Иссекающий (маг школы Рун) и один из лучших артефакторов. -

- Нет, не догадались как-то, - Некро с сожалением покачал головой. - Это ведь больше по части менталистов и артефакторов, а не демонологов или некромантов. -

- Попробуйте, - улыбнувшись предложил ему Дримм, - демона может сразу и не приманите, но кто-то обязательно попадётся. -

- Попробуем! Я обязательно закантачусь по этому вопросу с Отличницей (Исилиэль), - уверенно пообещал загоревшийся идеей некромант.

*

Предложенная Дриммом несложная магическая практика заключалась в следующем: не имеющее сильных досмертных и посмертных повреждений мёртвое тело максимально добросовестно чистили от ментальных остатков души, специальными ритуалами делали его более привлекательным и податливым для вселения духовных созданий, а затем просто ждали '' квартиранта ''. Чаще всего подобной практикой пользовались артефакторы, что желали поймать и использовать в работе духа, демона или иную нематериальную сущность, опрометчиво соблазнившуюся на пустующую и вроде бы бесхозную оболочку.

*

- Ты прав, - уже в самом конце Дримм признал верность слов Некро, - нам не с руки подтравливать местных ради рабочих мертвяков. Сам факт использования зомби и другой нежити УЖЕ даст нашим будущим-вероятным недоброжелателям сильное религиозно-идеологическое оружие против нас... в таких условиях систематически разорять кладбища и устраивать походы за телами — не самая умная стратегия. -

- Походу ты верно говоришь, - согласилась Туллиндэ, задумчиво рассматривая полупустой кубок в руках, - одно дело превращать в зомби врагов, пришедших на наши земли с оружием в руках находников-убийц, пойманных и приговорённых преступников, даже бойцов разбитой вражеской армии, другое — начинать войны ради обращения людей в зомби. - Туллиндэ подняла глаза от кубка. - Против нас могут объединиться ВСЕ, вся планета. Наши собственные туземцы из уже покорённых племён могут взбунтоваться, если мы в наглую начнём разорять могилы их предков — такое случается даже в Серединном мире, когда забывшиеся некроманты начинают слишком борзеть, а здесь это почти 100% сценарий. - Едва заметно кивнула своим мыслям: - Любые восстания мы конечно задавим...утопим в крови, одновременно пополняя число подконтрольной нежити... Но будет ли нам от этого легче? -

- Нас всё равно обвинят во всех грехах! - с чувством стукнул по подлокотнику кресла Шутник, у него есть собственное мнение, и он не собирается скрывать его от друзей и коллег. - Христиане и мусульмане не дадут нам спокойно жить — обязательно станут ссать кипятком в штаны и орать во всю ивановскую об осквернении мёртвых, дьявольских силах, чёрных ритуалах и всякой прочей подобной лабуде! Вопить про джихады и крестовые походы!- На мгновение Шутник задумался. - Хотя признавших нашу власть местных лучше действительно не провоцировать — не трогать их священные места, в том числе могилы предков. Это правильно и, скажем, с Белками дома (в Серединном мире) мы так не поступали. -

- Там у нас имелись источники пополнения тел, - напомнил Проклятый Танк, - Парнская империя, степь, океан, северные королевства. Нам не было нужды трогать Белок, а здесь... -

- … И здесь они есть! - перебил его Шутник. - В верховьях Енисея шуруют жутко агрессивные хлопцы — они нам жару дадут, когда мы всерьёз займёмся Алтаем. На Юге за Ангарой и до самого Китая навалом всяких степняков — они обязательно придут пощупать нас за сладкие места, - напомнил, - судя по участившимся нападениям в тех краях уже во всю присматриваются-примериваются как удобней щупать. -

- Нужно постараться кровь из носу решить проблему псевдоплоти, - вслед за остальными высказался Военкомат. - Если сумеем её решить, то все наши проблемы останутся в прошлом: либо будем скелетов штамповать в любых необходимых количествах, либо сможем полноценно использовать старых зомби из заброшенных древних могильников, на которые всем насрать. -

- В общем варианты у нас есть, - в целом довольно подытожил Дримм, отсалютовав некромантам кубком, - правда все они сильно зависят от игры случая, что не есть хорошо. Но да ладно, поглядим, что выйдет. Как минимум отказываться от зомби как от рабочей силы мы точно не станем, а возмущение христиан-мусульман, других желающих нас поупрекать потерпим. - Фыркнул-хмыкнул, отхлебнув из кубка. - Всё равно они непременно попытаются нас загнобить за нелюдскую природу и магию. -

- Ну пусть пытаются, недоноски, - свирепо, почти радостно оскалился Проклятый Танк, как и многие игроки клана Рыцарь Кости не прочь трохи повоевать.

- Чем больше пытаются, тем больше на наших складах появится материала, - очень ''по-доброму'' улыбнулся Шутник, - Так что добро пожаловать. -

- Справимся, - негромко произнесла Туллиндэ... и от звука её голоса задрожали тени по углам зала, мигнули магические светильники, а словно испугавшийся огонь отстранился в глубину камина.

Закончена встреча, её участники расходятся по своим делам, Туллиндэ провожает Дримма до ближайшего телепорта в Новую цитадель.

- Скорей всего придётся принять предложение Самоделкина (Морнэмира) о создании специальной структуры, - быстро шагающий Дримм без сомнений и колебаний делится с Туллиндэ мыслями и планами, - мы всё равно собирались её создать для обслуживания уже существующих транспортных путей. Раз с зомби у нас образовалась такая неопределённость, расширим её функционал — пусть не только обслуживает готовое, но и сама строит. К тому же подобная структура в какой-то степени заслонит зомби для внешних наблюдателей-недоброжелателей — вроде как мы при желании способны обойтись и без живых мертвяков... а значит не очень в них и нуждаемся. -

- Мы обязательно решим проблему псевдоплоти и духов, - твёрдо пообещала Туллиндэ, - а структура Самоделкина... пусть будет — работы на всех хватит. А кстати, как предлагаешь её назвать? -

- Без понятия, - пожал плечами Дримм, - даже не думал об этом, хоть конкурс по клану устраивай. Или, - он картинно хлопнул себя по лбу, - пусть Самоделкин мозги ломает, потому как ''инициатива наказуема''... -

- В любом времени и в любом из миров, - вслед за фейри рассмеялась Туллиндэ, - прямо вселенский закон! -

*

Несмотря на позднее время зал телепортации Северного замка встретил Убийцу Богов и Длань Смерти обычной суетой — больше полусотни его дисков не простаивают зря!

Окрестности реки Щедрой (Илим в реальной истории).

1504 год, позднее лето.

Ушлый — заготовка-универсал, фермер-поселенец на землях за пределами зоны переноса.

Лето — хорошее время года! В любой другой сезон, кроме разве что самой сердцевины зимы у фермера или крестьянина выше крыши самых разных забот. Но зимой, особенно снежной и морозной, лучше всего сидеть дома в сытости и тепле, копить силы, отсыпаться, отъедаться, стругать с женой детей на супружеском ложе, ну или если нет жены, хотя бы книжки почитать, поперебирать зерно, починить одежу, наточить всё что можно наточить. А вот летом, в самый его разгар, когда вал обычных хозяйственных хлопот пусть и не исчезает совсем, но немного спадает, у того самого гипотетического селянина появляется замечательная возможность перевести дух и без особого напряга порешать отложенные, заброшенные, второстепенные и не особо срочные дела. Чудесное время не продлиться долго — его никак нельзя упустить!

Въезжая в гостеприимно распахнутые ворота когтя, Ушлый всерьёз рассчитывал управиться со всеми делами до вечера, потом душевно посидеть в таверне, с комфортом переспать ночку в номере постоялого двора при ней и рано поутру отправиться в обратный путь. У него есть все основания так считать: во-первых, дел у него не скажешь что много, во-вторых, кузня-мастерская конкретно этого когтя считается большой и по-настоящему хорошо оснащённой по сравнению с мелкими кузнями в небольших коготках и аналогичными мастерскими в иных крупных когтях. Ну и в-третьих, опытный универсал приезжает сюда не в первый раз, знает что почём и примерно представляет, сколько времени займёт каждое из приведших его в коготь дел. Потенциально его планам может помешать сидевшая с ним рядом на облучке телеги и без умолку трещавшая обо всём на свете своячница, младшая сестра его жены. Но и тут Ушлый всё просчитал: ну чем скажите на милость провинциальный, ещё и недостроенный коготь сможет заинтересовать практически столичную штучку? Ведь пускай Ойлика и фермерская дочка... однако с крыши фермы её отца легко различимы башни и стены клановой столицы, она учится в Школе, может хоть каждый день гулять по городским мостовым, посещать столичные лавки и магазины, Великий храм Хозяина Грозы, Библиотеку. И пускай вход в Клуб ещё год с лишним будет для неё закрыт, но в блистательном городе Ожившей Бабочки хватает и иных развлечений, вполне подходящих для юной девушки из хорошей семьи.

- Скоро этот коготь перестанет быть тихим местом, - с лёгкой грустинкой подумал Ушлый, умело притормаживая поводьями мощно тянувшего повозку тяжеловоза. - Ровный-широкий, крытый камнем тракт сильно поспособствует наплыву народа... про достоинства здешней большой мастерской знаю не только я. Жаль, но скорей всего это было предопределено, и вообще всё правильно — такая шикарная мастерская не должна работать вполсилы. - Немного утешившая его мысль: - Наверняка народ подтянулся бы и без тракта — разъездные мелкие кузни в коготках очень часто не способны дать сложный ремонт сельхоз-технике, ну а дороги... дома в Серединном мире за пределами зоны переноса дороги были ещё хуже, много хуже и ничего, справлялись! Здесь же совсем красота — не успеваешь заметить, как то тут, то там, то прямо у тебя под носом пробивают просеку через тайгу, пока чешешь затылок, просеку уже превращают в хорошую грунтовку, моргнёшь, ту грунтовку уже засыпают щебнем, одевают камнем или кирпичом, ладят полноценные мосты через речки вместо времянок из неошкуренных стволов. Красота! Даже жаль, что я не всё ещё среди работников клана и не сумел поучаствовать в ЭТОМ! -

Всего через мгновение, меньше чем через мгновение, как ему в голову пришла эта мысль, он вспомнил о жене, их общих детках, о том, как сложилась его жизнь после женитьбы на полюбившей его девушке из племени Белки... громко хмыкнул, вызвав удивлённый взгляд своячницы...

- Нет, не жаль — боги и мудрейшие старейшины клана решили правильно! Я их вечный должник за жену, за детей, за мою нынешнюю жизнь! - Ушлый как наяву вспомнил Великого друида клана и те слова, что он сказал ему и таким как он, когда отпускал их в новую жизнь. Айнон не стал лить в уши пафос и бросаться высокопарными фразами, но чётко-понятно объяснил будущим фермерам, кем они остаются, чем должны стать и чего от них ожидает клан: несмотря на внешнюю смену статуса они остаются верными слугами клана — клан Красного Дракона помнит о них, верит в них и рассчитывает на них; войдя в фермерскую среду как свои они должны стать надёжной опорой, стальным стержнем и примером не только для своих семей, но и для всего сообщества фермеров; их основные задачи на жизнь — достойно воспитать детей, сделать счастливыми жён и их родственников, преуспеть самим и по возможности помочь преуспеть соседям-фермерам... Ни одна из поставленных перед ним задач не вызывала в Ушлом отторжения или, упаси боги, нежелания её исполнять, наоборот, один лишь восторг и восхищение мудростью Драконов! А ещё благодарность — Ушлый не желал себе никакой иной Судьбы!

Пускай в душе ставшего фермером универсала распускаются-цветут возвышенные мысли, а перед глазами стоят будящие чувства воспоминания, но частью сознания он не может не отметить, как изменился коготь с его прошлого визита: мощная крепость наконец-то обрела полностью законченную внутреннюю цитадель, где в случае прорыва внешнего периметра обороны смогут укрыться как её гарнизон и постоянные обитатели, так и пришедшие за защитой фермерские семьи; из девяти стен того самого внешнего периметра семь выполнены из хорошего особо прочного кирпича, ещё одна кирпичная растёт в настоящий момент (готова на 2/3),и лишь единственная сторона по прежнему представляет из себя приземистый вал со срубной стеной наверху; далеко не все, но многие улицы выложены булыжником; в когте прибавилось жилых домов и жителей; вместо полудюжины бревенчатых бараков на северной стороне ударными темпами строится обширная кирпичная казарма с большим плацем и дромом на восемь грифонов при ней (разумеется основной дром когтя находился внутри его цитадели и был способен принять одновременно две эскадрильи). Столь явные изменения не могут не вызвать в универсале искреннего одобрения, гордости за клан, ну а как в фермере, для защиты которого в частности поставлена эта крепость-коготь, не могут не укрепить чувство защищённости. Ушлый — отнюдь не беззащитный кролик! Он участвовал в походах клана, он убивал, он великолепно умеет обращаться с арбалетом, владеет топором-ножом-дротиком, способен стрелять из пистоли, бросать гранаты, в конце-концов ломать врага голыми руками... но даже ему становится легче на душе, когда он осознаёт, насколько мощная крепость стоит на страже спокойствия его семьи и имущества.

*

Данный коготь действительно прикрывал довольно обширную область, а так же будущий крупный транспортный узел, в виде точки пересечения сотен дорог и десятков судоходных каналов. Прикрывал не в одиночестве, а в дружной компании 11 коготков, вместе с ними образуя единую систему обороны региона, что надёжно опиралась на точно такие же системы на севере, западе, юге и востоке + способные в любой момент прийти им на помощь поселения эльфов + крупные частные хозяйства игроков, где всегда хватало сильных магов и бойцов.

*

- Мы сейчас куда?! - возбуждённо затеребила Ушлого за рукав Ойлика, когда повозка окончательно миновала воротный проём и колёса недовольно заскрипели по булыжной мостовой — гранитные плиты ведущего к когтю тракта им явно больше по душе.

- Сейчас определимся с постоем и скинем груз, - с улыбкой поглядел на юную свояченицу Ушлый, - управимся быстро и сразу отправимся в мастерскую. -

- А потом? - не отставала от примака любопытная девчонка.

- А потом, пока мастера смотрят-чинят косилку и плуг у нас появится свободное время. -Замечательно! - не удержавшаяся Ойлика пару раз хлопнула в ладоши. - Можно прогуляться по когтю и посетить все-все-все здешние интересные места. -

- Можно, - Ушлый покладисто кивнул сияющей девушке, - только вот, извини, с интересными местами тут напряжёнка. Разве что рынок местный ещё куда ни шло, да и то, после столицы вряд ли он произведёт на тебя впечатление, - честно предупредил он. Вовремя вспомнил достроенную таки цитадель, растущую крепостную стену, булыжники под колёсами и поправился: - Хотя за два месяца, что я здесь не был рынок мог и подрасти... но вряд ли сильно, иначе на улицах и на тракте было бы больше народу. Лучше бы ты с сёстрами осталась, честное слово. -

- Неужели здесь совсем-совсем некуда пойти и не на что посмотреть? - в по-детски искреннем изумлении распахнула глаза Ойлика.

- А я тебя предупреждал, - напомнил ей Ушлый, - тут хоть уже и не самая граница, но это коготь — скучный армейский объект, а не крупные городки ближе к зоне переноса, где жизнь кипит. -

- Но должно же здесь быть что-то исключительное, что выделяет это место по сравнению с другими...? -

- Да вроде бы ничего такого тут нет, - задумался Ушлый, продолжая уверенной рукой править повозкой... Всё же вспомнил кое-что: - Туземцы часто приносят на здешний рынок свои поделки из рога и камня. Сами поделки — грубая ерунда, но многие берут как сувениры и на удачу, благо стоят они сущие гроши. -

- Замечательно! - вновь захлопала в ладоши возбудившаяся, буквально загоревшаяся Ойлика. - Я ещё ни разу не видела живого туземца — Ходок конечно много рассказывал про них... но увидеть своими глазами это совсем другое! Поделки тоже интересно посмотреть, если понравятся, купить! - Ойлика с показной небрежностью и отчётливым блеском гордости в глазах пристукнула пальчиками по тугому кошелю-чехлу у себя на поясе — кошель исправно отозвался звоном металла. -

- Ого, вижу ты при деньгах, - чуток подыграл девчонке Ушлый.

- Отец выделил мне долю с проданной на фабрику льняной и шерстяной нити, - уже совершенно раздулась от гордости юная Белка (свою долю она заслужила сполна, крепко-крепко поработав с прялкой и веретеном). - К тому же все годовые экзамены я сдала на полный бал (10), и отец как и обещал выдал мне золотой. -

- Палинтун молодец — с детства приучает дочек к труду и тому, что хороший труд обязательно будет вознаграждён, - про себя подумал Ушлый, исправно мотая использованный тестем способ на ус с прицелом на воспитание собственных детей. - И сколько у тебя? - поинтересовался он, кивнув на кошелёк.

- Три золотых, две серебряных и медь, - не стала таиться от родича Ойлика.

- Да ты у нас богачка, - уважительно хохотнул Ушлый, - я сам в дорогу редко беру больше одного золотого. - Пару секунд подумал, улыбнулся и с крохотной толикой ехидцы посмотрел на своячницу: - Раз такая богачка, да ещё и умница, торговаться с туземцами будешь сама, я лишь рядом постою.

- Они не особые умельцы этого дела, ты считай тоже новичок — поможете друг другу набраться опыта, ну и меня заодно развлечёте. -

- Хорошо! - азартно приняла вызов Ойлика... через секунду её первоначальный энтузиазм несколько усох: - А они хоть как-то говорят на общем или эльфийском? -

- На общем как минимум всё понимают, некоторые чешут на нём не хуже нас с тобой, - успокоил её Ушлый. - Они ребята в целом умные, бывает даже слишком... но простые как оглобля — всё принимают на веру, так что пожалей их свежие как только выпавший снег умишки, сильно не подкалывай их. -

- Хорошо, - легко согласилась Ойлика, - не буду. Ещё что-нибудь можешь про них рассказать? - с неизбывным любопытством поинтересовалась она.

- Обидчивые больно, - Ушлый припомнил кое-что, - если сразу не могут обидчику ответить или отомстить, то потом шибко страдают, прямо сохнут изнутри, говорят могут и счёты с жизнью свести. Что же ещё? - нахмурился-задумался универсал. - Некоторые из них богаты памятью: любое новое слово с первого раза запомнят, любой услышанный единожды разговор точно повторят, даже если языка не понимают. Другие имеют звериный слух и нюх. Женщины их редко в коготь приходят, в основном мужчины, чтобы торговать и наниматься на работу. -

Несомненно Ойлике хотелось продолжить интересный разговор, вытянуть из Ушлого побольше подробностей... но повозка уже въезжала во двор совмещённого с таверной постоялого двора (наоборот также можно было бы сказать и так было бы даже правильней, поскольку таверна открылась чуть раньше постоялого двора). Знакомство с туземцами произошло скорей чем рассчитывала любознательная девушка — пара молодых эвенкил трудилась на здешней конюшне. Надо сказать, трудились парни хорошо, ни в чём не уступая другим работникам. Вот и сейчас они приветливо и доброжелательно встретили новых посетителей и определённо расстроились, когда Ушлый отрицательно покачал головой на предложение помочь управиться с повозкой и конём (расстроились, но изо всех сил постарались сохранить на лицах приветливые улыбки).

Ойлика жадно, во все глаз пялилась на первых встреченных ей разумных обитателей этого мира, пытаясь увидеть в них нечто удивительное, странное... кроме необычной формы лиц и непривычного разреза глаз ничего такого уж особенного не углядела — парни как парни, чуть постарше неё, крепкие-подвижные, с густыми чёрными волосами и внушающим уважение разворотом плеч, если бы не вводящие в сомнение рожи, их можно было бы назвать даже красивыми. А впрочем Ойлика ни на мгновение не рассматривала их в качестве потенциальных кавалеров... и необычные рожи тут совершенно не причём! Просто избалованная обилием остроухих красавцев вокруг фермерская дочка давно и твёрдо решила, что выйдет замуж исключительно за эльфа, лучше всего за одного из сослуживцев Ходока (и по должности не меньше сотника) — любые иные парни её мало привлекали, тем более взыскательную девушку не могли устроить вчерашние дикари.

Видимо парни-туземцы чувствовали её настрой, а может быть банально робели перед уверенной в себе юной красавицей с пышными пшеничного цвета косами и боевым ножом на поясе — в любом случае никаких игривых поползновений в сторону Ойлики они себе не позволяли, хотя нет-нет, да и украдкой бросали в её сторону не лишённые юношеского жара взгляды. Пообтесавшихся за два месяца жизни здесь парней уже не удивляют обычаи пришедших из света чужаков, их нравы и принятое среди их женщин поведение — по сравнению с эльфийками-стрелками, фейрийками, хопешками и парой побывавших на постоялом дворе женщин-игруний Ойлика вела себя ещё ничего. Один из парней и вовсе успел получить выгоду от царящей вокруг вольности нравов: пару недель назад трём подвыпившим хопешкам сильно-невтерпёж захотелось познать мужскую силу местного уроженца и они, пригласив парня в свой номер, всю ночь кормили его разными сладостями, иными вкустностями, поили вином, ласкали-любили его вместе и по очереди, а поутру перед отъездом одарили его страстными поцелуями и тремя серебряными монетами.

*

Товарищ нашего везунчика смертельно завидовал ему... и вовсе не из-за полученного серебра!

*

Как и обещал Ушлый они не надолго задержались на постоялом дворе: поприветствовав и перекинувшись парой фраз с узнавшей и обрадовавшейся ему дочерью хозяина, Ушлый велел ей позвать отца, потом какое-то время беседовал с быстро подошедшим солидным выходцем из северных королевств, заодно передав ему привезённые молоко, домашний сыр, масло и творог, пару мешков копы, по мешку белой горчицы, по-пры, чеснока, лука, сушёной малины, добавив к этому всему несколько крупных копчёных медвежьих окороков и горшочков с медвежьим жиром (Ушлый как-то сразу полюбил побаловать себя охотой в зимнюю пору, а его жена-Белка умудрялась коптить медвежатину на зависть всем соседям). Без колебаний согласился на предложенный ему вариант с ночлегом: вместо обычного двухместного номера хозяин-северянин неожиданно предложил фермеру и его спутнице опробовать недавно появившийся в его заведении номер для особо состоятельных гостей, вроде посетивших коготь Драконов, чиновников из столицы и всяких разных иных денежных персон. В номере имелось две спальни, с претензией на роскошь отделанные гостиная и кабинет, собственная выложенная мраморной плиткой купальня и настоящий сливной туалет прямо как в городских домах. Ушлый был бы полным дураком, если бы отказался на халяву провести ночь как богатый господин!

Путь до кузни-мастерской не занял у Ушлого и Ойлики много времени, всё же местный коготь хоть и был велик, но не мог сравниться по размерам не то что с городом Ожившей Бабочки или любым из замков, но даже с военными городками зоны переноса. Десять с небольшим минут и изрядно облегчившаяся недавно повозка немилосердно-громко гремя колесами по булыжникам въезжает в обширный двор искомой мастерской. Универсал и сидящая рядом с ним на облучке свояченица не единственные желающие воспользоваться услугами здешних мастеров. От коновязи им машет рукой хороший знакомый Ушлого — фермер-фейри по имени Ирллур (крепкий хозяин, умелый охотник и прославленный скорняк). Рядом с ним его взрослый сын Великоо... ещё не ушедший в ''самостоятельное плаванье'' лишь по причине отсутствия жены (красивый и пользующийся неизменным успехом у противоположного пола парень не особо переживает по данному поводу, находится в активном поиске подходящей избранницы, а попутно не отказывает себе в более чем близком общении с девицами разных рас, как говорится ''пробует товар'' ). Помимо фейри с сыном во дворе находятся пара парнских крестьян из ближайшего к когтю поселения и целый караван из дюжины возов и двух десятков личных заготовок кого-то из Драконов...

Не просто кого-то! Ушлый довольно быстро опознал символ-герб на одном из возков: счёты и плеть — знак старейшины и казначея клана могущественной госпожи Анариэль! Ушлый и раньше слыхал, что казначей владеет крупным хозяйством где-то на Щедрой реке, но выходцев из него ему довелось увидеть впервые. Не назойливо приглядываясь окинул их взором, оценил состояние возков, вид и одежду обычных на первый взгляд полуэльфов, среди которых затесалась парочка колоритных здоровяков не слишком фермерско-крестянской наружности, вполне уместно смотревшихся на поле битвы, но без доспехов и вооружения (не считая ножей). Ушлый так и не определил расовую принадлежность охранников (ну а кем они ещё могли быть), а впрочем не особо к тому и стремился, не желая без нужды лезть в дела казначея. Заготовки из её хозяйства приехали воспользоваться услугами мастерской... удачи им!

- Лишь бы не перегрузили мастеров, а то не больно-то хочется застрять здесь на два-три дня, - мелькнула обеспокоенная мысль у него в голове.

Опытный Ушлый остановил повозку неподалёку от определённого под приём товара входа, велел Ойлике никуда не уходить и ждать его здесь, а сам направился узнать насчёт заказа и оказавшихся под вопросом сроков его выполнения. Но прежде обменялся приветствиями и перекинулся парой фраз с подошедшим Ирллуром...

- Здоров, Ушлый, какими судьбами?! - ещё больше оскалился фейри, крепко хлопнув по рукам с давним приятелем.

- Здорово, - улыбнулся и Ушлый, - наверняка за тем же что и ты — хочу пока есть время починить всё, что можно починить, ну и заодно свояченице коготь показать. -

- Да, осенью такой возможности не будет, - согласился Ирллур, с интересом разглядывая девушку рядом с универсалом. - Ойлика...? - без посторонней помощи вспомнил он виденную некогда девушку и тут же сделал ей вполне заслуженный комплимент: - Как за пару лет похорошела-подросла! - Спохватившись представился сам, представил сына... и почти сразу незаметно дал ему локтем по рёбрам, таким нехитрым образом намекая, чтобы тот не особо распускал хвост и не бомбардировал засмущавшуюся девушку откровенными взглядами. Баловство по молодости дело конечно хорошее, Ирллур и сам в молодые годы хорошо-хорошо успел погулять, поскакать по койкам и сеновалам, не отдавая предпочтения ни человеческим женщинам, ни желавшим обновить кровь рода эльфийкам, ни ладненьким полукровкам, ни страстным орчанкам, но при этом всегда понимал, с кем можно, а с кем нельзя баловать! Поиграться и бросить девицу из рода Ходока — не самое полезное дело, а жениться... Ирллур всё же хотел бы иметь внуков чистой крови. Вот если бы к этому времени сын уже имел первую жену-фейрийку и пожелал бы взять вторую, то тогда мог бы получиться иной расклад... породниться с родом тысячника спецназа, что пользовался покровительством дочери Главы клана Ирллур тоже был бы рад.

- Вижу герб Казначея...? - Ушлый вопросительно кивнул в сторону отмеченных счётами и плетью возков.

- Не бойся, - улыбнулся ему фейри, сразу уловив откровенный намёк, - они приехали не заказывать, а забирать заказ, нам они не конкуренты. -

- Хорошо, а то я уж подумал..., - расплылся в улыбке и Ушлый, пусть и не гора, но камешек свалился с его души. - Хорошо! - повторился он, уже без прежнего подозрения посмотрев на возки и окружавших их заготовок. Спохватился, взглянув на приятеля: - А ты уже сделал заказ? -

- Не успел, - покачал головой Ирллур и первым предложил: - Пошли вместе? -

Прежде чем друзья-фермеры скрылись внутри мастерской, фейри вновь незаметно показал сыну кулак... и разумеется молодой, но много повидавший мужчина, не раз бывавший в бою, способный задушить взрослого волка голыми руками и с улыбкой на лице выходивший с ножом против медведя не испугался отцовских тумаков. НО, среди фейри было принято уважать родительскую волю и не идти ей напоперёк. Нельзя — значит нельзя... будто мало девок вокруг!

*

В мастерской всё сложилось удачно — старший мастер-гном согласился немедленно принять заказ и примерно через час назвать цену и сроки его выполнения.

*

Выйдя на воздух довольные фермеры бодро потопали к своим повозкам, чтобы завести их в уже открывавшиеся ворота приёмного пункта и, сбросив требующий починки инструмент-инвентарь, ожидать слов от старшего мастера. Фейри невольно-облегчённо перевёл дух — сын и юная Белка вполне себе невинно беседовали возле повозок, за руки не держались и смотрели друг на друга пусть и с интересом, но без сразу заметного накала страстей. К тому же где-то откопали ''третьего-лишнего'' собеседника, что одним своим присутствием затруднял какой-либо амур.

В отличие от приятеля Ушлый слегка напрягся — высокий статный мужчина расы снежных эльфов ни одеждой, ни повадкой не походил на земледельца, скорее на воина или даже мага. Как вскоре выяснилось повидавший жизнь универсал угадал: личный заготовка по имени Териген оказался птицей высокого полёта — в одном лице управляющим, главным начётчиком работ и главным агрономом в хозяйстве госпожи Анариэль, а ещё довольно неплохим воином и достаточно сильным магом (школы Природы и Хаоса, Стихийные школы, Общая школа магии). Именно Териген возглавлял прибывший за заказом караван из возков и рассчитывался с мастерской за работу.

Ушлый сразу подметил, как Ойлика смотрит на нового знакомого, заметил не такой очевидно-откровенный, но всё же явный интерес и с его стороны — светлого нрава девушка явно пришлась управляющему по душе. Про какой-то там флирт пока что нельзя было говорить, но женатый мужчина легко разглядел возможное развитие событий. Мгновенная реакция зарубить на корню назревавший роман... однако как-то разом в голову Ушлому постучалась мысль, что Палинтуну мог бы приглянуться такой зять — не юный шалопут, не фермер и даже не военный, а взрослый мужчина при большой должности, облечённый доверием Казначея клана, ещё и сильный маг. Такие зятья на дороге не валяются и на рынке их на развес не продают. Ушлый не уверен в серьёзности намерений Теригена, да и Ойлика — девчонка... сегодня увлеклась — завтра забыла — послезавтра нашла новый предмет обожания... кто этих девиц поймёт? Но всё же он не стал высказывать своё недовольство или вмешиваться в их общение, решившись положиться на Судьбу: если разговор юной девушки и снежного эльфа никуда их не приведёт... то ладно, значит так суждено; если же будет иметь какое-то продолжение... то тоже хорошо.

Вскоре Териген был вынужден отойти по делам своего каравана, однако до того сумел выудить из Ойлики имя её отца и все иные данные, необходимые для продолжения знакомства (истины ради, девушка не особо-то их и скрывала) — похоже юная Белка и вправду пришлась магу-управляющему по душе. Снежный эльф по достоинству оценил известие, что старшая сестра Ойлики жена известного тысячника Ходока, имя Палинтуна, как одного из самых уважаемых фермеров зоны переноса он тоже слышал не в первый раз (в том числе от своей хозяйки и её подруги госпожи Иримэ). Уже попрощавшись с новыми знакомыми и направляясь к своим возкам подумал, а стоит ли ему пытаться породниться со столь непростой семьёй, ещё и пользующейся покровительством всемогущей дочери Убийцы Богов... Все сомнения мгновенно-сразу испарились, лишь только он вспомнил и вновь ощутил то самое чувство, что полностью захватило его, когда он увидел глаза юной Белки! Завораживающие глаза! За свою не такую уж долгую жизнь он ни разу не испытывал таких чувств, не видел таких глаз... и не собирался их предавать!

Час ожидания до вердикта старшего мастера пролетел незаметно, тем более что наша компания решила не терять времени зря и пока суть да дело поснедать-пообедать за специально поставленными для таких как они деревянными столами и лавками под навесом в одном из углов обширного двора мастерской. С водой тоже не предвиделось ни малейших проблем — находившаяся рядом со столами колонка обеспечивала всех желающих вкусной-чистой питьевой водой, давала возможность помыться и вымыть посуду после дела. Самым непосредственным образом к компании за обедом присоединились и парнские крестьяне — обстоятельные солидные мужчины, отцы больших семейств, с обычными для выходцев из империи именами Бам и Лып. Каждый из сотрапезников притаранил к общему столу что-то своё...

Ушлый разумеется выложил одуряюще пахнущий кусок копчёной медвежатины, к нему большой кусок пирога с начинкой из лука и яйца и крынку молока, для вкуса и большего срока хранения особым способом проваренного с мёдом и травами.

Ирллур поставил кувшин освежающего и бодрящего овсяного пива, связку сушёных мелких рыбёшек и целое блюдо печёного вурма, богато фаршированного перцами, чесноком и грибами + круг конской колбасы.

Лып не зажилился на хороший шматок сала, крынку варёного шаша, овечий сыр и сладкий ягодный взвар.

Бам покрасовался мясным многослойным пирогом с зайчатиной, полосками слабосолёной теши кеты и небольшой плошечкой икры, в качестве питья выставил клюквенный кисель.

И конечно же все сотрапезники похвастались своим хлебом, умением жён и известными только им рецептами его выпекания... с ягодами... кедровыми орешками... мёдом... маслом... сливками... черемшой... грибами... тёртым сыром... коноплёй... специями... чесноком... луком.... маковым семенем и маслом... разными способами закваски... прочими хитростями, что не только придавали хлебу пышность, вкус и аромат, но и способствовали его долгой сохранности в пути.

За щедрой и разнообразной трапезой молодежь в лице Ойлики и Великоо без умолку трещала о своём, ну а взрослые мужи вели более степенные разговоры, в основном о видах на урожай и о том, чем их порадовал прошедший год, надо сказать, неплохой год... и даже отличный, если учесть его непростую предысторию.

Например, община Бама и Лыпа поступила строго по рекомендации друидов: половину всех полей засеяли тыквой, четверть — капустой и четверть — шашем, ну и личные огороды, где каждый орудовал в меру своего разумения. В общем-то бывшие имперцы не прогадали, легко сбыв уродившуюся тыкву заготовительным конторам клана (еда и производство масла), туда же пристроили и урожай капусты, ядовитую ботву шаша на вес взяла одна из фабрик треста Стрекозы (изготовление красителей), а обычные для этого корнеплода крупные клубни общинники употребили сами (варили самогон, но в основном ели, ели и ели всю зиму и после неё, последние остатки в ямах подъедали до сих пор).

Сам Ушлый пошёл другим путём: скооперировался с держащим свиней соседом (таким же универсалом-заготовкой как и он) и половину всей своей земли засеял копой, а другую половину — ассорти из горчицы, лука, чеснока, по-пры, петрушки, свеклы, укропа, салата, сельдерея, брюквы, редиса, хрена, спаржи; картофель и шаш почти не садил, лишь по одной длинной гряде семье на стол. Чуть отступил от рекомендаций друидов по его наделу, посадив кусты ралгуна... для здоровья и роста которых не пожалел двух мешков припасённой красной земли (подобная заначка имелась не только у него). Ушлый полностью оправдал данное ему имя! Копу (клубни и обильную ботву) по договорённости пристроил соседу, получив приварок и деньгами, и требуемым для огородов навозом, и конопляным маслом, и мясом-салом выкормленных той самой копой хрюшек. Овощное ассорти с очень приличной выгодой загнал прямиком на кухни военных городков и городского гарнизона (Ходок ему никак не способствовал... лишь дал когда-то совет). Мощно подстёгнутый красной землёй ралгун рос не по дням, а по часам, отлично пережил зиму и в этом году порадовал первыми пригодными в дело листочками. После сбора урожая копы и ассорти Ушлый не спал, не ел, пахал как вол, но успел посеять озимыми рожь и весной пожал результаты своих трудов. В этом году собирался рискнуть с организацией нескольких больших компостных ям, чтобы через пару-тройку лет всерьёз заняться культивацией шарума и сильно расширить плантацию кустов ралгуна, спрос на которые в землях клана рос день ото дня.

Ирллур сеял в основном овёс и овощи для разводимых им лошадей и голубых коз. Нашёл время и силы поэкспериментировать с пшеницей и рожью, завёл плантацию грибов, с помощью родни поставил рыбное колесо на протекавшей впритык к его участку порожистой речушке и кроме того зимой активно добывал рыбу на живцах, брал пушного зверя на стрелу (для лучника-фейри — привычное дело), а весной и летом продал немало сделанных за зиму меховых вещиц приличной цены и безусловной красоты. С рыбным колесом тоже не прогадал, как и с плантацией грибов, а вот пшеница и рожь в его случае не оправдали себя — не то чтобы оборотистый фейри совсем ничего не получил, но меньше чем рассчитывал. В этом году планировал совсем не высевать зерновые, вместо них получив дополнительные пастбища для лошадей и коз, зато вновь пригласить родню, нанять работников и организовать небольшой засолочный цех при рыбном колесе (Бам и Лып проявили заметный интерес к его затее).

*

Каждый из них действовал в меру своего разумения, но не зевал и не ленился, не упускал даруемых Судьбой возможностей, а потому обрёл заслуженный успех в новом мире, ободрённый зримыми результатами своих трудов расправил крылья и всецело рассчитывал продолжить полёт. Всего этого фермеры и крестьяне-общинники достигли собственным горбом и потом... не будем отрицать, обеспеченный кланом мощный старт тоже сыграл свою роль — по своему обыкновению Красные Драконы с умом распорядились попавшими им в руки богатствами.

*

- Говорят скоро будет война...? - под самый конец обеда не то чтобы с тревогой, но с некоторым беспокойством озаботил сотрапезников Лып. - Ходят слухи, что северяне в низовьях Ледяной реки (Лены) не чета местным охотникам и могут представлять опасность. -

- Если они пойдут на столицу, то идти им как раз через нас, - отхлебнув пива добавил Бам.

- Ты веришь, что Драконы подпустят их к центру своих владений? - иронично улыбнулся Ирллур (точно так же ухмыльнулся Ушлый рядом с ним).

- Не верю, - сразу признался Бам, - но досюда они могут добраться и поозоровать. -

- Если придут, встретим! - весело вмешался в разговор старших Великоо. - Поможем войскам Драконов их порвать! -

- Ох ты, порвать, - неодобрительно покачал головой Лып, с толикой раздражения в голосе произнёс: - А скажи-ка мне, парень, ты сам-то кого лично порвал? -

- Я-то...? - неподдельно удивился молодой фейри (его отец закашлялся в кулак, пытаясь скрыть смех). - За две сотни точно поручусь, - между тем Великоо дал желаемый крестьянином ответ, пояснил, - это те, с кого я голову снял или ясно видел, как они умерли от моей руки. Скорей всего на моём счету больше жизней — во время вторжения Вишен и похода против них в степь, во время Великой битвы кланов стрелы часто приходилось кидать в толпу... а там поди разбери, кого ''приласкал''. - Вновь пояснил: - Это всё про обычных врагов, потому как нежить и разные чудища — особый счёт. Первого своего гуля я прикончил в 15 во время испытания одиночеством. -

Поражённо хлопает глазами Бам, а Лып словно прозрел и не отрывает взгляда от пяти небольших металлических знаков на поясе у весёлого-улыбчивого парня, на одном из них изображён частокол из копий, на другом — гроздь из трёх вишен, третий украшен изображением сломанного меча, два последних имеют одинаковый рисунок открытого сундука. С обладателем ТАКИХ наград совсем не хочется спорить... особливо о военных делах! Обладатель ТАКИХ знаков делом доказал, что способен защитить и себя, и других!

- Однако уважаемые правы, - Ирллур, кивнув на всё ещё оторопелых крестьян, признал определённую правоту в прозвучавших словах, - столица-не столица, но в наши края могут и добраться, пожечь дома, попортить имущество, скот угнать. -

- Скорей всего их не пустят дальше границы.... а она полгода уже как не здесь... через полгода-год будет ещё дальше, много дальше, - рассудительно высказал своё мнение Ушлый. - Однако если прорвутся, то понятно, что делать: уходить с добром и семьями под защиту стен когтей и коготков — там и семьи с имуществом сохранишь, и гарнизону из арбалета подсобишь. Верно говорю?! - Ушлый подмигнул несколько приосанившимся общинникам. (Выданный каждому крестьянину арбалет и запас болтов содержался в образцовом порядке. Более того старейшина поселения раз в месяц заставлял всех взрослых мужчин тренироваться в его использовании. Так что стрелять крестьяне из общины Бама и Лыпа умели... чаще попадали чем промахивались по неподвижным ростовым мишеням шагов со ста-двухсот).

- А если кто-то может больше чем сидеть за стенами?! - хищно оскалился Великоо, с удовольствием ловя на себе восхищённый взгляд девушки-Белки и опасливо-уважительные взгляды крестьян.

- Клан решит как лучше использовать таких молодцов, - спокойно кивнул ему Ушлый (не сомневаясь, что он сам как универсал с боевым опытом не будет забыт).

- А если... - не удовлетворился ответом ярый и рвущийся в бой фейри.

БАМС! Рука отца привычно ''поздоровалась''с затылком сына... и плевать отоварившему отпрыска Ирллуру на возраст и любые награды!

- Клан решит! - старший фейри твёрдо посмотрел в глаза молодому... и тот покорно кивнул, подчиняясь воле отца.

*

Ушлый не ошибся с планами на день: в означенное время старший мастер назвал цену за ремонт и сообщил фермерам, что их заказы будут готовы сегодня к вечеру — Ойлика получила таки желанную возможность прошвырнуться на рынок за ради поглазеть на туземцев и прикупить принесённых ими безделиц. Слухи о войне не смогли испортить девушке прогулку, подобные слухи сопровождают её значительную часть жизни, с тех самых пор, когда она впервые услышала словосочетание '' Красный Дракон ''. Юная Белка привыкла к ним, как и к тому, что чаще всего они оказываются истинной правдой.